- Ага, потому как нет потребности, - хмыкнула Дарк.
- Равно как и в Твинбруке, - парировал Карти. - Если хочешь быть востребованной, тебе вообще только в столицу.
Девушка недовольно посмотрела на собеседника из-за ладоней, которыми терла покрасневший нос. Он взамен одарил ее ироничным взглядом - кузен вообще не жаловал девушек, и особенно не любил, когда они пытались вступать в спор с Его Величеством. В Картере бескрайняя харизма всегда соседствовала с безмерным высокомерием, они шли рука об руку, дополняя друг друга, и превращая нескладного подростка в persona grata на любой светской вечеринке - ведь именно такого поведения и ждали в обществе, к которому мы с детства привыкли. Конечно, Картера любили не только за обаяние и энергетику, но и за очаровательные ямочки на щеках, ангельски светлые волосы и по-кошачьи желто-карие глаза. Приятная внешность по законам светского мира в полной мере компенсировала не самый сахарный характер. После разрыва с Холборном, нрав кузена стал еще более буйным, и они с моралисткой Дарк периодически вступали в схватку не на жизнь, а на смерть.
- Моих сбережений как раз хватит на билет в один конец, - сверкнув глазами, сыронизировала Лора.
- А вот и кофе! - я задорно хлопнула в ладоши, будто бы ароматный напиток мог меня порадовать. На самом деле мне просто хотелось положить конец этой перепалке, пока она не переросла в спор на повышенных тонах на тему финансовой независимости.
В переулке действительно показался Аарон, вызвавшийся принести девушкам "чего-нибудь погорячее".
- Кофе, - фыркнул Картер, едва брат поравнялся с ним. - Я бы придумал что-то поинтереснее.
- О да, ты бы притащил горячего мулата, - отозвался тот, вызвав смешок у всех присутствовавших девушек.
Состав нашей компании сильно изменился в этом году: Барт и Джимми окончили университет и покинули кампус. Джимми вернулся в родной Барнакл Бэй, чтобы помогать отцу в их отеле, а Барт отправился в Джексонвилль, ближайший крупный город вблизи Саммерхолда, где осталась доучиваться последний год его любимая Селена. Возлюбленные все чаще проводили вместе выходные и праздники, потом стали стараться видеться еще и по вечерам, и Сел тоже практически выпала из компании. Дело медленно, но верно шло к свадьбе.
- Мулат был бы весьма кстати, - беспечно отозвалась Дарк; ответом ей послужил дружный всплеск хохота. - А что? Мою постель-то никто не греет.
Она отвечала с улыбкой, но в её словах слышалась тщательно сокрытая печаль. Бедная подружка, не везло ей с мужчинами. Мне свято верилось в то, что она еще найдет своего принца, однако внутренние установки мешали ей выбрать подходящий вариант. Ее бросало из стороны в сторону, тянуло то на альфонсов и тунеядцев, то на моральных уродов и пьянчуг.
- Погоди-погоди, - Джорджиана с задумчивым видом отхлебнула кофе, принятый из рук кузена. - Я думала, надо переходить на женщин. Что же ты не следуешь собственным советам?
Подкол Дарк ничуть не смутил, зато вызвал огонек оживления в Картере, ранее не слышавшем о том спонтанном предложении. В его глазах заиграли веселые чертики.
- Ну нет, две женщины в паре - явный перебор, - протестует он, то ли в шутку, то ли всерьез представив масштаб бедствия. - Переходить как раз надо на мужчин, мы создания простые и понятные, никаких интриг, никаких гормональных всплесков.
- Да, природа на вас отдохнула, - фыркает Дарк в ответ.
Перепалка возобновляется снова, на этот раз набирая обороты. Ронни лишь закатывает глаза: за семнадцать лет он успел привыкнуть к подавляющему эго брата, и предпочитает просто не влезать, пока не дойдет до драки. Возможно, в его философии есть здравый смысл.
- Смотрите, - Аарон со смартфоном в руках опустился на ступеньку между мной и Джорджианой, и мы с сестрой словно синхронистки склонили головы. - Нашел еще одно потрясающее место в городе.
Всю нашу школьную юность мы с Картером устраивали глупые розыгрыши и попадали в идиотские ситуации - проводили химические реакции в мужском туалете, едва не спалив этаж, подкладывали пукательные подушки учителям на стулья, маршировали по прилегающей территории в театральном реквизите. Ронни и Джорджиана никогда не участвовали в наших шалостях, и потому казались - во всяком случае мне - ботанами и занудами. Казалось, они изберут для себя наиболее скучные из профессий и навсегда свяжут свою жизнь с чем-то вроде метафизики или астрономии. Каково же было мое удивление, когда старший из близнецов выразил желание связать свою жизнь с режиссурой, ремеслом творческим и удивительным. Его вступительная работа вошла в десятку лучших работ штата, и сразу три вуза открыли перед Аароном свои двери без дополнительных экзаменов. В этом факте не было ничего удивительного: все давно привыкли, что перед представителями фамилии Брайс открываются любые двери. Это своего рода знак отличия, гарантирующий престиж. Для высших учебных заведений - это еще и щедрый материальный взнос. Однако фильм действительно оказался хорош. Не шедевр, разумеется, но для вчерашнего школьника, далекого от кинематографа, сына программиста и риск-менеджера - настоящий прорыв.
Ронни подмечал места, которые изумительно смотрятся в кадре, подбирал идеальные ракурсы. В какой-то мере, я даже завидовала его таланту, остроте взгляда и быстроте хватки.
- Какой красивый! - ахнула Джорджиана. - Это собор? Где-то здесь, неподалеку? Ты только посмотри на эти колонны с капителями! А кессон! Майолика на стенах...
