Кэролайн и Ричард связали друг друга обещанием пожениться сразу после окончания школы и даже кипящая от гнева Энни не могла заставить их изменить своё решение, тем более, что на стороне юных влюблённых оказался Брайан, а его мнение значило для ребят куда больше, чем мнение мачехи Кэрри.
Брайан успел познакомиться с Рикки и, пообщавшись с юношей, признал: внучка сделала хороший выбор.
Джеффри вернулся из очередного космического путешествия и застал отца с дочерью и будущим зятем, что-то весело обсуждавших в гостиной. Он с удовольствием присоединился к компании.Это куда приятнее, чем смотреть на постоянно недовольное лицо жены и слушать брюзжание по поводу ужасного воспитания Кэролайн и того, что она подаёт дурной пример младшей сестре.
С Брайаном Джефф всегда чувствовал себя умиротворённым, отец даже в призрачном виде внушал ему спокойствие и уверенность, чего не скажешь об Энни, которая в последнее время стала совсем на себя не похожа.
Конечно, больше всего её возмущало, что наследство достанется Кэролайн, которую она считала распущенной, а распущенность падчерицы, по мнению Энни, была прямым следствием панибратских отношений Джеффа и Кэрри. Нельзя, чтобы родители и дети вели себя, как друзья, надо, чтобы дети чувствовали дистанцию, уважали и боялись родителей, а тут... Кэролайн чуть что — сразу бежит к отцу, вечно они над чем-то хихикают, что-то обсуждают. Однажды Энни краем уха услышала такое, что покраснела до самых пяток и в ужасе заткнула уши. Они обсуждали ни больше, ни меньше, а секс в невесомости! Джеффри даже с Энни об этом не говорил. То есть, он, конечно, пытался заводить разговоры на подобные темы, но Энни тут же их пресекала — хоть Джефф ей муж, но надо знать границы приличия. Что же вырастет из этой девчонки, если она в семнадцать лет не стесняется беседовать со взрослым мужчиной на подобные темы? И Энни не придумала ничего лучшего, чем запретить Джеффу заниматься воспитанием младшей дочери, а Ребекке — общаться со старшей сестрой.
Джефф только пожал плечами. Он-то всегда думал, что между детьми и родителями должно быть полное доверие, но раз Энни считает иначе, пусть воспитывает Бекки по-своему, а то снова он окажется во всём виноватым. Какой бы ни была Энни, он сам взял её в жёны и не собирался разводиться.
Ребекку, напротив, тянуло к Кэролайн. Сестра не читала ей нотаций, помогала с уроками, а ещё у Кэрри был такой симпатичный парень... То, что мама запретила даже близко подходить к сестре, только раззадоривало Бекки.
Энни старалась вовсю. Её смело можно было отправлять к пуританам — легко бы сошла за свою и воспитывала дочь в таком же пуританском духе. На первом месте учёба, на втором — развивающие полезные занятия, а мальчики — зло, всё зло в этом мире от мальчиков, они исчадия ада, к ним даже близко подходить нельзя. Чтобы девочка не вела праздную жизнь, Энни вручила ей скрипку и Бекки всё свободное время должна была пиликать гаммы. Ребекка делала вид, что внимательно слушает, покорно со всем соглашалась, даже скрипку взяла без скандала, но стоило Энни отвернуться, как Бекки вместе со скрипкой уже крутилась вокруг Кэролайн.
Отец Ричарда стал частым гостем в доме Тайлеров. Джеффри всегда был рад визитам будущего свояка, с которым полюбил играть в шахматы. Ради того, чтобы сыграть с Гарретом партию-другую, он даже менял расписание полётов. Мужчины в отличие от их жён давно подружились, тем более, что и помимо шахмат у них нашлось немало общих интересов.
Зато Ричард стал реже бывать у своей возлюбленной. Причиной тому стали грядущие выпускные, к которым и Кэрри, и Рикки готовились усердно и ответственно, что не мешало им часами висеть на телефоне.
