С неохотой Эльвира подчиняется.
- Это ты во всём виноват! - взрывается она сразу же, как закрывается дверь. - Ты знал, что нужно это гребаное разрешение, но не удосужился его получить. Из-за тебя я...
- Тише, Эль. У меня было разрешение, я позаботился о нем заблаговременно.
- Было? - переспрашивает ошарашенная Эльвира. - Тогда где же, в таком случае, тебя носило всё это время?
- Садись, - Владимир указывает на диван. - Мне нужно многое рассказать.
***
Если хотите узнать цену мгновения, спросите того, кто пострадал в автокатастрофе.
Он тщетно пытался уйти от столкновения, но встречный внедорожник оказался быстрее. Владимир ударился об руль так сильно, что на несколько секунд в глазах потемнело. А когда зрение вернулось, его уже вытаскивали из машины.
- Ну что ж, здравствуй, старый друг.
Над Владимиром нависала рожа, которую он меньше всего хотел видеть. И две других, менее знакомых, но от этого не менее мерзких.
- Что ты здесь делаешь, Лоусон?
- Тот же самый вопрос могу задать тебе, Шлик. Хотя подожди, я знаю ответ. Ты нарушаешь Маскарад, вместе с той теплокровной, которую обратил без разрешения.
- А вот здесь ошибаешься, - Владимир попытался встать, но чей-то ботинок преградил ему путь. - У меня есть разрешение, подписанное князем лично.
- Предыдущим князем, хочешь сказать? - Лоусон усмехнулся. - Увы, пока ты кувыркался со своей подружкой, произошли некоторые перемены. Теперь князь Бриджпорта — я, поэтому твое разрешение больше не действительно.
- И что же ты будешь делать? Убьешь меня?
- Тебя? Нет, это неинтересно. Есть идея получше.
Лоусон отступил в сторону, и взгляду Владимира открылось полотно железной дороги. В эту сторону тащили бессознательную Элен.
Он потянулся к пистолету, но вовремя отбросил эту идею. Перевес на стороне противника, и прежде, чем он успеет выстрелить, пострадает Элен.
- Я ведь могу пощадить твою подружку, - продолжал Лоусон. - Даже больше, трудоустроить ее. Мне не помешают хорошие врачи.
- Ну конечно, ты ведь само милосердие, - хмыкнул Владимир. - Ее, значит, пощадишь, а меня убьешь?
- Зачем? Твоя смерть лишит меня изрядной доли удовольствия. Пока ты жив, я смогу наблюдать за твоими страданиями. Ведь это же ужасно — видеть, как твоя любимая женщина ломается под гнетом обстоятельств, и не иметь возможности ничего сделать, да, Шлик?
- Какая же ты сволочь, Лоусон.
Лоусон усмехнулся и кивнул своим людям. Те уложили Элен на рельсы и замерли рядом.
- Сейчас по этой ветке пройдет поезд. У тебя есть выбор, Шлик: либо ты оставляешь свою протеже нам и больше не пытаешься ее вытащить, либо... тебе будет нечего даже похоронить.
Словно в подтверждение слов Лоусона, раздался гудок поезда. Этот козел просчитал абсолютно всё.
- Ладно, я согласен.
- Очень хорошо. Я знал, что мы договоримся.
Люди Лоусона подняли Элен и понесли на траву. Владимир приготовился к броску.
Они опустили ее. Пора.
Он нанес удар ногой по одному из громил, увернулся от другого. Раньше, чем они успели сориентироваться, вскочил на ноги и выстрелил. Двое уже на земле, следующая цель — те, что рядом с Элен.
Владимир не сразу почувствовал легкую, почти незаметную боль, пришедшую откуда-то сзади. Понял лишь тогда, когда бессильно упал на землю вслед за шприцем.
Его план не предусматривал укола с паралитиком.
***
- И это всё, Шлик? Ты действительно сдержал слово и оставил меня им на растерзание?
- Конечно, нет, Эль. Я каждый день наблюдал за тобой, но возле дома была охрана. Когда ее наконец убрали, я сразу приехал, но... тебя не было. Я ждал всю ночь, и следующую тоже, ты не пришла.
«Потому что к тому времени я уже ночевала у Мэттью», - мысленно заканчивает Эльвира.
- По-твоему, это оправдание? Ты мог забрать меня с работы — уж там-то я появляюсь каждый день.
- Ну, прости, дорогая, что не додумался поиграть в безбашенного героя, - Владимир разводит руками. - Наших сил недостаточно, чтобы штурмовать лоусоновскую больницу, не говоря уже о том, что ты могла пострадать.
Эльвира горестно вздыхает. В голове не укладывается — он всё это время следил за ней, знал, что происходит, но не вмешался!
- Всё это — жалкие отмазки! Если бы ты захотел спасти меня, ты бы это сделал.
- Я хотел, Элен! Честное слово, я делал всё для этого, но...
- Эльвира. Теперь меня зовут Эльвира Слэйер.
- Какая ирония, - вздыхает Владимир.
Действительно, какая ирония. Эльвира так ждала этого момента, до последнего надеялась, что Владимир спасет, что не мешало заготовить целую речь о том, какой он мерзавец. И вот теперь, когда они наконец встретились, ей нечего сказать.
- С какой стати я должна тебе верить? - Эльвира наконец нарушает тишину. - Вот, например, это разрешение. Ты говоришь, что получил его, но при этом обратил меня сразу же, как я захотела. Когда ты успел смотаться к своему князю за подписью, а, Шлик?
