Ванир косится с укором – я отвечаю ему виноватым взглядом - но я точно знаю, что он злиться не станет. Ну я же его любимая кузина, он и сам не раз это повторял! Кузен наклоняет голову в тетрадь, и делает вид, что зачитывает:
- Умение импровизировать, умение работать в команде, нацеленность на результат.
- Импровизации вам действительно не занимать, мистер Бернс, - кивает профессор.
На несколько секунд на его морщинистом лице проскальзывает тень одобрения, но практически сразу же вновь рассеивается, оставляя лишь скучающее выражение. Говорят, Литрелл недолюбливает студентов.
После пары мы одними из последних собираемся покинуть аудиторию. Ванир по обыкновению терпеливо ждет, пока я затолкаю в сумку все вещи, которые просто физически невозможно в ней уместить.
- Ты ведь собираешься на вечеринку к Дэвису? - закинула я удочку.
В моей голове назрел гениальный план относительно Даркнесс, и Ванир был ниточкой к его исполнению.
- Да, думал зайти на часок-другой, - осторожно кивнул кузен, скользнув взглядом по светлой макушке Фрэнки, задержавшейся у стола Литрелла. - Говорят, предки подогнали парню какой-то супер-элитный бурбон, привезенный из Европы, грех не попробовать.
- Я тут просто подумала, - мне наконец удается затолкнуть в сумку рабочую тетрадь и освободить руки для небрежного пируэта кисти. - А может ты пригласишь туда Лорен?
Глаза Ванира, лениво обводящие зал, вновь устремились к моему лицу. Если он и удивился внезапной просьбе, то и виду не подал.
- Лорен... - задумчиво повторил заложник моих дурных идей. - Ладно, почему бы и нет? Она девушка симпатичная, и...
На этом "и" я его и обрываю:
- Да нет же, ты все не так понял! - брови Ванира поднимаются вверх, побуждая продолжить разъяснение. - Тебе не нужно идти туда с Лорен, только пригласить.
- Это какая-то афера, в которой я внегласно участвую, и мое согласие требуется чисто для проформы? - губы Ванира тронула улыбка "нувсестобойясно".
Я удовлетворенно кивнула. Ну вот и чудненько.
Мы уже двигались по проходу между рядами на выход, когда кузен все-таки потребовал пояснений его роли.
- Ну ведь парни интересуются популярными девушками, - словно в подтверждение сего постулата моя голова качнулась вниз-вверх. - Теми, на которых обращают внимание другие парни. Вот я и подумала, если ты на глазах у Картера приг...
На этот раз приходит моя очередь обрываться на полуслове - поначалу я даже не понимаю, откуда исходит этот булькающий звук, но стоит нашарить глазами чуть отставшего кузена, как все встает на свои места. Звук, вырвавшийся из его горла, являлся банальной попыткой заглушить смех. Мой недоуменный взгляд лишь сильнее раззадорил кузена - Ванир даже перестал пытаться скрыть эмоции. Клянусь, давненько мне не приходилось видеть его таким веселым.
- Ну может поделишься поводом для веселья? - в худших опасениях ("он что, смеется надо мной?"), рука нервно пригладила жестко залаченные кудри.
- Прости, - отсмеявшись, Ванир приобнял меня за плечи, склоняя голову поближе к уху, и вновь направил на выход. - Но психолог из тебя так себе.
Только миновав двери аудитории, я наконец перестала чувствовать на себе оптический прицел прищуренных глаз Фрэнки. Вероятно, Ванир ощущал то же самое: в коридоре его голос зазвучал совершенно иными, едкими и звонкими, нотками:
- Пожалуйста, пожалей Лору, подбери ей кого-то менее... - кузен поиграл желваками, подбирая наиболее подходящее слово; точь-в-точь дотошный сомелье, определяющий недостающую нотку в бокале. - Экстравагантного. Одного взгляда на Картера достаточно, чтобы понять, что случай слишком запущенный, и здесь не поможет даже артиллерия из длинноногих красоток.
Ванир выразительно кашлянул дабы усугубить намек - аккуратно уложенная набок челка качнулась из стороны в сторону - и, подмигнув, подытожил:
- Но в любом случае я могу пригласить Лорен. Не ради Картера. Ради Лорен.
Мы бодрым шагом миновали длинный коридор учебного корпуса, оказавшись в залитом светом холле. Ванир, заметив незнакомую мне шатенку в короткой юбке, поспешно свернул диалог и распрощался.
Я же смотрела в удаляющиеся спины в крайнем смятении. Лучше уж гей, чем помолвленный Казанова. Или нет?