Сестрица провела пальцами по изображению, поворачивая из стороны в сторону и с интересом приближая заинтересовавшие ее элементы. Не знала, что она увлекается убранством соборов. Аарон, судя по всему, тоже никогда не замечал за кузиной такого пристрастия.
- Ух ты! А ты не просто так писала статью об этом новом концертном зале, ты реально разбираешься, - одобрительно кивает он. - Это церковь в пригороде, у нее только один недостаток: она действующая.
Церковь и на взгляд простого обывателя, не отягощенного научными терминами, выглядит впечатляюще. Одни витражи чего стоят. И... Как она сказала? Колонны с капителями? С каких это пор Джо настолько увлекается архитектурой - так, что глаза при виде церкви блестят как у пятилетки в канун рождества?
- Он архитектор, да? - я выдаю первую же догадку, заставляя щеки сестры предательски зардеться. Ответ уже не нужен, все очевидно. - Твой новый парень.
Ронни, словно теннисный болельщик, переводит взгляд на правую половину корта.
- Много будешь знать - скоро состаришься, - спокойным тоном парирует Джорджиана, уклоняясь от прямого ответа.
Когда она успела стать такой упрямой?
- Ты же умная девочка, Джо, не стоит аппелировать к столь ненаучным доводам.
- Хоуп, - чеканит она. - Это моя частная жизнь. У меня, видишь ли, с недавних пор есть основания не посвящать тебя в ее подробности, и тем более не знакомить с парнями.
Ронни переводит взгляд на левую половину корта. Взгляды всех зрителей обращены на меня, даже Дарк с Картером замерли, не закончив свой незамысловатый ругательный диалог. Близнецы ничего не знают о Севене, Дарк видела его с Джорджи и наверняка считает, что тот ее парень. Чудесно.
Я мгновенно взвиваюсь, поднимаясь на ноги. Кажется, у меня пылает все тело, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Мне доводилось участвовать в стычках, но редко когда случалось, что я выступала нападающей стороной. В этот раз я буквально в паре секунд от того, чтобы наподдать сестренке.
Кем она пытается меня выставить?!
Ситуацию спасает Лорен:
- Вот и я говорю, все проблемы от парней, - она меланхолично пожимает плечами, и, положив озябшую ладошку мне на плечо, переводит тему. - Ребят, а можно я у вас переночую? До общаги так далеко идти.
- Он меня ненавидит, - посетовала Дарк, с размаха плюхаясь на диван. Плотная тканевая обивка обижено всхлипнула. - Картер.
На мой взгляд, в том не было ничего удивительного, кузен питал отвращение к доброй половине человечества. Более всех его раздражала, конечно же, девушка - вот неожиданность! - Холборна. Может, Лора напоминала ему ее?
- Ну и что с того? Тебе детей с ним не крестить, и нравиться ты ему вовсе не обязана.
Дарк всплеснула руками в отчаянном жесте:
- Хорошо тебе говорить, ты всем нравишься! У тебя есть жених, а парни все равно засматриваются на тебя, когда ты идешь по коридору. Этот твой одногруппник, Ванир, он испепеляет взглядом каждого парня, который смотрит дольше, чем полагают приличия. И еще Джимми, которому ты не дала ни малейшего шанса! И еще тот чувак с вечеринки, который накурился травы, и прыгнул из окна. И даже преподаватели! Профессор Робертс настолько неравнодушен к тебе, что это очевидно даже студентам других факультетов. И нет, ты, конечно, молодец, что не даешь им даже повода надеяться на взаимность, но мне бы вот к примеру хотелось, чтобы они перенаправлялись ко мне.
По мере того как она говорит, уголки губ сами собой ползут вниз. С ума сойти, она завидует. Было бы чему! Профессору Робертсу давно за шестьдесят, любители халявной травки вообще не должны никого привлекать, Джимми дышал нам обеим в пупок. И почему, черт побери, меня постоянно пытаются сосватать Ваниру? У меня что, на лбу написано: "я не против интрижек с братьями"?
Дарк заходит на второй круг, вновь возвращаясь к жениху, ее указательный палец почти обвинительно утыкается мне в грудь, и мне остается прибегнуть к последнему средству в арсенале. К правде.
- Я схожу с ума по сводному брату.
Ее палец, воткнутый мне куда-то чуть ниже ключиц, изгибается вопросительным знаком, повторяя форму вслед за бровями. Дарк недоверчиво тянет:
- Чегооо?
Я мягко отстраняюсь, давая ей время переварить услышанное. Иногда все, что ты можешь сделать для друга - немного побездействовать. Лорен просто нужно понять, что в ее жизни все не так уж и плохо. Да, у нее нет огромного состояния как у моей семьи, шрама на пол-лица, который выделил бы ее из толпы, успешного мужчины под боком и на нее не обращены несколько десятков похотливых взглядов. Зато у нее нет навязчивых фантазий на тему родственников и нужды привлекать кого-то к защите от назойливых кавалеров. Зато есть огромный потенциал. Ей только двадцать! Вся жизнь впереди, мы ведь все стоим в самом начале самостоятельного пути, принимая свои первые неуверенные решения.
Я успеваю распустить волосы и снять украшения прежде чем Дарк обиженно цедит:
- Очень смешно, Хоуп. А то я не знаю, что у тебя нет никакого сводного брата. В следующий раз, когда захочешь уйти от темы, просто так и скажи.
Подруга плюхается на диван, лицом к бортику, и демонстративно натягивает одеяло едва ли не по самый нос и что-то невнятно бормочет.
Где-то в глубине души меня гложет совесть, что я не могу рассказать ей всю правду. Вернее, могу, но опасаюсь. Как бы я ни хотела обрести потерянную часть своей семьи, познакомиться с папой и называться его дочерью, огласка и скандалы в прессе мне ни к чему.
