Интересно, сколько людей на свете живут в постоянном страхе? Ежедневной боязни, что произойдет что-то ужасное, что беда придет в их дом, что нечто плохое разлучит их с близкими? Страх – такое естественное для людей чувство, можно бояться чего угодно: пауков, кукол, самолетов, смерти… Но никто не боится быть счастливым, а ведь чужое счастье глаза колет. И я как раз одна из тех, чья жизнь изменилась, стоило только почувствовать сладкий вкус надежды на мирное существование, как у нормальных людей. Спустя девять месяцев после рождения сына, я, испугавшись и дав слабину, возможно, разрушила такой драгоценный покой внутри своего дома и обрекла собственную семью на долгие годы страха перед врагом.
Но обо всем по порядку.
***
Месяц назад
– Коллин, надень, пожалуйста, на Джо ботинки, а ты, Джо, не тряси ножками, чтобы маме не собирать потом твою обувь по всей гостиной, ладно? Мамочке просто нужно быстро привести себя в порядок.
– Разве ты еще не готова? – Коул уже начинал нервничать – Аврора собиралась, кажется, целую вечность.
– Я не могу показаться перед Маргарет с такими синяками под глазами, она решит, что лучше меня, а это далеко не так.
– С каких пор тебя стало волновать, что думает Маргарет?
– С тех пор, когда она затащила меня на йогу, надела на себя обтягивающие лосины и десять минут любовалась перед зеркалом своей упругой пятой точкой, а потом сказала, что мне не мешало бы животик подтянуть, чтобы был как у нее. Если еще раз она скажет что-то по поводу моей фигуры, я поджарю ее бедрышки прямо на месте.
– Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, у тебя отличная фигура. И да, не думаю, что снова получится списать все погибшие цветы в их доме на какую-то несуществующую моль-цветоежку, так что будь посдержаннее, хорошо?
– Я не виновата, что она пыталась указать мне, в какой руке нож держать, а в какой – вилку. Чему-чему, а манерам меня еще в детстве научили!
– Просто не обращай на нее внимания, вот и все.
Чета Форестеров в составе Боба, Маргарет и Карен были нашими ближайшими друзьями с того момента, как Коллин стал совладельцем музыкального магазина, в котором работал и в котором изначально Боб был хозяином.
Продажи шли не очень хорошо, и Бобу пришлось выставить половину магазина на аукцион, тут-то Коллин взял небольшой кредит и выкупил эту самую половину, не всю же жизнь предлагать меломанам купить эксклюзивный альбом за кучу денег, при том, что любой может скачать его бесплатно в интернете. Постепенно ребята оставили только одну стойку с дисками, расширились и превратили магазин в бар с живой музыкой, где Коул играл вечерами. Дела сразу пошли в гору, Коллин отдалился от Леонарда и компании, мы стали больше времени проводить с Бобом и его семьей, компаньоны, как-никак. Его маленькая дочка Карен и мой Джордж любят играть вместе, Кари постоянно бьет его куклой, а тот только показывает ей язык, даже сдачу не дает, уже джентльмен растет. Жена Боба, Маргарет, сразу почему-то решила, что я ее лучшая подруга, хотя я ее терпеть не могу. До сих пор пытаюсь понять, глупая она или специально живет в образе гламурной богатой дамочки, для которой так важны чтение книг, походы в спортзал, на йогу, салон красоты дважды в неделю, только самая опытная няня для Карен, ну конечно, зачем сидеть с дочерью самой, если пора обновлять маникюр, сделанный неделю назад?