День рождения Ребекки застал врасплох. Гостей приглашать не собирались: Энни была категорически против приглашения Ричарда, Кэролайн чувствовала себя оскорблённой и Джеффри заявил, что если одни гости лучше других, то пусть не будет никого. Однако гости всё-таки явились. Первой пришла Оливия-старшая, которая давно уже постарела, встретить новую любовь ей так и не довелось, а Кортни изводила её своими придирками. Следом за Оливией приплелась Кортни. Настроение и так было не из лучших, а выгонять непрошеных гостей означало ещё сильнее накалить обстановку, поэтому Джефф взял и пригласил Ричарда с родителями. Гулять, так гулять, хуже уже не будет.
Ребекка поднатужилась, да и задула свечи на торте под одобрительные возгласы собравшихся.
Девушка почти полностью унаследовала внешность матери, не считая голубых отцовских глаз.
Только разрезали торт, только приступили к поеданию, только Гаррет начал развлекать публику фокусами, без ножа рассекая тело родного сына, как всё-таки разразился скандал.
Энни сразу не понравилось, как оделась Бекки, но она пыталась сдержать раздражение. Поскольку гнев её копился долго по самым разным поводам, одежда дочери стала последней каплей и Энни извергла такой поток ругательств на голову Ребекки, что повергла в изумление всех присутствующих.
— Ты... ты... да ты знаешь, на кого похожа в таком виде? Ты что, вздумала опозорить всю семью? Хватит нам одного позорища! Немедленно пойди и переоденься! Приличные девушки так не одеваются! Нахваталась у этой...
«Эта» при первых же словах мачехи поспешила увести Марию и Гаррета подальше от эпицентра скандала. Мария и так пересилила себя, чтобы после памятного знакомства с Энни переступить порог этого дома, незачем ей выслушивать бред помешанной на соблюдении условностей женщины.
А вот Кортни и Оливия от любопытства навострили уши. Надо же, скандал в благородном семействе Тайлеров, издавна славившемся своим спокойствием и терпением. Оказывается, всё это только ширма, за которой скрываются такие страсти, что невозможно удержаться, чтобы не пересказать увиденное в красках и лицах соседям, знакомым и случайным прохожим.
Джеффри ни во что не вмешивался. Энни просила его не лезть в воспитание Ребекки — пожалуйста, пусть разбирается сама. Но Энни уже забыла о приказаниях, которые раздавала направо и налево и первым делом попыталась свалить всё на Джеффа.
— Во всём виновата твоя безответственность! Пустил воспитание детей на самотёк, и вот что получилось.
Джеффри занимался глобальным усовершенствованием холодильника. Показалось ему, что рыба слишком быстро портится, даже если её замораживать, вот и пытался найти причину такого наглого поведения холодильного агрегата. Поэтому на обвинения жены ответил рассеянно.
— И что же получилось?
— Да вот то! Про твою Кэролайн я уже молчу, там пробы ставить негде, но как ты мог упустить Ребекку?!
— Я упустил Ребекку? — Джеффри встрепенулся. — И как, по-твоему, я мог её упустить, если ты запретила мне даже уроки с ней делать? Нет уж, сама наломала дров, сама и разбирайся. И не смей оскорблять Кэролайн! Она ничего плохого не сделала, а ты ведёшь себя, как классическая мачеха. Но не беспокойся, пока я жив, не позволю сделать из Кэрри Золушку, уж я-то не сказочный отец, сумею постоять за свою дочь.
Энни так и не смогла переубедить Ребекку, и та щеголяла по городку в той одежде, которую считала для себя самой приемлемой и удобной. А когда, скажите на милость, можно ещё покрасоваться красивыми стройными ножками? Наверное, не в семьдесят лет по дороге на кладбище. Вот только Бекки страшно угнетало, что у неё до сих пор нет парня. Она твёрдо вознамерилась во всём превзойти старшую сестру, которой завидовала до зубовного скрежета.
Однажды, наводя порядок в шкафу, Бекки обнаружила нераспакованный подарок. Поспешно разорвав обёрточную бумагу, девушка увидела красивый маленький складной лук, лежащий на бархатной подушке, расшитой золотыми сердечками. К луку прилагались стрелы с остриями в виде тех же сердечек.
— Да это же лук Купидона portable version! — осенило Ребекку. — Вот спасибо тому, кто его подарил! Что же я раньше его не нашла?
