Я была уверена, что моя жизнь пошла под откос – и, в общем, так оно и было. На следующий день после того, как произошел инцидент, я клятвенно пообещала себе отправить карьеру со всеми ее маячащими перспективами ко всем чертям. Это был последний раз, когда я добровольно запрягалась пахать на кого-то, стоящего выше по пищевой цепочке. Больше никакого риска или отдачи сверх нормы. Никакие деньги не стоят сломанной судьбы.
Все свои наработки я сразу же удалила, чтоб не передумать, кроме тех, что были связаны с какими-нибудь мифами или религией. Это все было слишком странным, я бы даже сказала загадочным, чтоб искать ответ в точных и понятных науках. Ключ к разгадке обязательно должен был быть где-то, но где именно, мне еще только предстояло выяснить.
Первым делом я хотела примкнуть к какой-нибудь местной группе археологов, но, как оказалось, их тут – кот наплакал, и я им не нужна даже в комплекте с тугой пачкой банкнот. Мол, под ногами мешаться буду, все равно не понимаю в этой области ничего. Вторым вариантом было поступить в университет, на факультет истории, но его я тут же откинула подальше. Во-первых, туда еще нужно поступить, а большую часть знаний, полученных в школе, я благополучно забыла. Во-вторых, я была не готова потратить несколько лет своей жизни на бредовую идею. Следующая остановка – самостоятельно, по крохам, собрать интересующую меня информацию. Чем я, собственно, и занялась.
За относительно недолгий период мне удалось найти человека, который слышал что-то про легенду, рассказанную мне загадочной старушкой. Да, той самой, которая вдруг исчезла, но не о ней речь. Местные жители только разводили руками в ответ на мои бесконечные вопросы, и я уже была готова признать, что у меня просто был солнечный удар, как словно солнышком в оконце, в поле моего зрения появился один очень важный человек. Джеймс Ридд, ассистент одного безумного ученого-египтолога. Он-то мне и нужен. Точнее, они.
- Девушка, в сотый раз вам говорю, Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ, - Ридд раздраженно прикрикнул на меня. Голубушек, когда мне что-то действительно интересно, так просто от меня не избавиться. Я схватила его за рукав и снова принялась жалобно умолять.
- Ну пожа-а-алуйста… Для меня это правда очень важно. Ну, может, хоть что-то можете сказать?
Бедный парень обреченно вздохнул. Видимо, понял, что сопротивляться бесполезно.
- Поймите… Профессор сейчас в отпуске, его нельзя отвлекать, а я всего лишь ассистент, ученик, помощник, студент, короче, я ничем не могу помочь. Если хотите…
- Можете оставить мне свой номер телефона? Я хочу знать, когда можно будет поговорить с профессором, - в нетерпении перебила я Джеймса. Тот скептически окинул меня взглядом, но возражать не стал.
- Позвоните через месяц-два, - парень вручил мне непрезентабельного вида визитку, - а теперь, я с вашего позволения, я пойду заниматься своими делами.
Я радостно кивнула, сжимая в руке карточку, словно ее мог кто-то отобрать. Ридд быстро испарился с поля моего зрения, но я продолжала задумчиво смотреть ему вслед. Обязательно позвоню. И приеду. Но сейчас надо бежать паковать чемоданы – каникулы закончились, меня ждет старый добрый Твинбрук.
***
Никакие таблетки не помогают от приступов ужасной головной боли, которые сопровождаются отрывками воспоминаний. Чужих воспоминаний. Я не могу разобрать их, понять, они слишком размытые, смазанные. Мелькают лица, силуэты, люди говорят как будто со мной, но я не могу понять ни слова – все на египетском. Это повторяется каждую ночь, я уже привыкла вместо полноценного, здорового сна лежать в кровати и наблюдать быстро сменяющиеся перед глазами картинки. Все это началось, когда я вернулась домой. Хотя я еще в самолете почувствовала неладное, но не стала обращать на это внимание. Очень зря. Знала бы, что меня ждет, наверное, осталась бы в Аль-Симаре.