Вздохнув, с мягким шуршащим звуком падаю в воздушную перину. Стоит выспаться: завтра предстоит тяжелый день. Лекции по политологии и макроэкономике хоть и грозят мозгу перегрузкой, однако даже рядом не стоят с защитой очередной курсовой по праву. Предмет мне нравится. Нравился. Пока преподаватель, достаточно молодая аспирантка, могла адекватно его преподнести.
А затем черт ее дернул связаться с Ваниром. Как там говорила Лорен про профессора Робертса? "Очевидно даже студентам других факультетов" - вот и все, что можно сказать про отношения кузена и мисс Пирс. Не особо-то они и шифровались, удивительно, что до ректората слухи не доползли.
Гром грянул две недели назад: мисс Пирс появилась на семинаре мрачнее тучи и с ходу заявила, что никто из студентов нашей группы зачет не получит, если не защитит аж три курсовые работы по ее предмету. И впору бы отблагодарить порвавшегося с ней кузена сладким пинком под зад, но вместо этого я лишь немного поворчала и села за работу. Родственные связи как-никак. Больше того - дружба, не позволяющая долго злиться. Кто знает, что творится в голове Ванира, и что толкнуло его на этот сомнительный шаг. Ведь я сама не понаслышке знала о сводящих с ума запретных связях.
Сердце замирает в сладостном томлении стоит только вспомнить пьянящий поцелуй Севена и наши быстрые полуночные переписки в скайпе после. Но большей части я задаю вопросы, на которые не получаю ответов - он занят, работает, собирается спать или флиртует с очередной длинноногой дурехой. Он не стесняется сообщить о своих занятиях, лишь бы отвязаться поскорее. Зачем вообще он установил скайп на телефон? Я проклинаю себя, обещаю больше не писать, но выдерживаю не больше трех дней, и все начинается снова...
А иногда... иногда он находит время и на меня, и сердце неистово заходится в груди, причиняя сладкую боль. В ней есть своя прелесть. В ней я нахожу освобождение. А это уже способ жить.
Бормотание Дарк стихает, и я прислушиваюсь к ее размеренному дыханию. Вот ведь человек быстро засыпает.
- Парень в шапочке, - вдруг совершенно четко произносит подруга. В темноте она не может видеть моих полезших из орбит глаз, а потому, не получив никакой реакции, добавляет. - Который привез Джорджи. Это и есть твой брат?
- Я думала, ты мне не веришь.
- У меня нет поводов тебе не верить, ты никогда меня не обманывала, - бесхитростно поясняет Даркнесс.
Иногда мне кажется, что мы с ней из разных миров; пока я учусь изворотливой дипломатии, подруга видит смысл исключительно в правде и верит каждому встречному практически на слово. То создает совершенно уникальную атмосферу, в которой я, разумеется, оказываюсь выставлена не в самом выгодном свете. Порой мы поражаемся друг другу, порой перенимаем взгляды на жизнь. Но несмотря ни на что, ее честность и принципиальность определенно мне импонируют.
- Дарк, никому. Даже Селене. Это тайна за семью печатями, и я не должна была тебе рассказывать.
- Я могила, - торжественно обещает подруга. И, подумав, добавляет. - Но я жажду подробностей.
Хэллоуин выпал в аккурат на пятницу. Мы всей компанией самозабвенно веселились, вырезая забавные тыквенные рожицы для украшения холла "косой" общаги, где и планировали устроить грандиозную вечеринку нечисти и как следует оторваться, когда в комнате появился Картер.
- Вот, смотри, - он сунул Даркнесс под нос огромное мохнатое нечто, заставив подругу совершенно по-детски взвизгнуть и отшатнуться. - Ой, прекрати, ты же сама сказала заняться украшением потолка.
- Ненавижу пауков, - на то, чтобы перевести дыхание и вновь обрести дар речи, Дарк понадобилось несколько минут. - Неужели нельзя было выбрать другие украшения?
- Ну уж прости, что отрубленные пальцы будут глупо смотреться в паутине, - ехидно произнес Картер и раздраженно зашагал подальше от Дарк.
Я украдкой наблюдала за происходящим из-за тыквы, в которой успела проделать лишь одну дырку, имитирующую глаз. Где-то левее задорно хихикали две блондинки, ловко кромсая корнеплод, превращая его в маску ужаса. Кузен на несколько секунд задержался, оценивающе разглядывая результат, прежде чем опуститься на пол рядом со мной.
- Перестань к ней цепляться. Что ты опять не в духе? - пихаю его в бок локтем, прямо под ребра. Может поймет, как чувствует себя бедняга Лорен.
- Ай, - шипит в ответ Картер, потирая место ушиба. - Можешь меня даже убить, Хоуп, но мне все равно кажется, что я организовал бы праздник в разы лучше.
Ну ясно, что в этот раз его не устроило. В школе кузен занимался организацией практически всех мероприятий и, вероятно, хотел отличиться и здесь, но ниша уже была забита студентами старших курсов. Кроме того, оформлениями стандартно занимался художественный факультет, в этом с ними даже никто не смел тягаться. Пусть даже он носил фамилию Брайс и славился взрывным нравом.
Я не успеваю высказать все это гнусному кузену: одноглазая тыква задорно вибрирует, и я украдкой достаю спрятанный в ней от Даркнесс смартфон - если подруга увидит, что я занята отнюдь не украшениями, она лично меня четвертует. Видимо, мое лицо оставляет желать лучшего, раз Картер тут же интересуется:
- Хоуп, все в порядке?
