Эльвира резко открывает глаза. Опять этот сон.
Рука наталкивается на чье-то тело. Мужчина вздрагивает и тоже просыпается.
«Ты серьезно думала, что кошмары закончатся, если будешь спать не одна? Глупенькая девочка...»
Нет, кошмары здесь не причем. Она заманивает всех этих смертных в постель только затем, чтобы было проще пить их кровь. А еще — чтобы компенсировать недостаток секса в прошлой жизни. И о Викторе совсем не думает... по крайней мере, в процессе.
- Я пойду, - Эльвира кивает мужчине и начинает одеваться.
- Эй, погоди. Как тебя зовут?
- А тебе не всё равно?
- Ну как так, мы даже не познакомились, - продолжает нудить теплокровный. - Я — Джо.
Какой приставучий, черт возьми. Стоило засунуть ему в рот кляп, а не ограничиваться связанными руками.
- Очень приятно. А я ухожу.
- Да ладно, не лома... О, тебя зовут Белладонна?
Эльвира уже собирается сострить по поводу его проницательности, но следующая фраза останавливает ее:
- Белладонна Хэмлок, значит. Зачетное имечко.
«Белладонна» резко оборачивается. Недавний партнер с интересом разглядывает пластиковую карточку на полу.
Откуда она взялась, интересно? Наверно, выпала из пиджака — взяв вещь из чужого гардероба, Эльвира даже не подумала вытрясти карманы. Что ж, теперь она знает, как звали предыдущую владелицу дома. Жаль, что счета этой загадочной женщины, скорее всего, закрыты — в загробном мире нет банкоматов.
- Малыш, тебя не учили, что брать чужое нехорошо? - произносит Эльвира с мягкой, но ощутимой угрозой в голосе. - Будь добр, положи на место.
- На, возьми, - эта зараза прячет карточку за спину и ехидно улыбается. - Что ты готова сделать, чтобы ее вернуть?
Да засунь этот кусок пластика себе в задницу, хочет ответить Эльвира. Но тут же рождается более интересная идея.
- Могу тебя поцеловать. Хочешь?
- Только поцеловать? - расплывается в похотливой улыбочке.
- Не только. Иди ко мне.
Довольный смертный делает шаг навстречу. Эльвира призывно смотрит ему в глаза. Готово, контакт налажен, гипноз начинает действовать.
Думаешь, ты здесь охотник, да, мальчик? Ничего подобного. Жаль, после секса они не такие вкусные, как во время.
Утром он ничего не вспомнит. Как и все, кто были до него.
***
- Теперь тебе должно очень сильно повезти в любви.
- Да пошел ты.
Какая же ты дрянь, Лоусон, думает Эльвира. Мало было держать меня на привязи, таская за собой в это чертово казино, так еще и сделал так, что я осталась тебе должна.
Он «просто» хотел развлечь ее, научив играть в покер. Чтобы в итоге «просто» оставить идиоткой без гроша.
- Уже уходишь? Ты ведь еще можешь отыграться.
- Не в этой жизни. Благодаря тебе мне больше нечего ставить.
- Почему же нечего? У тебя есть ты сама.
Что? Он устроил весь этот цирк только для того, чтобы заполучить ее в качестве подстилки?
- Есть, - Эльвира прилагает усилия, чтобы ироничная улыбка не превратилась в оскал. - Только не для тебя. Счастливо оставаться, козел!
Она шагает к выходу, стараясь не переходить на бег. Главное — ускользнуть от этой сволочи, а дальше разберется...
- Элен?
Проклятье. Только этого теплокровного здесь не хватало.
- Эльвира, - зачем-то поправляет она. - Извините, Мэттью, я спешу.
- Подождите, Эль... Эльвира. Простите за назойливость, но мне показалось, что вам нужна помощь.
Тоже мне, помощник, про себя ухмыляется Эльвира. Обыграть Лоусона не могут даже завсегдатаи этого змеиного гнезда, что уж говорить о тебе.