В тот же вечер на испытания была приглашена первая жертва, которой оказался парнишка, с которым давным-давно Ребекка играла в пиратов. Не успел парень войти в дом, как в его сердце вонзилась крохотная стрела.
Для закрепления эффекта Бекки тут же поцеловала парня, чем полностью лишила его остатков силы воли. Даже самый стойкий оловянный солдатик не смог бы сопротивляться столь массированной атаке, что уж говорить о Карлосе, обычном подростке, в котором бушуют гормоны.
Следующим номером программы Ребекка планировала романтический полёт к звёздам, но ракету оккупировал Джеффри, который и так отстал с выполнением инопланетных заказов. Пришлось Бекки и Карлосу довольствоваться обсерваторией, из которой оба вышли слегка обалдевшими.
Время было позднее, ребятам страшно хотелось спать, а отпускать так счастливо обретённого возлюбленного Ребекка не хотела. Но куда же его вести? В её спальне по-прежнему стоит односпальная кровать, будто ей десять лет; Кэрри наверняка откажется поменяться даже на одну ночь, а уж о родительской спальне можно и не мечтать. Хотя... Недавно Кэролайн и Джеффри начали возводить в углу участка флигель. Кэрри не хотела расставаться с отцом после своего совершеннолетия, но жить бок о бок с мачехой она тоже не горела желанием. Поэтому флигель строился специально для Джеффа и Энни. Кажется, там уже закончились отделочные работы. Самое время проверить. И Бекки потащила Карлоса туда.
Энни не спала, дожидаясь, пока дочь ляжет спать. Ей и в голову не могло прийти, что Бекки давно спит, правда, совсем не так, как мечталось ей матери. Энни сама не спала и не давала спать Джеффри, требуя, чтобы тот немедленно взывал полицию начал розыск пропавшей дочери. Джефф прекрасно знал, где и с кем проводит время Ребекка, но стоило ему только заикнуться об этом, как он тут же об этом пожалел. Энни взбеленилась.
— Моя дочь не такая вертихвостка, как твоя Кэрри! Не смей даже предполагать подобные мерзости! Я точно знаю — с Бекки случилось что-то ужасное!
— Да что ужасного в том, что она начала встречаться с мальчиками? Энни, пора тебе уже посмотреть на календарь. Сейчас на дворе не дремучее Средневековье. Дети в школе проходят сексологию. Ты всё пророчила, что Кэрри пойдёт по кривой дорожке, однако посмотри, сколько лет они с Рикки вместе, оба отличники, оба посещают факультативы, ни одна олимпиада не обходится без них и везде они берут первые места. Если Кэрри ставит перед собой какую-то цель, то добивается её осуществления. По-твоему, это кривая дорожка? Кстати, если ты ещё не забыла, Бекки ведь и моя дочь. Не дави на неё, ничего хорошего ты этим не добьёшься. Запретный плод, как известно, сладок, как бы ты своими запретами и нотациями не сделала ещё хуже.
— О! Узнаю песни старины Брайана! Что отец, что сын — яблоко от яблони...
Спорили до утра, но каждый остался при своём мнении, а когда осипли от споров, Энни помчалась к флигелю, из которого как раз выходила счастливая парочка. Уж тут Энни дала себе волю и вылила на голову оторопевшего Карлоса не один ушат помоев, закончив свою речь тем, чтобы Карлос немедленно убирался и больше не смел приближаться к Бекки.
Ребекка в долгу не осталась.
— Ты не смеешь за меня решать, с кем мне встречаться! Будь твоя воля, ты бы упекла меня в монастырь, да вот ручки коротки! Чем мне завидовать, лучше бы с отцом развлекалась, а то следишь за мной, а у самой слюнки текут! Как только отец мог на тебе жениться? Ты же ханжа, ты же настоящая завистливая ханжа!
До дня рождения Кэролайн оставались считанные месяцы, и она наряду с подготовкой к выпускным, начала готовиться к исполнению следующей цели — стать наикрутейшим барменом. У барной стойки её и застала расстроенная Бекки.
— Кэрри, ну, почему мне так не везёт? Только встретила симпатичного парня, как мать запретила мне с ним встречаться. Вам с Рикки хорошо, вам никто ничего не запрещает. Чем ты лучше меня?
