Игра началась
Идея быть главным редактором модного журнала всерьез увлекла маман. Сегодня она решила, что должна выглядеть соответствующе новому статусу, и Ванесса повела ее к знакомому стилисту.
- А вот и мы. - Прозвучал бойкий голосок Ван.
Я поднял глаза от газеты, которую читал, и обомлел. Газета с шуршанием приземлилась на пол.
- Не нравится? - Печально спросила маман.
Я перевел взгляд на нее. Волосы снова стали фиолетовыми, прическа немного изменилась, выделив скулы, на носу появились очки. Черные цвета траура в одежде теперь отошли на второй план, предоставив место фиолетовому и бежевому. Высокие каблуки, корсет, обтягивающие штаны - все как раньше.
Но мой шок был вызван не образом мамы, а внешним видом Ванессы. Насколько я знаю, за всю ее жизнь (а это что-то в районе ста лет) Ван ни разу не красила волосы, кичась их естественным каштановым цветом. Сейчас же ее волосы были рыжими. Она по-прежнему была в коротком платье, больше напоминающем кофту.
Передо мной стояли две женщины, напоминающие мать и дочь. Причем дочерью была Ванесса.
- А, ты об этом. - Догадалась Ванесса, легкомысленно тряхнув волосами. - Захотелось небольших изменений.
Я, наконец, пришел в себя и подошел к женщинам, обняв сразу обеих.
- Вы обворожительны. - И добавил на ухо Ванессе. - Могла бы просто платья длиннее покупать.
За что был одарен убийственным взглядом зеленых глаз. Ненавижу.
- А как там поживает мой внук? - Поинтересовалась маман, как будто не видела его утром, в одном доме все-таки живем.
Вообще-то бабушка в ней просыпается не так часто. По большей части она играет в бизнес-вуман.
- Он также как и с утра. - Беззлобно подковырнул я.
- Отлично, пойду проверю. - И маман направилась в детскую.
Мы с Ванессой остались наедине.
- Чем тебе не нравится мой вид? - Сразу же напала она.
- Выглядишь слишком легкомысленно, а ведь ты уже прапрабабушка. - Напомнил я больше себе, чем ей.
- И что? Нужно было покрасить волосы с серый, надеть балахон и взять трость? - Попробовал представить Ванессу в таком виде - не получилось.
- Женщины, всегда вы кидаетесь из крайности в крайность. - Закатил я глаза. И, чтобы предотвратить скандал, поспешно продолжил. - Я тут думал насчет кадрового состава журнала. Нам нужен фотограф. Маман не может совмещать обе должности, это непродуктивно. Еще нужен постоянный журналист. Да и помощница для маман.
- Помощницу она уже себе нашла. - Ошарашила Ванесса. Мне мать ничего не сказала. - Молодая, энергичная, симпатичная, зовут Шерон. Мне она понравилась. - Зашибись, даже Ванесса уже с ней знакома. Надо бы наведаться в редакцию.
- Хорошо. Фотографа и журналиста я уже выбрал, осталось им сообщить.
- И кого же? - заинтересовалась Ван.
- Дания Форд и Хоуп Брайс. - Люблю шокировать эту женщину.
- Твоя кузина еще только начинает карьеру фотографа, не лучше ли выбрать кого-то с более громким именем?
- По-твоему, фамилия Брайс недостаточно громкая? - Ехидно уточняю.
- Нет, но…
- Никаких но.
- Но твоя тетя точно не согласится. - Ну хоть тут она не сетует на "тихое" имя.
- Согласится. Родственники превыше всего. - Хотя сам я был не так уверен, что удастся уговорить тетушку Данию.
***
После закончившейся скандалом практики в банке Империал, Хоуп решила, что финансы - не ее конек. Как по мне, проблема у нее точно как у Ванессы - длина юбки. Но я благоразумно молчу.
В кафе, где я дожидался кузину, было достаточно людно. Даже слишком для разгара рабочего дня. Тут же был и прадедушка Меррик.
Даже удивительно, что во мне его кровь, ничего общего у нас нет. Разве что вампиризм и любовь к поджиганиям. Марио приходит сюда каждый день, чтобы выпить кофе, пока его женушка закончит дела в Совете. Потом они вместе направляются на ужин к Глории. Какая семейность, прям тошнит.
