Из уст собеседника вырывается короткий бархатный смешок, совсем не похожий на тот самый, тонкий, искренний и родной, и наваждение рушится.
Это не Виктор, не сводный брат, к которому Элен была привязана сумасшедшей любовью, слишком сильной даже для матери по отношению к сыну. Перед ней какой-то лощеный нахал, мнящий себя мечтой всех женщин. И он еще смеет шутить на тему смерти.
А она — больше не Элен Моррис. У неё больше нет брата, нет прошлого, не осталось даже имени. Напротив пациента сидит Эльвира Слэйер — один из винтиков безжалостного механизма, который уничтожит его, как уничтожил многих. Этот придурок шутит о собственной обреченности, но даже не подозревает, как много правды в этой шутке.
Слэйер значит убийца. О, как чертовски верно она выбрала новую фамилию.
Пообещав, что Элен, теперь Эльвира, не будет делать ничего нового, Лоусон не солгал. Она действительно выполняет только обязанности врача: принимает пациентов, ставит диагнозы, помогает выздороветь. За небольшим исключением: каждый, кто попадает в клинику, подписывает какую-нибудь бумагу, которая, конечно же, является чистой формальностью. А если это формальность, незачем читать примечания мелким текстом (слишком мелким, чтобы разобрать) гласящие, что в обмен на лечение пациент завещает клинике собственные органы.
Нужно ли говорить, что в права наследования заинтересованная сторона вступает почти сразу? Несчастный случай, не имеющий абсолютно никакого отношения к персоналу клиники — и Эльвира снова встречается со старым пациентом. Правда, теперь он уже пациент ее коллеги — извлечение органов ей не доверяют.
Она всё знает с первого дня. Вопрос, почему полиция до сих пор не в курсе, застыл на устах — уже тогда Эльвира поняла, что у тех, кто слишком любопытен, меньше шансов умереть от старости. Впрочем, ответ она получила.
В круг их пациентов попадают только те, кого не хватятся: мелкие бандитские сошки, проститутки, выпускники детских домов, в крайнем случае — иногородние студенты, приехавшие покорять столицу и не успевшие нажить людей, которые будут копаться в подробностях их гибели. Сегодня какой-то забулдыга без роду и племени выходит из больницы, а завтра гибнет в ДТП — ах, какая трагическая ирония! Полиции не к чему подкопаться, и машина смерти, по недоразумению названная скорой помощью, кружит по городу, подбирая «клиентов».
Она, Элен (или всё-таки уже Эльвира?) никого не убивает. Но именно её фраза «Подпишите, пожалуйста, вот здесь» запускает смертельный механизм.
Бесполезно оправдываться вынужденностью — выбор есть всегда. Всегда можно выйти за сигаретами и не вернуться на рабочее место, бежать домой и отвоевывать назад личность Элен Моррис. Той самой, что спасала жизни, а не отбирала их.
«Никуда ты не убежишь, — ухмыляется изнутри новая она, Эльвира Слэйер. — Тебя грохнут раньше, чем успеешь что-то понять. Столкнут, например, под колеса поезда в метро, и даже Владимир поверит, что это был несчастный случай.
Да, кстати, где этот мерзавец, обещавший защищать и помогать, когда ты станешь вампиром? Видишь, даже он бросил тебя. Ты теперь одна, крошка Эль, совершенно одна. Никого не интересует твоя жалкая жизнь, хочешь выжить — отбирай чужие».
«Нет, — отвечает ей Элен Моррис. — Я не убийца, я давала клятву Гиппократа».
— Простите? — мягкий голос снова вырывает из раздумий.
О, проклятье. Она же не сказала это вслух? Иначе пациент решит, что его врач не дружит с головой, и убежит. Хотя, по-хорошему, именно так и следует сделать.
— Да, я вас услышала, — возвращается к беседе Эльвира. — Не переживайте, жить вы будете, мистер…
— Хэмминг.
Хэмминг? Кажется, она где-то встречала эту фамилию.