В начале ноября морозы отступили, чтобы в конце месяца ударить с новой силой. В двадцатых числах я на выходные выбралась в Старлайт Шорз, где, по заверению Брэндона Дэвиса, принимал "просто офигительный" тату-мастер - и на следующий же день теплые осенние деньки надолго покинули Саммерхолд. Город укутался в белоснежное одеяло. Ртутная струйка термометра за окном обвалилась до критической отметки минус двенадцать градусов по шкале Цельсия, и я с удовольствием влезла в теплое пальто, чем произвела неизгладимое впечатление на гринписовцев.
Все то время, что мы слушали доклад главного спикера на ежемесячном собрании, Эрик, сидевший по правую руку, не сводил взгляда с роскошного предмета гардероба, покоившегося на вешалке в углу. Слишком роскошного. Разумеется, мало кто из студентов-гринписовцев мог позволить себе нечто подобное.
- Ты еще и мех носишь, - в каком-то радостном возбуждении произнес Рик, заговорщически склонившись к моему уху, когда спикер, объявив пятиминутный брейк, удалилась со сцены.
Рик изначально был одним из тех, кто весьма скептически отнесся к появлению "пятидесяти пяти килограмм костей" в рядах организации и всячески старался их саботировать. Вот и сейчас его возбужденный тон подразумевал серьезный промах, о котором он немедленно доложит вышестоящим инстанциям.
Голубые глаза жадно осмотрели лицо, но не нашли ни единого намека на раскаяние. Не нашлось повода, да и голова, забитая мыслями совершенно иного рода, отказывалась отыскивать остроумный ответ на провокацию.
- Он искусственный, - коротко отмахнулись кости правой руки, пока левая тщетно слишком поспешными движениями пыталась разблокировать телефон, чтобы набрать номер Севена.
За время собрания братец успел позвонить трижды, и мне до чертиков хотелось узнать с чего бы вдруг моя скромная, не интересующая его персона удостоилась такой чести?
Его голос несется через тысячи миль, такой знакомый, такой будоражащий кровь, а Эрик с гадкой ухмылкой продолжает вещать что-то про меха и многообещающую летнюю поездку в Колумбию.
- Что-то срочное? Мне некогда, - шиплю я в телефонную трубку; губы Рика почти беззвучно произносят "химические волокна", и коллеге достается предупреждающий взгляд.
- Мне нужна твоя подруга, - бодро отрапортовал брат.
Его слова поставили меня в тупик. Мозг, несколькими минутами ранее получивший несовместимый с жизнью объем информации, окончательно диагностировал поломку в системе и за сим завис.
- Тебе нужна моя подруга? - я попыталась выиграть время, повторив его утверждение с более вопросительной интонацией.
Рука отчаянным круговым движением размяла лоб, будто жест мог помочь мозговым центрам быстрее сориентироваться - чуда не произошло; на костяшках пальцев заиграл сотнями мелких искорок смазанный тональный крем со светоотражающими частицами.
- А ты не очень быстро соображаешь, - ехидство в голосе Севена сменилось раздражением. - Думай, Хоуп, думай. Подруга. Смуглая блондинка, вечно хмурое лицо.
- Мог бы быть и полюбезнее, - кисло протянул обиженный ребенок во мне. Промочив горло, сегодняшний спикер Лия Флетчер, уже спешила вновь занять место на сцене, пробираясь между раздутыми от собственной важности первокурсниками. - Слушай, все это, конечно, крайне увлекательно, но мне правда некогда разгадывать неочевидные шарады. Ты потренируйся пока, а я перезвоню как освобожусь.
Палец надавил на отбой, совершенно не сверившись с мозговой активностью. Что-то подсказывало: Севен этого просто так не оставит. Но глаза уже устремились к статной фигуре в облегающем черном платье. Объемные волосы Лии, окрашенные хной, под софитами переливались всеми оттенками рыжего - от насыщенной меди до нежного золотисто-русого, словно ненавязчиво намекая присутствующим на немалый достаток своей хозяйки. Видели бы вы ценник на все эти не содержащие сульфаты шампуни, бальзамы и маски для волос - Дарк лишь поджимала губы и вновь возвращалась к разрекламированному head&shoulders. В подтверждение мысли о материальном положении мисс Флетчер, на загорелой руке деликатно блеснул золотой браслет. Мягкий обволакивающий голос вновь разлился по актовому залу, увлекая за собой - на этот раз в Колумбию, где общими усилиями активистов организации в прошлом году было достигнуто соглашение о переходе на возобновляемые источники энергии. Даже статистику эта солнечная девушка умудрялась подать не просто холодными расчетными цифрами, но с льющимся чрез край энтузиазмом человека, верящего в правое дело. Иными словами, с каждым словом, с каждым жестом я проникалась все большей симпатией к Лии как к редкому экземпляру, вымирающему виду женщин, сочетающих в себе не только шарм и приятную внешность, но и дополненную недюжим интеллектом. В моей голове женский мозг и женская красота должны были стать двумя сторонами одной медали. Как там говорила мадемуазель Шанель? "Если девушка не стала красавицей к тридцати - она просто дура". На деле у столичных красавиц оборотная сторона зачастую оказывалась пустой.
