«Пожар в доме известного учёного-океанолога, две жертвы».
«Рыбаки нашли тело неизвестной, предположительно Милы Брансфилд».
«Фрида Брансфилд покончила с собой после гибели мужа и дочери».
Бедные Брансфилды, подумала Хельга Джи. Каких-то пару месяцев назад она перерезала ленточку перед институтом благородных девиц и видела Стеллу, другую дочь этого самого учёного. Теперь бедняжка осталась круглой сиротой.
«Пожар в доме Кэтроллов, спаслись только кошки».
Кэтроллы. Самая тихая и мирная семья в городе. Слегка безумная кошатница Фелиция, старый бандит Левон, отошедший от дел, и очаровательная парочка, Леокадия и Константин. Все теперь лежат в земле.
Хельга Джи перелистнула страницу. Отлично, теперь какое-то убийство.
«Лоренс Филиберт найден мёртвым».
Ага, это адвокат. Защищал интересы какого-то бизнесмена, судившегося с «Трейдвинд Экспресс». Хельга даже не слышала об этой компании.
Следующий номер тоже не отличался радостными событиями. «Жёлтые» издания не заботились об этике, и на передовице красовались человеческие останки. «Растение-убийца» - так называлась статья.
Среди прочих малознакомых лиц Хельга Джи опознала Фантину Роуз. Она была судьей, защищала горожан от преступников. И вот теперь сама попала в зубы подопытному экземпляру, который наверняка незаконно держала дома. Какая ирония, чёрт возьми.
Но всё это было и вполовину не так интересно, как...
«Особняк Эллингемов сгорел дотла». Вместе со всеми жильцами. Казалось, совсем недавно был рождественский приём, где тёзка мэра с пеной у рта грозила изгнать из города всех вампиров, а Дарси и Винсент с ней спорили. Теперь мертвы все, включая юного Терренса.
+
Хельга Джи уже собиралась перекусить, но взгляд зацепился за другой заголовок.
«Автокатастрофа, погибли Катсуро и Ноэль Кей». Выглядит как несчастный случай, но автор полностью уверен, что супругов убили.
Очень странно, подумала Хельга. Кому придёт в голову убивать известного журналиста? С ними обычно стараются дружить, если только...
Если только они не разворошат осиное гнездо. Кей как раз выпустил те самые материалы о пожарах и смерти адвоката.
***
- Воган?! - Хельга Джи всматривалась в полумрак гостиной, пытаясь понять, не обманывают ли её глаза. - Как ты сюда попал?
- Через дверь, - Хэмлок улыбнулся и бросил на столик связку ключей. Её запасных ключей. - Или ты ожидала другой ответ?
Вопрос и вправду звучал глупо. Впрочем, какая сейчас разница, откуда у него ключи?
- Ладно. Зачем ты пришёл?
- Обсудить с тобой, к примеру, последние новости. Все эти пожары очень подозрительны, не находишь?
- Ох, и не говори, - вздохнула Хельга. - Это просто какой-то ужас. Каждую неделю кто-то из горожан погибает, а я понятия не имею, что делать.
- Именно, - Хэмлок поднял указательный палец. - Половина города сгорела, а мэр не смог уследить. Прекрасный повод для сплетен, да? Обвинить мэра в халатности, растрате городского бюджета, да и вообще несоответствии занимаемой должности. А если ещё выяснится, что сгоревшие дома не прошли какую-нибудь проверку, или в пожарной части используют оборудование, которое давно пора списать...
- Хватит! - взвизгнула Хельга Джи. - Ты затем пришёл, чтобы потоптаться по больному? Может, и ты считаешь, что во всём виновата я?
- Но это ещё полбеды, - продолжал Воган, будто не слыша собеседницу. - Гораздо хуже будет, если газеты убедят граждан, что мэр намеренно их запугивает. Почему бы не поджечь пару домов, чтобы недовольные начали ценить то, что имеют? Или ещё лучше — мэр создаёт информационный повод, чтобы отвлечь внимание от чего-то действительно важного. Как тебе?
