Совсем немного не дожил Брайан до дня рождения Кэролайн. Джеффри по просьбе дочери не стал приглашать гостей и это событие отметили в узком семейном кругу.
Джефф не мог наглядеться на дочь. Как же она похожа на своего деда и, несмотря на то, что Кэролайн унаследовала все черты Тайлеров, из неё выросла очень миленькая девушка, к тому же, чрезвычайно романтичная.
За праздничным столом сидели недолго, навернули по кусочку тортика и поехали в парк, в котором так давно не были. У Кэролайн появилась мечта собрать самые разные коллекции, а вокруг парка чего только нет. Взрослым тоже не помешало бы развеяться, а уж о Бекки и говорить нечего, той только дай вволю порезвиться, что она сходу начала делать.
Джефф и Энни уселись на скамеечке и радовались хорошей погоде, которая способствовала пробуждению романтических чувств.
Кэрри ловила лягушек, раскапывала окаменелости, да утомилась. Присела на лавочку, и тут откуда ни возьмись появился Он.
Зеленоглазый брюнет со спортивной фигурой сходу начал завлекать девушку цветистыми речами.
Он рассыпал комплименты, клялся, что никогда ещё не встречал такой красотки, обещал любить вечно, в общем, источал такой мёд, что Кэролайн таяла на глазах.
А уж когда он поцеловал её в щёчку, Кэрри совсем пропала и влюбилась без памяти.
Ночью Кэрри не спалось. Она всё вспоминала неожиданную встречу в парке, перебирала каждое слово, сказанное ей мужественным Ричардом, мечтала о чём-то волнующем, непонятном, притягательном и пугающем. Потому именно Кэролайн первой услышала замогильные звуки, доносившиеся с улицы. Она выбежала на крыльцо и, конечно, увидела там Брайана, который вышел из могилки, чтобы поиграть с хищной коровой.
С дедом Кэрри поделилась своей страшной тайной, о которой ещё не догадывались ни Джеффри, ни Энни.
— Деда, я влюбилась! Знаешь, он такой... такой... он самый лучший!
Брайан понятия не имел, о ком говорит его внучка, но от души поздравил её. В конце концов, любовь — штука тонкая и важно, чтобы чувства Кэрри не остались безответными.
Он только спросил внучку, а знает ли об этом Джеффри.
— Нет, деда, я боюсь ему говорить. Вдруг он запретит мне встречаться с Рикки.
— С чего бы он стал тебе запрещать? Неужели он так изменился и успел забыть, каким сам был в твоём возрасте? Ну, ладно, не переживай, я сам с ним поговорю.
Перед тем как отправить Кэрри спать, Брайан сфотографировался с ней. Не думал он, что призрак проявится на фотографии, а оказалось, что проявился лучше некуда, хоть и вышел полупрозрачным.
Разговор с дедом успокоил Кэролайн. Во-первых, она поделилась секретом, который так и распирал её, во-вторых, пусть лучше дед поговорит с отцом и сам ему всё расскажет. Папа наверняка прислушается к словам Брайана и не станет чинить дочери препятствий.
Брайан был полон решимости исполнить обещание, данное внучке и пошёл искать сына. Джеффри нашёлся в гостиной, где Брайан огорошил его новостью.
— Па, да ты что? Кэрри ещё слишком молода, чтобы встречаться с мальчиками. Ей надо думать об учёбе, о будущей профессии, а не о мальчиках. Успеет ещё.
— И кто бы это говорил? Себя вспомни. Если бы я тогда рассуждал так же, ты бы, наверное, до сих пор был одиноким. И уж наверняка у тебя бы не было Кэрри, — Брайан слушал сына и не узнавал. Неужели это Энни оказывает на Джеффа такое влияние? — Джеффри, ты становишься ханжой, мне это совсем не нравится. Попробуй предоставить Кэрри свободу, пусть лучше она приводит парня в твой дом, чем будет прятаться с ним по углам, вот это точно ни к чему хорошему не приведёт, а ты потеряешь её доверие. Как думаешь, почему ты узнал об этом от меня, а не от неё? Да потому, что Кэрри уже сейчас боится разговаривать с тобой откровенно.
