Как часто вы говорили себе, что вот-вот начнете новую жизнь? С завтрашнего дня, с понедельника, с нового года. Или даже минуты через две как только доедите этот шоколадный торт. Моя новая жизнь каждый год начиналась именно с сентября и ознаменовывалась не столько началом учебы, сколько встречей с друзьями. Ведь расставание - маленькая смерть, никто никогда и не отрицал. Вообще-то по большей части я считалась одиночкой и социопаткой, однако Хэмлоки скрашивали мои одинокие серые будни. Также, как это делал Ванир, но кузен учился в другом исправительном лагере - кажется, взрослые называют этот ад школой - и мы могли видеться не так часто, как мне того хотелось.
- Который час? - раздался заспанный голос сестрицы над ухом. - Почему ты не спишь? Уже восемь?
- Слишком много вопросов, Джо.
- У тебя всегда все "слишком", - проворчало белокурое создание, щурясь в попытках рассмотреть расположение стрелок на циферблате. - Ну вот, еще даже нет восьми, а мне уже не хочется спать. Чур, я первая в душ.
Джорджи довольно резво для своего полусонного состояния вскочила с кровати и босыми ногами прошлепала в ванную. Она была удивительно похожа на маму - почти точная копия, разве что светловолосая и с дурацкими веснушками, доставшимися ей в наследство от Криса. Еще пара лет - и к выпускному классу сестренка расцветет, превратившись из гадкого утенка в величественного и прекрасного лебедя. К счастью, к тому времени я уже буду в колледже за много миль от бриджпорского отделения "Ле мандраж".
Еще некоторое время я слушаю как в ванной течет вода, а затем выбираюсь из комнаты - как можно тише, стараясь не разбудить трехлетнюю тетю. Не смотря на столь ранний час, мама и Бернарда уже вовсю колдуют на кухне.
- Доброе утро, милая, - Берн замечает меня первой, добродушно улыбаясь. - Готова к великим свершениям?
- Ага, - киваю я, скорее чтобы меня оставили в покое, чем потому что реально так думаю. - Всегда готова, ты же знаешь.
Мама хмурится в ответ на мою реплику, и я, усаживаясь за стол, поспешно добавляю:
- Учебные свершения, конечно же.
В прошлом году меня едва не отчислили за потасовку с Кейси. Она хотела, чтобы ее парень перестал на меня пялиться. А я просто хотела, чтобы она больше ни слова не говорила про мое лицо, но по-хорошему Кей не умолкала. Пришлось сломать ей нос. Вот крику-то было!
На столе передо мной - небрежно брошенный журнал, раскрытый на странице со статьей о Бернарде. Популярное глянцевое издание с красочными картинками. Один разворот полностью посвящен новой короткой стрижке звезды и мнению местных светских львиц о новом модном веянии. Все они уже успели состричь свои вытравленные до белизны кудри и теперь пытались перещеголять друг друга на предмет "у кого короче".
Я даже не знаю, как описать свое состояние. Здесь смешаны злость и отвращение. Добавлены ключевые ингредиенты - недоумение от их беспросветной глупости и пустоты и благодарность бабушке за все, что она сделала для меня; хотя бы попыталась сделать. И все это подано под острым соусом жалости к себе.
- Конечно, - поджав губы проговорил темноволосый мужчина с тяжелым взглядом, на секунду отрываясь от документов. - У него такой возраст. Он ведь еще мальчишка.
- Я не мальчишка, - горячо возразил худощавый светловолосый мальчик.
Он был мал ростом, на голову ниже своих сверстников, со сломанным клыком и в порванных на колене брюках.
- Я уже взрослый и могу отвечать за свои поступки, - нахмурившись добавил он.
- Конечно, Логан, - бросил суровый родитель, вновь возвращаясь к бумагам и ясно давая понять, что разговор окончен.
- Не расстраивайся, Эл, - уже за закрытой дверью Анна Терезия потрепала сына по голове. - Ты у меня особенный. Вот увидишь, настанет день, и все вампиры захотят быть на тебя похожими.
- Непременно захотят, - тихо отозвался мальчик, свято уверенный в том, что так оно и будет.
В первый учебный день школа больше походила на неведомый зоопарк: повсюду слышался гам голосов, причудливые переплетения звуков - от новых мелодий дорогих сотовых телефонов до звона драгоценных металлов. Возможно именно потому что у нас в школе была введена форма, дорогие одноклассники старались отразить свое благосостояние в мелькавших тут и там аксессуарах. И вовсе ничего, что бриджпорский "Ле мандраж" - учебное заведение, которое стоило каждому из нас почти миллион в год. Ребята, вероятно, все равно волновались, как бы их не сочли нищими.
