- Мы гордимся тобой, сестра, - торжественно изрекла Главная Ведьма, прежде чем спуститься с подиума и обнять Октанию, чем весьма удивила последнюю. Октания, впрочем, показать своих чувств не посмела. Только осторожно приобняла Главную, стараясь как можно быстрее отстраниться.
Октании не так уж и часто приходилось бывать в бастионе Вечного Ужаса. Вернее сказать, за всю свою жизнь - точнее, за ту часть жизни, что была неразрывно связана с магией, - она не оказывалась там ни разу. Более того, даже не предполагала, с чем может быть связано столь настойчивое приглашение, хотя в глубине души и раздумывала о том, что ее вызывают для того, чтобы отчитать за какие-то ошибки.
Но, несмотря ни на что, у Октании не могло появиться даже мысли о том, что причиной вызова является похвала. К тому же неизвестно, за что.
- Так что это было? - спросила Октания у наставницы, как только совет разошелся, оставив их наедине.
- Ты что, не знаешь? - в ужасе покосилась на ученицу Капитолина. - Ты вообще читала инструкции?
Да, Октания смутно припоминала, что когда-то давно, сразу после обращения, наставница передала ей пыльную стопку листов, велев изучить их вдоль и поперек, "ведь это составляет важную часть жизни в ведьминском сообществе". Но на тот момент Октании было уже ясно, что особо сближаться с сообществом она не будет, и инструкция оказалась закинутой на антресоли и забыта там на десятки лет. Что удивительно, даже в самые скучные времена прочесть ее не было никакого желания.
Решив, что врать бесполезно, Октания честно ответила:
- Нет.
- Ох, Октания... - покачала головой Капитолина, но быстро продолжила. - Впрочем, поговорим об этом позже. Сейчас тебя должен интересовать только один пункт.
С этими словами ведьма протянула Октании лист, где пером было выведено: "В тот момент, когда ведьма сможет заманить в свои сети человека, невинного телом и чистого сердцем, она обретет небывалое прежде могущество и силу".
- Понимаешь?
- Нет, - повторила Октания.
- Твоя подружка, - при упоминании Мариам Капитолина поморщилась. - Не такая уж и бесполезная, как мне казалось изначально. А я ведь хотела запретить тебе с ней общаться.
- Погодите... - Октания начинала понимать, и понимание это ей совершенно не нравилось. - Вы решили, что я принесу Мариам в жертву?
- А для чего еще нужны люди? - протянула Капитолина так, будто это было очевидно.
- Что за бред? - Октания начинала злиться. - Во-первых, она мой друг, - на этих словах Капитолина усмехнулась и с подозрением покосилась на свою ученицу. - Во-вторых, она, уж извините, вряд ли невинна телом, как того хочет ваша пыльная энциклопедия.
- Э, нет, - возразила Капитолина. - Технически она вполне себе невинна, а нюансы на магию не влияют.
- Она - мой друг, - упрямо повторила Октания, сердито глядя на наставницу.
- Она - твой шанс обрести силу. Подумай об этом, - рассердилась Капитолина. - А сейчас уходи, пока кто-то еще не услышал этот вздор.
Ведьма отвернулась, но Октания расслышала шепот наставницы:
- Мы будем приглядывать за тобой.
И Октания ушла. Только вот последние слова ведьмы все еще отдавались тревогой где-то глубоко в душе девушки. Октания еще больше замкнулась в себе, целыми днями сидя дома и отрабатывая заклинания. Если ей не послышались угрожающие нотки в голосе Капитолины - а вдруг не послышались? - то ей хотелось быть готовой ко всему.
Перестала Октания и общаться с Мариам. Пожалуй, это далось ей тяжелее всего, и бесконечные магические фолианты, которые Октания читала днем и ночью, в какой-то мере помогали от вновь накатившего одиночества. Но помогали, конечно, не полностью. Октании хотелось вернуться в то время, когда они могли разговаривать ни о чем - и одновременно обо всем на свете, - сидя на лугу и наблюдая за расплывающимся по лесу рассветом.
Но всякий раз, когда Октания была на грани срыва, в мыслях тут же всплывал властный голос Капитолины. "Мы будем приглядывать за тобой". Значило ли это, что приглядывать будут круглосуточно? Угрожает ли ей опасность? Ответов на эти вопросы Октания не знала. Но чувствовала, что соприкосновение с ее миром принесет Мариам одни лишь беды. Поэтому девушка заставляла себя оставаться в стороне, лишь изредка позволяя себе издалека наблюдать за жизнью подруги.
Иногда Мариам по вечерам приходила в лес, на их место, желая ее найти. В такие моменты сердце Октании сжималось особенно болезненно, но она держалась.
Тем более, что бесшумные тени, иногда озаряющие ночной лес бледным сиянием, напоминали о том, что Октанию ищет отнюдь не только Мариам.
