Отрывистый голос Николь звучал будто выстрелы в тишине коридора. Она никогда не отличалась склонностью к расшаркиваниям и церемонностям, а уж когда не собиралась делиться вниманием и возможностью выслужиться, и подавно готова была убить совершенно бесплатно.
- Сдала на проходной, - пропела Берта сладким голоском, безуспешно пытаясь выскользнуть из крепкого захвата. - Отпусти, синяки оставишь.
И все же процедуру проверки пришлось пройти вновь. Так досконально и с таким рвением молодую вампиршу еще никто не досматривал, и уж тем более никогда - женщина. Будто от того зависела не только карьера, но и вся жизнь.
Возможно, так оно и было.
В кабинете на верхнем этаже правили полумрак и колючий холод. Редкие предрассветные лучи пробивались сквозь плотно задернутые портьеры, озаряя светлые волосы высокого статного мужчины, расположившегося за массивным столом. Он сидел в офисном кресле слегка ссутулившись и закрыв глаза, позволив двум горизонтальным морщинам рассечь лоб, расчертить его возрастом и мудростью. Руки с длинными точеными пальцами - пальцами пианиста - покоились на темной деревянной столешнице, сплетенные в замок. Мужчина словно спал, закованный ледяными оковами летаргического сна, уставший от суеты современного мира. Только кадык его ходил вверх и вниз над узлом белоснежного галстука, выдавая активную жизнедеятельность организма.
- Мистер Бернс.
Тихий голос, пролетев дуновением летнего бриза посреди зимы, заставил Логана вынырнуть из-под толщи воспоминаний и открыть наконец глаза. Смежить веки перед красивой и коварной женщиной - что могло быть опрометчивее подобного поступка?
- Альбертина.
Чуть улыбнувшись уголками губ, девушка шагнула вперед. Грузный взгляд серых глаз, едва вынырнувших из небытия, ее собственное имя в его величественных устах придали ей смелости - несмотря на природную наглость и заносчивость, она робела перед Логаном как антилопа робеет перед затаившимся хищником. Он наблюдал за размеренными, полными достоинства движениями не без интереса: ее здесь быть не должно, девчонка не одна из членов стаи - и что она вообще здесь забыла?
Пока та копалась в сумочке с невероятным достоинством на лице - пальцы плохо слушали приказания из черепной коробки и тряслись как у алкоголика - Логан, пришедший к своим выводам о желании получить бессмертие, успел отметить:
- Наряд прекрасный, но над конспирацией стоит еще поработать.
- К чему мне это? Я ведь просто певичка каких тысячи.
Альбертина лукавила: таких как она снискалось бы десятка полтора не больше, а вкупе с родословной девушка и вовсе была одна на миллион. С детства считая себя одаренной и коронованной, она с уверенностью убеждала в том и других. Вот только сегодня получалось чуточку хуже.
Одновременно с окончанием фразы на стол приземлился шелковый платок, заставивший брови бессменного судьи Игр дернуться в изумлении. И Берта хорошо его понимала: она вне сомнений считала, что дочь Логана либо поразительная растяпа, либо попросту выжила из ума, разбив бесценный подарок.
- Ты позволила себе, - Логан нехотя оторвал взгляд от осколков драгоценной ампулы на шелковом ложе, и сосредоточился на лице, сокрытом за темными стеклами. - Следить за моими детьми?
- Они попались мне на глаза, и я не смогла сдержать любопытства.
Слова Альбертины, произнесенные несколько громче положенного, эхом отдались в полупустом кабинете. Она хотела, чтобы Логан ее услышал. Хотела, чтобы он поверил в полуправду, которой та собиралась отгородиться, дабы оставить козырь в рукаве. Но Логан не намерен был устраивать допрос. Сжав переносицу большим и средним пальцами, склонив голову над столешницей, он затих на несколько секунд, чтобы затем вдруг тихо и удовлетворенно рассмеяться.
Он не знал, кто такая Хоуп Брайс и что она из себя представляет: когда ему в последний раз довелось видеть дочь, ей только-только исполнилось пять. Все крупицы информации об этой молодой женщине, которые он почерпнул от Бенджамина и Курта, лишь капле в море были подобны. Логан Бернс мог лишь догадываться, как дочь отреагирует на столь щедрый подарок. Его семя, кровь от крови, плоть от плоти, она могла вырасти истиной Бернс и с жадностью испить до дна чашу бессмертия, или же примкнуть к глупцам, что отторгали жестокие законы бытия. Впрочем, тем интереснее: как непокорна и юна она могла быть, прямо как Зои Джейн в годы их брака. Ох, эти глаза, до краев наполненные страхом неизвестности, но в то же время горящие ведьминым огнем. Хоуп выбирала свой путь, не зная, что все дороги так или иначе ведут прямиком в адское пекло Игр.
По сути сложное решение меняло лишь способ достижения заветной цели - поставить девчонку щитом во главу угла - но никоим образом не влияло на ее дальнейшую судьбу. Был, впрочем, и негативный момент: Курт все испортил. Опять. Стоило отослать его на веки вечные, раз уж жаль попросту пустить пулю в лоб после стольких лет тренировок.
- И что же произошло? - властная тональность разбила тишину.
Вампир злился и угрожал. Ему не нужны были ни оружие, ни обвинения - достаточно интонаций, бьющих наотмашь. Он научился им у собственного отца, да так и не смог обучить неподдающегося дрессировке приемного сына.
- Я посетила лофт уже после их ухода, - не моргнув и глазом соврала Альбертина. - И не могу знать наверняка.
Она не могла знать наверняка - но некоторые вещи становились очевидными с первого взгляда, как например, нешуточный шквал эмоций, что вызывал Севен в юной мисс Брайс. И то, как мило они пускали дым в звездное небо, с каким трепетом она клала свою розовую макушку на плечо того, кто не подпускает женщин ближе чем на пушечный выстрел - все буквально кричало о таинственной, нетипичной для кузена Альбертины Капелли, связи.
- Я полагаю, она не приняла подарок от незнакомца, Логан.
Окончательно осмелев, загорелая ручка накрыла мужскую ладонь с громоздким перстнем на пальце, заставив мужчину, подняв глаза, замереть в изумлении - не столько от прикосновения, сколько от собственного имени, неосторожно выскользнувшего изо рта дочери единственного друга.
Проворные пальцы Берты скользнули к поясу пальто, ослабляя узел. И пухлые губы, коварно изогнувшись, прошептали в самое ухо:
- В этом мире так много женщин жаждут узнать своего короля...