У меня тоже есть жемчуга, золото и бриллианты, которыми щедро одаривают Кристиан и Хантер - покоятся в недрах шкатулки с украшениями где-то в дальнем ящике комода. Я бы не задумываясь отдала их все, лишь бы мне перестали запрещать видеться с папой...
Вообще-то я люблю свою семью. Не смотря на то, что все вокруг кричат о моем сложном характере, о психологической травме, я действительно люблю их. Пусть и не всегда умею - а в большинстве случаев не умею вовсе! - это показать. Просто когда речь затрагивает болезненные для меня темы, я срываюсь.
Одна из таких тем - мой папа. Мой настоящий биологический папа, которого я имею право знать, даже если у них с мамой не сложилось. Однажды он прислал мне приглашение на семейную встречу в родовом гнезде под Бриджем, но мама и Крис меня не пустили. И даже бабушка с дедушкой не встали на мою сторону.
Вторая тема, которой лучше не касаться - это моя особенность.
Я уже заняла свое привычное место в кабинете биологии, когда Скотт забрался своей задницей прямо на парту. Клянусь, если бы я не сидела в этот момент на стуле, он закинул бы на него ноги словно в лучших (?) традициях этих киношных псевдокрутых парней. Он смотрит на меня своими близко посаженными глазенками, будто пытаясь вскрыть черепную коробку и с интересом заглянуть внутрь.
- Хоуп Брайс, - заключает он, растягивая "а" в фамилии так, что она едва не получается двойной. - Так чем же ты так уникальна?
Смотрю на него исподлобья, скрестив руки и плотно сжимая челюсти. Молчу. Должен бы сам понять, что уродства - не самая желаемая тема для обсуждения. Однако МакНил не понимает и продолжает гнуть свою линию:
- Мой дед сказал, что ты уникальная, что-то вроде мессии.
Хохотать от его последних слов или плакать? Я не знаю. С детства привыкла считать, что я особенная, и рождена для того, чтобы стать звездой, увековеченной в залах славы. Но слава моя закончилась вместе с модельной карьерой и красотой. Теперь я просто высокая худосочная девица с челкой на пол-лица.
Видимо от скуки и посредственности личности теперь меня нарекли мессией.
- Не хочу тебя огорчать, но твой дед, похоже, выжил из ума, - заключаю я, выкладывая на стол учебник и тетрадь, тем самым тесня его филейную часть в сторону края.
- Он знает о чем говорит, - голубые глаза смотрят на меня с уверенность. Похоже, теперь эту мысль не изъять из головы одноклассника даже при помощи лоботомии. - Он всегда прав. Если он сказал, что ты стираешь границы между кланами, значит, ты действительно это делаешь.
Ага, делаю. Тем самым ластиком, что валяется в пенале. Иногда мне кажется, что одноклассники меня разыгрывают. По большей части мы стараемся не замечать друг друга - они знают, что меня легко вывести из себя, а я просто предпочитаю, чтобы меня оставили в покое.
- Как на счет кино сегодня вечером? - Скотт улыбается улыбкой почти-победителя.
- Отличная идея, - отвечаю я. - Схожу туда с Адамом.
Его лицо вмиг приобретает обиженное выражение:
- Вообще-то я имел в виду...
- Я поняла, что ты имел в виду. Мой ответ "нет", я никуда с тобой не пойду. А теперь освободи, пожалуйста, мой стол.
Ты слишком долго делал вид, что меня не существует, Скотт. Я уже встречаюсь с другим, - хочется добавить мне. Но слова так и не срываются с моих губ, ведь это как раз тот случай, когда лучше жевать, чем говорить. Пожалуй, мое лицо больше не оставляло мне шансов.
МакНил уходит как раз вовремя - буквально несколько секунд спустя на соседний стул плюхается Адам, скидывая рюкзак и прожигая спину удаляющегося одноклассника внимательным взглядом. Он торопливо, но очень чувственно целует мои губы, и, не медля ни секунды, задает все интересующие его вопросы разом:
- Сколько у нас времени? Ты скучала? Что хотел Скотт?
Он несколько секунд изучающе смотрит мне в лицо, и рука сама тянется к длинной челке, чтобы удостовериться, что волосы все еще прикрывают изуродованную кожу.
- Неважно, - пока меня разрывают собственные демоны страха и неуверенности, Адам находит все самые важные ответы в зеленых глазах, и снова касается моих губ своими. - Я все лето только об этом и мечтал.
Сердце глухо ударяется о ребра. Адам... Мой Эдди, он такой милый. Иногда он дико раздражает своими выходками и удушающей ревностью, но когда он говорит так, я не могу дышать уже по другим причинам - из-за нежности, окутывающей все тело. Мне кажется, что никто никогда меня так не любил. И вряд ли кто-то из парней когда-нибудь сможет по-настоящему полюбить. Увидеть меня настоящей. Просто увидеть меня, а не безобразный шрам.
