Вскоре Джиллиан уехала на лечение. Ей нашли клинику в большом городе, без сомнения, очень хорошую.
- Я слышала, у девочки большие шансы на выздоровление – болезнь поймали в самом начале; через пару лет, думаю, она вернется.
- Знаешь, а она ведь все-таки спрашивала о тебе, - с явным трудом проговорил Арджент. – Она была ужасно напугана своим диагнозом.
- И что же услышала в ответ?
- «Ты не говорила, я не слышал», - криво усмехнулся парень, заправляя челку за ухо.
Отсутствие Джилл и связанного с ней постоянного напряжения, надежда, что все будет хорошо, несколько успокоили его, даже, казалось, новые силы вдохнули. Появилось время, чтобы спокойно подумать о чем-то важном или просто отрешиться от всего – это тоже иногда бывает очень нужно.
Арджент стал спокойнее, даже двигался теперь иначе – мягче, увереннее; не белка в колесе, но волк-одиночка.
Но вряд ли кто-то, кроме матери, мог заметить эти изменения – близкими друзьями «волк-одиночка» так и не обзавелся, а со стороны все осталось прежним – только за партой он теперь всегда сидел один. Все так же ему было некогда. Все так же он совмещал учебу, работу и фехтование, гордясь тем, что сам оплачивает свои увлечения… впрочем, увлечения ли? Мальчишка все еще думал о стезе охотника всерьез…
Страхи Мюриэл стали и его страхами, пустили слишком глубокие корни. Он ненавидел себя за свою слабость и ненавидел вампиров за то, что они эту слабость внушали. «Пусть они меня боятся», - повторял он мысленно раз за разом, как молитву. И все-таки, ему было семнадцать лет, и эти семнадцать лет он провел с женщиной, крайне редко поддающейся чувственным порывам; образ мышления старой мудрой Крысы наложил отпечаток и на него. Арджент начал сомневаться, все с большим скепсисом воспринимал красивые сказки; в конце концов, он сам решился подойти к матери за советом.
- Следующий год – последний; в школе хотят, чтобы я поехал в колледж, говорят, с моей успеваемостью в любое заведение двери открыты. Начальник чуть не прямым текстом заявляет, что хочет в дальнейшем видеть меня
своим следователем, но вот честное слово, последнее, чего я хочу, - гнить заживо в его конторе. Да и в университет не слишком хочется – что я там не видел… Со спортом я проморгал, уйдя из команды, по сути, просто все перечеркнул.
- Намекаешь, что у тебя есть только один вариант. Тот, которого ты уже давно хочешь достичь. Стать охотником на нежить. Убивать кровососов, - с горечью отозвалась Носферату. – Арджент, ты никогда не задумывался о том, почему Канализационные Крысы в большинстве своем входят в Камарилью?
Юноша не ответил, опустив взгляд на свои руки.
- Потому что мы хотим видеть, что происходит в остальных кланах. Видеть систему, разбираться в ней и пытаться ее изменить можно лишь в одном случае – когда являешься ее частью.
- И что, карателем стать предлагаешь? Служить вампирам пешкой в их подковерных играх и постоянно ожидать удара в спину? Уволь…
- Ты рассуждаешь как юноша: удали много, знаний мало. Пойми, пока ты не опозорил клан или сам не отрекся от него, обидеть тебя – все равно, что плюнуть в лицо всем. Даже у последнего Вырожденца хватит ума не пытаться переходить тебе дорогу. Но, как только объявишь себя охотником-одиночкой, останешься без защиты – а ведь те, кто точит на тебя клыки, только этого и ждут. Поддайся желанию перевернуть мир, сделай хоть одну ошибку – и не доживешь до ближайшего рассвета; поверь, я знаю, о чем говорю.
- Значит, все-таки каратель…
- Только если сам захочешь. У тебя достаточно вариантов, их легко увидеть, если захотеть. Необязательно видеть в себе убийцу и никого кроме. Я прошу только одного – подумай, хочешь ли ты умереть в ближайшей подворотне. Если ты не в силах исцелить даже одного человека, - юноша дернулся, как от удара, - как собираешься лечить общество? Попытки разрушить сложившуюся систему ничего не дадут, только посеют хаос, где ты сгинешь первым. Ты достаточно взрослый, чтобы отбросить детские страхи и романтические мечты и трезво все взвесить, у тебя есть братья и сестры, каждый из которых готов поделиться с тобой всеми знаниями, которыми сам располагает. И еще, - голос ее помимо воли дрогнул, - ты ведь уже понял, как тяжело и больно переживать за кого-то, правда?
Арджент на миг отвел глаза, но почти сразу взял себя в руки:
- Хорошо. Мне нужно еще подумать. Возможно, после школы я уеду на пару лет – осмотрюсь и решу, что делать дальше.
- Вот теперь я слышу истинного Носферату, - мальчик улыбнулся: похвалы выше для его матери не существовало.
По здравому размышлению, от возможности получить высшее образование парень все-таки не стал отказываться: в самом деле, мало ли что может пригодиться в жизни. Даже предпринял попытку перейти в частную школу.
- Даже если не получится – считай, это моя тренировка: в жизни не раз придется приспосабливаться к новым условиям, - пояснял он матери.
В этот раз подготовка к встрече с директором была намного серьезнее; Арджент, учтя свои прошлые ошибки, целую неделю перед собеседованием старательно избавлялся от образа романтика большой дороги, не гнушаясь просить совета даже у неприятных ему личностей.
Прочел несколько книг по этикету, которые прежде в руки не брал, некоторые формулировки, особенно удачные, на его взгляд, даже заучил наизусть.
Директор частной школы, кажется, остался вполне доволен.
- Не думайте, что я вас не узнал, юноша, - бросил он на прощание, - приличного человека из вас еще ковать и ковать. Но приятно видеть, что вы желаете измениться и делаете хоть какие-то шаги в этом направлении.
Вы приняты.
«Все-таки хорошо, что ты не поступила в эту школу, - тем же вечером писал Арджент, надеясь, что в выходные Джиллиан получит доступ к сети и прочтет все его послания за неделю.
– Директор тот еще жук; не сомневаюсь, что весь учительский состав такой же. Если вытерплю выпускной класс и ни разу не выйду из роли приличного мальчика, буду настоящим героем. Пожелай мне удачи. Люблю тебя».
…Он продержался, ободренный горячей поддержкой своих женщин. Даже начал получать удовольствие от роли примерного ученика и гордости школы.
И все-таки не торопился рассылать документы в высшие учебные заведения. Не лежала душа, хоть убей, сил никаких не было сидеть в душных классах еще несколько лет. Не так много времени ему дано, чтобы определиться, а он еще даже не на развилке – по бездорожью бредет. Университет никуда не убежит, можно и в двадцать поступить, если захочется, а пока – глотнуть свободы, решить наконец, куда идти, посмотреть мир, в конце концов…
Встретиться с Джиллиан – она вряд ли вернется в Стренджтаун, говорит, ей вреден здешний климат. Поздравить ее с выздоровлением, глядя в глаза и держа за руки. Как давно они не касались друг друга…
- Обещай, что мне не пришлют твою голову, - шептала на прощание Мюриэл, с трудом сдерживая слезы.
- Обещаю еще раз обнять тебя.