Я останавливаюсь у столба с объявлениями, пробегаю глазами то, в котором говорится о поиске работников. Мне нужно найти что-то для себя - теперь, когда у меня есть жилье, требуются и деньги для оплаты. Добротой не злоупотребляют.
Возможно, уже завтра я пойму причины происшествия и вернусь на своё место. Возможно, через неделю меня здесь и в помине не будет. Увы, я не могу быть в этом уверена, а значит, до поры до времени мне нужно приспособиться к человеческой жизни. К тому же, чем дольше я нахожусь в этом мире, тем сложнее делается задача изменения памяти. Не смогу же я, в самом деле, по такой незначительной причине просить права провести её над половиной жителей городка. Я выполню более трудную задачу сейчас, а потом без осложнений уйду. Я исполню свою роль так, что никому не нужно будет специально забывать обо мне. Просто о немного отличном от них... человеке.
***
Роберт на удивление обстоятельно рассказал то, о чем я попросила. Мэйрин была - "немного чудачкой" - художницей в возрасте со своеобразным характером. Жила она одна, на окраине, давала уроки рисования. Могла приютить молодежь, но нередко всё заканчивалось тем, что - "она выставляла их за дверь" - они по её настоянию съезжали.
Проводив меня где-то до середины пути, как я определила позднее, Роберт обрисовал мне дальнейший маршрут - "пройдешь два квартала, свернешь на... на... не помню, там на углу баннер (что значит "баннер"?) со фиолетовым слоном, дальше прямо" - сослался на дела и удалился.
Я представляла себе Мэйрин седой, но её волосы были ярче моих. Впрочем, дело было не только в них - в глазах этой женщины, чьё тело уже увядало, горел огонек и читалась сила характера. После того, как я представилась, Мэйрин поинтересовалась, кто меня к ней направил.
- Боятся, что я тут помру со скуки, - сказала она, услышав ответ.
- У вас можно расположиться?
- Ты ведь из столицы? - Мэйрин жестом пригласила меня сесть. - Смотри сама, девочка. У меня всё просто. Комната отдельная, кухня и ванная общие. За чистотой в своей комнате придется следить самой - тут не гостиница, - Мэйрин задумчиво провела ладонью по отполированной поверхности стола. - В жизнь постояльцев я не лезу, но никаких шумных посиделок утраивать не разрешу. Так что решай сама, кого приглашать. Техникой пользоваться можно, но не злоупотребляй.
Я внимательно слушала, составляя про себя свод правил пребывания, и краем глаза рассматривала незаконченный рисунок, прикрепленный к мольберту. Изящный растительный узор обвивал пока ещё схематически намеченное изваяние.
- Умеешь рисовать? - спросила Мэйрин, перехватив мой взгляд.
- Умею, но я чаще работаю с тушью и пером.
- Тоже хорошая техника, - мне показалось, что выражение глаз пожилой женщины немного потеплело. - Если останешься, можешь пользоваться моими материалами.
Я кивнула в знак благодарности. И хозяйка, и её жилье произвели на меня благоприятное впечатление, но вопрос с оплатой всё ещё оставался открытым.
В моем поясном кармане лежало четыре декоративных монеты из золота, которые я планировала использовать на церемонии через несколько дней. Но предлагать их кому-то в этом городе было рискованно: деньги неизвестной чеканки с большой вероятностью могли навлечь на неприятности на мою голову. Я перекинула через плечо волосы, отколола перехватывающий их гребень и положила его перед собой.
- Мои деньги ещё не пришли из столицы. Я могу оставить в залог свой гребень.
Мэйрин нахмурилась и поджала губы.
- Убери это.
- Камень настоящий.
Небольшой прозрачный светло-розовый топаз, цветом похожий на небо на рассвете. Я не любила украшения, но носила с собой этот подарок друга.
- Именно поэтому не показывай его всем подряд, девочка.