В прошлый раз, когда мы ходили к ним на ужин, Маргарет любезно указала мне, что мясо нужно разрезать ножом, который держат в правой руке, придерживая при этом кусок вилкой, которую держат в левой. Еще с восторгом сказала, что прочитала об этом в женском журнале в колонке с правилами этикета. Даже не знаю, что хуже: то, что я от ярости случайно убила все живые растения в их доме или то, что она действительно до тридцати лет не знала, в какой руке нужно держать нож и вилку. Изобразив удивление от услышанного, я стала пилить треклятое мясо, чуть не разрезав тарелку насквозь. Потом внезапно загнулись и почернели все цветы, а я успокоилась. Выпустила пар, называется. Коллин сразу осуждающе на меня посмотрел, но что он хотел? Я терплю, как могу. Нельзя нам с ними ссориться. Марго чуть не заплакала от того, что завяли ее семьдесят роз, недавно подаренные Бобом, а мне пришлось в срочном порядке разработать теорию о кровожадной моли-цветоежке, которая высасывает из растений жизнь и не успокоится, пока не убьет всех. Они, как ни странно, поверили в этот бред, что им еще оставалось, я ведь была так убедительна.
В этот день мы были у них на очередном ужине, и в очередной раз Маргарет довела меня до ручки. Коул с Бобом обсуждали какие-то свои важные дела, дети играли в манеже, а мне приходилось терпеть эмоциональные разговоры о том, что платье и сумка из новой коллекции D&G никак не подходят ни к одной паре туфель, что имеется у Марго. Но если бы дело не зашло дальше одежды, я была бы счастлива и считала вечер даже более-менее удавшимся.
– Аврора, вот скажи, тебе же уже почти тридцать, как у тебя ни одной морщинки на лице? Пластика? Или новый какой-то омолаживающий ночной крем? Или те чудные маски из водорослей так помогают? – Боб и Коул сразу переключили свое внимание на нас, последний сразу почуял, как я закипаю, и насторожился.
– Вообще-то, Марго, мне… двадцать один, – ну, нормально, наверно, по меркам этого времени родить ребенка в двадцать лет, осталась бы в прошлом, считалась бы старой девой уже. – И я не пользуюсь никакими масками, это все гены, моя сестра тоже не выглядит на свой возраст.
– Так это что получается, ты меня на девять лет моложе, а выгляжу я почти как ты? Так это же прекрасно! Ты, к сожалению, в моем возрасте уже не сможешь так выглядеть, но есть куча средств для омоложения, я знаю одного доктора, он просто гений в своем деле, подтянет везде, где нужно.
Я натянула улыбку и сильно сжала кулаки под столом. Терпи, Аврора, терпи. Все хорошо, спокойно. Коллин заметил, что я вот-вот сорвусь и попытался взять мой кулак в свою руку, но не вышло – в ту же секунду я во всей силы ударила по столу.
– Никогда. Не смей. Говорить. О. Моем. Возрасте.
Наверное, моим взглядом можно было поджарить замороженные котлетки, но нет, всего лишь началась трястись мебель, посуда полетела на пол, свет замигал, картины упали со стен, стекла на окнах потрескались. Подумаешь, вызвала землетрясение… Уж что-что, но трогать мой возраст… Я бы не волновалась из-за этого так сильно, если бы о моем бессмертии знал Коллин, ведь я ему все еще не сказала. Я понимала, что со временем люди начнут замечать, что я не старею, первыми это поймут члены моей семьи, но чтоб так меня опускать прямо при нем! Не допущу такого к себе отношения.
Ни Боб, ни его жена не догадались, что оба случая в их доме связаны со мной и моей магией, но отношения я все-таки подпортила. Маргарет извинилась спустя неделю, и я ее простила, грех обижаться на глупых, просто еще раз задумалась о том, что нельзя что-то скрывать от Коула, иначе я могу его потерять.
***
Три месяца назад
Говорят, что свадьба – самый важный день в жизни каждой девушки. Может быть, но для меня это был всего лишь повод официально называть Коллина своим мужем, потому что мы уже прошли все начальные стадии брака, которые приходится переживать молодоженам. Но, несмотря на это, я могла считаться самой счастливой женщиной на свете.
У озера редко можно было увидеть гуляющих, разве что влюбленные парочки иногда искали уединения и обнимались на скамейках у леса. Это было идеальное место. Мы решили не устраивать пышных церемоний, хотя Маргарет, узнав о нашей помолвке, хотела заказать трехметровый торт, снять ресторан на двести человек, каждому накрыть первое, второе, третье, четвертое, пятое… Ужас. Мы не стали никого приглашать, все-таки, это праздник для двоих, пусть и очень важный. Марго помогла мне выбрать очень скромное, но красивое платье, и сделать прическу. Могла ли я даже представить еще лет пятьсот с небольшим назад, что моя свадьба будет именно такой? Уверена, что нет.