Я стряхиваю с себя наваждение и даю отбой, совершенно не готовая к разборкам с Бенджамином. Внутри меня все сжимается, так, словно невидимая рука схватывает в талии, сдавливая внутренние органы. Мы толком не разговаривали с ним с тех пор как... с приезда Севена. Так, "как дела?" и краткий обмен информацией. Я несла всякую незначительную чушь о студенческих буднях и шептала "люблю тебя", хотя совсем не была в этом уверена, но не чувствовала себя готовой прекратить эти отношения или что-либо поменять. А теперь, когда он разобрался со всеми делами, и заговорил о встрече, я попросила его не приезжать. Догадываюсь - он в ярости.
- Да, все хорошо.
Прости, родной. Я очень люблю многочисленных Брайсов, и в частности одного несносного кузена, но разве можно в данной ситуации ответить что-то еще? Меньше всего на свете сейчас хочется признаваться во всем содеянном, видеть эти наполненные недоумением взгляды и читать в них немой, но чертовски справедливый вопрос "где твои мозги?".
Картер с сомнением хмыкает. Он не поверил ни на секунду. Конечно, мы ведь съели не один пуд соли, и знает меня как облупленную. Когда это его кузина не находила на что пожаловаться?
- Ну что, поможешь мне с тыквой? - натянуто улыбаюсь.
- Конечно.
Картер забирает нож и принимается за второй глаз, а я, охваченная паникой, незаметно отключаю телефон. Мне бы жить как жила, выбросить парней из головы и наслаждаться студенчеством, вечеринками, внеклассными занятиями и общением с друзьями, хихикать над тыквами вместе с Джо и Селеной, лепить вместе с Дарк кошмарные отрубленные пальцы из полимерной глины, но вместо этого моя попа ищет приключений. То Бен, то Севен, то оба сразу. Мои мысли захвачены такими непохожими на мою привычную рутину, такими опасными, интересными и притягательными мужчинами.
- О, выглядят просто супер. Такие реалистичные! - где-то в отдалении я слышу сначала голос Аарона, а затем сдавленный вдох второго кузена прямо под боком. - А не хочешь поработать над реквизитом для моего экзаменационного фильма?
Ронни застыл рядом с Дарк, разглядывая пальчики - те самые, из полимерной глины, совершенно омерзительного вида, политые искусственной кровью.
- Я с удовольствием! - смущенно отзывается она.
Подруга не мыслит наперед. Разумеется, к этому фильму причастен и Картер. Близнецы, выбравшие смежные профессии, просто не могут проигнорировать друг друга.
- Почему? Почему он появляется и все портит? - вопрошает Картер, когда мы переходим к финальной стадии развешивания декора.
За прошедший час он не произнес ни слова, а из ушей разве что дым не валил. И наконец плотину прорвало. Я знаю, Картер - та еще заноза в известном месте, и многие студенты его терпеть не могут находится с ним рядом. Одним лишь взглядом, одной надменностью он заставлял людей искать в себе изъяны и несовершенства, при том, что самому ему до идеала было топать как до Великой Китайской стены от нашего славного Бриджпорта. Вероятно, я так же невыносима, раз мы с ним так легко находим общий язык.
- Может ты к ней неравнодушен? - пытаюсь шутить я, подвешивая сплетенную из жгутов паутину. - И вас пытается свести сама Вселенная?
- Может вселенной оставить свои навязчивые попытки? - недовольно ворчит кузен. Он не слишком успешно борется с тыквой, которую полагается прикрепить на перила лестницы. - Чем чаще это происходит, тем больше она меня раздражает.
- Дарк - самый добрый и отзывчивый человек, которого я знаю.
- Хочешь я тебя с Джорджианой познакомлю? У нее в школе было погонялово "богодельня".
Я не могу сдержать смех и едва не падаю со стремянки. Богодельня. Ну да, подходит нашей святоше.
- Перестань меня смешить. В следующий раз ты полезешь на стремянку, - все еще пытаясь подавить довольную улыбку, ругаюсь я. - Какой там следующий праздник мы украшаем?
- Рождество. Дай угадаю, вселенная загонит меня вешать омелу.
- Господи, какая прекрасная мысль! - сквозь улыбку восклицаю я.
В моей руке все еще зажат телефон, и я украдкой кошусь на его потухший экран, будто бы Бен настолько всесилен, что может заставить его ожить всего одним звонком. Мне бы хотелось, чтобы все было не настолько сложно, хотелось бы не чувствовать, не ощущать этот дискомфорт при общении с ним. И все же... Закрывая глаза, я вновь возвращаюсь в то утро. И точно знаю, что поцелуй Севена - лучшее, что случалось в моей жизни.
- Ну вот и все.
Картер деловито отряхивает руки, а я с чувством выполненного долга осматриваю зал. Два стола с закусками, с любовью приготовленными девчонками из медицинского института, находившегося под крышей СимЮниверс, обилие декора с разноцветными лампочками, паутина, в которой путаются разнокалиберные, противного вида пауки, и тыквы-тыквы-тыквы.
Все по канону.
- Отлично, тогда я - переодеваться. Увидимся позже, - задумчиво тяну я, почесывая подбородок смартфоном.
Мой костюм уже в комнате Дарк; не нужно терять время на дорогу домой, а затем обратно, и я смогу присутствовать на вечеринке с самого ее начала. Мало кто приходит к заявленному времени мероприятия, однако так интересно наблюдать за лицами немногочисленных студентов, с интересом разглядывающих интерьер, и с опаской косящихся в сторону незнакомых закусок. Обычно на вечеринках, одобренных ректоратом и комендантами общежития, разрешают подавать лишь сок, в этот же раз нам удалось договориться на пиво. В ограниченных количествах, разумеется. Конечно, мистер Тисдейл, так оно и будет.