"Я не девочка, - на этот раз неуместное обращение вызвало у меня раздражение, - я тренировалась, чтобы войти в Круг аспектов ещё тогда, когда её не было и в помине".
Мэйрин поднялась с места и отошла к окну.
- Полторы тысячи... - добавила она. - Ты же не хочешь, чтобы кто-то на столько оценил твою жизнь?
Со вздохом, который означал, что я признаю её правоту, я приколола гребень на место.
- Продолжим этот разговор через пару недель. Плата за них меня не обеднит.
- Мэйрин, послушайте, - чувствуя себя неудобно, окликнула я. - Я видела сад у вас за домом. Я могла бы помочь с ним.
Мэйрин усмехнулась.
- Ты ставишь меня в неловкое положение.
- Предыдущие жильцы в этом не помогали?
- О, помогали, конечно, - посмеиваясь, сказала Мэйрин. - Помогали выбирать растения с плохой кармой, когда возвращались домой ночью.
Её смех оказался заразителен, и я невольно растянула губы в улыбке.
- Налить тебя чаю, Джин?
***
Считать человеческие технологии чем-то, не стоящим внимания, было проще, чем овладеть ими. Я относилась к ним не так пренебрежительно, как некоторые товарищи по Кругу, но и не проявляла к ним особого любопытства. И теперь я старалась внимательно, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза, наблюдать за тем, как Мэйрин включает свет, воду, обращается с предметами бытовой техники. Моё тело не могло погибнуть от голода, но я на всякий случай поинтересовалась, как обращаться с газовой плитой, объяснив это тем, что там, где я жила раньше, пища готовилась на других агрегатах.
Само собой, поверхностное знание мира усложняло и поиск заработка. Даже забавно: после всех лет тренировок у меня не было необходимых навыков для того, чтобы устроиться на человеческую работу.
***
- Карр!
Я легонько провела пальцами по гладкой голове птицы. Ворон склонил голову набок, изучая меня умными блестящими глазами. Животные меня не боялись, инстинктивно узнавая стража гармонии. С людьми было сложнее.
Книжный магазин - отказ. По крайней мере, здесь действительно уже нашли человека - женщина, которая разговаривала со мной, была настроена дружелюбно. В продуктовой лавке - магазине, разумеется, я имела в виду "магазин" - мне прямо сказали, что хотят видеть кого-то с менее "неформальной" внешностью. Я пробовала обратиться по объявлению о наборе в пожарную дружину, но там ожидали тех, у кого был спортивный разряд. На вопрос, как же получить его, мне с долей скепсиса рекомендовали обратиться в спортшколу. Работа парикмахера, боюсь, разбила бы чью-нибудь личную жизнь и оставила мало шансов на то, что меня вскоре позабудут. Браться за более грязную работу не позволяла гордость.
Ворон каркнул на прощание, взмахнув крыльями, оторвался от земли, немного покружил и скрылся из виду.
Я оправила узкие рукава непривычной одежды (следовало сказать спасибо Мэйрин, которая, узнав, что у меня нет одежды помимо "этого странного костюма" предложила чистый спортивный костюм и один из своих свитеров; судя по виду, свитер ни разу не надевали - когда я спросила, зачем Мэйрин эта вещь, явно не подходившая ей по размеру, она удивилась, но сказала, что её подарила одна из снимавших здесь жилье девушек и немного ошиблась с мерками) и покачала головой. Солнце почти касалось странных крыш местных домов - мне были привычные конические или похожие на арки. Стоя у края спортивной площадки, я обдумывала достигнутые результаты. Прискорбно мало, подвела я итог и прищурилась, глядя на алую линию у горизонта. Кажется, у людей когда-то существовало поверье, что если пройти сквозь неё, можно переместиться во времени или попасть в другой мир. Увы, это было бы слишком просто.