- Намного раньше, Эль. Задолго до того, как ты попросила.
- Задолго? - переспрашивает Эльвира. - То есть, ты собирался всё это провернуть без моего согласия?
- Наоборот, ждал, когда будешь готова. Вспомни, ты ведь с самого начала знала, кто я. У меня спрашивала о физиологии вампиров, хотя, по правилам Маскарада, не должна была ничего заподозрить.
- Так ты...
Только сейчас до Эльвиры доходит, насколько, оказывается, она была слепа. Она видела во Владимире очередной любопытный случай, источник новых знаний, но даже не задумывалась, что всё это время он нарушал вампирские законы. Ради нее.
- Ты ведь должен был убить меня, так? Почему позволил всё узнать?
- Я не мог отказаться от тебя. Ни тогда, ни теперь.
Вот он, тот самый момент, которого она боялась. Не сказал напрямую, но всё и так понятно.
Эльвира догадывалась, что когда-нибудь Владимир признается в любви. Увы, она не может ответить тем же.
- Мне жаль, Влад, но я... Я люблю другого.
- Того теплокровного, значит?
- А даже если и так, то что? - позабыв о недавнем замешательстве, Эльвира снова вспыхивает. - Тебя это не касается.
- Меня касается всё, что относится к тебе. Открой глаза, Эль, он тебя не стоит!
- А ты, значит, стоишь? После всего того дерьма, в которое я вляпалась по твоей милости?
- Эль, - Владимир садится рядом и нежно, но крепко стискивает ее пальцы. - Я понимаю, как сильно виноват перед тобой, и сделаю всё, чтобы это исправить. Тогда я боялся действовать, чтобы не навредить. Но теперь ты со мной, и я могу наказать всех, кто тебя обидел. Только скажи, и я убью Лоусона и его прихвостней.
Он снова рядом, снова обнимает ее — разе не этого Эльвире хотелось столько времени? Она никогда не видела мужчину во Владимире, но в его руках забывала все печали.
Писк телефона нагло разрушает тишину. Сообщение от Мэттью.
- Мне нужно идти.
- Я провожу.
- Не надо. Меня ждут.
- Кто это тебя ждет посреди ночи?
Владимир заглядывает через плечо. Эльвира быстро прячет телефон, но, кажется, он всё понял.
- Ты правда поедешь к нему в такое время? - Владимир не унимается. - Эль, я тебя не узнаю. Ты совсем не уважаешь себя, если готова по первому требованию бежать к мужчине, который этого не заслуживает.
- Заслуживает. Мы сегодня с ним поссорились, и...
- И он не удосужился даже позвонить! Наверно, ждет, что ты приползешь к нему на коленях.
- Никуда я не собираюсь ползти! Сейчас я ему позвоню и узнаю, чего хотел.
Владимир демонстративно вздыхает, но Эльвира не обращает внимания. Гораздо сильнее ее занимают гудки в трубке.
- Не отвечает. Не хочет со мной разговаривать.
- Но встречу назначил. Эль, тебе не кажется это странным? Вы поссорились, но он приглашает тебя посреди ночи, при этом не берет трубку.
- Что ты хочешь... О, нет! - Эльвира в ужасе прикладывает ладонь к губам. - Если с Мэттью что-то случилось? Я должна к нему поехать прямо сейчас.
Владимир качает головой.
- Ты неисправима. Серьезно, отправишься к нему одна в такое время?
- Не могу же я здесь сидеть! Вызови мне такси.
- Эль...
- Я должна его увидеть, Влад! Отдай мне телефон.
- Я сам отвезу тебя.
- Но...
- Честное слово, я потом уеду. Если всё в порядке, сбросишь мне сообщение, и я вас оставлю.
- Ладно. Только поехали быстрее.
Владимир мчится к выходу, одной рукой сгребая ключи, другой засовывая пистолет в карман куртки. Эльвире хочется верить, что это профессиональная привычка не выходить из дома без оружия, а не реальные опасения.
- Влад? - окликает его Эльвира, когда они уже сидят в машине.
Тот вопросительно смотрит.
- Спасибо.
Владимир не отвечает, выжимая газ до упора.
***
Эльвира не помнит, как их пропустили через шлагбаум, не помнит дорогу от машины. Она приходит в себя только у входа, с удивлением обнаружив дверь незапертой.
- Мэттью?
Он ведь ждет ее, правда? Только в другой комнате.
В гостиной и на кухне тоже пусто.
- Мэттью!
Эльвира поднимается по лестнице. В доме непривычно тихо.
- Хэмминг! Да где же тебя черти...
Он лежит на кровати, полностью одетый, и даже не шевелится при виде нее.
- Что за... Ты что, обкурился?
Мэттью не реагирует, вообще никак. Эльвира в отчаянии хватает его руку, пытаясь нащупать пульс, но терпит неудачу.
- Мэттью!!
Она поворачивает его голову, намереваясь проверить зрачки, и в ужасе замирает. На шее Мэттью Хэмминга — две характерные ранки.
Только сейчас Эльвира замечает неестественную позу и карнавальную маску на груди.
Крик отнимает у Эльвиры последние силы, и она в изнеможении сползает на пол.
техничка
бонус Я сначала хотела пошутить про градацию "молний" привлекательности. Но потом смеху ради позволила ей пофлиртовать с Владимиром, и...
Три молнии, Эль, серьезно?
Вот вам еще одна нетипичная Эльвира. Кажется, она и не подозревает о том, что с друзьями положено дружить.
