Я приоткрываю глаза и вижу теплую улыбку Мэйрин. Эта женщина могла бы войти в первый караул Обители - в человеческом мире ещё ранее утро, но она уже на ногах.
- Спасибо, - негромко отзываюсь я и отпускаю теплое ощущение, в котором переплетены запах трав и шепот ветра. Чувство слияния с силами природы. То, откуда я черпаю энергию. Положенные людям сон и еда - только запасной вариант.
- Остынут, - доносится из кухни.
Я быстро оправляю одежду и поднимаюсь на ноги.
В последнее время Мэйрин всё чаще приглашает меня завтракать вместе с нею и утверждает, что обидится в случае отказа.
- Приятной трапезы, Мэйрин.
- Приятного аппетита, Джин.
Я ей не родня и не ученица. Она меня почти не знает. Век людей короче, и у них всё быстрее. Чувства, привязанности, решения поступки. Всё это менее обдуманно, чем у нас, но, кажется, я начинаю видеть в этом свои преимущества.
Запахи корицы и сливок приятно щекочут ноздри. Отдаю должное умению Мэйрин: всё-таки она восхитительно готовит.
Ты очень добра, Мэйрин. Пока я могу только подсоблять тебе с огородом и покупками. Но как только я верну свои силы, ты увидишь - я найду, чем тебе помочь.
***
Не прошло и недели, как я получила работу в спортшколе. Они приняли меня без оговорок, после того, как увидели уровень моего боевого мастерства. По поводу внешности мне ничего не сказали, но у меня мелькнуло подозрение, что они рассчитывают привлечь за счет неё больше желающих. Я буду работать с подростками, а они, как известно, наиболее остро реагируют на всё необычное. Не всегда положительно, но я справлюсь - иначе и быть не может.
Итак, я буду наставлять юные умы на путь боевых искусств.
Я понемногу учусь уживаться с человеческим миром. Как жаль, что меня у до сих пор нет зацепок, почему я здесь оказалась, но сожалениями делу не поможешь. Я умею управляться с бытовой техникой, узнала, что такое баннер, абонемент, тусовка, британские ученые (спасибо, Роберт) и даже обзавелась ещё несколькими комплектами одежды. К слову, Роберт оказался на удивление дальновидным стратегом: вручив мне котенка, он получил законный повод звонить мне два раза в неделю и интересоваться, как себя чувствует Нэле. Не могу сказать, что он чрезмерно навязчив - он отлично понимает, где проходит тонкая грань допустимого - но сам факт наводит на мысль, что лучше держать ухо востро.
Нэле поживает прекрасно - признаться, я и не думала, что мне настолько понравится быть владельцем животного. Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы завести одно на Террасах, когда я туда вернусь.
Но вернемся к технике. Увы, то, что я научилась обращаться с той её частью, что находилась в доме Мэйрин, было только верхушкой айсберга. Наверное, я не знала и тысячной части того, что известно каждому подростку, и, более того, в силу образа жизни мое мышление не было приспособлено для работы с такого рода вещами. Или, может, я хотела только приспособиться, но не хотела действительно научиться - ведь это не имело смысла для аспекта ветра.
Так или иначе, факт остается фактом: я задумалась об этом уже после одно случая. Словом, тогда, когда уже оказалась в глупой ситуации.
***
- Нижняя правая, - я отыскала на экране нужный символ и, сверившись с тем, что мне продиктовали в отделении банка, нажала на него пальцем. - Нижняя... правая... опять?
При приеме на работу меня предупредили о том, что заработанные мною деньги будут поступать "на карту". Я согласилась, ожидая получить что-то вроде личной печати, при предъявлении которой мне выдадут нужную сумму. Каково же было моё удивление, когда я получила прямоугольный кусок пластика, комбинацию цифр и тонкую брошюрку о том, как ими пользоваться, рассчитанную явно на людей, а не на кого-то вроде меня.
Экран мигнул и выдал новый список рассованных по разноцветным геометрическим фигурам надписей. Я попыталась отыскать среди них нужное мне название. Безуспешно. Я удостоверилась, в ту ли страницу заметок я смотрю, затем попробовала найти хотя бы что-то похожее. Бесполезно.
- Вторая сверху, правый столбик, - подсказал мужской голос.
Щелчок.
- Вторая снизу, правый.
Щелчок.
- Первая сверху, левый.
Я призадумалась.
- Первая сверху, левый, - мягко повторил голос.
Щелчок.
- Левая.
