Они ничего не нарушили, кроме чёртова комендантского часа. Но от наказания это не спасло. Рона ждал всего лишь серьёзный разговор с отцом, а Грейс заставили стричь пансионские кусты. Да-да, посреди ночи.
Девушка не помнила, когда закончила работу. Не помнит и завтрак — кажется, после бессонной ночи ей кусок в горло не лез. Но очень хорошо помнит, как книжные полки вдруг понеслись вверх, а Стелла закричала:
- Чего рты раззявили? Врача зовите, курицы — ей плохо!
***
Грейс пришла в себя уже в больничном крыле. Медсестры рядом не было — скорее всего, она убежала пить кофе, едва уложив пациентку.
Девушка уже собиралась встать и пойти на урок, как в дверь кто-то постучал. Только один человек в этом дурдоме привык стучаться, и как раз его Грейс видеть не хотела.
Она не зря притворилась спящей, это действительно была Мантик.
- Что ты им сказала, чёрт возьми? - завопила она едва ли не с порога. - Почему все, включая мою сестру, уверены, что именно я на тебя донесла?
Грейс продолжила притворяться спящей. Предчувствие её не обманули, Деми действительно пришла с войной.
- Они проходу мне не дают! - продолжала Мантик. - Все меня обвиняют в том, что ты потеряла сознание. Как будто я придумала эти ужасные наказания...
«Но ты наверняка сделала всё, чтобы меня наказали», - ответила Грейс. Про себя, разумеется — голова и так болела, не хватало ещё вступать в перепалку с Мисс Справедливость.
- Я ведь даже ничего не сказала Кляйн! Не могла сказать, потому что в это время спала, в отличие от некоторых.
«Да-да», - мысленно кивнула Грейс. - «Ты спала, а я в темноте дёргала сорняки».
Мантик, видимо, надоело кричать в пустоту, и она со вздохом направилась к выходу. У двери развернулась и спокойно, но достаточно громко произнесла:
- Не знаю, слышишь ты меня или нет, но я ни в чём не виновата. И я не заслужила того, чтобы меня все ненавидели.
***
Медсестра настаивала, чтобы Грейс до вечера осталась в палате, и та не стала возражать. В конце концов, она заслужила отдых. Особенно — отдых от любопытных соседок.
Грейс уже собиралась вздремнуть, но дверь снова распахнулась. И на пороге появился человек, которого она меньше всего ждала.
- Миссис Кляйн? - Грейс вскочила с кровати.
Кажется, отдыху пришёл конец. Этот изверг сейчас выругает её, обвинит в притворстве и погонит на урок, а то и снова накажет. О, лучше бы это снова была Мантик.
- Лежи, тебе нужен отдых. Я пришла извиниться.
Да неужели? Кляйн не только заботится о воспитанницах, но ещё и просит прощения?! Грейс ущипнула себя за нос, но наваждение не исчезло.
- Извиниться? - переспросила она. - А... за что?
- Ты сама прекрасно понимаешь, Грейс. Вчера ночью я... переусердствовала с наказанием. Но, честное слово, я не хотела довести тебя до такого состояния. Я всего лишь слежу за соблюдением правил, которые тебе, полагаю, хорошо известны. Думаю, твои родители были бы против ночных прогулок.
- Мои родители, - выдохнула Грейс, отвернувшись к стене, - никогда не наказывали меня физическим трудом. Папа говорил, что такое наказание отбивает охоту что-то делать. А вы ведь выращиваете из нас послушных домохозяек, не так ли?
Грейс сама от себя не ожидала таких слов. Ещё неделю назад она бы и думать побоялась о том, чтобы возражать директрисе. Но теперь, когда стремление стать хорошей женой для Рональда привело её на больничную койку, она начала задумываться, верное ли приняла решение.
- Мы не можем знать наверняка, что правильно, а что нет, - промолвила Марта Кляйн после долгой паузы. - Но ты уже не ребёнок, Грейс. Быть взрослым — значит нести ответственность за свои поступки и принимать их последствия.
- Это же несправедливо! - выкрикнула Грейс несколько громче, чем позволялось этикетом. - Я всего лишь поздно вернулась, а Вы заставили меня стричь кусты посреди ночи.
- Нет никакой справедливости, деточка, - грустно усмехнулась Кляйн, будто не услышав последней фразы. - Будь иначе, я сейчас бы нянчила внуков, а не носила траур.
По щеке директрисы покатилась крохотная слезинка, и Грейс впервые за всё пребывание в пансионе стало стыдно. У кого-то настоящее горе, а она возомнила себя самой несчастной после одной бессонной ночи...
- Я не буду тебя утомлять, - Марта поднялась со стула. - Отдыхай и, пожалуйста, не держи на меня зла.
***
- Кажется, в клубе какающих розами пополнение? - подпустила шпильку Стелла, едва Грейс приземлилась за стол рядом с Мантик. - Быстро же ты забыла, что она сделала.
- Что она сделала, Стелла? - Грейс повернулась к непрошеному комментатору. - Вчера Мантик приходила ко мне в палату, а где была ты?
- Тоже мне, благодетельница! - фыркнула Стелла. - А из-за кого, интересно, ты туда попала? Кто настучал Кляйн?
- Это была не я, - наконец подала голос Мантик. - Я в это время спала. Эжени может подтвердить.
Эжени, до сих пор молча сидевшая рядом со Стеллой, пожала плечами:
- Откуда мне знать? Я тоже спала.
- Предательница, - прошипела Мантик.
- Предательница? - усмехнулась Стелла. - Это кто ещё тут предатель...