Еще одной небольшой, но сулящей кучу неприятностей проблемой на мою голову свалился тайный поклонник. Регулярно раз в неделю мне стали приходить букеты цветов. Раз за разом я обнаруживала на крыльце своего дома нежные розы самых разных расцветок, и удивлялась, что это все мне. Но ошибки быть не могло – к каждому букету прилагалась небольшая карточка, на которой аккуратным почерком было выведено мое имя.
Я снова устроилась на работу, только не знаю, надолго ли. На этот раз я не стала искать приключений себе на булочки и пошла туда, где особо ни мозгами, ни остальными частями тела пользоваться не нужно. Секретаршей в полицейский участок. Странно, я раньше думала, что в роли девочек на побегушках там выступают вновь прибывшие курсанты, но, наверное, бегающая то с напитками, то с кипой бумаг девушка смотрится куда органичнее. Полицейские же, как к единственной девушке во всем коллективе, ко мне относились довольно таки тепло. В общем, с трудоустройством мне, наконец, повезло. Хотя, конечно, это не то, что я могла бы назвать любимым делом, не то, чему я могла бы посвятить всю свою жизнь, но, похоже, в нашем мире ничего не бывает так, как хочется.
Жизнь текла своим чередом, затягивала в вязкий ил повседневной рутины. Долгое время со мной не происходило решительно ничего, я просто курсировала, как заведенная, по маршруту «дом-работа-дом». Случались мелкие неприятности, но за ночь все отпечатки, оставленные ими, бесследно стирались. Начинался новый день, в точности повторявший своего предшественника, исключением был разве что выходной – но я старалась провести лишний денек на работе. С одной стороны – лишняя копейка, с другой – часы одиночества дома доставляли мне куда больше мучений, чем очередная порция монотонной работы. Так что, в очередной раз задержавшись в участке допоздна, я и не подозревала, что именно этот раз окажется особенным. Пусть и не в хорошем смысле.
Дело в том, что кроме меня просиживать штаны в полицейском участке по причине ночного дежурства остался еще и один молодой сержант. Несмотря на свое апатичное состояние, я не могла не отметить, что Чейз, а именно так его звали, был симпатиным. Неудивительно, что, перед тем как собраться и уйти домой, я напоследок решила занести ему кофе. Разве может помешать горячий, ароматный напиток, когда впереди целая ночь на работе, да еще и в зимнюю пору?
- Мистер Хэмптон? – я зашла в кабинет с подносом в руках и в нерешительности остановилась у стола. Сам «мистер», видимо, был полностью поглощен работой, поэтому даже не заметил меня.
- Ваш кофе, - уже громче добавила я и поставила поднос на стол. Дальше мне следовало бы просто развернуться и уйти – что я и собиралась сделать – но госпожа Фортуна распорядилась иначе. Одно мое неловкое движение, и горячее содержимое чашки вмиг оказывается на светлой рубашке сержанта. Просто чудесно.
Тихо ойкаю, пячусь назад и готовлюсь выслушать гневную тираду в свою сторону, но Чейз только сдержанно извиняется и вылетает из кабинета. Блин, кофе же горячий был.
- Извините! – кричу вдогонку, когда первое оцепенение спадает, но в холле уже никого нет,
- Я все уберу…
Почему, почему моя неуклюжесть так любит проявлять себя в самый неподходящий момент? Если бы не она, я бы просто оставила этот чертов кофе и отправилась восвояси, а не стояла бы в кабинете, сгорая от стыда.
Вариант побежать за своей случайной жертвой в мужской туалет я отмела сразу, но и пойти домой, как будто ничего не произошло, я тоже не смогла. Взгляд упал на промокшие документы. Буквы поплыли, но разобрать их еще было можно, так что перепечатать пару листов не составило бы труда. К счастью, никаких печатей там не было, и ничего подделывать не пришлось. И, спасибо моему какому-никакому профессионализму, спустя каких-то пятнадцать минут на уже чистом столе красовались свежеотпечатанные листы. Совесть чиста, вина заглажена, можно со спокойной душой идти домой. Только может ли это исправить плохого первого впечатления обо мне?..