Пока Лорен с отборным матом втискивается в донельзя обтягивающий костюм черной вдовы, я с упоением разглядываю их с Селеной скромное жилище. Обычно мы встречались в столовой или в холле. В хорошую погоду гуляли, устраивали посиделки в парке, а в плохую размещались в кафе или ехали ко мне в Саммерхолд. На территории подруг я оказалась впервые.
Комната метров двенадцать, не больше. Две кровати с жесткими матрасами, стол, шкаф для одежды, две тумбы да бязевые цветастые шторы, развешенные как в стародавние времена на "крокодильчики" - вот и все, чем может похвастаться типичная комната в "косой" общаге.
Впрочем, как и в любом доме, здесь чувствуется рука хозяек. Дарк вечно пребывает в состоянии творческого хаоса, вот и сейчас на ее кровати, прямо поверх скомканного одеяла с бэтменом, разбросаны смятые тетрадные листы с набросками, подушечки фруктовой жвачки, цветные карандаши и прочая дребедень. Пространство над кроватью не менее хаотично, но с большой любовью завешено постерами любимых актеров, спортсменов, музыкантов. Здесь же приклеены стикеры с пометками о важных делах. Ковер на полу рядом с мольбертом выпачкан масляной краской.
Половина Селены выглядит не в пример аккуратнее, но и до нее долетели "порывы вдохновения" соседки - краска не только на полу, но и кое-где на стенах. Бросается в глаза нежная привязанность блондинки к красному цвету: он присутствует практически во всех мелочах, вплоть до плюшевого медведя, восседающего на подушке. На прикроватной тумбе в аккуратную стопочку собраны книги по дизайну, а на полочке за стеклом покоятся запасные ключи от съемной квартиры Барта.
Вообще-то Барт против костюмированных мероприятий, хотя и не запрещает возлюбленной развлекаться. Ревнует. Старается виду не подать, но ревнует, памятуя, что именно на таких праздниках парни и девушки чаще всего выбирают куда более откровенные костюмы, нежели в обычной жизни. Ему совершенно не о чем волноваться: его подружка - образец целомудрия.
- Хоуп, - надломленным голосом зовет Сел, привалившись к двери. - Там тебя у общаги жених ждет.
Ее глаза круглые как блюдца, а уголки губ опущены вниз.
- Но ты лучше не ходи, - продолжает подружка и, понизив голос, тянет. - У него есть ору-у-ужие.
- Господи, Сел, он что, тебе угрожал? - уточняю я.
- Девочки, - с энтузиазмом перебивает Дарк, расправляя костюм. - Оружие есть у каждого второго. А если он родился и вырос в Твинбруке, то у каждого первого. Суровые времена требуют суровых мер, и умение постоять за себя и любимую женщину ценится на вес золота.
- Не думаю, что он здесь для самообороны. И уж точно не по мою душу, - цветные линзы киноверсии Малефисенты косятся в сторону кровати, на которой расположилась ваша покорная слуга. - Я не знаю, что вам известно про вампиров без меток, но я свое мнение о них уже составила. И я бы не пошла.
Селена - уроженка Старлайта; я знала, что она не в восторге от второй культурной столицы штата и с радостью переехала бы в более спокойное место. Теперь ясно почему, на ее пути уже встречались игры на бессмертие - не самая приятная игра для людей. В таком случае даже удивительно, что она только сейчас распознала в Бене одного из игроков.
Мысленно сделав для себя пометку "расспросить Сел об ее знакомстве с волками", я поднимаюсь с жесткой койки и беззаботно улыбаюсь подругам:
- Ну, а я, пожалуй, рискну.
Что общего у меня с героиней, костюм которой я выбрала? Еще с утра я бы ответила: "разве что любовь к мини". Шагая в холл, я думаю, что мы обе абсолютно и бесповоротно безумны.
Каблуки отстукивают двадцать две ступени - бодро и слишком быстро. Без возможности остановиться и перевести дыхание.
Мы - те, кто мы есть, каждый со своим личным опытом и багажом знаний, с жизненными установками и принципами. К двадцати годам у меня этих установок - вагон и маленькая тележка, вот только личного опыта чуть больше, чем у пятилетней тети Фернанды. В теории всегда кажется, что все просто и понятно, но когда дело доходит до практики, появляются нюансы, не позволяющие решить задачу. Возможно, я неверно записала условия. А возможно, задача на самом деле и не имеет решения.
Кто я и на чьей стороне?
Два месяца я старательно избегала встреч с женихом. На то было всего одна причина: я запуталась. Опять. Проводя время с Ваниром и Севеном, все казалось однозначным - я хочу быть Бернс, хочу познакомиться с отцом. Ох, эти рассказы о вампирской аристократии, семейных вечерах и баллах совсем как в кино! Все это было так удивительно, так пленительно, так непохоже на ту жизнь, к которой я привыкла. Ночи, проведенные с Беном, приносили понимание того, что я хочу быть вместе с состоявшимся интересным мужчиной, а не с мальчишкой, находящимся в поисках себя, вроде Адама. Но всего два месяца в компании Брайсов ломали все - все подчистую! - выстроенные планы. Несколько вечеров в компании Селены и Даркнесс напоминали о жестокой сути игр.
Почему все так сложно? Вот ведь повезло Ромео и Джульетте - они просто умерли, не родив ребенка, на которого возложили бы невыполнимую задачу по объединению враждующих кланов. Несмотря на не совсем трезвый взгляд на некоторые вещи, прошлое рождество не давало усомниться в том, что миссия перемирия провалена заранее.