— Да ничем я не лучше тебя, просто Энни не может ничего мне приказать, тем более, что на моей стороне дед и папа. Дед ничего не запрещал папе, а папа в свою очередь ничего не запрещает мне, полагаясь на наше с Ричардом благоразумие. Вдобавок я должна выполнять кучу папиных поручений, чтобы заработать право встречаться с Ричардом, а ещё быть круглой отличницей. Знаешь, как это тяжело? Ты думаешь, когда Рикки остаётся у меня, мы всю ночь кувыркаемся в постели? Ага, как же. Мы так выматываемся за день, что еле доползаем до кровати. Хорошо, если успеваем поцеловаться, а то просто падаем, как два мешка, засыпая прямо в падении.
— Ну уж, если бы мне поставили такие условия, я бы нашла силы покувыркаться! Но мать... мать просто ненавидит всё, что связано с мужчинами. Как она замуж вышла, да ещё меня родила? Ведь для неё секс — что-то грязное, низкое, недостойное. — Бекки начала распаляться, но тут её смартфон разразился весёленькой мелодией. — Хм... знаешь такого парнишку — Нико зовут, учится со мной в параллельном классе? Признаётся в любви и приглашает на свидание. Как думаешь, пойти?
— А как же Карлос? Ты ведь, вроде, в Карлоса влюблена?
— А что Карлос? Мать пригрозила, что заявит на него в полицию, если он близко ко мне подойдёт, так что, мне теперь сидеть одной? Не на ту напала.
Через час счастливый Нико был влюблён в Ребекку ещё сильнее, уж она постаралась, чтобы новый возлюбленный превозносил её до небес, на меньшее Бекки была не согласна.
Энни наблюдала за дочерью из окна. Чуяло её сердце, что поцелуйчиками-обнимашками дело не ограничится и как только Ребекка повела Нико в уже обжитой флигель, ринулась следом за ними. Опередить дочь и Нико ей не удалось, но и застать детей в том положении, в каком она их застала, Энни никак не ожидала. Тем сильнее был шок матери, обманутой в своих ожиданиях.
Нет, такое не могло случиться с её ненаглядной, послушной девочкой. Ладно, бы это была Кэрри — она и не на такое способна, но чтобы Бекки начала крутить роман уже со вторым парнем, да ещё так радостно повизгивала под одеялом — у Энни это в голове не укладывалось.
Несчастная женщина понуро вышла из спальни, в которой надеялась провести самые сладкие годы с Джеффри, и в отчаянии закрыла глаза. Как могло случиться, что Ребекка, которую она с детства воспитывала в отвращении к подобным вольностям, внезапно переменилась? Наверняка на неискушённую девочку повлияла её развратница сестра, подававшая самый плохой пример, который только могла вообразить Энни. Однако справедливости ради Энни всё-таки признавала, что у Кэролайн всего один возлюбленный, с которым они вместе уже не один год. Как бы ни хотела мачеха возвести напраслину на падчерицу, выходило, что та намного приличнее и сдержаннее своей благовоспитанной сестры.
Тем временем совершеннолетие вплотную приблизилось к Кэролайн. Накануне этого дня она вся испереживалась. Ричард уже успел стать совершеннолетним и только ждал, когда его любимая достигнет возраста полной самостоятельности. Чтобы поддержать моральный дух Кэрри, Рикки приехал к ней.
Когда пробил заветный час, рядом с Кэролайн оказались только Джеффри и Ричард.
Нико разочаровал Ребекку и та, едва успев отдышаться, дала ему отставку.
Вакантное место пустовало недолго, на смену Нико пришёл Хасан, в котором Бекки разочаровалась ещё быстрее, чем в предыдущем ухажёре.
И в то самое время, когда Кэролайн старательно дула на свечи, горевшие на её именинном торте, Энни вправляла мозги Ребекке.
— Ты что творишь? Ты превратила наш дом в дом свиданий! Я учила тебя совсем другому, а ты... Да знаешь, что о тебе уже говорят на каждом углу?
— Ой, ма, отвянь! Кого интересуют твои дурацкие проповеди? Не тому учила? Ну, да, ты учила, что все мужчины — зло, что всех их надо презирать. Вот я и презираю, верчу ими, как хочу и разбиваю им сердца.
