Брайан был полон решимости вступить в противостояние с Мортимером, когда Белла сделала следующий шаг, который привёл ко всем последующим событиям.
Обычно по утрам Брайан упорно оттачивал мастерство, ведь вечера он посвящал посещению Готов. И в то утро он стоял у мольберта, тщательно смешивая пигменты на палитре, добиваясь желаемого оттенка. В дверь постучали, но Брайан уже почти нашёл нужное сочетание цветов и не стал отвлекаться. Когда стук повторился, Брайан в сердцах бросил палитру, разбрызгав драгоценные краски, и пошёл открывать. На пороге стояла Белла.
Сначала Брайан не поверил своим глазам, но уже через мгновение почтительно целовал руку любимой и боялся, что разбушевавшееся сердце выскочит из груди прямо к ногам Беллы.
В такое счастье действительно верилось с трудом и Брайан боялся выпустить Беллу из рук, опасаясь, что он просто не успел проснуться и видит прекрасное продолжение прекрасного сна.
Видимо, Белла не желала попусту терять время: первый поцелуй, которым она обменялась с Брайаном, сказал ей всё и обозначил всю последующую жизнь.
— Брай, у нас не так много времени, к возвращению детей из школы я должны быть дома. Давай перейдём к делу.
Брайан с сомнением посмотрел на Беллу. Нет, его не смущало, что первый шаг делает женщина. Не скажи она эти слова сейчас, через мгновение Брай сам бы их произнёс. А, скорее всего, обошёлся бы без слов. Но Морти... Что будет, если узнает Морти? И снова Брайан беспокоился не о себе. Он уже успел заслужить определённую репутацию в кругах коллекционеров и каким бы могуществом ни обладал Мортимер, разрушить эту репутацию он был не в силах. Но что он сделает с Беллой, если узнает об измене? Именно этот вопрос Брайан и задал.
— Не переживай. Ничего он мне не сделает. Он мне даже развод никогда не даст, потому что боится остаться без средств. Такой уж у нас брачный контракт.
— То есть как, никогда не даст развод? Ты что, как крепостная, не имеешь права на свободу? — Брайан возмутился до глубины души. Вообще-то втайне он мечтал, чтобы Морти дал Белле развод, и уж тут бы Брай своего не упустил.
— Мы оба, как крепостные, — горько усмехнулась Белла. — У нас обоюдоострый контракт, только в мою сторону лезвие заточено острее. Если при разводе Морти всего лишь останется без денег, то я лишусь права видеться с детьми. И неважно, по чьей вине мы разведёмся. По мне в любом случае ударит больнее. Я смогу пережить всё: позор, нищету, голод, но расстаться с детьми выше моих сил. Но хватит об этом. Я пришла вовсе не для того, чтобы портить себе настроение. Показывай, где тут спит будущий классик авангарда.
И Брайан, конечно, всё ей показал.
С того памятного утра Белла не пропускала ни одного дня и каждый день, проводив мужа по делам, приходила к Брайану, чтобы вновь почувствовать себя молодой и любимой. Конечно, частенько они сразу забирались в постель и не выбирались оттуда, пока Белле не приходило время возвращаться домой, но чем больше они встречались, тем чаще проводили время в беседах на самые разные темы. С каждым днём Брайан всё больше убеждался в том, что Мортимер слишком недооценивает свою жену, считая её глупенькой пустышкой. Белла обладала редким умом, цепким взглядом и могла дать сто очков вперёд своему супругу. Разговоры с Беллой приносили Брайану ни с чем не сравнимое удовольствие. Он удивлялся умению Беллы подмечать смешное в самых обыденных ситуациях, поражался неистребимому оптимизму любимой, ценил её за безграничную любовь к детям и уважал за умение найти компромисс в казалось бы безвыходных ситуациях.
С того вечера, когда Брайан впервые поцеловал Беллу, он ни разу не переступал порог особняка Готов. Мортимер больше его не беспокоил, но чем дольше длилась связь с Беллой, тем чаще Брай задумывался о том, что не за горами тот день, когда всё тайное станет явным.
Как-то вечером Белла задержалась у Брайана дольше обычного. Вскоре после её ухода Брайан услышал стук в дверь. Он был в полной уверенности, что Белла что-то забыла и вернулась. Но, открыв дверь, художник увидел на пороге Мортимера. Его суровый вид не сулил ничего хорошего.