Бен ждал перед входом в общежитие. Под дождем. Спиной привалившись к мокрому стволу дерева, в замызганных грязью сапогах и с соответствующим выражением лица. Уверена, он уже представлял, как закапывает мой хладный труп где-нибудь на заднем дворе. Ладно, преувеличиваю. Несмотря на то, что мне известна роль Бена в играх, я знаю - чувствую! - что меня он не тронет.
- Привет, - я в четыре быстрых прыжка преодолеваю двор, прикрыв голову бомбером. Не хватало только вымочить волосы и стать похожей на облезлую кошку.
Мои губы, усомнившись на секунду, покорно запечатлевают поцелуй на небритой щеке, такой быстрый и привычный.
В следующую секунду тело покрывается ледяными мурашками - холодный взгляд жениха с ног до головы заставляет сжаться в комок от дурного предчувствия. Я догадывалась, что мы поругаемся, но даже не подозревала, насколько сильно.
- Садись в машину, - цедит Бен, словно дурочке проговаривая слова по слогам. Каждое слово он будто выплевывает, выдавливая из себя через силу, лишь поднимая верхнюю губу в отвращении, и стискивая зубы. Каждое слово режет как нож. Хуже ножа.
Меня сдавливает где-то внутри. Горло, грудь, легкие - все оказывается во власти ледяного мороза, пробирающего до костей. Сейчас жених кажется мне совсем чужим.
- Прекрати, Бен, - прошу я, прокашливаясь. - У нас с девчонками праздник, мы готовились, украшали зал. Присоединяйся, в конце концов костюм совсем не обязателен.
- Но лучше раздеться, чтобы не привлекать внимание? - он даже не улыбается, в его глазах нет ни капельки тепла. Он ведет себя так, будто я его дочь или его студентка, вырядившаяся неподобающим образом. - Зачем же ты напялила на себя эти тряпки, если костюм не обязателен? Или ты каждый день виляешь по университету голым задом? Ты почти замужем, Хоуп, а вырядилась как продажная девка, надеющаяся раздобыть хоть немного денег.
Дыхание перехватывает снова, на этот раз от обиды. Подумать только, убийца читает мне морали! Ничего не перепутал?
- Мне двадцать лет! - резкий тон заставляет группу третьекурсников в масках встрепенуться и обратить на нас свой взор. - Я имею право ходить по кампусу так, как мне нравится! Хочу ходить в мини - хожу в мини. Мое личное дело. Времена такие, понимаешь? Оглянись вокруг, все девушки так ходят. Никогда не обращал внимания, в нас уже не бросают камни и не клеймят.
Со стороны компании доносится довольное улюлюканье, и я понижаю голос:
- Я может хочу мужского внимания. Разве тебе не нравится, когда твоей женщиной восхищаются?
- Закончила? - невозмутимо поинтересовался Бенджамин, когда мой монолог иссяк. - А теперь садись в машину.
Демонстративно скрестив руки на груди, всем своим видом показываю отношение к его словам и жесту, указывающему направление к припаркованному автомобилю. Приказывать будет своим подчиненным, а не мне.
- Восхищение и вожделение - разные вещи, - вздыхает Бен. - Если хочешь, чтобы тобой восхищались - сядь в машину.
Его рука внезапно резко тянет на себя, и я попадаю в плен крепких мужских объятий. Вторая рука бережно, но крепко заводит и сжимает мои руки за спиной. Горячее дыхание обжигает шею, дурманя разум. Он имеет, черт побери, имеет такую власть над моим телом!
- Я готов восхищаться такой покорной девочкой, - голос сочится ядом, будто Бену доставляет удовольствие одна только мысль о покорности. Рука скользит по спине вниз, и он добавляет. - И вожделеть тебя, разумеется, я тоже готов. Просто садись в машину, ладно?
Настроенная на горячую волну собственных внутренних ощущений, я не сразу замечаю хищный оскал и глаза, устремленные мне за спину, примерно в том направлении, где болтали у общаги третьекурсники.
- Нет, - мой голос звучит надтреснуто.
"Нет" звучит как пощечина. Вот только та сцена, которую он устроил, чтобы доказать незнакомым парням, что он настоящий самец, куда более унизительна.
- Убери руки и не звони мне больше.
Щеки предательски горят, а на глаза едва не наворачиваются слезы. Какая же пустота внутри, как горько и обидно: мне еще целых два года здесь учиться, а он устраивает такие сцены. Ну уж нет, черта-с-два, никакой покорности не будет, меня просто так не сломать. Я ему не собственность, которой можно попользоваться по первой прихоти, я живой человек.
- Сядь в машину, - в который раз за вечер повторяет жених. На этот раз он в бешенстве и едва не мечет молнии.
- Да пошел ты, - я разворачиваюсь на каблуках и лечу ко входу в "косую", на ходу размазывая тушь по щекам и мысленно благодаря создателей фильма о Харли Куинн, за то что примерно так и выглядел ее макияж.
Говорят, обронив свое достоинство, стоит сделать вид, что оно не ваше. В холле уже грохочет музыка, и кое-где даже танцуют отдельные компании, в основном девушки. Аарон, подперев стену, болтает с Дарк у стола с пуншем. Он мило улыбается и, если не знать о наличии у Ронни девушки, можно даже подумать, что между ними что-то назревает. Главное, конечно, чтобы так не думала сама Лорен.
Аарон всегда отличался от брата более серьезным отношением к жизни. Уже порядка двух с половиной лет он встречался с одной девушкой, и даже познакомил ее с родителями. Сейчас Ронда, выиграв гранд, обучалась в Европе - глупо было бы упускать такую возможность - но на летние каникулы парочка уже запланировала поездку на Барбадос. Наверное, стоит намекнуть подружке в активном поиске на этот факт.