***
Долгожданный выходной. Сегодня, а точнее вчера ночью, я на удивление быстро отключилась и могла позволить себе поспать подольше, а проснувшись, поваляться подольше. С этим безумным режимом я совсем успела позабыть, какой я на самом деле любитель бездельничать и блаженно потягиваться в теплой постели, с улыбкой на лице осознавая, что сегодня уж точно не надо никуда идти. В планах было только приготовить пару горячих тостов на завтрак и чашечку кофе… Нет, лучше чай. От кофе одни беды. Потом можно достать книгу, которую я начала читать еще в Египте, а после ни разу так и не открытую, и пропасть на весь день, потерявшись между шелестящих страниц.
Но, как и всегда, моя идиллия закончилась, так и не успев начавшись. А точнее, была нагло прервана чьим-то неожиданным визитом. Я отчаянно не хотела покидать насиженного места и решила подождать, пока этот кто-то уйдет, но таинственный гость не собирался сдаваться так просто и продолжал тарабанить в дверь. Пришлось, поворчав, все же натянуть на себя валяющуюся на полу толстовку и пошлепать открывать.
- Эшли! Собирайся!
- Ч-что? – я опешила. То ли меня ввело в ступор вдруг возникшее передо мной радостное и явно похорошевшее лицо Мэг, которого я так давно не видела, то ли снежинки, приземлившиеся на мое лицо, стоило только мне открыть дверь, то ли фраза, выкрикнутая мне чуть ли не в самое ухо. Во всяком случае, несколько секунд точно я пялилась на подругу, хлопая глазами без каких-либо признаков интеллекта на лице.
- У тебя есть ровно пять минут, чтоб одеться.
- Но…
- Четыре минуты пятьдесят пять секунд.
Она неисправима. Вот кто скажет, что это чудо с явно играющим детством в причинном месте уже успело обзавестись отпрыском? Мало того, этого большого ребенка невозможно переспорить. Это я почувствовала на своей шкуре в первый же день нашего знакомства.
- Сорок восемь…
Для приличия закатив глаза, я все же поплелась одеваться. Мне и правда не хотелось никуда идти, но я слишком соскучилась по этой р… Кхм, этому лицу, и просто не могла начать искать причины отказаться, и уж тем более прогнать Мегги. Тем более, она выглядела такой радостной, а заснеженные улицы прямо просили, чтоб по ним прошлись. Так что собралась я довольно быстро, хотя и в эти пять минут, которые установила Уилсон, мягко говоря, не вместилась.
- Готова? Отлично! – подруга лукаво улыбнулась и за руку потащила меня на улицу. С затянутого облаками, но светлого неба на землю, медленно кружась, тихо падали маленькие снежинки. Снег приятно скрипел под ногами и поблескивал, словно ювелир-растяпа растерял по всему городу алмазную пыль. Я вертела головой по сторонам и не могла поверить, что этот сказочный снежный город – все тот же серый и унылый Твинбрук. Но еще более удивительным было то, как тут вообще умудрился выпасть снег, да еще и в таких количествах. Обычно погода тут была на редкость слякотная и пасмурная, плюс вечные туманы и ужасно влажный воздух. Теперь же было одно удовольствие было вдохнуть поглубже морозный воздух, до отказа заполнив легкие, каждой клеточкой своего тела ощущая холодный дух зимы.
- Куда ты меня тащишь хоть? – опомнилась я, когда дом остался далеко позади.
- Ах да, ты же наверное как всегда все прохлопала.
- Что все?
- Зимний фестиваль! Представляешь, его сначала хотели провести как всегда на стадионе, под куполом с искусственным снегом, но в самый последний момент выпал настоящий, и праздник было решено перенести в центральный парк. Там будет каток, трамплины для сноуборда, маленькие иглу и… О! Мы на месте!
Действительно, в парке было все, что перечислила Мэг, и даже больше. Киоски с горячими напитками, снеговики, повсюду улыбающиеся лица… Людей пришло довольно много, и все радовались, словно дети. Ну, почти все. Ну, в общем, атмосфера была поистине чудесной, и под ее влиянием я и сама как-то прониклась сезонным праздником. Чем незамедлительно воспользовалась Меган, потащив меня на каток. Я вяло сопротивлялась, но портить момент своим брюзжанием не хотелось, да и как я уже говорила, переспорить Мэг – это что-то из жанра фантастики.
Стоило мне обуться в эти орудия пыток, именуемые здесь коньками, я намертво прилипла к бортику катка. Я разве не говорила, что совершенно не умею кататься? Теперь говорю. Я на своей шкуре почувствовала, как приходится бедняжке-корове на льду со своими копытами.