И вот в назначенный час я иду к своему будущему мужу, пытаясь не запнуться о длинный подол платья и не свалиться, переступая каблуками по длинной траве, но все же это того стоит.
– Ты самая прекрасная невеста из всех, что я когда-либо видел, – обнимает, заставляя все внутри трепетать от переизбытка чувств.
– И много ты невест видел?
– Даже если и нет, ты бы все равно затмила их всех.
– Согласны ли вы, мистер Коллин Бременс Фаррел взять эту женщину в жены?
– Согласен.
– А вы, мисс Аврора Грейсон Варделен, согласны взять этого мужчину в мужья?
– Согласна.
– Можете обменяться кольцами.
– В знак моей вечной любви я дарю тебе это кольцо, чтобы всегда быть рядом, что бы ни случилось, пока вечность не разлучит нас.
– Пока вечность не разлучит нас.
Наши души и сердца слились воедино в поцелуе, означающем, что теперь на небесах будут точно знать, что мы будем вместе, пока не закончится время одного из нас. Отныне мы – единое целое.
– Аврора, ты понимаешь, сделала меня сейчас самым счастливым в мире человеком?
– А ты дал мне понять, что счастья можно добиться, только если не сдаваться, идти вперед, и даже если впереди много препятствий, добиваться того, чего ты хочешь, иначе какой во всей этой жизни смысл, если рядом нет человека, которому ты нужен? Ты нужен мне. И не потому, что мне так удобно, а потому что я хочу, чтобы ты был со мной. Целую вечность.
***
Четыре месяца назад
Воскресенье выдалось на редкость солнечным, учитывая, что все лето в Твинбруке было холодным и дождливым. Я собралась прогуляться с Джо в парке – мне нужно было выбраться из дома и подышать. Отношения с Коллином были натянутыми, чисто бытовыми, не сказала бы, что мне было комфортно жить в такой обстановке, но что делать, уж лучше так, чем совсем одной. Мне уже было сложно представить свою жизнь без него, хоть я на тот момент и боялась признаться себе в этом. Я чувствовала вину перед ним; дала ему шанс, а сама им пользовалась в своих же целях, но опять же видела в нем уже совсем не друга, а человека, который меня искренне любит и готов ради меня пойти на большие жертвы. Может, я просто боялась признаться, что люблю его? Что люблю его с самого нашего начала, с того Хэллоуина, когда я понятия и не имела, что через год у меня уже будет семья и куча проблем, навязанных моим прошлым? Но как бы то ни было, в это воскресенье пала та самая невидимая преграда между нами, что мешала мне наконец почувствовать себя счастливой.
Коллин, естественно, увязался за мной в парк, оправдывая это тем, что вдруг мне понадобится помощь, а никого не окажется рядом. Отговорки, но я приняла это за аргумент. Мне не жалко, пусть идет.
Давая пару кругов вокруг фонтана, мы говорили о погоде, пытались говорить о новом бизнесе, о том, что коту надо купить корм, да и что вообще может стоит забрать собаку Коула к нам – Леди все это время жила у его мамы. Разговор на дежурные темы не клеился, то и дело нависала неловкая пауза, которую внезапно разрушила пожилая женщина, как-то оказавшаяся у нас на пути:
– Какой у вас милый малыш! А какие глазки! – воскликнула старушка, умиляясь, – Вот надо же, такие молодые, а уже семья, такие молодцы, такие молодцы! Молодежь сейчас не такая ответственная пошла, им все свободные отношения подавай, а на вас гляжу – глаз не нарадуется!
– Эм, спасибо конечно, – Коллин замялся, явно смутившись, а я вообще не знала, что ответить… Мы же как бы не семья.
– Такой милый мальчик, сразу видно, что умным вырастет, и так на папочку похож, прямо любовалась бы и любовалась! – она влюбленными глазами смотрела то на Коула, то на Джо, а первый, казалось, совсем был ошарашен словами старухи, ведь Джо мало походил на него. Может, у нее просто зрение плохое? В такие-тот годы.