- Мои проблемы, - ей так и хочется сказать «тебя не касаются», - вы вряд ли сможете решить, мистер Хэмминг.
- Сейчас мы это узнаем. Кому из них вы проиграли?
- Этому, - Эльвира кивает на Лоусона. - Подождите, вы же не собираетесь...
- Собираюсь. Если мир не дает нам заслуженное, следует взять его самим.
Твердым шагом Хэмминг направляется к столу Лоусона. Заметив нового соседа, тот хмурится.
- Мы не нуждаемся в компании. Тем более... - с языка вот-вот сорвется «теплокровных», но Лоусон не настолько глуп. - ...в такое позднее время.
- О, прошу вас, - снова фирменная улыбка Мэттью Хэмминга. - Вы ведь не откажетесь сыграть со мной?
Видно, что Лоусон в замешательстве. Он прекрасно знает, кто его противник, и что в случае победы Хэмминга нельзя укокошить, как других. Но проблема в том, что этот псих не умеет вовремя остановиться. Не будь Лоусон «покровителем» заведения, азарт давно бы оставил его без штанов.
- Ладно. Посмотрим, на что вы способны, мистер Хэмминг.
***
С ума сойти. В кои-то веки Лоусон кому-то проиграл, и впервые он не решает эту проблему добрым словом и пистолетом.
- Что ж, поздравляю, мистер Хэмминг, - Лоусон даже не пытается скрыть злость. - А теперь простите, мне пора. Где Хэмлок?
Вопрос обращен к Эльвире, но она лишь недоумевающе смотрит. Вроде слышала эту фамилию, но не может найти ни единой зацепки...
- Бриджит где, я спрашиваю?
- Там, - Эльвира показывает на второй этаж.
Всё еще опасается, что благоразумие изменит Лоусону, и тот перестреляет всех, включая ее. Но, кажется, он не настолько зол.
- Скажи ей, - Лоусон толкает своего прихвостня, - что мы уходим. А эта пусть делает, что хочет. Ведь теперь долг будет требовать победитель, да, крошка?
Черт, об этом Эльвира не подумала. Только что Хэмминг разгромил ее босса в пух и прах, но вряд ли из добрых побуждений. Всё верно, теперь она должна не Лоусону, а этому хитрецу.
- Мы остались одни, Эльвира, - этот павлин снова улыбается.
- Я вижу, мистер Хэмминг.
- Пожалуйста, зовите меня...
- Не стоит. Итак, мистер Хэмминг, если я правильно поняла, теперь я ваша должница?
- Ни в коем случае, Эльвира. Мой выигрыш — целиком и полностью ваш. Я просто хотел помочь, и ничего не требую взамен.
Ага, как же, ухмыляется Эльвира. Знает она, как это бывает. Лоусон тоже хотел «просто» помочь, скрасив скучный вечер.
- Ну уж нет. Я верну свои деньги.
- Сочту за удовольствие сыграть с вами, - Хэмминг снова выдает эту раздражающе милую улыбку. - Ценю вашу смелость, Эльвира, но что, если победу одержу я?
- Не одержите, мистер Хэмминг.
Плевать, что Эльвира только что видела своими глазами, как будущий противник разгромил опытного игрока. Плевать, что она сама подчистую проигралась Лоусону. Плевать, что ей вообще редко везет, особенно это касается покера.
Она выиграет. Иначе быть не может.
***
- Дерьмо!
Как, черт возьми, она могла быть такой глупой, что ввязалась в игру с Хэммингом? Могла бы забрать выигрыш и гордо уйти, дав понять этому недоделанному рыцарю, что подвиг останется без вознаграждения. Но нет же...
- Подождите, Эльвира! - Хэмминг перехватывает ее у выхода. - Я не хотел вас расстроить.
- Никаких расстройств, мистер Хэмминг, - Эльвира пытается сделать вид, что фонтан перед казино интересует ее больше, чем собеседник, но взгляд карих глаз продолжает преследовать. - Я проиграла — я ухожу. Если вас интересует, как я верну долг...