На левой фигуре значилось "Заблокировать". Я остановилась, осознав, что это последняя вещь, которую я хотела в тот момент сделать со своими сбережениями.
Сузив глаза, я обернулась к до сей поры невидимому советчику. Им оказался мужчина средних лет с довольно-таки неприятным выражением лица.
- По-вашему, это забавно? Что вы вообще делаете?
- Разговариваю с типичной представительницей куриц, чуть не угодившей в психиатрическое отделение.
Во имя Наставников, кто он такой, чтобы... Я призвала на помощь терпение и вежливость, чтобы не излить возмущение на его темноволосую голову.
- Избавьте меня от своего общества. Я вас искренне прошу.
Он усмехнулся и, сделав неопределенный жест рукой, отошел в сторону и некоторое время рассматривал витрины, нарочно забирая моё время, потому что я продолжала следить за ним взглядом, пока он не покинул помещение.
Его взгляд. Искаженный бликами экрана, раздраженный и одновременно насмешливый. Он стоял у меня перед глазами ещё некоторое время. В чем была причина для издевки? Нет, я не строила иллюзий по поводу того, что моё поведение при появлении в городе уже забылось. Но этот человек... Он попытался помешать мне не поэтому. У него была личная причина. Назовем это интуицией: в его глазах я была не просто странной женщиной, натворившей глупостей. Я... Тогда кем же, в таком случае, я, по его мнению, была?
***
- Роберт, послушай...
На Террасах без случайных встреч могли пройти недели - моя жизнь там была размеренной и хорошо продуманной, и пересечься со мной ненароком было затруднительно. Тем не менее, в человеческом городе под названием Барнакл-Бэй я за один неполный день ухитрилась встретиться с пятью знакомыми. Одна из соседок Мэйрин, сама Мэйрин, выбравшаяся за покупками, двое коллег с работы и в довершение - Роберт. Нет, наверное, мне не понять этой людской суетливости.
Нельзя сказать, что я была не рада его видеть, но мне хотелось бы иметь возможность объяснить, что за годы, проведенные на Террассах, я привыкла, что никто не окликает меня через улицу и не машет при этом руками. А за годы, которые потребуются на то, чтобы я отказалась от этой привычки, Роберт - исключительно гипотетически - смог бы воспитать двух-трех внуков.
- М?
- У тебя есть брат?
Это могло показаться слабой зацепкой - я в городе не одного и не двух рыжеватых брюнетов с похожим оттенком кожи.
Но не с таким же. Я - аспект и не упускаю подобные детали.
- Есть.
- Он... носит темно-серое пальто?
На лице Роберта промелькнула тень.
- Носит. Постоянно.
- Думаю, недавно я с ним поссорилась, - призналась я.
Роберт вскинул брови.
- Да? Здорово. Купить тебе... - он посмотрел куда-то поверх моей головы, - мороженое?
- Мороженое?.. - недоуменно переспросила я, но Роберт уже мазнул рукой по воздуху и направился прямиком к со скрипом притормозившему фургону.
Вернулся он, насвистывая себе под нос и с двумя порциями.
- Спасибо.
Бывали разные ситуации, но меня ещё не угощали за то, что я не поладила с другим человеком. И вообще это выглядело как-то цинично. Хотя мороженое, надо признать, оказалось вкусным.
Роберт рассеянно кивнул в ответ, потом, как мне показалось, спохватился.
- Терпеть его не могу, - шутливо сказал он - явно не про лакомство, хотя с такого как он сталось бы.
- А я хотела бы иметь брата или сестру.
Роберт запрокинул голову, то ли глядя на облака, то ли просто отводя взгляд.
- Ты правда не хочешь знать, - отдаю должное: он сумел произнести это беспечно.
- Может быть.
Я и вправду не люблю совать нос в чужую жизнь.
- У нас на днях небольшая вечеринка. Для работников института.
Согласна: это нелегко даже представить. Но, как ни сложно в такое поверить, Роберт занимался научными исследованиями. Может, он превращался в другого человека, переступая через порог лаборатории, а может, его способ ведения дел каким-то образом помогал ему добиться успехов. Или его взяли туда благодаря должности отца, хотя я думаю, что поглощение гранита науки - не самое занимательное занятие для жаждущих развлечений молодых людей.
- Хочешь развеяться? - спросил Роберт. Я призадумалась.
- Мороженое было для этого?
- Нет, это просто так. Взять тебе ещё одну порцию? - Роберт проводил взглядом удалявшийся фургон. - Гм, наверное, не получится.