По вторникам сюда заходит и сама Глория. Сегодня вторник.
- В честь чего свидание? - За столик опустилась Хоуп.
- Соскучился. - Я тактично умолчал, что она пришла позже на 47 минут. Женщина же.
- Так и быть, примем за правду. Что за кафе? - Кузина принялась разглядывать меню.
- Кофе тут варят приличный, насчет остального не знаю. - Пожал я плечами, бросая взгляд на Марио. Глория должна появиться через 13 минут, уже 12.
- Ладно, тогда мне тоже кофе. - Я махнул официантке и сделал заказ. - Как поживает папаша, что-то не вижу синяков под глазами, или весь груз бессонных ночей пал на Лиссу?
- Варис нормальный ребенок, он спит тогда же, когда и родители.
- Уверена, ты просто не замечаешь, когда жена бегает успокаивать сына.
- И откуда только такие познания в детях? - Усмехаюсь я.
Но ответ уже не слышу, потому что в дверях кафе появляется Глория.
Волна нечеловеческой ненависти захватывает меня. Приходится приложить все усилия, чтобы успокоиться, но даже их оказывается недостаточно. От неминуемого броска спасает рука Хоуп, сжавшая мою руку. Пелена сошла с глаз, гул в ушах затих, Глория села рядом с отцом, не заметив меня.
- Зачем ты выбрал это кафе? - Голос кузины звучит напряженно.
- Тут вкусный кофе. - Отрезал я и перевел тему. - Видел твое портфолио.
- Как ты до него добрался? - Ощетинилась Хоуп.
- Отличные снимки. - Проигнорировал я вопрос. - Сразу видно руку будущего профессионала.
- Не надо лести.
- Я никогда не льщу. - Пару минут мы метали друг в друга молчании. - Видно, что ты вкладываешь душу, что тебе нравится снимать.
- Мне больше нравилось быть по другую сторону объектива. - Вздохнула Хоуп.
- Уже нашла работу?
- Да.
- А если я предложу более выгодные условия?
- Ванир Бернс Ренкольн, ты что, пригласил меня сюда, чтобы предложить работу??
- Не только. Но каюсь, такая коварная цель тоже присутствовала.
- Мне нужно подумать. - Отчеканила Хоуп, но я был уверен, что фотографа заполучил.
В этот момент появилась Изабель, и все трое Мерриков направились на выход. Уже в дверях Глория меня заметила, от ненависти в моих глазах ее передернуло. Правильно боишься.
***
Тетушку Данию я пригласил в тоже кафе на следующий день. Она любезно согласилась найти для меня время в плотном графике. Признаться, мы давно не виделись. Что уж там, встречаемся мы только на семейных ужинах, устраиваемых дядей Логаном. Я и позабыл уже, что тетушка сейчас рыжая. Что за популярный цвет. Дания по крайней мере не выглядит девушкой легкого поведения, как некоторые.
Миссис Форд с холодным достоинством приземлилась на подставленный мною стул.
- Слышала, ты потомством обзавелся. - Сразу завела разговор Дания.
- Да. Так что ты теперь можно сказать бабушка. - Заявил я.
Только врожденное аристократическое самообладание позволило лицу тетушки остаться спокойным. Настроение сегодня было скверным, поэтому я продолжил. - А ты еще не надумала потомством обзавестись?
В общем, разговор как-то не заладился с самого начала.
- Ты ведь позвал меня сюда не для разговоров о детях? - Проигнорировала тетушка мой вопрос. Между прочим, она первая эту тему подняла.
- Ты права, у меня к тебе дело. - Но перейти к сути мне не дали.
- Ванир, старина, какая встреча! - С другого конца кафе по мне направлялся бывший одногруппник.
Этот идиот так громко возвестил о нашем с ним знакомстве, что все посетители невольно повернулись в мою сторону. Включая Марио. Прадед нахмурил брови, похоже Глория рассказала ему, что видела меня вчера. Что-то подозревает. Ну-ну.
Тем временем, Джеймс дошел до нашего столика, хлопнул меня по плечу и оценивающе посмотрел на Данию.