Глядя на веселые лица друзей и знакомых ребят, я понимаю, что настроения развлекаться уже не осталось, Бен своей выходкой стер его подчистую. Даже собственноручно составленный из любимых композиций плейлист не вызывает желание выйти на танцпол и оттянуться по полной. Вероятно, разумнее всего будет незаметно сбежать домой дабы не портить никому настроение кислой миной. Но, к сожалению, холл не настолько велик и еще не настолько заполнен, чтобы затеряться в толпе.
- Все хорошо? - интересуется Дарк.
На лице подруги отражается беспокойство, и мне не приходится сомневаться: Селена заочно познакомила ее с играми.
Самое сложное - балансировать на грани. Словно канатоходец в цирке, я шаг за шагом, слово за словом подбираю истину. Медленно, чтобы не сболтнуть лишнего. Осторожно, чтобы не соврать. Ложь - один из сильнейших моих наркотиков, стоит только начать, и остановиться уже невозможно. Одна маленькая ложь тянет за собой другую, побольше, выливаясь в целую вереницу проблем. Вот почему я всегда стараюсь говорить людям правду. Особенно друзьям.
- Да, - небрежно пожимаю плечами. - Немного поругались. Ему не понравился мой костюм.
- О, - многозначительно выдает Лорен. - Ничего он не понимает, отличный костюм.
Она строго смотрит на Аарона, и тот поспешно присоединяется к мнению:
- Да, отличный. Если он не на твоей девушке. Что? - он закатывает глаза: как это мы не понимаем такой очевидной вещи? - Никто не хочет видеть, как его подружку пожирают глазами типы... Ну вроде этого.
Ронни даже не кивает, лишь деликатно указывает глазами в направлении лестницы. Чувствуя себя заправской шпионкой, аккуратно оборачиваюсь и делаю вид, что тянусь за фруктовой конфетой, на деле рассматривая парня, о котором говорил кузен. Это один из тех парней, что с интересом следили за нами с Беном. Подмечаю лишь несколько сухих фактов: высокий, худощавого телосложения, одет во все черное, лицо полностью сокрыто маской, на шее отсутствует клеймо.
Сердце отбивает бешеный ритм. Волк?
- А кто это? - щурится Лорен, будто ей под силу заглянуть сквозь маску рогатого демона. - Что-то не узнаю его.
Все, что я знаю о нем - или просто думаю, что знаю о нем - это парень с третьего курса, один из друзей оторвы Джордис. В прошлом учебном году девушка на спор побрилась налысо, а нынешний начался для нее с татуировки на лице. Очевидно, работать юристом Джордис все-таки не собиралась. Или же она собиралась защищать весьма колоритных персонажей.
- Какая разница? На горячего мулата он все равно не похож, - я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы заметить, как Аарон подмигивает Дарк. - Но я знаю, кто вполне может за него сойти.
Моя первая реакция - непередаваемый ужас. Лорен смущенно улыбается и прячет залитое стыдливым румянцем лицо в ладонях. Я не сразу осознаю, что Аарон не шибко-то похож на мулата.
- А я, кажется, знаю имя этой Вселенной, - голос Картера, звучащий в самое ухо, появляется раньше его обладателя. Он произносит уже громче, глядя прямо Аарону в глаза. - И это мой родной брат!
"Тебе чертовски со мной повезло" - читается во взгляде старшего, и мне вдруг становится смешно. Несмотря на обиду на Бена, несмотря на недовольство Картера, невзирая за смущение Лорен. Просто смешно от того, что все мы не сговариваясь подумали об одном и том же - как было бы здорово, если бы Картер и Дарк, эти два маленьких одиночества, встретились.
- Не хватает кого-то, - Лора старательно избегает смотреть на Картера.
Кажется, у нее даже голос осип от волнения. Вот ведь конспиратор, даже и не намекнула лучшим подругам на то, что ей понравился Карти.
- Поищу Селену, - продолжает она смотреть куда-то в сторону.
- А я найду Джо, - я легонько хлопаю ее по плечу, и мы, словно по сигналу, расходимся в разные стороны, оставляя братьев наедине с их разборками.
Последнее, что я успеваю заметить, прежде чем взлететь вверх по ступеням, это отсутствие парня в маске на прежнем месте.
Где искать сестру я знаю лишь в теории, но шестое чувство подсказывает: неважно где, главное - сделать вид, что ищешь. Мне действительно хочется скрыться с глаз братьев, иначе за "Вселенную" придется ответить наравне с Аароном, несмотря на то, что моей вины здесь и нет. В конце концов, Карти виноват во всем сам - не цеплялся бы к каждом слову Лорен, никому бы и не вспомнилась фраза "милые бранятся - только тешатся".
На втором этаже, куда меньше холла по размеру, слишком мало места для танцев, однако некоторых ребят и это не останавливает. У одной из стен я замечаю извивающуюся в танце Кимберли Джордис с компанией в масках, и поспешно направляюсь в противоположную сторону, в восточное крыло. В мужское, черт бы его побрал. Искать здесь Джорджиану также смешно и бесполезно, как искать мясные продукты в холодильнике вегана. Впрочем, пожалуй, встречаться с "масками" мне сейчас не хочется ни капли, а потому я выбираю меньшее из зол и просто шагаю в коридор восточного крыла. Дверь за спиной закрывается, отрезая доносящиеся звуки финского спид-металла. Всегда поражалась, как это скандинавы умудряются настолько виртуозно обращаться с гитарами. Единственным музыкальным инструментом, который с горем пополам освоила я, стал синтезатор. Чаще всего я выбирала программу и нажимала кнопку "play" для проигрывания мелодии - пока Кристиан не спалил, что я нажимаю клавиши совсем не соответствующие выдаваемым звукам. Им с Хантером обоим так хотелось, чтобы я продолжила музыкальные традиции семьи. Даже жаль, что музыка увлекала меня лишь проигрываясь в моих наушниках. А потом они переключились на Джорджиану, и здесь им наконец повезло. Едва ли я когда-нибудь забуду ту гордость в глазах Криса, что загоралась каждый раз, стоило ему услышать мелодию, извлекаемую из фортепиано его родной дочерью. И едва ли я когда-нибудь перестану считать себя бездарностью в музыкальном плане. Даже удивительно, что я родилась в семье Брайсов, настолько на них непохожая.