В воздухе запахло жареным, хотя на завтрак была всего лишь жиденькая овсянка. И всё из-за неё, глупышки Грейс, которой не повезло оказаться в неподходящем месте.
- Как вы можете! - казалось, это не Грейс кричала, а кто-то другой из её тела. - Вдвоём на одного?! Если Мантик говорит, что не виновата, значит, так и есть.
- А ты с какой стати её защищаешь? - огрызнулась Стелла. - Сама ведь пострадала.
- Именно, - уже спокойнее продолжила свою речь Грейс. - Пострадала я, а вы ведёте себе так, будто это вас наказали.
- Меня тоже наказывали, - напомнила Стелла. - И как раз из-за неё. Тоже будешь её защищать, потому что якобы есть правила?
- Да что такое эти правила? - выкрикнула Мантик. - Дома — одни, у Кляйн — другие, у тебя — третьи. Откуда мне знать, какие соблюдать? Я всего лишь поступила так, как посчитала верным. И уже успела об этом пожалеть. Если хочешь, я и прощения готова попросить, только ты ведь даже разговаривать со мной не хочешь.
Воцарилась тишина. Мантик, готовая признать собственную неправоту — это было нечто сродни единорогу, сошедшему с небес.
- Ну, ладно, - наконец вымолвила Стелла. - Допустим, я тебя прощу, а дальше что? Опять пойдёшь стучать?
- Да не будет она, - Эжени ответила вместо сестры. - Могу за неё поручиться. И вообще, знаете, мне уже в печёнках сидят все эти скандалы. Мы всё-таки в одной лодке плывём, так давайте уж её не раскачивать.
Неожиданно, но всё согласились. И почти сдержали обещание. За исключением того дня, когда Мантик и Стелла едва не подрались за баскетбольный мяч.
Больше никто ни на кого не доносил. Стелла могла свободно гулять по ночам, а у миссис Кляйн (вместе с учителем физкультуры) были более интересные дела, чем следить за воспитанницами.
«Лодка», между прочим, ещё и текла. Особенно это было заметно в душевой.
***
Два года тянулись, будто мерзкая каша из пансионской столовой. Но едва наступил выпускной — показалось, будто пролетела пара дней.
Сегодня Мантик и Эжени Деми, Стелла Брансфилд и Грейс Чембер стояли на сцене, провожая институтские годы. В зале не было посторонних — только директриса, родственники да какая-то будущая воспитанница. Но всё равно Грейс изрядно волновалась.
- Я, кажется, забыла текст. А ещё... ой, я ведь совсем не попадаю в ноты!
- Не парься, - утешала её Эжени. - Главное — орать громко и держаться уверенно. Вот как она.
Эжени указала на сестру, толкавшую речь перед микрофоном. Со стороны казалось, что Мантик совсем не боится публики, и только однокурсницы знали, чего ей стоила эта уверенность.
- Идём! - Мантик уже закончила выступление и тащила остальных к микрофону. - Ваш выход. И не надо волноваться, вы поняли?
Она обняла дрожащую Грейс. За годы, проведённые под одной крышей, никто из институток не удостоился такого тёплого жеста от Мантик. Ещё пару месяцев назад Грейс могла подумать, что Деми подменили, но сейчас она едва не разрыдалась.
- Не кисни, - шепнула откуда-то Стелла. - Макияж поплывёт.
Первое выступление. Первый шаг в большую жизнь, как называла это миссис Кляйн. Первый раз, когда Грейс не чувствовала себя ничтожеством. И этому дебюту все аплодировали.
А затем девушки собрались у микрофона для прощального слова. Говорила, как всегда, Мантик — лучшая из выпускниц.
- ...У нас были трудные дни, - так она закончила речь. - Как будто мир намеренно посылал нам столько сложностей. Но мы с честью выдержали это испытание. Мы вынесли из стен института хорошие манеры, изящество и огромный духовный багаж, но самое важное — это дружба. Обычно школьных друзей забывают спустя пару лет после выпуска, но мы друг друга не забудем никогда!
Зал рукоплескал. Грейс прослезилась, и даже у Стеллы глаза были на мокром месте.
Далее выступала Кляйн. Кажется, говорила, как она всех любит, хотя временами и бывает строгой. Грейс почти не запомнила речи — искренние слёзы не оставили места для красивых фраз.
А затем, когда закончили аплодисменты и объятия родных, она увидела Рональда. Каждый день, проведённый вдали от возлюбленного, Грейс боялась, что он выберет другую. Но опасения, кажется, не оправдались — не для того же он пришёл на выпускной, чтобы с ней расстаться?
- Я могу пригласить на танец королеву бала?
- У нас не выбирают королеву, - смущённо улыбнулась Грейс.
- Неважно. Я уже выбрал.
Они закружились в вальсе. Это было совсем не то, что на школьном выпускном. Грейс забыла о неуверенности, порхая над полом в объятиях любимого.
Неожиданно прервав танец, Рональд опустился на одно колено. Неужели глаза не обманывают Грейс? Неужели наконец случится то, о чём она мечтала столько лет?
- Ты станешь моей женой?
Слёзы счастья застелили глаза, и единственное, что смогла сделать Грейс — упасть в объятия жениха.
Так от пристани под названием «Институт благородных девиц» четыре корабля отчалили в большое путешествием под названием «Взрослая жизнь». Оставалось лишь надеяться, что на их пути не встретится бури.
техничка
бонусы
Ночной дожор.
Очень ёмкие характеристики им выдала игра.
- Кто тут лажает?!
- Это всё она!
Ай-яй-яшеньки, Картер!