Наверное, я всё же немного тосковала по Террасам. Тренировочные снаряды, превращенные косыми лучами в темные силуэты, вдруг живо напомнили мне небольшой дворик за Обителью Мастеров, где я когда-то оттачивала умения. Я особенно любила упражняться на закате, постепенно уменьшать темп движений и словно успокаиваться вместе с отходящим ко сну миром.
Я огляделась. Людей не было, и я быстрым шагом вышла в центр площадки.
Журавль. Горный кот. Дракон. Бык. Я перетекала из стойки в стойку, рассекая воздух ладонями и ступнями, слыша тихий шепот ветра в ушах. Прозрачна, как бриз. Тверда, как шквал. Проворна, как ветер.
- Уау.
Я плавно завершила последнее движение и обернулась, слегка досадуя, что позволила себе увлечься.
Неподалеку от меня, приоткрыв рты, стояли несколько подростков. Видя, что я обратила на них внимание, они смущенно подались назад. Не так излишне самоуверенны и заносчивы, как некоторые из тех, кого я видела на улицах - казалось даже, что традиция прививать почтение к старшим канула в прошлое.
Я слегка улыбнулась, показывая, что не сержусь.
- Мисс, а вы тренируете? - неожиданно спросил один.
- Иногда тренирую.
- А где?
- Где у вас обычно проходят тренировки?
- В спортшколе. "Атлет". Вы там новая учительница?
Устами младенца. Я даже не думала об этом варианте и, кажется, напрасно.
- По правде говоря, их директору ещё нужно подумать об этом, - немного уклончиво ответила я, но новая мысль уже во всю прокручивалась у меня в голове.
- Крутяк, - с довольным видом выдали дети.
***
- Джин, это тебя, - сказала Мэйрин, протягивая мне телефонную трубку.
Удивленная, я приложила её к уху и произнесла положенное у людей: "Алло".
- Привет, Джин, - теперь я с несколько обреченным удивлением узнала голос Роберта. - Я догадываюсь, что ты об этом спросишь, поэтому отвечу сразу: я знал номер Мэйрин и запомнил, куда ты идешь. Как тебе на новом месте?
Если бы я не узнала этого человека по голосу, то наверняка вспомнила бы по манерам.
- Мне здесь нравится.
- Отлично. Ты ведь любишь животных?
- Да, - я припомнила, что говорила, что люблю природу, когда мы шли из ратуши.
- Тогда я приглашаю тебя на выставку кошек.
С учетом того, что он видел меня всего два раза в жизни, это было несколько неожиданно.
- Роберт, ты уверен, что это уместно?
- Кошки точно не обидятся, - судя по голосу, он улыбался. - Ну так что? Завтра, в двенадцать, встретимся на Площади Основателей?
Я подумала, насколько честно будет с моей стороны идти туда, если мне действительно хотелось бы увидеть животных, но при этом я совершенно нейтрально отношусь к перспективе видеть Роберта.
- Джин, ты ещё здесь?..
- Хорошо... Я там буду.
***
Кошачий павильон произвел на меня куда большее впечатление, чем я могла ожидать. Я видела храмы и дворцы Террас, и, казалось бы, мне было нечему удивляться, но я почти с детским восторгом рассматривала небольшое двухэтажное здание, всюду, куда дотягивался взгляд, испещренное стилизованными мордашками, глазами и следами кошек.
- Нравится? - заметив это, спросил Роберт и нагнулся, чтобы почесать за ухом подошедшего к нему кота. - Его построили два года назад. Подарок одного большого любителя кошек.
Я представляла себе чинно сидящих на пьедесталах кошек, но животные свободно носились по территории, играли, горделиво, словно любуясь сами собой, шествовали по конструкциям и дорожкам, спали, ели, ластились или шипели на неугодных посетителей.
Они были буквально повсюду - приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы случайно не наступить на хвост или лапу.
- Они же не все здесь живут?