— Да, мистер Хэмминг. К сожалению, ваши симптомы указывают на аппендицит, поэтому необходима срочная операция.
— Для вас — просто Мэттью, — снова улыбается пациент так широко, как будто рекламирует зубную пасту. — Делайте всё, что нужно.
Ага, вспомнила. Это тот самый актер из сериала про частного детектива, которого так обожают девочки. Неудивительно, что Мистеру-ходячая-улыбка недосуг следить за здоровьем, но вот как его угораздило попасть именно в эту мясорубку?
Все знаменитости лечатся в престижных клиниках или вообще у личного врача. Как могло получиться так, что сюда привезли самого Мэттью Хэмминга, будто бомжа или невезучего бандита?
Кажется, он совершенно не подозревает, насколько глубоко сейчас увязнет. Хэмминг продолжает смотреть на нее так, будто им предстоит совместная романтическая сцена, и он уже начал готовиться. Элен слишком часто видит у пациентов подобные взгляды — козлы похотливые, перед вами врач, а не девочка для утех! Но этот вместо гнева вызывает сочувствие.
Бедный мальчик. Он похож на Виктора, и так же глупо умрет от руки преступника, называющего себя врачом.
— Сейчас я распечатаю согласие на оперативное вмешательство, — в очередной раз произносит Эльвира фатальную для пациента фразу. — Однако…
«Ты не дашь ему просто уйти, — шипит Эльвира Слэйер. — Иначе босс будет недоволен, и угадай, кого накажут?»
«Этот пациент не заслуживает такой участи, — возражает Элен Моррис. — Я не могу позволить, чтобы с ним случилось то же, что и с Виктором».
— Однако?
Эльвира выдыхает и наклоняется к Хэммингу. Тот подается навстречу, морщась от боли.
— Мистер Хэмминг, вам не следует лечиться здесь, — шепчет она. — Лучше выберите учреждение, соответствующее вашему статусу.
— Но почему? Вы сомневаетесь в моей платежеспособности?
«О, мы как раз не сомневаемся. Особенно придурки со скорой — видать, им так понравилась твоя платиновая карточка, что даже не удосужились рассмотреть лицо».
— Нисколько, мистер Хэмминг. Именно поэтому вам лучше обратиться в частную клинику в центре, где окажут услуги соответствующего уровня.
— Но почему? — Нет, вы только посмотрите на этого идиота с полностью атрофированным инстинктом самосохранения! — Мисс Моррис, если я чем-то вас обидел…
— Мистер Хэмминг, мне жаль вас разочаровывать, но квалификация нашей клиники… оставляет желать лучшего. Мне бы не хотелось, чтобы вы оставили отрицательный отзыв, и меня уволили.
— Но я…
— Выбор за вами, Мэттью.
— Хорошо, — сдается Хэмминг. — Где подписать отказ?
— Не нужно. — Разумеется, бланки отказа от госпитализации у них есть, но тоже с мелкими примечаниями. — Вызывайте такси и немедленно езжайте в центр. И не вздумайте принимать обезболивающее.
— Спасибо, мисс Моррис, — улыбается он, уже стоя в дверях. — Надеюсь, мы еще встретимся.
«Надеюсь, ты ошибаешься».
***
— Значит, отпустила его?
Так и знала, что без присмотра не останется. Навстречу Эльвире шагает Либер — по документам санитар, на самом деле один из головорезов Лоусона. Именно он привозит клиентов, переживших «несчастный случай» сразу после выписки, не гнушаясь добивать особо живучих.
— Не ори, он услышит.
— Что за своеволие, Слэйер? — фыркает Либер, но уже тише. — Кажется, ты ставишь свои приступы человечности выше приказов. Как думаешь, что с тобой сделает босс, если узнает?
— Эй, полегче, командир. Босс должен быть мне благодарен, что я не оставила этого лечиться. Знаешь, почему?
Либер молчит, выжидающе глядя на Эльвиру.
— Потому что бригада скорой — идиоты. Они притащили сюда самого Мэттью Хэмминга.
— Хэмминг? — Ироничный оскал Либера превращается в задумчивый. — Впервые слышу.