- Бред, - прошептала Хельга. - Кто додумается распространять обо мне такие грязные слухи?
- Катсуро Кей, например. Помнишь его? Хорошо писал, зараза. Его статья про мэра-поджигателя могла бы стать гвоздем номера. Но, вот несчастье, бедняга перетрудился и... сгорел на работе.
- То есть? Не хочешь ли ты сказать...
Внезапное открытие ударило в голову так, что зазвенело в ушах. Да, она была права: смерть супругов Кей не случайна. Пока полиция собирает по крупицам возможные зацепки, главный участник преступления сидит перед ней как ни в чём не бывало.
- Это ты! - выдохнула Хельга Джи. - Ты убил двух человек, в том числе — ни в чём не повинную женщину. И теперь ждёшь моей благодарности?
- Мне хватит того, что ты жива, - парировал Хэмлок. - Ради этого я убью и десятерых.
Она должна была дать ему пощёчину, выставить за дверь или, ещё лучше, вызвать полицию. Так Хельга Джи могла бы поступить, будь она хоть немного достойна возложенной на неё ответственности. Но её тело в очередной раз доказывало, что в нём — всего лишь слабая женщина. Сердце было готово выскочить из груди, руки тряслись. Потому что она боялась. Боялась человека, с которым уже несколько месяцев делила постель, которому безусловно доверяла. И ненавидела себя за то, что выключила красную лампочку, загоревшуюся в голове в первую же встречу с Хэмлоком.
- Ну, прости, пожалуйста, - Воган обнимал дрожащие плечи Хельги. - Я не хотел тебя напугать. Тебе не нужно меня бояться, понимаешь? Я защищаю тебя, а не угрожаю.
- Зачем же было убивать? - сквозь слёзы вымолвила Хельга Джи. - Есть ведь и законные способы. Мы могли бы...
- Нет, - грубо перебил Воган. - В политике не бывает законной конкуренции, пора бы уже это понять. Если сегодня не убьёшь ты, завтра убьют тебя. И я больше не дам тебе набивать шишки собственным лбом. Пока ты не в состоянии себя защищать, это буду делать я. Теми способами, которые сочту необходимыми.
Хельга Джи молчала, продолжая всхлипывать. Больше ничего не оставалось. Она обещала, что будет вести честную игру, но соперники, кажется, играют по другим правилам.
- Я боюсь, - наконец произнесла Хельга. - С тех самых пор, как убили Энтони, я не могу спать. Что, если завтра подожгут мой дом? Захватят школу, где учатся мои дети?
- Бедная моя девочка, - Воган нежно гладил её по голове, убирая с лица налипшие пряди. - Ты совсем потеряла покой. Этого твои враги и добиваются. Не показывай им свою слабость. Лучше подумай, что делать дальше. Все скоро забудут эти пожары, и ты сможешь дать прессе новый повод для обсуждения. Например, больница, которую ты собиралась открыть. Пусть все напишут, как ты заботишься о горожанах.
- Да, конечно. Я как раз собиралась этим заняться.
Хельга Джи потянулась к телефону, но Воган её остановил.
- Завтра. Сейчас тебе нужен отдых. Пойдём.
- Воган, - шепнула Хельга, едва он усадил её на кровать. - Можешь сегодня остаться?
Хэмлок улыбнулся:
- Как же я могу тебе отказать?
Сегодня Хельга Джи, мэр маленького города с большими проблемами, наконец позволила себе обо всём забыть. Хотя бы до утра.
Никто не услышал тихие шаги и щелчок затвора камеры.
техничка
"Prom" - зал для выпускного бала. Я решила его выкупить, потому что снимать с недоступным режимом покупки очень сложно.
Не охваченные в тексте покойники.
бонусы