- Могу поспорить, не только об этом, - усмехаюсь я.
Нас прерывают звонок на урок и хлопок двери, возвестившие о появлении в классе миссис Бэнсон. Раздается шелест тетрадных листов, в который вторгается низкий шепот Адама:
- Ты права, не только об этом.
Я улыбаюсь и открываю учебник на седьмой странице.
Перемена после третьего урока - самая большая в нашей школе. Это не только время передохнуть после выматывающего мозгового штурма на геометрии, но и отличная возможность восстановить силы при помощи кровавого сока. Так думаю не только я, но и добрая половина школы. И было совершенно бесполезно намекать малышне, что мы с Эдом хотели провести время вдвоем.
- ...а Хоуп опять будет ныть, что ей скучно в нашем плебейском обществе, - кузен Картер первым занял место за тем же столом, что и мы, подмигивая брату.
- Парни, столько столов свободных... - возразил было Эд, но сдался под натиском тетушки Кэт, уверявшей, что он не может устанавливать на меня единоличные права.
Кэтлин очаровательна в своей прямолинейности. Она просто принимает вас такими, какие вы есть, и говорит о ваших недостатках не стесняясь в выражениях. Конечно, иногда она проходится и по моему собственному эго, но минимум двадцать часов в сутки я готова любить и уважать эту девочку за предельную честность. Я сама стараюсь говорить обо всем начистоту и крайне ценю это качество и в других вампирах.
- МакНил на тебя целый день пялится, - Джорджи подсела за стол последней; помимо кровавого сока сестренка предпочла подкрепиться еще и яблоком. - Ты его побила, и теперь он мечтает об отмщении?
К сожалению, моя репутация после стычки с Кейси Коннерс бежала далеко впереди меня. Но все равно я никак не ожидала, что даже собственная младшая сестра станет судить так предвзято. Хотя нет, подождите, чему я удивляюсь, она же дочь Криса - вся в папочку.
- Нет, он просто решил, что я мессия.
За столом воцарилась напряженно-недоуменная тишина. Казалось, каждый скрипел мозгами, чтобы понять логику Скотта. Но уже через несколько секунд тишину разорвал заразительный смех Картера. Ронни присоединился к нему более сдержанной улыбкой, но от колкого замечания не удержался:
- Ага, жрица тьмы.
Жрица тьмы - не больше, не меньше как мой сетевой ник. Пару лет назад дядя Эймер, отец близнецов, подсадил меня на онлайн-игру, которую он сам же и разработал, и первым персонажем, за которого я играла, была женщина в черной тоге и с посохом, именовавшаяся именно так. С тех пор ник напрочь приклеился ко мне. Едва ли дед МакНила мог его знать, хотя бабушки и дедушки нынче пошли продвинутые, взять хотя бы моих собственных.
- Чертов псих, - фыркнула Кэт, ободряюще улыбнувшись. Ее смуглая холодная ладошка коснулась моей руки, легонько сдавив пальцы в попытке поддержать. - Не обращай на него внимания. Ты такая же как и все мы.
У меня нет уверенности в том, что она говорит правильные вещи. Будучи особенной - в плохом смысле этого слова - я всеми правдами и неправдами стремилась стать такой же как все. Однако стоило подобным словами зазвучать в чужих устах, как все мое нутро принималось бунтовать, противясь порядковому номеру вместо имени. Я Брайс, черт побери. Конечно же, я особенная, с такими-то генами!
Мало помалу обстановка за столом разрядилась, переключившись на другие темы. Я с удовольствием слушала рассказы кузенов и вместе со всеми смеялась над их глупыми, но безумно смешными из-за природного обаяния братьев, шутками. И незаметно для себя расслабилась. К концу учебного дня слова МакНила и вовсе выветрились из головы.
Вместе со звонком с последнего урока я, попрощавшись с Эдди, направилась в сторону парковки, гадая, кто же сегодня заберет меня из школы. Только бы не Крис - совершенно не хотелось провести всю дорогу в неловко-угрюмом молчании под музыку роллингов. Нет, музыка-то мне нравилась, но вот отношения с Кристианом в последние годы не складывались, мы просто раздражали друг друга, и ни один наш разговор не заканчивался иначе как ссорой.
- Почему родители просто не купят тебе машину? - проворчала Кэтлин, в гараже которой уже простаивала новенькая мазда, дожидаясь, когда же ее счастливая обладательница сдаст на права.
Мы шагнули на залитую солнцем школьную площадку и обе замерли на несколько секунд, давая глазам привыкнуть к яркому свету. Вероятно, меня должна была забрать мама: знакомых машин на парковке не обнаружилось, а среди всех членов семьи именно она славилась привычкой опаздывать. Я в который раз растерянно оглядела стоянку, прикидывая, что теперь делать, кому звонить в первую очередь и высказывать претензии, когда, наконец, поймала взгляд незнакомца.