— Это актер из «Детектива Зака». Догадываешься, что будет, если мы его распотрошим? Нас накроют раньше, чем ты успеешь пикнуть. Это в лучшем случае. А ведь босс может и взорвать больницу вместе с нами, чтобы не оставлять следов.
Само собой, Эльвира преувеличивает. Она не сомневается, что Лоусон смог бы решить проблему с полицией, однако другим не обязательно об этом знать.
— Вот так новость! А я еще подумал, уж очень прилично он выглядит.
— Хорошо, что ты научился думать. Полезное умение, не теряй его.
Эльвира удаляется, стараясь не уступать соблазну полюбоваться реакцией Либера.
Придя сюда, она и подумать боялась о том, чтобы дерзить новым коллегам. Но с каждым днем работы Эльвира осознает свою ценность для Лоусона. Ему нужен посредник между человеческим миром и шайкой убийц, который обеспечит чистоту перед законом и не будет болтать. То и другое Эльвира делает безупречно.
Пока она выполняет свою работу молча, Лоусон Эльвиру не тронет. И не позволит другим.
***
Здесь ничего не изменилось.
Лифт, привезший Эльвиру, со скрежетом идет вниз, чтобы забрать соседей — вернее, тех, кто некогда был ее соседями. Откуда-то сверху слышится детский визг, затем грубый голос, затыкающий сопляка. Автомобили пытаются перекричать друг друга, соревнуясь за место в вечной пробке — в общем, город живет, как и раньше.
А она — нет. Об этом напоминают полоска бумаги с печатью поперек дверного косяка и силуэт в тени, поджидающий Эльвиру у подъезда. Она выторговала право забрать вещи из старой квартиры, но не свободу передвижения.
Эльвира усмехается, вспомнив забитый почтовый ящик. Элен Моррис давно признали погибшей, однако коммунальные службы до сих пор шлют счета покойнице, а какая-то пиццерия зовет в гости существо, которое больше никогда не сможет питаться человеческой едой. Она исчезла из людского мира, и никто не заметил.
Эльвира тянет руку, чтобы отпереть дверь, и тут же шумит лифт. Только этого не хватало — встретиться с бывшими соседями!
Пронесло. Из лифта выходит девица в яркой униформе — наверняка курьер из какой-нибудь службы доставки. Например, той, что забрасывает ящик предложениями заказать пиццу.
— Простите, вы Элен Моррис?
Не может быть, ее кто-то узнал? Нет, Эльвира не должна привлекать внимание.
«Соберись, дуреха. Это всего лишь девчонка из доставки, она никогда тебя не видела. Успокойся и веди себя естественно».
— Нет, я… — Эльвира осекается, осознавая, что вертит в руках ключи от квартиры. — Я — соседка, присматриваю за домом. Элен нет, она… в отъезде. Чем-нибудь могу помочь?
— Да, я привезла цветы для мисс Моррис. — Только сейчас Эльвира обращает внимание на огромный букет роз в руках курьера. — Но если…
— Я передам.
Страх сменяется любопытством —даже в прошлой жизни ей никогда не присылали цветов. Кто додумался?
— Хорошо, — курьер всучивает ей букет и направляется к лифту. — Удачного дня, мисс.
— И вам.
Едва дождавшись, пока двери лифта закроются, Эльвира исследует подарок. Она уже забыла, что пришла сюда с другой целью — гораздо интереснее узнать, от кого же этот букет?
Благодарные пациенты из прошлой жизни исключаются. Только один человек из тех, кто был знаком с Элен Моррис, может знать, что она жива, и ему Эльвира с радостью засунет этот пахучий веник в задницу. Это наверняка Владимир — после всего, что случилось, он еще смеет присылать цветы!
Как раз в тот момент, когда праведный гнев достигает высшей точки, Эльвира замечает открытку. Точно не от Владимира — слишком аккуратный почерк.
«Спасибо за всё, Элен, — гласит надпись. — Операция прошла успешно.
Искренне Ваш, Мэттью».