- А сейчас я тебя отпущу… - подруга попыталась убрать мои руки, но я только сильнее вцепилась ей в предплечья, - Эшли, я кому сказала?
Уилсон все-таки удалось отодрать меня от себя, я тут же зашаталась.
- Ты с ума сошла! – я пыталась удержать равновесие, но становилось только хуже.
- Спокойно, я же здесь. Давай, наклонись немного вперед, согни ноги, ступни под углом друг к другу… Ну? Не так уж страшно?
- Еще как страшно, - проскулила я, изо всех сил стараясь удержать на месте разъезжающиеся ноги, - Почему обязательно учиться посередине катка? Все нормальные люди сначала держатся у бортика.
- Потому что там ты точно кататься не научишься.
- Не очень-то и хотелось, - только и успела пробурчать я, как Мэг, хихикая, запустила меня в свободный полет по льду. Уилсон, ты труп.
Когда я добралась до бортика, мне вдруг показалось, что было не так уж страшно, и что я даже научилась держать равновесие. Именно что показалось, но поняла я это слишком поздно.
- Смотри, Мегги, я не так уж безнадежна! – я оттолкнулась от бортика и как можно грациознее покатилась в другой конец катка,
- Меган?
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног – следовало догадаться, что на льду отвлекаться нежелательно. Особенно, если не умеешь кататься. И уж тем более, если у тебя всегда были проблемы с удержанием равновесия. Но столкновения с землей, к счастью, удалось избежать – меня заботливо подхватили под руки и вернули в вертикальное состояние.
- Мэг, еще раз и… - я повернулась к этой негодяйке, намереваясь высказать все, что о ней думаю, но самой негодяйки я там не обнаружила. Сердце с ветерком ухнуло куда-то вниз, и, казалось, все моих пять литров крови метнулись к лицу.
- … И в глаз? – расхохотался сержант, на которого я имела честь вылить кофе не так давно, глядя на мое испуганное лицо, -
Прости, не сдержался. Твоя подруга куда-то ушла… Ты как, в порядке?
О, Максис, за что? Почему я? Почему именно он оказался в этом месте в это время? Что я ему скажу? В смысле, надо же извиниться, тем более, вдруг я на него упала?
- Я… Все нормально, - проблеяла я, сообразив, что неприлично долго молчу.
- В первый раз на катке? – как ни в чем не бывало продолжал расспрашивать меня Чейз. Он что, совсем не злится?
- Ну… Да, - Эшли, просто скажи «извини». Всего одно слово. Блин, никогда не умела извиняться.
- Тогда попробуй расслабиться и не бойся. Чем больше думаешь о том, что упадешь, тем больше вероятность, что это случится… - Хэмптон еще что-то говорил про технику катания, но я все пропускала мимо ушей. Учитывая нашу первую встречу, почему он ведет себя так, как будто мы давние друзья?
- Послушай, - все-таки решилась я перевести тему, когда более-менее привыкла к его обществу и перестала все время поскальзываться, - Почему ты так возишься со мной?
- Ты о чем?
- Я правда не хотела портить тебе рубашку, - я в смущении отвернулась. Зря я, конечно, вообще завела эту тему, но сказанного не вернешь обратно. Краем глаза я заметила, что Чейз улыбается. Улыбается?!
- Все хорошо, ни я, ни рубашка не пострадали. Забудь об этом.
Мне оставалось только вздохнуть с облегчением.
Остаток фестиваля прошел легко и весело, к счастью для меня, не на катке. Позже к нам присоединилась Мэг, при этом, когда она подошла ко мне, у нее было такое хитрющее лицо, что я еле сдержалась, чтоб не вставить ей мозги на место прямо там. Приятным открытием стало то, что Чейз оказался не таким угрюмым парнем, как казался мне раньше, и разошлись мы хорошими друзьями, обменявшись номерами телефонов.
Но сюрпризы на этом не закончились. Дома меня уже поджидал очередной букет, на этот раз – банальные алые розы.
Неожиданным было то, что теперь к цветам прилагалась не коротенькая записка с моим именем, а приглашение… В ресторан.
Невошедшее