— Ну, рассказывай, чем ты так занят, что носа к нам не кажешь? То ходил каждый день,как заведённый, по тебе часы можно было сверять, а то вдруг, как отрезало. Что, старый друг уже не нужен? Думаешь, раз ты так высоко взлетел, что за твоими картинами гоняются все галереи, то я уже не сумею тебе навредить? И, кстати, что тут делала моя жена? Вылетела от тебя такая счастливая, такая довольная, будто ей подарили эксклюзив от Гуччи. Уж не закрутили ли вы романчик? — с каждым словом голос Мортимера становился всё холоднее, пока не достиг точки замерзания.
Пока Мортимер говорил, Брайан мучительно подыскивал слова, чтобы как-то оправдать своё поведение, но услышав последнюю фразу, понял: надо или признаваться, или твёрдо всё отрицать. Ни того, ни другого ему не хотелось. Где-то глубоко снова проснулась совесть, которая требовала извиниться перед Морти, оставить Беллу и постараться как-нибудь жить дальше, но гонор требовал немедленно сказать правду и потребовать у Морти изменения брачного договора. Но подсознание сыграло с Брайаном шутку, и он выдал совсем не то, что ему предлагали совесть и гонор.
— Да, Морти, я люблю твою жену,— смиренно и даже виновато начал он.
Потом голос его отвердел и Брайан напористо продолжил:
— Ты что-то имеешь против? Хорошо, будь по-твоему, тем более, что у тебя подрастает симпатичная дочь, а мне как раз не помешает жениться. Или тут ты тоже будешь возражать? Тогда давай договоримся. Ты не лезешь в мои личные дела, а я сделаю тебе скидку на свои работы. Если же ты ещё хоть раз посмеешь сунуть свой нос в мою постель, то всё, что я напишу, уйдёт в галерею Ландграаба, — твёрдо и размеренно отчеканил Брайан и сам испугался своих слов.
Неизвестно, что подействовало на Мортимера: то ли угроза Брайана жениться на Кассандре, то ли обещание оставить Морти без своих картин, но Гот быстро дал задний ход.
— Ну, ну, не кипятись. Я же просто так спросил. Увидел Беллу неподалёку от твоего дома и, думаю, дай зайду к старому приятелю, подшучу над ним. Ты что, шуток не понимаешь? Ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Морти, — у него роман с Беллой! Ничего смешнее в жизни не слышал!
Через пару часов Гот вышел от Брайана в совершеннейшем изумлении. Он не понял, когда, в какой момент этот парень, всегда казавшийся Мортимеру простаком и недотёпой, сумел его обставить. Нет, что, правда, у них с Беллой роман? Да и пусть! Лишь бы Кассандру не трогал, Кассандра — секретное оружие Морти, этим оружием он уложит на обе лопатки своего злейшего конкурента Герберта Ландграаба, а Белла пусть заводит себе хоть тысячу любовников, лишь бы никто не путался у Мортимера под ногами.
Разговор с Мортимером тоже заставил Брайана призадуматься. Он был уверен, что Морти ни на секунду не поверил, в то, что между Беллой и Брайаном ничего нет. Скорее всего, Гот решил спустить это дело на тормозах из каких-то своих соображений. Какие это соображения, Брайан никак не мог понять. Ясно, что Гот затевает какую-то каверзу, но против кого будет направлена эта каверза? Если против Брайана, то он устоит, а если против Беллы?
Мысли так и кишели в голове, не давая сосредоточиться на работе и Брайан решил, что ему не повредит смена деятельности. У них с Беллой уже вошло в привычку завтракать вместе. Специально к её приходу Брайан пёк вкуснейшее печенье, рецепт которого вычитал на каком-то кулинарном сайте и извёл килограммов десять муки и прочих ингредиентов, прежде чем сумел добиться совершенства. Белла таяла от умиления: после того как она вышла замуж, никто и никогда не готовил для специально неё.
Теперь Брайан решил пойти дальше и, чтобы в любое время радовать любимую свежими фруктами и овощами, разбил за домом небольшой сад. К тому же, возня в земле хорошо прочищает мозги.
Но и копание в саду не помогло внести ясность в вопрос о том, что замышляет Гот. Тогда Брайан подумал, что пешие прогулки тоже могут поспособствовать прояснению в мозгах и начал совершать моцион по городку, забредая в самые невероятные уголки, о которых раньше не имел ни малейшего представления. Во время одной из таких прогулок он очутился в совершенно сказочном месте. Брайан и сам не понял, как туда попал. Вроде, шёл себе, шёл, потом наткнулся на какое-то дерево с громадным дуплом, зачем-то в него влез, и на тебе — вылез на удивительной поляне.