– Ну вот что ты стоишь как вкопанный, – она снова обращалась к Коллину. – Эту женщина тебе такого сына родила, хоть обними жену, что ли, – тут уже мы оба оказались в нокауте. Бабулька-то знает толк в отношениях.
– Мы не женаты, – уже выпалила я, не в силах терпеть эту ситуацию.
– А почему нет? Ребенок есть, живете явно вместе, от свадьбы хуже не будет. Ну что ты все еще стоишь, обними наконец свою женщину! – Коул приблизился на шаг, и его рука оказалась на моей талии, отчего я слегка вздрогнула, ладно хоть бабка не заметила. – Вот так-то лучше, ох, с вас хоть картины писать! Ладно, мне пора таблетки пить, пойду-ка я домой, счастья вам, здоровья, удачи, малышу вашему всего-всего!
Мы поблагодарили бабушку, натянув улыбки, но как только она отвернулась, сразу же с облегчением выдохнули. Кто бы мог подумать, что из-за какой-то бабули в наших отношениях станет еще больше неловкости.
Джо уснул в коляске, и мы устало приземлились на скамейку под дубом.
– Ты в порядке? – спросил Коллин, явно пытаясь начать разговор, и я решила, что именно сейчас скажу ему все, ведь именно тогда, когда он обнял меня, внутри проснулось нечто такое, что невозможно описать словами. Я почувствовала, что мы и правда семья. Может, все случилось далеко не так, как я читала в женских романах, но оно случилось, я обрела человека, с которым готова прожить всю его жизнь.
– Если честно, не очень.
– Почему же?
– Может, старуха была права, и нам действительно стоит пожениться?
– Какой толк от брака, если ты все равно меня не любишь?
– Откуда ты знаешь? – я заглянула в серые глаза и увидела столько боли, что принесла ему своим холодом, что чувство вины пожирало меня изнутри, но сейчас я должна была начать все исправлять, повернуть свою жизнь и его, направить нас на другой путь, который спасет нашу семью.
– Ты уверена, что то, что ты чувствуешь, это не благодарность или признательность?
– Нет, Коллин. Я действительно люблю тебя.
Не успеваю опомниться от того, что решилась признаться в своих чувствах, как уже растворяюсь в его объятиях и поцелуях. Почему я тянула так долго?
– Вы выйдете за меня, прекрасная леди Аврора?
– Да.
***
Пять месяцев назад
Джордж рос на удивление здоровым, но довольно капризным мальчиком: постоянно требовал моего внимания и присутствия, часто просился на руки и хныкал, если я усаживала его в кроватку.
С каждым днем я замечала у него все больше сходств с Эдмундом, но пыталась не отождествлять их, а наоборот, каждый раз убеждала себя в том, что мой сын совершенно другой человек, никоим образом не связанный со своим биологическим отцом. Коллин, казалось, замечал, с какой грустью я иногда смотрю на мальчика, но в свой адрес я не слышала ни упреков, ни осуждения. Если бы не он, осталась бы матерью-одиночкой.
Немного настораживало, что давно не было никаких вестей ни от Хранителей, ни от моей дорогой сестры, но что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду, мой дорогой, мамочка умрет сама, но не позволит никому причинить тебе вред.
Коул сначала боялся подходить близко к Джо, оно и понятно, я так неожиданно свалилась на него с маленьким ребенком на руках, но через несколько месяцев они очень даже поладили, Коллин сам вызывался посидеть с моим сыном, они вместе смотрели мультики, складывали кубики и пирамидки. Даже свое первое «мама» Джо сказал благодаря Коулу.
Я не могла работать, но нашла прекрасную альтернативу – стала писать фантастические истории о мире магии. Не сказала бы, что книги были популярны и их расхватывали сразу после выпуска, нет, но кое-какой доход это все же приносило, совесть мне просто не позволяла все время сидеть на шее у Коллина.
Меня немного напрягали наши такие непонятные отношения, но я рада, что этот период быстро прошел.