— Ну, да, да, я по молодости начудил, так потому и боюсь, что с Кэрри случится то же самое. Что если этот ваш Рикки побалуется с ней и бросит? Ладно, если просто бросит, а если с ребёнком?
— А если завтра Солнце упадёт на Землю? И что плохого в ребёнке? Конечно, в таком возрасте это не предел мечтаний, но и не вселенская трагедия. Хватит уже цепляться за пережитки. Дети сейчас знают больше, чем мы с тобой вместе взятые. И они не такие глупые, чтобы водить их за ручку.
— Всё, ты меня убедил. Пусть приводит своего Рикии, хоть посмотрю, что за фрукт вскружил моей крошке голову.
На следующий день, когда Кэролайн, вернувшись из школы, делала домашнее задание, Джеффри уселся рядом для серьёзного разговора.
— Кэролайн, конечно, мне немного обидно, что я узнал о твоём приятеле не от тебя, но хорошо, что я всё-таки о нём узнал. Давай договоримся так. Можешь приводить его к нам, но сначала ты должна будешь выполнить все свои дневные обязанности.
— Па, но пока я со всем управлюсь, будет уже десять вечера! Можно я буду встречаться с ним сразу после школы, а потом уже займусь делами?
— Выбирай: или так, или никак.
— Па-а-ап, ну, он в одиннадцать уже должен быть дома, а ему ехать от нас больше часа!
— Видишь, у него строгие родители, беспокоятся о своём ребёнке.
— Да они не строгие, они глупые. Он даже на школьные дискотеки не ходит, потому что они начинаются в девять.
— Тогда, думаю, они тем более не позволят ему остаться у нас с ночёвкой, — хитро прищурился Джеффри.
— С ночёвкой? — поразилась Кэрри. — Ты действительно разрешишь ему у нас оставаться?
— Ну, раз у вас такие сложности с дневными встречами, может, ночи вам хватит, чтобы налюбезничаться? — Джеффри откровенно смеялся над дочкой, а потом строго добавил, — но чтобы в школу не опаздывать, на уроках не спать, а если увижу, что ты начнёшь хуже учиться, запрещу вообще всё и навсегда.
В тот день в руках Кэрри всё горело. Она и уроки сделала в рекордные сроки, и с дополнительным заданием управилась как никогда быстро, а уж бутылки так и летали в её руках, когда она тренировалась готовить разнообразные напитки. При жизни Брайана Кэролайн частенько наблюдала, как он готовит коктейли, и ей до того нравилось, как ловко дед жонглирует бутылками, что она решила после окончания школы посвятить себя этой профессии и стать самым крутым барменом.
Кэрри даже успела сбегать в пару хитрых мест, где, как она точно знала, можно разжиться всякими коллекционными штуками.
В этот же вечер Кэрри пригласила Рикки в гости. Юноша быстро добрался до особняка Тайлеров, но внутрь входил с опаской.
Но, как оказалось, опасаться было нечего. Джеффри разогнал домашних по своим комнатам, чтобы они не путались под ногами у влюблённых, а сам ушёл рыбачить.
Кэрри и Рикки проскользнули в бывшую комнату Брайана, куда после его смерти переселилась Кэролайн. То, что Джеффри предоставил им полную свободу действий, сбивало с толку. Вот если бы они встречались тайком, тогда бы точно знали, что делать, а тут неожиданно растерялись.
Да и как было не растеряться, если за одной стеной притаилась Энни, а за другой — Бекки, и ещё неизвестно, у кого из этих двоих любопытства больше.
Кэрри подумала, подумала, и потащила Рикки к папиной ракете. Среди звёзд их вряд ли увидят и любопытная Энни, и любопытная Бекки, да и вообще, любовь в космосе — это круто.
В тот момент, когда космический корабль с Кэролайн и Ричардом на борту оторвался от земли, Джеффри встретил зрелость.