- О, да у вас тут свидание. Простите, что помешал. Бёрнс, старина, позвони мне как-нибудь, гульнем. - И добавил доверительным шепотом, чтобы слышал только я. - Телка что надо. - И, наконец-то, свалил, напоследок подмигнув и показав большой палец.
- Хочешь узнать человека, посмотри на его друзей. - Ехидно произнесла Дания, уязвленная, что ее приняли за обычную чику. Признаться, для таких умозаключений нужно быть совсем кретином. Хотя Джеймс таким и является.
- Почему-то люди думают, что сходив со мной на пару студенческих вечеринок, мы стали неразлей вода. - Пожал я плечами, все еще ощущая на себе пристальный взгляд Марио.
- У тебя было какое-то дело. - Напомнила тетушка, намереваясь побыстрее со мной распрощаться.
- Ты, возможно, слышала, что я обзавелся собственным модным журналом. - Конечно, в курсе. Эта новость потрясла СМИ.
- Допустим. - Без особой заинтересованности сообщила Даниэль.
- У нас, конечно, есть хорошие внештатные корреспонденты, но я подыскиваю постоянного журналиста.
- И ты решил, что я буду вести модную колонку? - Дания даже рассмеялась.
- Что ты. Я ни сколько не сомневаюсь в твоем чувстве стиля, но не представляю тебя в этом качестве. Нет, я хочу добавить нашему журналу пикантности двумя колонками, которые будут заменять друг друга в зависимости от происходящих в мире событий. Я говорю о политике и искусстве. - В глазах Дании загорелся огонек заинтересованности. - И я подумал, зачем мне два корреспондента, когда есть журналист, способный превосходно совмещать эти направления. Да к тому же журналист с таким громким именем.
- И что ты можешь мне предложить? - Скучающим тоном осведомилась собеседница, всем видом показывая, что на простенькие комплименты она не ведется.
Я собственно на это и не рассчитывал. Поэтому я подготовил для нее целое предложение, которое молча и положил перед ней. Минут пятнадцать Дания внимательно изучала документы, за это время появилась Изабель и забрала муженька, который успокоился, решив, что у меня действительно деловая встреча, и это полнейшее совпадения, что я оказался в этом кафе второй день подряд в одно время с ним.
- Я подумаю. - Наконец, произнесла Дания. О, женщины, нет чтобы сразу согласиться, ведь для виду сейчас изображает холодность.
***
Самое важное при планировании убийства - обеспечить себе алиби. Еще очень важно продумать все детали. Если, например, ты решил воспользоваться ядом, не нужно покупать его самостоятельно, да еще и за день до убийства. Особенно, если яд редкий. Спецслужбы такого человека вычислят на раз. Вообще-то так тщательно я еще никогда убийств не планировал, но в этот раз все иначе. Это не просто убийство, это игра, это месть. Если я замешкаюсь или не додумаю какую-то деталь, игра пойдет не по моим правилам. А я не намерен рисковать.
Размышляя, я наблюдал за женой, которая поддерживала сына за руки, а довольный Варис перебирал ножками, повизгивая от удовольствия. Лисса улыбалась вместе с ним. Рядом лежала любимая игрушка - красная пожарная машина. Но она была забыта в угоду новому развлечению.
Внезапно я понял, что детский смех стих. Варис стоял передо мной, поддерживаемый Лиссой, и внимательно смотрел на меня фиолетовыми глазами, чуть наклонив головку в бок. Я подхватил его на руки и усадил на колени.
- По кочкам, по кочкам, по ровненьким дорожкам в ямку бух. - Я развожу колени, и сын падает в импровизированную яму, естественно, поддерживаемый мной. Комнату вновь огласил заливистый смех.
Мы еще долго играли втроем, умотав Вариса до такой степени, что он уснул прямо у меня на спине. Когда я перекладывал его в кроватку, заметил, как жена тайком смахивает со щеки слезу умиления. Нужно направить их в безопасное место, пока я не закончу с Глорией. Отправлю их в Миднайт Холлоу, Чейз о них позаботится.
***
Перед поездкой в Миднайт нужно было еще наведаться в редакцию. Вопреки ожиданиям в кабинете главного редактора я обнаружил не маман, а стоящую ко мне спиной женщину в обтягивающем платье до колена и элегантно уложенными рыжими волосами. И эта рыжая.