***
Сегодня
Я, как обычно, с огромным усилием уложила Джорджа в кроватку и устало откинулась на спинку дивана, грея ладони о чашку с горячим чаем. Надо уже было ложиться спать, но я, как послушная и верная жена, ждала Коула из бара. Не могу уснуть без него. Марго решила, что завтра у нее по графику прогулка со мной и детьми, поэтому с самого утра я была обречена на сборы и болтовню по телефону.
Дверь очень тихо отворилась, в дом зашел сияющий Коул, чмокнул меня в щеку и отнес гитару в кабинет. Раз у него хорошее настроение, то и у меня должно быть, но по непонятной причине меня не покидало чувство какой-то тревоги и нервозности. Предчувствие было нехорошее, и становилось немного страшно. Возможно, у меня уже паранойя, надо бы попить каких-нибудь успокаивающих травок.
– Ты чего такой счастливый? – спросила я, уже укладывая свое уставшее тело в кровать и накрывая его теплым одеялом.
– Просто сегодня был классный вечер: много народу, приятная атмосфера, на удивление вкусное пиво… А еще… Дома меня ждала самая прекрасная в мире женщина.
– Прекрати меня смущать.
– Я хотел с тобой поговорить кое-о-чем, но не знаю, как ты к этому отнесешься, – я насторожилась. Неужели мое предчувствие сейчас сработает, и Коул скажет что-то плохое?
– И о чем же ты хотел поговорить?
– Пойми меня правильно, – он сел рядом и взял мою руку, отчего стало еще более не по себе. – Я люблю тебя, люблю Джо, мы настоящая семья, но… Я хочу ребенка. Нашего с тобой ребенка. Ты, наверно, еще не отошла от всего произошедшего, но давай хотя бы сегодня ты перестанешь думать обо всем этом магическом заговоре и спасении мира и просто побудешь моей Авророй?
Киваю.
Сильные руки Коллина прижимают мое тело к его, поцелуи покрывают шею, и я, начиная таять в его объятьях, шепчу:
– Я люблю тебя.
Не передать, насколько сильно люблю. Почему я не могла понять этого раньше?
Что-то внезапно разбудило меня. Разлепив глаза, я взглянула на часы. 3:47. Мои мужчины в унисон посапывали, пока я пыталась отойти от недолгого сна. В горле пересохло, и очень хотелось пить. Я зажгла лампу в гостиной, чтобы не споткнуться о что-нибудь в темноте, и остолбенела, когда увидела, кто мой ночной гость.
– Ну привет сестра, скучала по мне? – глаза Люции горели, очевидно, что она находилась в предвкушении моего поражения и уничтожения. Радовалась, что наконец-то настал день, когда она заберет мои силы. Странно, что ее так долго не было.
– Твое появление с каждым разом все менее эффектно, и нет, я не скучала.
– Я смотрю ты освоилась? Замуж вышла, ребенка родила. Я, кстати, заходила посмотреть на племянника, такой мальчик хорошенький!
– Что ты с ним сделала? – я изменилась в лице, по спине мгновенно пробежал холод, в венах начала закипать кровь, и вдобавок ко всему на столике у дивана разлетелась на кусочки ваза с цветами. Как жаль, что родню не выбирают. Если она хоть пальцем тронула моего сына, я боюсь даже представить, что с ней сделаю.
– Да зачем он мне? От тебя пользы больше будет, – пользы? Она что, все это время меня держала как свинью на убой? Какое она вообще имеет право распоряжаться моей жизнью?
– У тебя ничего не выйдет. Неужели ты напрочь забыла, что такое «семья»? Мы же с тобой не чужие, мы должны сражаться не друг против друга, а против настоящего врага. Ну подумай сама, заберешь ты магию себе, а дальше что? Ты думаешь, что станешь Хранителем? Только вот моей магии не хватит для такой должности, так что придется тебе ждать рождения достаточно сильной ведьмы.
– Хочешь сказать, что Татьяна меня обманула? Зачем ей это?