Он смотрел давно и пристально, оглядывая и оценивая, стараясь обратить на себя внимание. Взрослый и очень притягательный. Улыбка уголками губ, которой он ответил на мой взгляд, больше напоминала хищный оскал нежели легкий флирт со старшеклассницей. Но мои ноги все равно непроизвольно шагнули в его сторону, пока меня не остановила неведомая сила.
- Ты совсем спятила? - рыкнула она мне в самое ухо злым голосом Кэтлин. - Кто этот стремный мужик?
Мне тоже хотелось узнать ответ на заданный вопрос. Я видела этого парня несколько дней назад около торгового комплекса, по которому шлялась от безделья. Он заинтересовал меня еще тогда - мужчины, не впавшие в спячку, были редкостью в центре торгового района, да еще и такие... Нужного слова подобрать не удалось ни тогда, ни сейчас. В любом случае, это был мужчина из категории "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать". В голове не укладывалось, как у Кэт язык не отсох - назвать его стремным...
- Я его уже видела у бутика Шанель несколько дней назад.
- Он за тобой следит? - лицо подруги приняло выражение крайнего отвращения. - Посмотри на него, явно ведь маньяк.
Это был статный широкоплечий брюнет на добрую голову выше меня. Тонкие губы, идеально прямой нос и волевой подбородок идеально подходили к томным внимательным глазам. Его темные волосы были уложены в хаотичном беспорядке, будто их обладатель только встал с кровати, но уж я-то знала, сколько усилий прилагают профессиональные стилисты, чтобы добиться натурального эффекта, выдерживающего целый день и любые погодные условия. Кроме того, к высоким парням я всегда питала особую слабость... по довольно понятным причинам.
- Хоуп, стой! - на этот раз Кэтлин уже шипела мне в спину и обеспокоенно скакала по двору, не решаясь препятствовать. А я между тем шагнула навстречу приключениям.
Сердце даже не успело подпрыгнуть и забиться как сумасшедшее, а я уже стояла перед статным вампиром. Вблизи он оказался даже еще более мужественным, чем казался издалека. Впрочем, и еще более ужасающим. Трехдневная щетина и темные круги под глазами делали свое отталкивающее дело.
- Меня ждешь? - кажется, мой голос зазвучал даже ниже и глуше, чем обычно. Вероятно, теперь он мог бы решить, что у меня больное горло, и я бы даже не удивилась извлеки он из заднего кармана брендированных джинсов медицинскую марлевую повязку.
- Будущую жену, - совершенно невозмутимо отозвался парень, лениво скользя взглядом по моей фигуре, отчего хотелось не то прикрыться, ни то стукнуть его промеж глаз дабы защитить честь.
Мозг уже и сам был не рад опрометчиво принятому решению и требовал немедленно вернуться к Кэтлин и признать ее правоту. Вместо этого я лишь зачарованно пялилась в светлые глаза, пытаясь издать хоть один членораздельный звук.
- Оу, - выдавила я наконец хоть какую-то реакцию. - Ну что ж...
Глупо, глупо было ожидать, что он ждал меня. Что он мог ждать меня.
- Босс считает, что я могу составить отличную партию его дочке, - зачем-то пояснил он мне, все так же лениво ощупывая глазами уже лицо.
От его слов почему-то стало немного легче. Мне, как истинному садисту, нравилось чувствовать чужую боль и несправедливость этого мира. Когда кто-то вокруг страдает - это отвлекает от собственных проблем, не так ли?
- Отстой, да? - более уверенно произнесла я, отступая на полшага, готовая в любой момент завершить диалог и ретироваться. - Когда кто-то навязывает свою волю.
- Возможно, - вампир улыбнулся уголками губ, осторожно, но в то же время плавно и расслабленно. Так, будто бы он играл на своей территории.
Одна часть меня требовала уйти, но вторая уже попала под природный магнетизм незнакомца. К счастью или к сожалению, красный феррари резко остановился рядом, нарушая все правила парковочной разметки. Видимо, Крис мою сегодняшнюю компанию не оценил.
- Ну что ж... - с долей облегчения выдыхаю я. - За мной приехал отец, так что мне пора. Рада была пообщаться. Удачи вам с будущей женой.
Незнакомец улыбается - на этот раз искренне, обнажая острые длинные клыки, и переводит взгляд на перекошенное лицо Криса, который уже схватил меня за руку и тащит к машине, шипя, чтобы я садилась немедленно и даже не смела больше разговаривать "с этим подонком".
- Хорошего вечера, Хоуп, - кричит мне незнакомец уже после того, как дверь авто с грохотом захлопывается. - Я передам от тебя привет Логану.
Кристиан зло газует, срывая машину с места, а до меня начинает медленно доходить, что незнакомый вампир действительно ждал меня...