Вот бы здесь построить дом и зажить вдвоём с Беллой. Тут их не найдёт никакой Гот. Впрочем, Белла всё равно не согласится. Ведь тогда ей придётся расстаться с детьми, а дети — единственное, что удерживает её рядом с мужем. Брайан в сердцах махнул рукой, в которой неожиданно оказалась удочка, а на крючке уже болталась какая-то странная рыба.
Да уж, место и правда, волшебное. Надо бы привести сюда Беллу.
За всеми своими думами, гонявшими его по городу, Брайан не виделся с Беллой уже несколько дней. И вот однажды вечером, в то время, когда она обычно укладывала младшего сына спать, Белла постучала в его дверь.
Брайан как раз заканчивал эпическое полотно «Битва хомячков с сусликами на элеваторе» и встретил любимую, не выпуская кисть из рук.
Оторопев от неожиданного визита в неурочный час, Брайан разразился пламенной речью о том, что как он ни старался, разгадать коварные планы Мортимера ему не удалось, поэтому он страшно беспокоится за безопасность любимой и советует ей немедленно искать вместе с детьми убежища за границей.
Белла была вне себя от возмущения.
— Бежать из собственного дома? Бежать из родной страны? Из-за кого? Из-за этого труса, который разрешает тебе спать со мной, потому что боится, как бы ты не разрушил его планы относительно Ландграабов? Нет уж, мы останемся. И больше никогда не смей предлагать мне подобные вещи.
Опаньки! Так Белла в курсе всех событий! Надо же, Брайан думал, что она ни о чём не догадывается. В этот раз уже не Морти, а он сам недооценил любимую женщину.
— А что за дела у него с Ландграабом? Я знаю только, что их галереи конкурируют между собой.
— Да, они давние конкуренты, и началось это ещё лет триста назад. Морти собирается выдать Кэсси за Малкольма, он уже контракт составил, только могу тебе обещать, что скорее она доведёт отца до инфаркта, чем поддастся на уговоры. Кассандра крепкий орешек, она твёрдо знает, чего хочет и выйти замуж за Ландграаба-младшего не входит в её планы. Хотя сам Малкольм спит и видит Кэсси своей женой. Ты хоть раз видел, как он за ней ходит? Парень совсем высох от безответной любви, а Кэсси знать ничего не хочет.
— И что, ты так и будешь жить на два дома? Днём со мной, ночью с Морти? — обречённо спросил Брайан.
— Ну, почему? Эту неделю я проведу с тобой. Мортимер уехал на выставку, а дети справятся без меня, буду забегать к ним, проверять уроки, а горничная сделает всё остальное. И чего ты ждёшь? — Белла умело сменила тему и ушла от прямого ответа.
Неделя отсутствия Морти в городе прошла для Брайана, как в тумане. Белла покидала его на пару часов в день, а всё остальное время они проводили вместе. Брайан впитывал в себя каждое мгновение, понимая, что второй такой возможности почти круглосуточно находиться рядом с любимой женщиной, чувство к которой не только не угасало, но разгоралось всё сильнее, может не быть.
Но всему есть начало и есть конец. Морти приехал и Белла вернулась домой. Накануне возвращения мужа Белла стала чувствовать себя очень плохо. Её постоянно тошнило и Брайан никак не мог взять в толк, чем он отравил свою любимую. Вроде, все продукты свежие, ел он то же, что и Белла, и вот её выворачивает наизнанку, а ему хоть бы что. Белла тоже недоумевала, позвонила врачу и назначила с ним встречу.
Через несколько месяцев Гот снова наведался к Брайану. И на этот раз его вид тоже не обещал ничего хорошего. Брайан как гостеприимный хозяин, который, к тому же, немало обязан гостю, пригласил Мортимера к столу. Тот не притронулся к угощению, а начал с места в карьер:
— Нам надо серьёзно поговорить. Ты знаешь, что Белла в положении? Как? Она тебе не сказала? Да ты что? — Морти сделал вид, что неподдельно изумлён. — В общем, так. Я к этому ребёнку никакого отношения не имею. Свою фамилию я ему не дам, в свой дом не возьму. Ты натворил, тебе и расхлёбывать.