— Бекки, милая, опомнись. Остановись, пока не поздно. Ну, посмотри, Кэрри хоть и распутница, но о ней никто слова дурного не скажет, а всё потому, что она скрывала свои похождения, не то что ты. К тому же, у Кэрри всего один парень, а ты меняешь их, как носовые платки.
— Ты же сама запретила мне встречаться с Карлосом. Угрожала ему полицией, призывала на его голову все кары небесные. Знаешь, как он мне нравился? Он вообще самый клёвый парень, я и хотела, чтобы у меня был только он, но ты, именно ты разбила мне сердце, когда запретила с ним видеться. Так что, дорогая мамочка, теперь и не проси, и не умоляй, а я буду встречаться, с кем хочу, когда хочу и как хочу.
Пока между матерью и дочерью шла яростная перепалка, Кэролайн стала совсем взрослой.
И, повзрослев, осталась всё той же милой девушкой, только обретя все права и обязанности, приличествующие совершеннолетней особе.
На этой радостной волне Джеффри сам пригласил Ричарда переехать к ним. Пусть уж влюблённые наконец соединятся под одной крышей. Ричард с благодарностью принял приглашение и, воспользовавшись небольшой суматохой, связанной и с днём рождения Кэрри, и с переездом, кардинально изменил имидж, о чём мечтал с самого рождения. А потом первым делом сделал Кэролайн официальное предложение.
Нельзя сказать, чтобы Кэролайн удивилась предложению, ведь они с Рикки давным-давно связали себя клятвой, но всё равно это было очень приятно и Кэрри от восторга, что все её мечты сбываются, запрыгнула жениху на руки. Жених спортсмен, крепкий, сильный, даже не почувствовал ношу и, тоже переполняемый счастьем, закружил Кэрри.
Джеффри наблюдал за помолвкой, не скрывая радости и гордости. Он не ошибся в дочери, не ошибся в её избраннике. Такая любовь наверняка продлится дольше вечности.
— Ну, что, — спросил счастливый отец у невесты и жениха, — начинаем готовиться к свадьбе?
Кэрри и Рикки рассмеялись.
— А зачем к ней готовиться? Мы прямо сейчас и зарегистрируемся, нам пышность ни к чему. Жаль, мы не знаем, когда дед появится в следующий раз, а то бы обязательно его дождались. Зато ты с нами и будешь нашим свидетелем.
Джеффри ответственно подошёл к отведённой ему роли. Внимательно следил, как Ричард надевает кольцо на палец Кэролайн, скрепляя их законный брак.
И не менее внимательно наблюдал за заключительным церемониальным поцелуем.
И всё-таки следовало как-то отметить этот день. День, в который Джеффри передавал бразды правления в руки своей старшей дочери. Кэрри предложила устроить чёрно-белую вечеринку. Она хорошо помнила, как ей понравилась такая же вечеринка, устроенная Брайаном. Пригласили всех, кого смогли вспомнить, но на праздник пришли не все. Мама Ричарда уже боялась находиться в одном месте с Энни, поэтому принесла свои извинения и осталась дома, а Оливия-старшая всё продолжала бегать по городкам и разносить старые новости о скандале в благородном семействе.
Кэолайн взяла на себя роль бармена и быстро обслуживала желающих выпить чего-нибудь вкусненького и тематического.
Ричард знакомился с новой роднёй, в том числе, с тёткой Кэрри Деброй Лотарио.
Красавица Дебра, так и не нашедшая себе достойного партнёра, осталась одинокой, приняла дружеское приветствие нового родственника за заигрывание и начала отчаянно кокетничать с ним. Она уже видела себя рядом с этим интересным молодым мужчиной.
Ричард только хмыкнул в ответ на заигрывания очаровательной, но совершенно неинтересной ему дамочки.
У Ричарда есть Кэролайн и больше ему никто не нужен. Чтобы наглядно продемонстрировать Дебре свою точку зрения на её поползновения, Рикки ненадолго отвлёк Кэрри от барменских хлопот и так поцеловал, что у всех присутствующих захватило дух.