За завтраком собрались все, кроме Энни. Она половину ночи проедала плешь Джеффри за то, что он разрешил дочери оставлять на ночь хахаля, да ещё пользоваться ракетой, и не желала сидеть за одним столом с растлителем её падчерицы.
А Джеффри Ричард понравился. Парень он серьёзный, по уши влюблён в Кэрри, да вдобавок мечтает стать космическим рейнджером. Джефф тепло попрощался с Рикки, провожая детей в школу, и пошёл утихомиривать кипящую от гнева Энни.
Энни не желала сдаваться. Никакие доводы Джеффа её не убеждали. Она считала, что муж потворствует разврату, что Кэрролайн ждёт одна дорога — на панель, что до свадьбы девушка не должна позволять себе ничего лишнего, даже целоваться можно только в присутствии родителей, чтобы случайно не перейти границы дозволенного.
Джеффри устал молоть языком, пытаясь убедить жену в том, что у Кэрри есть голова на плечах, что Ричард очень хороший парень, что лично он, Джефф, будет только счастлив, если у ребят всё сложится и мешать им в развитии чувств он не собирается. Напоминать Энни о том, что сам он был у неё далеко не первым, да и замуж она выходила, будучи на четвёртом месяце, Джеффри посчитал низким.
Энни не успокоилась и позвонила родителям Ричарда. Раз её муж не собирается принимать никаких мер, пусть эти меры предпримут родители Рикки.
Отец Ричарда тут же откликнулся на такое удивительно сердитое приглашение. Жену он оставил дома, не желая портить ей нервы, тем более, что Мария во всём полагалась на мужа. Незачем ей лишний раз волноваться. Вот если найдётся серьёзный повод для беспокойства, тогда другое дело.
Раз приехал только Гаррет, Джеффри выпроводил жену из комнаты. Пусть будет мужской разговор. Женские визги станут только раздражать, отцы сами как-нибудь всё выяснят.
Мужчины понравились друг другу, быстро нашли общий язык и безо всяких конфликтов разрулили ситуацию. Оба ребёнка далеко не глупцы, а молодая кровь бурлит, поэтому лучше дать детям выпустить пар с достойным партнёром, с ведома родителей, чем запретить им встречаться, а потом пожинать горькие плоды. Сообща решили, что пусть Ричард остаётся у Кэрри, сколько душе угодно, пока это не начало вредить учёбе.
А уж когда Гаррет познакомился с Кэролайн, то остался совершенно очарован выбором своего сына.
Гаррет пригласил семейство Тайлеров в гости, чтобы закрепить знакомство. Джеффри передал приглашение Энни и та сразу согласилась нанести визит семье Рикки. Она надеялась, что сможет переманить мать Ричарда на свою сторону и дети забудут о всяких амурах, пока не достигнут совершеннолетия. Гаррет уже успел просветить жену о том, где пропадает их сын, Мария вздохнула с облегчением: она ведь боялась, что Ричард связался с дурной компанией, а против встреч с девушкой из уважаемого семейства она ничуть не возражала. Глядишь, из этой первой любви вырастет дружная и крепкая семья. Поэтому, когда Энни с ходу набросилась на неё с упрёками и требованиями положить конец этому безобразию, Мария даже оскорбилась.
— Вы считаете, что я плохо воспитываю своего сына? Извините, но это не ваше дело. Ричард — хороший мальчик, не вам судить о нём и его воспитании. У вас есть дочь, вот и воспитывайте её так, как считаете нужным, я не стану лезть к вам с советами, и вас прошу оставить меня в покое.
Энни только не хватало, чтобы ей напоминали о том, что Кэрри ей падчерица и она вызверилась не на шутку.
— Уж не беспокойтесь, как-нибудь воспитаю! И, поверьте, она вырастет не такой развращённой, как ваш хвалёный сыночек! «Ричард — хороший мальчик», — передразнила она Марию, — да уж, такой хороший, что только и умеет залезать под юбки!