- Наверное, - я тоже не удержалась от улыбки, когда он беспомощно развел руками.
- Послушай, я же не знаю никого из твоего круга общения и не имею отношения к этому всему.
- Вот и узнаешь.
Смелое заявление. Наверное, я бы рассердилась на подобную навязчивую самоуверенность, если бы такое сказал кто-то другой, но этот человек превратил её... в обычное дело?
На пару секунду мне захотелось превратить его самого - в тренировочный манекен.
- Это же не конференция. О работе ничего не будет. ...Только не надо меня бить.
Кажется, мысли слишком хорошо отразились на моем лице. Я усмехнулась:
- Не буду.
- А на вечеринке?
- Бить тебя на вечеринке?
- Нет. Я не это... - Роберт в притворном отчаянии схватился за голову. - Черт! Ты меня подловила, мисс каратистка.
- Если слишком много разговариваешь, можно пропустить удар.
- Можно. Но чтобы бить меня там, для начала придется пойти, Джин.
***
Во имя Великих Мастеров, мне и самой хотелось бы знать, зачем я туда отправилась. Попробую разложить всё по полочкам. Я могла бы сказать, что мне нужно собирать информацию о том происшествии, но это было бы правдой только отчасти. Я достаточно хорошо усвоила, какими неприятностями могут закончиться расспросы в лоб. К тому же моей сильной стороной было скорее наблюдение, а не прямое взаимодействие с людьми. Впрочем, таким образом я могла получить представление об этих людях - после того, как моя жизнь изменилась, я не могу сказать наверняка, что именно пригодится мне в будущем.
Врать самому себе - последнее занятие. Я признаю: несмотря на поддерживаемый образ неуклюжего и непоследовательного растяпы, Роберт умел - очаровать? - и обставить дело так, чтобы в нем захотелось принять участие.
***
В помещении, где проходила вечеринка, к моей искренней радости были высокие потолки с деревянными барельефами тонкой работы; узорчатые ширмы скрывали стены, а изысканные ковры покрывали пол. О том, что этим людям мил путь обретения знания, говорили стеллажи, доверху заполненные аккуратными кипами свитков...
Шучу.
Обои были ядовито-зелеными, вместо внутренних стен - везде, кроме мест уединения - странные полупрозрачные перегородки. К тому же на всю квартиру гремела немелодичная, с большим количеством ударных "современная" человеческая музыка, и стоял дым коромыслом. И всюду ходили... коты? Я люблю кошек, но что с этим городом?
Обобщая: очень странно, что кому-то хочется жить в подобной обстановке.
Роберт представил меня своим знакомым - к счастью, в отличие от него, мне не пришлось пожимать им руки - потом встретил кого-то из своих приятелей и принялся что-то активно с ним обсуждать.
Я осталась в компании нескольких миловидных девушек, которые, несмотря на свои, казалось бы, серьезные профессии, непрерывно о чем-то щебетали.
Я старалась больше слушать, чем рассказывать, но вскоре разговор переключился на меня. Откуда я, чем я занимаюсь, а давно ли я знакома с Робертом... У последнего вопроса могло быть неудобное продолжение, но, к счастью, одна из моих новых знакомых вспомнила, что я занимаюсь с её племянницей, и поинтересовалась её успехами. Нежелательный момент был пройден.
На вопрос, почему на мне блузка, а не платье, я сказала, что так теперь принято в столице, чем заслужила несколько недоуменных взглядов. После чего девушки всерьез начали обсуждать такую возможность, а я, мысленно удивившись их поразительной доверчивости, сочла уместным удалиться в другую комнату.
Там оказалось намного тише, и я присела на мягкий диванчик, понадеявшись, что меня хватятся нескоро. Теперь, когда их музыка не лезла ко мне в уши, она казалась почти приятной.
Минут через пять рядом опустилась широко улыбающаяся темноволосая девушка с короткой стрижкой. Она пробарабанила по спинке и, коротко фыркнув, убрала со лба свесившуюся прядь.
- Иви, - представилась она.
- Джин.
- Как тебе тут?
- Довольно мило, - нейтрально ответила я.
- Можешь не подлизываться, - Иви сдвинула брови, но затем показала язык. - Хотя я старалась.
Я сообразила, что передо мной хозяйка.
- Иви, а откуда здесь столько ...животных?
- Ты про котов или Джексон и у тебя на ногах проплясать успел?
Мы рассмеялись.
- Я про котов.