Услышав такую новость, Брайан чуть не поперхнулся. Почему, почему Белла ему ничего не сказала? Они видятся каждый день и уже давно решили, что между ними не будет секретов, так почему он не знает того, что знает Морти?
А Морти продолжал:
— Меня не волнует, как вы будете выкручиваться. Сумели наследить, сумеете и убрать за собой. Если ты рассчитываешь, что я дам Белле развод, то не мечтай, этого никогда не будет. В общем, я всё сказал. Думай, голова, думай.
Гот встал из-за стола и, не дав Брайану вставить хоть слово, вышел из дома.
Брайан сидел, как оглушённый. В другое время он бы порадовался, что любимая женщина ждёт от него ребёнка. В том, что ребёнок его, Брайан ничуть не сомневался, но почему она ничего не сказала? Почему Морти знает, а он — нет? Это задевало сильнее всего. Брай метался по дому, не находя себе места и в конце концов выскочил на улицу и пошёл, куда глаза глядят. На узенькой дорожке, огибавшей пруд, Брайан наткнулся на Беллу.
Странно, как он сам не замечал, что его любимая так округлилась? Почему он, с его взглядом художника, не увидел очевидного?
Как ни злился Брайан на Беллу с её тайнами, как ни злился он на себя за свою близорукость, испуганный вид возлюбленной развеял всю злость, оставив на душе налёт грусти.
— Когда ты собиралась мне об этом сказать? — печально спросил Брайан. — Понимаешь, у меня ведь ещё никогда не было беременной подружки, и я обо всём узнал от Морти.
— Ты и не должен был ничего узнать. Я надеялась, что успею уехать, пока живот не стал заметен, но сначала пришлось утрясать школьные проблемы с Александром, потом у Кэсси случилась первая любовь, я не могла оставить её, а потом Морти обо всём догадался, — Белла говорила уставшим, чужим голосом, какого Брай никогда не слышал. Женщина, которой он восхищался за её стойкость, которую вознёс на пьедестал, казалась сломленной.
— То есть, как это — я ничего не должен был узнать? Я ведь тоже имею к этому отношение. Это и мой ребёнок, — Брайан невольно повысил голос. — Куда ты собралась ехать? Что ты собиралась сделать с моим ребёнком? Отвечай немедленно!
— Я хотела отдать его на усыновление своим знакомым. Тогда я смогла бы его навещать, — сквозь слёзы ответила Белла. — Морти считает, что я должна сделать аборт ради незапятнанной репутации Готов, но уж это дудки! Завтра я уезжаю и вернусь только после родов.
— Ну почему, почему все ставят меня перед фактом? Белла, услышь меня! Это мой ребёнок, и вы с Мортимером не можете вдвоём решать, что с ним будет. Незапятнанная репутация Готов? Только посмей избавиться от ребёнка или отдать его на усыновление, и вы узнаете, что такое незапятнанная репутация! Я землю рыть буду, но найду тех, кто усыновит моего ребёнка, я потребую генетической экспертизы, я докажу, что я его отец и вот тогда вы все сможете позабыть и о репутации, и о том, что всё будет шито-крыто. Белла, ты для меня дороже всех, я не хочу причинять тебе вред, но если ты любым способом избавишься от ребёнка, я тебя не пощажу.
Бела обречённо смотрела на человека, которого, как ей казалось, она хотела уберечь от всяких хлопот.
— Что ты предлагаешь? Рожать здесь мне не позволит Морти, если я завтра не уеду, то ребёнка не будет вообще. Он уже позаботился, чтобы врачи составили ложное заключение о том, что мне необходим аборт по медицинским показаниям. Пока живот не так заметен, мою полноту можно списать на обжорство.
— Что я предлагаю? Вы с Морти правы в одном: дома тебе оставаться нельзя, но ты никуда не поедешь. Ты переедешь ко мне и будешь жить у меня до тех пор, пока не родится ребёнок. Морти дал мне карт-бланш, он сам заинтересован в том, чтобы никто ничего не узнал. Мы будем очень осторожны, я вызову строителей, они обнесут дом высоким забором, чтобы ты могла гулять днём, а если ко мне придёт заказчик, ты спрячешься в спальне. Я не позволю отдать моего ребёнка приёмным родителям. Если у него не будет настоящей матери, пусть хоть будет настоящий отец!
И, не желая слушать возражений, если, конечно, они были, Брайан закрыл рот Беллы поцелуем.