Энни рванула в дом, где спокойно беседовали все остальные и без промедления накинулась на Ричарда. Энни не нападала на Кэролайн, справедливо опасаясь, что Джеффри будет на стороне дочери, поэтому выбрала своей мишенью Рикки. Юноша не знал, куда деваться от разъярённой тётки. У него сложились хорошие отношения с Джеффри, он постепенно начал воспринимать Тайлеров своей второй семьёй, и тут такое.
Кэрри не могла стерпеть того, что мачеха обращается с её любимым, как с нашкодившим мальчонкой и, не желая вступать с ней в перепалку, взяла и увела Рикки подальше от злобствующей Энни, перед этим бросив выразительный взгляд в сторону папы.
Чего Энни не ожидала, так это удара, который нанёс ей родной муж. Он дождался, пока дети отойдут и преподнёс Энни настолько неприятный сюрприз, что та мгновенно потеряла дар речи.
— Как ты думаешь, — задумчиво спросил Джефф, — Кэролайн согласится, чтобы мы продолжали жить в её доме после того, что ты сегодня учинила? Кэрри ведь унаследует всё после своего совершеннолетия, и только ей решать, сможем ли мы жить рядом с ней или нам придётся подыскивать себе жильё. Моих заработков едва ли хватит на такой же роскошный особняк, так что, если будешь продолжать в том же духе, можешь заодно начинать готовиться к честной, но бедной жизни.
Энни как открыла рот, так долго не могла его закрыть. Она ведь была уверена, что наследницей станет Бекки, единственная законнорождённая дочь Джеффри. Неужели Джефф не мог посоветоваться с ней? Она ведь ему законная жена, с кем же ещё решать такие серьёзные вопросы, как не с ней. А он, видите ли, давно всё решил. Ну, теперь понятно, почему он всё разрешает Кэрри — чтобы быть перед ней хорошим, чтобы заранее выслужиться и остаться жить в привычной обстановке.
Конечно, Джеффри ничего такого не имел в виду, вопрос о том, кто станет наследницей, он решал вместе с Брайаном ещё когда тот был жив, а разговор с отцом убедил в том, что излишняя строгость только повредит дочери. И, если честно, он был рад видеть счастливую дочь и её возлюбленного, а Рикки теперь оставался у Тайлеров практически каждый день.
Каждое утро Кэрри и Рикки вместе отправлялись в школу, а после школы, выполняя условия, которые поставил Джеффри, расставались до тех пор, пока Кэрри не выполняла все дневные задания.
Как ни ждала Энни, что девочка съедет на тройки, а ещё лучше, на двойки, всё вышло наоборот. Успеваемость Кэролайн только повысилась, она приносила из школы пятёрку за пятёркой и стала единственным кандидатом от двух городков на звание лучшей ученицы тысячелетия. Кэрри успела исполнить свою цель с коллекциями и переключилась на рыбалку.
Джеффри тоже не забывал о своём хобби, к которому приучил жену, вот только рыбачить они выбирались ближе к ночи, потому что Энни, хоть и не цеплялась к падчерице и её ухажёру, с трудом переносила общество Кэролайн. Энни считала, что Кэрри обманом захватила то, что должно по праву принадлежать Ребекке.
С такой озлобленностью в сердце Энни встретила свой день рождения.
Ребекка чувствовала, что в семье творится что-то неладное. Она детским чутьём уловила, что её мать недовольна Кэролайн и, пользуясь тем, что комнаты сестёр объединяла общая стена, затеяла устроить поджог. Пусть Кэрри заплатит за то, что портит настроение любимой мамочке.
Стратег из девочки вышел никудышный. Она не учла того, что в первую очередь загорится её собственная комната, да и молниеносную реакцию отца тоже не приняла в расчёт. В итоге пострадала только химическая установка и обгорел кусок пола в детской Бекки.
Джефф всегда был мягким и уравновешенным отцом, но на этот раз чаша его терпения переполнилась. В наказание он отправил Ребекку вытирать лужи на улице, чего не делал никто и никогда, даже чрезмерно чистоплотная покойная Оливия и то обходила эти лужи стороной.
Пока семья потихоньку бурлила, Кэролайн и Ричард связали друг друга обещанием пожениться после окончания школы и оба были твёрдо намерены его сдержать.