- Вы ничего мне не должны, Эльвира. Всё, что я выиграл сегодня, принадлежит вам. Кстати, вы до сих пор не забрали свои деньги.
- Ваши деньги, хотите сказать? Мне ничего от вас не нужно, мистер Хэмминг. Катитесь к чертям со своей благотворительностью.
Конечно же, Эльвира врет. Деньги ей очень нужны, хотя бы для того, чтобы переехать из этого захолустья в приличную квартиру. Чтобы купить новую одежду, а не донашивать за покойницей и не довольствоваться подачками Лоусона вроде сегодняшнего наряда. Чтобы, в конце концов, иметь финансовую подушку, которая позволит обойтись без «бескорыстной» помощи от всяких самодовольных мерзавцев.
Но она ни за что в этом не признается. Потому что Хэмминг слишком хороший, слишком добрый и смелый, чтобы можно было в это поверить. А еще он слишком сильно похож на Виктора. Именно поэтому нужно бежать, не оглядываясь.
- Эльвира, не упрямьтесь. Я полностью честен в своих намерениях, будьте честной и вы. Не будь вам нужны эти деньги, не стали бы со мной играть.
- Хорошо, - Эльвира сдается. - Будем считать, что роль благодетеля вам удалась. Но вы, мистер Хэмминг, наверняка рассчитываете на большее, чем простое «спасибо»?
- Ни в коем случае, - театрально мотает головой. - Впрочем, если позволите...
Вот и все честные намерения. Давай же, малыш, скажи, что хочешь переспать. Все вы этого хотите. Увидели грудь — не замечаете красных глаз чуть выше.
Но уж лучше он, чем Лоусон. А еще...
В постели Эльвиры Слэйер побывали самые разные смертные, но ни одного шатена с карими глазами. Она сознательно избегает этого типажа, навевающего воспоминания о мертвом брате. Но, может, следует сделать наоборот, чтобы кошмары отпустили хотя бы на одну ночь? Переспит с ним, а утром наконец выбросит этот образ из головы.
- Я бы хотел вас подвезти, - заканчивает фразу Хэмминг. - Время позднее, опасно возвращаться одной с такими большими деньгами.
Отлично. Всё оказалось намного проще, ей не придется спать с живой копией брата. Оно и к лучшему, не будет шанса привязаться к нему.
- Договорились, мистер Хэмминг.
***
Салон автомобиля наполняют тягучие звуки виолончели. Оказывается, у Хэмминга неплохой музыкальный вкус.
- Эльвира, меня давно занимает один вопрос. Если не хотите, можете не отвечать.
«Только этого не хватало...»
- Спрашивайте, мистер Хэмминг.
- Там, в клинике...
«Нет, только не про имя, пожалуйста. Я еще не придумала, что соврать».
- ...у вас были глаза... другого цвета, чем сейчас.
Эльвира еле заметно выдыхает. К счастью, ответ на этот вопрос она подготовила.
- Да, нехватка пигмента в радужной оболочке. Мы называем это эритризмом. На работе я ношу цветные линзы, чтобы не пугать пациентов красными глазами. Ведь, согласитесь, врач, который выглядит столь нездорово, не вызовет доверия?
Хэмминг смеется:
- Да, вы правы. Кстати, мне тоже пришлось перекрасить волосы для роли. Режиссер посчитал, что брюнет выглядел бы слишком жестким, отталкивающим, а шатен — в самый раз. А как вы считаете, Эльвира?
О, ей много чего хочется сказать по этому поводу. В адрес режиссера с его идиотским видением, в адрес самого Хэмминга, пляшущего под чужую дудку, в адрес того придурка, из-за которого этот тип, ужасно напоминающий Виктора, попал именно к ней.
- Я полностью доверяю вкусам вашего режиссера.
- Я тоже. Ведь, если подумать, он всегда делал упор именно на цвет, и ни разу не ошибся. Вы же видели экранизацию «Жемчужины»?
Эльвира напрягает память.
- Это про рыжую девушку и ее... аномальную любовь к брату?