- Опять проблемы с парнем? - внезапно одарил меня ехидной улыбкой в тридцать два идеальных зуба Эрик, намекая на произошедшую телефонную дуэль.
Слово "опять" неприятно царапнуло по уху. Добрая половина кампуса наслышана о нашей с Беном хэллоуинской ссоре - и этой доброй половине кампуса было абсолютно параллельно, что мы уже помирились, и стараемся лишний раз не вспоминать о случившейся стычке.
Телефон между тем ожил вновь, возвещая о повторном входящем вызове. Конечно же, Севен не оставлял попыток разузнать некую информацию о моей подруге - когда это кто-либо ему отказывал? Внезапная мысль поначалу даже разлилась по телу приятной негой - вот она я, какая особенная, отказала обаяшке в телефонном разговоре, запишу в характеристику строчку про "непреклонность". Кроме того, в голове щелкнул невидимый выключатель, зажигая лампочку "эврика!" над головой; лампочка предлагала сменить тактику и модель поведения, выказывая бессмертному безразличие. С безразличием, впрочем, пришлось повременить: на третьем вызове сердце не выдержало, сжалилось и на звонок ответило.
- Я правда занята, - я приправила голос ноткой усталости и тяжелым вздохом, мол, и без тебя забот хватает.
Мой главный промах заключался в том, что я незаметно даже для себя самой умудрилась романтизировать образ Севена. Где-то на подкорке с самой нашей первой встречи я высекла, что он тот еще бескультурный засранец, но, вероятно, информация со временем поблекла и затерлась, заменяемая новыми фактами - действительными и надуманными. Нет, я, впрочем, и не ждала раскаяния и извинений, однако и к столь раздраженному тону оказалась не готова.
- Слушай меня, если дорога жизнь младшей Хэмлок.
Его голос, шипящий и раздраженный, трескучий и надломленный из-за помех связи, ворвался в мозг раскаленным железом. Без предисловий, без пояснений. Где-то на том конце коротко просигналил уходящий вдаль поезд. Колеса отбили ритм по видавшим виды рельсам, прописав монотонный звук у меня в голове.
- С-слушаю, - отозвался мой голос, такой похожий на треск шпал.
Севен дал короткие и четкие инструкции, которые необходимо было передать Кэтлин. В полной прострации мы обменялись еще парой реплик, на том и распрощались. Оставшуюся часть собрания Гринпис пришлось пропустить - бренное тело вытекло за дверь, судорожно сжимая смартфон в окостеневших пальцах. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы превратить вакуум в голове в некое подобие стройного текста, с которым я и набирала номер Кэтти.
- Подожди. Севен? - с сомнением прервала сбивчивую речь подруга; судя по тону, она перебирала в голове все известные ей факты о бессмертном, коих в силу семейного наследия Вудсов, в арсенале Кэт было предостаточно. - Это бывший напарник Джейн? Один из семерки?
Недовольное пыхтение и короткое "угу" послужили ей ответом. По моему мнению она выбирала совсем не те слова и факты, на которые следовало обратить внимание в данной ситуации.
- Киллер, - сухо напомнил голос, совершенно не свойственный той забавной девчушке, с которой мы на переменах обсуждали мальчишек и до хрипоты спорили о том, станет ли наша баскетбольная команда победителем в грядущем сезоне. - А теперь поясни, пожалуйста, с чего это вдруг мне садиться к нему в машину? Потому что я, знаешь ли, не горю желанием заводить настолько авантюрные знакомства.
- Потому что он хочет помочь, - с готовностью отозвалась я. - Он на нашей стороне.
- Ты уверена или тебе хочется в это верить? Хочется
ему верить?
Голос подруги выбил из легких весь оставшийся в них запас кислорода. И то, и другое, черт побери. У меня есть основание. Даже два, если брать в расчет веру Лорен в порядочность; ведь Севен меня никогда не обманывал. Да, умалчивал кое-что, но не врал.
- Он уже спас мою маму.
До моего уха донесся тяжелый вздох, означавший если не победу, то уж точно брешь в обороне. Тяжелый снаряд в виде главного аргумента достиг цели, пусть даже скрытой от меня тысячами миль расстояния.