- Нет, - кот потянул Роберта за рукав, и тот пошевелил пальцами у него перед мордой, в которые усатый не преминул вцепиться. - Уфф! - скорее кашлянул, чем сказал, мужчина. - Морда, отпусти, - кот хитро блеснул глазом, но зубы разжал.
Я словно невзначай провела ладонью по подбородку, чтобы сдержать смешок.
- Э. О чем это я... Нет, постоянно тут живут только почетные коты того самого мужика. Остальных приводят погулять и покрасоваться.
- Понятно.
Под ногами раздалось сердитое шипение - следуя за нами, кот зашел на территорию, где расположилась изящная рыжая кошка с выводком.
- А вот этим заодно ищут хозяев, - кивнул на котят Роберт.
- Милые, - стыдно: подобная слабость к детенышам животных обычно характеризует людей.
- Приглянулся какой-то?
- Этот, - я без задней мысли показала на одного из котят, не такого резвого, как его братья и сестры, но с самыми блестящими глазами.
Роберт протянул к нему руку.
- Я бы его приютила, если бы не одно препятствие, - во избежание недопонимания добавила я.
- Мэйрин повесится от счастья... - ухмыльнулся Роберт.
Никогда не понимала юмора на тему самоубийства.
- Тогда два препятствия.
Их три, но об одном из них людям было незачем знать: у меня нет наличности, я не намерена оставаться в этом мире, и я не хочу причинить неприятности Мэйрин.
- Ни одного, вообще-то, - хмыкнул Роберт с таким видом, словно знал абсолютно всё. - Мэйрин любит кошек.
- Почему ты в этом так уверен?
- Она... была другом моей семьи, - он с неестественной беззаботностью, которую выдало движение губ, развел руками и направился к хозяину кошек.
- Я не беру деньги у людей, которых так недолго знаю, - отвлекшись на осмысление нюанса, запоздало возразила я.
- А это никакие не деньги, - на ходу обернулся Роберт. - Это котенок.
***
Котенок безмятежно спал у меня на руках, только изредка шевеля лапами. При Обители Мастеров жило несколько поджарых иссиня-черных котов, которые, по поверью, помогали отгонять негативную энергию. Конечно же, они не позволяли с собой так фамильярно обращаться. По правде говоря, Аспектам не запрещалось заводить личных животных: у Двенадцатой было две собаки, у Второго - ручной орел. Я просто предпочитала не отвлекаться - хоть и любила животных.
- Нэле? - поднял брови Роберт.
- Да.
- Чудн
ое имя.
Я улыбнулась вместо ответа. Стараниями этого парня я обзавелась животным, и теперь мне следовало заботиться об этом котенке. Ну что же, завтра я схожу в так называемый "спортклуб" и спрошу о работе. Если удача улыбнется мне, то я получу место и заработаю достаточно золота, чтобы после моего ухода кто-то согласился присмотреть за животным.
Впрочем, излишне активные действия Роберта всё же вызывали у меня недоверие.
- Роберт, ты женат?
Шедший рядом со мной Роберт чуть не споткнулся.
- Нет, - его лицо отразило искреннее удивление, а также глубокую озадаченность заданным вопросом. - Я не женат. Вообще.
- Я пребываю в сомнениях, - пояснила я, - как реагировать на подобные знаки внимания с твоей стороны.
Роберт молча смерил меня взглядом с головы до ног, потом с ног до головы и наконец вздохнул.
- Не буду разубеждать тебя в том, что нам всем надо... но мир, в котором нельзя дарить котят хорошеньким девушкам был бы очень скучен, не считаешь?
- Может быть.
Но мысленно я покачала головой. Даже если оставить в стороне мораль, человека нельзя перепоручить кому-то другому, как животное, и с моей стороны было бы глупо создавать какие-то привязанности. Что бы ни подразумевалось под "нужно" Роберта.
Я должна находиться в своем «мире», и я намерена туда вернуться.