Аномальная любовь к брату, как же точно сказано. Знакомая тема, да, Элен Моррис?
- Да, именно. Вы заметили, в каких тонах оформлен фильм? Весь кадр черно-белый, кроме волос главных героев. И только в конце, когда брат погибает, исчезает даже этот цвет. Очень символично, не находите? Со смертью брата ее мир потерял краски, перестал существовать.
Со смертью брата мир перестал существовать. Да он что, нарочно?
- Остановите. Я хочу выйти.
- Но почему, Эльвира? Я вас чем-то обидел?
«Это тебя надо спросить, почему».
Почему, почему этот Хэмминг, некстати перекрасивший волосы, попался ей именно сейчас? Эльвира почти успокоилась, почти прекратила оплакивать брата, но достаточно одной искры, чтобы всё началось заново. Она должна бежать, а не болтать с этой копией. Должна ненавидеть Хэмминга уже за то, что он жив, а Виктор — нет.
Хуже того, этот Мистер Ходячее Обаяние заставляет думать, что Виктор, доживи он до зрелости, мог вырасти таким же красивым. Тогда бы Эльвира еще сильнее ненавидела сюжеты про инцест, но не за то, что рассказывают о чужом грехе, а за то, что напоминают о ее собственном. Она не смогла бы противиться этой разрушительной любви.
Говорят, что любовь сильнее смерти, и это так. Смерть окончательна, а любовь — нет. Она заставляет гореть, но не разрушает до конца.
- Ничего, Мэттью, - Эльвира впервые называет его по имени. - Вы не виноваты. Просто... я тоже потеряла брата.
- Простите. Искренне соболезную. Мне, пожалуй, не стоило об этом говорить.
Тебе вообще не стоило ни о чем со мной говорить, думает Эльвира. Не стоило привлекать мое внимание. Тогда бы я смогла поверить, что это случайное совпадение. Всего лишь очередной человек, отдаленно напоминающий Виктора, каких в мире полно. Так ведь и есть, правда? Ты — не он. Ты даже не похож на него.
Эльвира жадно вглядывается в лицо собеседника, пытаясь найти подтверждение своей правоте. Она всего лишь пытается доказать себе, что Хэмминг ничуть не похож на брата, пытается не увидеть в нём родные черты, но тот понимает это по-своему и улыбается в ответ.
- Вы особенная, Эльвира.
Ты даже не представляешь, насколько особенная, с грустью думает она. Иначе не стал бы со мной связываться. Как та стрекоза из сна, летишь к пламени, в котором сгорим мы оба. Зачем ты так делаешь, кретин?
Она не может допустить, чтобы это разрушительное чувство повторилось, но не может и помешать. Потому что рядом — не какой-то там обезличенный Мэттью Хэмминг, а бесконечно любимый брат, которого она не может оттолкнуть, как бы ни хотелось.
Эльвира сама не замечает, как оказывается в объятиях Хэмминга, заливая слезами его пиджак. Тот целомудренно гладит по голове, но эти прикосновения заставляют дрожать. Он всего лишь успокаивает, откуда такое волнение?
Это совершенно не сравнимо с тем, что она испытывала, соблазняя очередную добычу. Все эти теплокровные, готовые завалить на ближайшую поверхность, вызывали возбуждение, но не столько от близости, сколько от азарта. Охотником всегда оставалась Эльвира, но теперь она сама стала жертвой. И совершенно не хочет противиться.
Она подается вперед, ловит губами дыхание Мэттью и наконец соединяется с ним в поцелуе.
Сегодня Эльвира в очередной раз проиграла. На этот раз — самой себе.
___________________
* Эритризм — нарушение пигментации наружных покровов у какого-либо вида организмов в пользу красного, оранжевого или розоватого цвета. Это может быть вызвано или излишним количеством красного пигмента, или недостатком чёрного (амеланизм) вследствие генетических мутаций. - Википедия
** Все права на историю, которую обсуждают персонажи, и ее действующих лиц принадлежат Яне Вебер, автору несравненных Хагенштремов.