За окном догорает закат, преображая небо, окрашивая его всеми цветами радуги. Глубокий синий и манящий фиолетовый заставляют теплые красно-оранжевые тона отступать за линию горизонта. Настоящая сказка, нарисованная такой простой палитрой. Я любуюсь ей, облокотившись на подоконник рядом с жестяной банкой и тлеющим бычком, и думаю о жизни. Пытаюсь давить былые обиды, пытаюсь решить нерешаемую задачу. Если бы все было просто, если бы папа и Хантер могли зарыть топор войны, ведь, если верить слухам, они оба теперь бессмертные...
Стараниями одного такого же бессмертного засранца. По спине вновь бегут мурашки, а внутренности словно раскаляются, стоит только вспомнить о нем. Рукой откидываю волосы со лба, в каком-то сладостно-интимном, неосознанном жесте, провожу по голове к затылку и останавливаю на шее, мягко разминая затекшие мышцы.
- Одного в толк не возьму, - звучит незнакомый приглушенный шепот над самым ухом, и сердце пропускает сразу несколько ударов. - Что ж ты с ним не пошла?
На несколько секунд будто парализованное страхом тело отказывается слушаться. Эти несколько секунд кажутся целой вечностью, необходимой для усмирения собственной фантазии, уже нарисовавшей вооруженную до зубов и жадную до кровопролития банду. Мне все же удается взять себя в руки и обернуться с невозмутимым - во всяком случае, так кажется - выражением лица. Сердце колотится как сумасшедшее.
Надо мной, опираясь на оконную раму, нависает тот самый рогатый демон. Недолго думая, одним точным и молниеносным движением руки срываю с него маску, и с недоумением всматриваюсь в незнакомое лицо. Сложно сказать, кого я ожидала увидеть под красным ликом, но абсолютно точно кого-то... Более знакомого.
- А ты ловкая, - рогатый демон поднимает обе брови сразу и одобрительно вытягивает губы.
У него крупные черты лица - прищуренные голубые глаза в обрамлении темных ресниц, длинный нос с широкой, явно побывавшей в бою переносицей и пухлые губы, из тех, что в дамских романах громко именуются созданными для поцелуев. Средней длины светлые волосы спрятаны под капюшон. А еще - он молодой, сладкий и идеально гладко выбрит. Вот и все, никаких особых примет, родинок, шрамов, отметин.
Мы сверлим друг друга глазами, словно в детской игре в гляделки, и меня не покидает смутное ощущение, что с ним что-то не так. Это чувство нарастает и нарастает пока я наконец не нахожу ответ: передо мной стоит человек. Человек, а не вампир, как я думала изначально.
- И зачем ты меня преследовал? - интересуюсь я, скрещивая руки на груди будто в защитной позе.
- Я? - хрипло смеется он, открывая идеально ровный ряд верхних зубов. - Ты правда считаешь, что это уместный вопрос? Ты стоишь посреди коридора в мужском крыле общаги...
Он загибает большой палец левой руки.
- ...без штанов.
Он загибает указательный палец, а я закрываю глаза и пытаюсь медитировать. Без штанов, да?
- ...отправив своего мужика домой.
Даже с закрытыми глазами я живо представляю себе, как незнакомец загибает средний палец.
- ...и свалив от друзей.
По логике вещей, он загибает безымянный палец, и я открываю глаза, чтобы услышать решающий аргумент.
- А я только что вышел из своей комнаты, наткнувшись на все это, - он вырисовывает круг двумя руками. - Великолепие, буквально приплывшее ко мне в руки. В моем понимании, это ты меня преследуешь, красавица.
Его лицо просто цветет от самодовольной улыбки, такой же гадкой, как сладковато-душный аромат его парфюма.
- А у меня тоже есть аргумент, - киваю я, начиная раздражаться внезапной встречей и новым навязчивым знакомым. - Смотри, вот он.
Я разгибаю палец и демонстрирую ему идеально наманикюренный ноготь. Среднего пальца, разумеется. В глазах оппонента пляшут сотни веселых чертиков, и если бы не дурацкая унизительная ситуация с Беном, если бы он изначально так меня не напугал, я бы, возможно, была бы и не прочь познакомиться.
Воспользовавшись моментом, когда он убирает руки от окна, выскальзываю из плена, и, гордо вскинув голову, иду по коридору в сторону выхода, на ходу бросая пренебрежительное оскорбление.
- На меня произвела неизгладимое впечатление сила твоего главного аргумента, - доносится мне вслед голос, лишенный всякого ехидства. - Но с парнем ты поругалась и он уехал, а я здесь, всегда рядом. Может хоть телефончик оставишь?
- А он не парень, он жених, - не оборачиваясь, бросаю я.
Усмехаюсь, представив реакцию родных, приведи я в дом теплокровного. Мама будет в шоке, по её личному авторитетному - человеческому! - мнению, это худший из исходов для вампира. Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, что бессмертный наемный убийца - также едва ли зять ее мечты. Но почему-то "правильные" кавалеры меня не привлекали. Стоило задуматься над этим.
Например, в теплой уютной кроватке в компании скайпа и чашечки свежесваренного капуччино. Простите, друзья, для меня сегодняшний праздник окончен.