Энни жаловалась на свою тяжёлую жизнь Кортни. Она и не подозревала, что все сплетни, которые ходят по городкам о Ребекке, исходят от её собеседницы и её матери. Кортни боялась пропустить хоть слово и уже предвкушала, какими красочными деталями украсит рассказ Энни.
Джеффри и Гаррет коротали время за неспешной беседой, поздравили друг друга с тем, что их дети начинают самостоятельную жизнь, помечтали о будущих внуках, чуть не поссорились из-за того, как Кэрри и Рикки должны назвать своего первенца, но сошлись на том, что решать это будут не деды, а родители.
Когда Гаррет отошёл за очередной порцией ужасно вкусного коктейля, приготовленного умелыми руками невестки, едва не разразился очередной скандал. Скучая без внимания, к которому она привыкла за последние годы, Ребекка решила за неимением более молодых ребят позаигрывать с Гарретом. Мужчина он видный, а то, что годится ей в отцы, это мелочи, Бекки не собирается за него замуж.
Этот манёвр не остался без внимания Энни. Только она расслабилась, увидев, что но горизонте нет ни одного потенциального совратителя дочери, как дочь сама нашла себе приключения. Энни схватила Бекки за руку и силой оттащила от оставшегося в недоумении Гаррета. Он вообще не понял, чего хотела от него эта девочка и почему вдруг так переполошилась её мать.
Энни притащила Ребекку к столу, за которым сидел Джефф.
— Всё, мой терпение лопнуло! Мы переезжаем в другой город и я посажу тебя под домашний арест! Ты даже в школу не выйдешь, учиться будешь дома. Никаких мальчиков, никакой любви, ничего, кроме учёбы!
— Никуда я не поеду! Тебе надо, ты и уезжай! — заорала Бекки, распугав не только гостей, но и рыбу в ближайшей реке. — Ты и здесь прекрасно можешь мной помыкать.
— Нет уж, здесь мы не останемся. Здесь ты так нас ославила, что я на улицу выйти не могу, все показывают пальцем.
— Что ж, раз меня никто не спрашивает, я вас оставлю, — Джеффри встал из-за стола. — Надеюсь, вы расскажете мне о своём решении, если уж от меня ничего не зависит?
Кэрри и Рикки ничего этого не видели и не слышали, потому что были слишком увлечены друг другом. Они обсуждали будущую работу, радовались, что благодаря своим школьным достижениям, семейным связям Тайлеров и громкому имени Брайана, о котором до сих пор помнили не только любители живописи, им удалось миновать низшие ступени карьеры. Кэролайн, в которой после взросления проснулась тяга к семейной жизни, мечтала о детях, а Рикки обещал, что приложит все усилия к исполнению мечты любимой жены.
Ребекка продолжала кричать на мать, она обвиняла Энни в том, что та своим жёстким воспитанием, своими запретами довела Бекки до того, что с ней происходит. Кричала, что пусть её запрут хоть на триста замков, она найдёт способ сбежать и ни за что не согласится жить с Энни под одной крышей.
Энни схватила телефон, набрала номер агента по недвижимости и согласилась на первый предложенный ей дом, после чего дала отмашку Джеффри, силой затолкала дочь в такси и уехала подальше от сплетен и пересудов, чтобы запереть непокорную Ребекуу до тех пор, пока о ней и её выходках не забудут.
Джеффри увидел сигнал, посланный ему женой и понял, что Энни всё-таки решила покинуть особняк, в котором мечтала дожить до глубокой старости. Он подошёл к Кэролайн и Ричарду, чтобы объяснить им сложившуюся ситуацию.
— Дети, я знаю, как вы хотели, чтобы я жил с вами, чтобы увидел рождение ваших детей, но у вас теперь своя семья, а мне надо заботиться о том, что осталось от моей. Я не могу бросить Энни и не могу бросить Бекки. Энни считает, что всем нам будет лучше, если мы переедем от вас. Я устал с ней спорить, я и так за последние годы спорил больше, чем за всю предыдущую жизнь, поэтому я смирился с её выбором. Это не значит, что я о вас забуду и перестану вас любить, просто мы станем видеться реже. Надеюсь, вы поймёте меня и простите.
На прощание Джефф поцеловал дочь, обнял зятя и поехал в очередной раз начинать новую жизнь.