– Чтобы полностью подчинить себе и тебя, и твою будущую семью, а впоследствии и Хранителя. Ты марионетка, признайся. Ты настолько ослеплена жаждой мести и расплаты за жизнь, которую ты не хотела проживать, но проживала. Причем проживала в зависти, только вот завидовать нечему – это проклятье, которое суждено вынести мне. Оставь нас в покое, живи как нормальный человек. Ты еще сможешь быть счастлива.
– Ты лжешь! – вскрикнула Люси, – я не хочу слушать твои бредни! С какой стати мне тебе верить? Мы друг другу никто, может у нас и одни родители, но на деле у меня нет семьи, и не смей больше даже заикаться об этом!
– И почему я думала, что тебя еще можно спасти?
– Меня не нужно спасать, ясно? Я смогу постоять за себя сама!
Люция на своей впечатляющей вампирской скорости впечатала меня в стену и, держа за горло, начала душить. Сильно ударившись головой, я начала терять сознание, но понимала, что если я сейчас сдамся, то она выиграет, и все, чему я научилась и чего достигла, все будет зря. Нет, я не верю, что зло побеждает. Как будто специально, такой нужный мне кинжал сейчас мирно лежал под моей подушкой, и все, чем я могла воспользоваться – это мои собственные магические способности. Я схватила сестру за запястья, пытаясь ослабить хватку, и прошептала заветное «varmo». Я обычно этим заклинанием разогревала холодный супчик, чтобы побыстрее дело шло, но почему бы не использовать его как защиту? Мои горячие ладони обожгли ледяные запястья сестры, отчего та быстро отпустила мою шею.
От шума Джордж проснулся и начал плакать, Коллин тоже услышал наши крики и попытался выбежать из комнаты, чтобы помочь мне, но дверь заклинило, не знаю, специально это было подстроено или все оказалось роковой случайностью, но факт в том, что он не мог выйти из нашей спальни, чтобы хоть что-то сделать. Наверное, это даже к лучшему, не хватало мне бояться еще и за него, кто знает, на что способна моя сумасшедшая сестра.
Воспользовавшись ее временным помешательством, я быстро начала повторять огненное заклинание «bruligu per hela flamo»
* гори ярким пламенем
. Прямо из трясущихся ладоней вырвалась яркая огненная вспышка, ослепившая мою противницу. Вампиры же боятся прямых источников света.
Я видела, как ее лицо покрывалось ожогами, как из них начинала течь кровь, но ничего не делала с этим, не пыталась даже помочь ей. Просто стояла и смотрела, как моя родная сестра сначала падает на колени, а потом, взглянув на меня залитыми кровью глазами, окончательно теряет сознание и валится на пол.
Осознание пришло не сразу.
Пала еще одна преграда.
Пару минут я стояла и просто смотрела на плод своих стараний. Я могла сейчас побежать в спальню за кинжалом, чтобы наконец покончить со всем этим, но нет, вместо этого я оседаю на дубовый паркет, кладу голову Люси на свои колени и пытаюсь уловить ее едва различимое в полумраке дыхание.
Кое-как дышит.
Что я наделала? В кого превратилась?
Помнится, когда я только появилась в Твинбруке, я дала себе обещание, что не буду такой же, как моя сестра. Не буду убийцей. Но сейчас я почти стала такой, поэтому пришло время изменить что-то, поступить по-другому. Я не смогу убить тебя, Лю. Ты просто хотела, чтобы и в твоей жизни случались чудеса.
Из плена спальни выбежал перепуганный Коул:
– Аврора, с тобой все хорошо?
– Да… Все нормально.
Ответила на автомате, даже не понимая, что меня спрашивает собственный муж. Я погладила ее по щеке, убирая подальше от раны короткие рыжие волосы. Вдруг она неожиданно приоткрыла глаза и, покашливая, прошептала:
– Прости… Я обещаю, что меня вы больше не увидите.
– Я тебя уже простила.
Со мной и правда все хорошо. Коллин, конечно, не был в восторге от происходящего, осуждающе смотрел на меня, но все-таки помог перенести Люцию на диван, чтобы та смогла нормально поспать.
Утром в гостиной было пусто, а мне оставалось лишь догадываться, какое же будущее ждет нас всех там, за горизонтом событий.