- Вы должно быть Шерон? – Вежливо поинтересовался я у незнакомки.
Ответом мне был звонкий смех. Женщина повернулась, и мою челюсть можно было искать где-то в районе пола. Передо мной стояла Ванесса собственной персоной.
- Решила последовать твоему совету. – Со смешком вымолвила она. Надо сказать, длину юбку она с лихвой компенсировала огромным декольте. Кажется, я слишком долго его рассматривал, отвлек меня незнакомый женский голос.
- Шерон – это я. – Я повернулся на голос, протягивая руку миловидной девушке с каштановыми волосами. Мамина помощница не жеманничала, не хлопала глазками, не носила откровенные наряды. В общем, я остался доволен.
- Вижу, вы уже познакомились. – В кабинет вошла мама. – Я рада, что ты решил заглянуть на собрание по поводу темы сентябрьского номера журнала. – Черт, собрание сегодня, я совсем про него забыл. – Пойдемте в конференц-зал.
Там нас уже ждали Хоуп, Дания и еще несколько сотрудников журнала, я не особо утруждался запоминанием их имен.
Собрание затягивалось, Лиса уже должно быть сидит на чемоданах, я должен был заехать за ними после редакции, чтобы всем вместе поехать в аэропорт. Присутствующие были увлечены дебатами по поводу нового номера, им явно еще предстоит научиться работать в команде. Меня это все не особо интересовало, поэтому я слушал лишь в пол уха. Зато у меня точно будет алиби. Меня не было в кафе, когда у Марио случился сердечный приступ, и он устроил пожар в кафе. Признаться, на такое шоу я не рассчитывал, даже жаль, что не удалось посмотреть. И вряд ли кто-то вспомнит обычного парня, заходившего взять кофе на вынос и случайно проходящего мимо чашки Марио. Яд особенный, действует не сразу и следов не оставляет.
***
В Миднайт Холлоу мы добрались уже с рассветом. Особняк Бернсов скрывался в утреннем тумане, который бывает здесь редко, обычно такой дымкой обволакивает Твинбрук. Все обитатели дома уже спали, кроме его хозяйки. Сильвия Бернс ждала нас в прихожей с неизменным бокалом французского вина. Возможно, Сильвия не самая красивая женщина, многих она отталкивает, но мне всегда была рада.
- Добро пожаловать. – Приветствовала хозяйка, пока слуги заносили в дом наши вещи.
Варис посапывал у меня на руках, Лисса бессознательно ближе прижималась к моему плечу. Неужели Сильвия ее так напугала? Нет, наверно она подсознательно чувствует угрозу, оставшуюся за много миль позади, в Бриджпорте. Ничего, скоро она расслабится, а Стефания со своим бойким нравом быстро займет ее мысли другим.
- Мы ждали вас раньше. – С мягким укором сообщила Сильвия.
- Прости, пришлось задержаться в редакции. – Миссис Бернс кивнула, она никогда не отличалась многословностью. Пожав руку Алисандре, она перевела взгляд на спящего у меня на руках ребенка:
- Это должно быть Варис. – Я кивнул. – Вы устали, пойдемте, я отведу вас в вашу комнату. Ты надолго у нас задержишься? – На ходу спросила хозяйка. – Завтра приедут Фрэнк с Ребеккой, Камилла тоже обещала заехать.
- В таком случае, придется задержаться. – Сильвия снова кивнула и остановилась у двери:
- Если что-то понадобится, слуги всегда в вашем распоряжении, располагайтесь.
- Спасибо, миссис Бернс. – Поблагодарила Лисса.
- Зови меня Сильвия. – Улыбнулась Сильви и бесшумно направилась дальше по коридору.
***
Проснулся я с улыбкой, на плече спала прекрасная жена, из детской кроватки выглядывал проснувшийся сын, за окном таинственный Миднайт Холлоу, все проблемы остались в Бриджпорте, а здесь и сейчас можно просто наслаждаться жизнью. Наивно полагал я, оглядывая комнату, пока взор не остановился на светловолосом кузене, прислонившемся к двери. Всего два слова из его уст, и улыбку как водой смыло.
- Марио жив.
Бонус Сильвия и Честер Бернс