- Ладно, - признала мою победу и сама Кэтти. - Сейчас я позвоню Ленни, и если тот подтвердит слова этого твоего сомнительного друга на счет пробитых колес, то я сделаю так, как ты и просишь. Но ты учти, - сухо припечатала подруга, заставив сердце глухо ухнуть в груди и обвалиться в пятки. - Что рискуешь моей жизнью. И если я не перезвоню вечером, ты знаешь, что это значит.
Из трубки донеслись лишь гудки.
Весь вечер я, разумеется, не могла найти себе места. Телефоны и брата, и подруги были отключены: то ли - кровь стучала в висках при одной только мысли об этом - все действительно закончилось очень плохо, то ли эти двое находились в каком-то тайном фантасмагорическом сговоре, имевшем цель свести меня с ума.
- Ты чего такая дерганая? - оторвавшись от ноутбука, уютно устроившегося на его коленях, Аарон выразительно покосился на мои босые ступни, мерившие гостиную мелкими семенящими шагами. - Случилось что-то?
Голубые льдинки глаз кузена смотрели настолько умиротворяюще, что при одном только столкновении с ними, хотелось выпить горячего чаю и успокоиться. Хотелось - но, надо отметить, - не получалось.
- Да я тут... глупостей наделала, - стараясь звучать как можно небрежнее, я усадила пятую точку на диван.
Думала ли я в тот момент, что подписала подруге смертный приговор? Разумеется, нет. Севен никогда бы не поступил со мной таким образом, не втянул бы меня в игру против Вудсов и уж тем более не сделал палачом. И все же обещание Кэтти позвонить рождало во мне сомнения. Волны страха ласково лизали сердечные мышцы.
В ногах у Ронни, разомлев от тепла словно приласканная дворовая кошка, примостилась Дарк. Незаметно для всех Лорен стала не просто общей подругой, а практически членом семьи. Ее хлопковая пижамка, украшенная зелеными роботами, плавно переехала из общежития в мой платяной шкаф. Следом за ней стройные монохромные ряды платьев потеснили сразу несколько пестрых захватчиков. Ну а затем и демократичные джинсы с легионом толстовок отвоевали себе собственную полку.
Веснушчатая рука хозяйки аляповатого гардероба с таким непоколебимым достоинством покоилась на колене совсем не того кузена, что на несколько минут смогла остановить процесс самобичевания, направляя мозговую деятельность в иное русло.
- Так что там на счет завтрашнего вечера? - вдруг вспоминаю я. Вопрос относится напрямую к Дарк, которую усиленно пилит тяжелый взгляд.
- Ммм? - весьма многозначительно интересуется подруга; ее веки, блаженно смеженные, будто улавливают обвалившуюся на них тяжесть, и тон становится ленивым и мягким как пластилин. - А, ты про завтра... Ну... Мы вроде как идем на эту вечеринку века у Дэвиса. Ты, я и Ванир.
Хрясь!
Зубочистка во рту Картера переломилась с тихим щелчком.
Загорелая кожа кузена не дала в полной мере насладиться зардевшимся лицом, но несколько раз шатнувшийся вверх-вниз кадык вполне ясно выразил эмоцию. В той же степени, в какой Ванир не любил Картера, Картер не любил Ванира. Вот уж где в этом мире встречалась поразительная взаимность.
- Кстати, на счет завтра, - светлая бровь быстрым, почти неуловимым нервным тиком дернулась вверх. - Отец просил приехать присмотреть за Эбби, у него какая-то срочная международная конференция.
На первый взгляд в его словах не было ничего занимательного, всякое случается в семьях - однако Аарон, знавший распорядок дяди Эймера куда лучше, заметно напрягся.
- Конференция в субботу? - голос Ронни прозвенел удивлением, а брови в точности повторили движение бровей-близнецов. - А что, ближе к концу года GG начинают работать по выходным?
- А у Эбби случается обострение и ее становится нельзя оставлять одну, - потирая переносицу, заметил младший.
Голоса братьев, сплетенные в паутину звуковых шумов, влетали в апатичный мозг, не желавший фокусироваться на настоящем моменте. Буйная фантазия уводила в Бриджпорт, рисовала его припорошенным снегом и орошенным каплями багровой крови.
За окном сгустились сумерки, ровно в девять зажглись фонари. Вечер накинул на Саммерхолд темно-синий бархат неба, почти касавшийся верхушек громоотводов на заснеженных крышах. Снежинки кружились в причудливом танце, тихо кидаясь в окна засевших по домам людей. Где-то вдалеке шуршали шинами паркующиеся в недавно выросших сугробах автомобили.
Умиротворяющий гул заглушил сигнал мобильного, возвестивший о получении нового текстового сообщения. Оно гласило: "
твой приятель забыл уточнить, что пробитые колеса Ленни - его рук дело".