- Ну-у... - потянула Иви. - Я работаю над прибором, который анализирует мурчание кошек и таким образом "читает" их мысли. Ты знаешь, что кошки могут мурчать более чем на тридцати разных частотах?
- Ого. Как занимательно.
Иви с довольным видом кивнула.
- Я с детства об этом мечтала. С третьей попытки выбила себе грант на исследования.
На будущее: узнать, что такое грант.
- Хорошо, что твоя мечта начала сбываться, - дипломатично ответила я, чтобы не попасть впросак.
- Угу, - Иви сощурилась - кажется, заметила кого-то в коридоре. - Не скучай тут, - она поднялась с дивана.
Я не скучаю. Я привыкаю.
В комнате с танцующими я оказалась ещё через пять минут - это стоило сделать если не из любопытства, то хотя бы из вежливости. Сделала пару шагов и невольно прикрыла глаза, попав в один из ярко-зеленых лучей света, которые быстро кружили по комнате. Это смешно, но такая мелочь заставила меня остановиться - даже замереть.
Стоя в искусственном, таком странном свете ламп, я особенно остро ощутила, насколько я чужая этому месту. Мне не понять ни их веселья, ни их сиюминутных тревог...
Я их не понимаю, конечно же. Но мне и не нужно их понимать.
- Хватит украшать интерьер, Джин, - о, можно было не сомневаться, кто первым окажется тут как тут. Хотя, раз он привел меня сюда, наверное, такая забота подразумевается? - Пошли.
Следуя за Робретом, я с сомнением наблюдала за странными коленцами, которые отбрасывали танцующие. Не то, чтобы мне было не по силам их выполнить, но попадать впросак мне не хотелось совершенно.
- Я давно не танцевала, я в столице...
На счастье, Роберта, как обычно, не интересуют объяснения.
- Повторяй за мной, как на тренировке. Локти повыше и вот та-ак... - он улыбнулся, одобряя попытку. - А теперь вот такой шаг вперед...
Он напоминал своего брата - я поймала себя на этой мысли. В голосе проскальзывали те же командные интонации, но звучали немного мягче.
- А теперь приседаем... Ну чего ты хмуришься?
- Ничего существенного, - и я отмахнулась от неприятных мыслей до конца танца.
***
Иногда мне приходит в голову, что мироздание имеет склонность напоминать нам быть настороже, если мы начинаем забываться. Или, если хотите, могу сказать, что люди не умеют не терять голову.
Вечер перестает быть милым, когда я, заслышав разговор на повышенных тонах, заворачиваю в кухню и вижу сжимающих кулаки молодых людей. Ярость во взглядах, глаза готовы налиться кровью.
Человеческая тяга решать всё насилием.
- Прекратили. Сейчас же, - говорю я, и молодые люди несознательно делают по полшага назад. Я - седьмой аспект ветра, и мой голос заставит подчиниться и тех, кто посмелее их.
Приходят в себя.
- Ты ещё кто, чтобы указывать? - ни грамма дружелюбия.
Глубоко вдыхаю. Мне не хочется применять силу, но будет нужно - колебаться не стану.
- Парни, парни, - вмешивается подоспевший - он опять был неподалеку? - Роберт. - Вы чего? Не портите Иви вечеринку. Выясните всё за дверью, - сталкивается со мной взглядом, моргает. - Джин, есть разговор.
Он не может просто взять меня за локоть и как ни в чем не бывало увести. Что за глупость.
Хорошо, смотрю правде в глаза: он может.
Роберт провел меня на задний двор и только тогда остановился и обернулся ко мне.
- Ты полезла к двум здоровым парням, мисс каратистка. Какого тебе взбрело в голову их разнимать?
- Я должна была игнорировать назревающий конфликт? Что за мерзкое потворствование насилию.
- Ты... - похоже, Роберт растерял подходящие слова. - Я тебе не... родня, я не насмехаюсь над твоими... этими... искусствами, но у тебя с головой всё хорошо?
Я скрыла своё раздражение за улыбкой, но глаза выдали моё мнение о его мнении о том, что мне следует или не следует делать.
- Прекрати на меня так смотреть. О чёрт! - всё ещё буравя меня пристальным взглядом, Роберт всплеснул руками. - Просто не делай так при мне, хорошо? Джин?..
Глупый человек, ты не представляешь, кто я такая. Сколько таких, как они, я могу победить даже с заблокированными способностями. Я сказала "Да" только по одной простой причине - когда мне понадобится вступить в бой, тебя поблизости точно не будет.