Северус Снейп вышел из лаборатории преисполненный энтузиазмом. Он уже испробовал зелье на себе и обдумывал, где найти следующего подопытного.
Северус чувствовал себя отлично – никакой тошноты, головной боли, слабости или еще каких отклонений от нормы. Но Северус не болен синдромом Холлоу, а значит, испробовать зелье нужно на больном, хуже ему от этого явно не станет. Но по закону жанра, именно сегодня никто не попадался Северусу на глаза. Побродив по Миднайт Холлоу до темноты, но так никого и не встретив, расстроенный зельевар вернулся домой, взял Макса и отправился на излюбленное озеро. Именно здесь судьба улыбнулась крючконосому мужчине, послав ему уже знакомого нам уличного музыканта.
Недолго думая, Северус кинул склянку с зельем в ничего не подозревающего музыканта. Последний от такой наглости даже лишился дара речи. Но больше ничего не произошло: кожа осталась такой же голубой, но и мгновенная смерть не наступила, разве что аппетит разыгрался.
Позже мужчины сидели у костра и обсуждали синдром Холлоу.
- А зачем вообще меня лечить? – Причмокивая уточнил музыкант. – Я итак чувствую себя отлично. Подумаешь, цвет кожи необычный, мне нравится, тем более, у нас здесь каждый третий такой.
- Эта болезнь прогрессирует. За следующую сотню лет она может привести к массовым смертям.
- А мне то какое дело? Меня через пару сотен лет при любом раскладе в живых не будет.
Северус ужасно разозлился на легкомысленного музыканта и поспешил убраться подальше.
Они с Максом нашли укромный уголок неподалеку от научного центра и занялись каждый своим делами. Северус облюбовал небольшой пруд, он всегда берет с собой удочку, отправляясь на озеро. Макс же занялся раскопками, в последнее время его так и тянуло разворошить верхний слой земли, зарыться поглубже и откопать что-нибудь интересное. Иногда это был всякий мусор, а иногда что-то стоящее.
Сегодня же он не нашел ничего кроме блох, с которыми Северус уже научился разбираться на раз-два.
Утром мистер Снейп снова заперся в своей лаборатории и весь день проводил эксперименты с яблоками, пытаясь понять, можно ли их использовать в зельеварении. На деле же, Северусу просто хотелось чем-то занять руки и не думать о синдроме Холлоу.
Поздно вечером Северус возвращался домой через парк. Его внимание привлекла рыжеволосая девушка, что однажды вскрыла его лабораторию. Девушка была мертвецки бледна, и, сам того не заметив, Северус Снейп направился в ее сторону.
- Вы больны. – Констатировал он. Девушка не ответила. – Это Вам нужно было лекарство, Вам, а не Вашей подруге.
- И что с того? Нажалуетесь на меня? – Девушка принялась обороняться, а лучшая защита, как известно, нападение.
- Нет. Но, похоже, Вы тут единственная, кто желает излечиться. Я действительно работаю над лекарством, и у меня уже есть опытный образец сыворотки, я планирую его доработать в ближайшее время, и мне понадобится человек, готовый ее испробовать на себе. – Северус и сам не знал, почему проявлял столько участие к этой незнакомке. Хотя нет, знал, но даже сам себе не желал в этом признаваться.
- Другими словами, Вам нужна подопытная крыса. – Зельевар хоте начать оправдываться, но девушка его опередила – Я согласна. Как только будет вакцина, напишите мне по электронке. – И что-то нацарапав на клочке бумаги, протянула недоуменному профессору.
Однако, узнать, что такое «электронка» ему не удалось, между собеседниками вклинился зеленый человечек, один из тех, кого Северус уже ловил в библиотеке. Девушка тоже увидела существо и, махнув рукой на прощание, скрылась за деревьями, даже не назвав своего имени. И Снейп поплелся домой, намереваясь завтра же разузнать, что за «электронка» такая.
***
За время, проведенное Северусом Снейпом в Миднайт Холлоу, жители городка успели поменять о нем свое мнение. Крючконосый мужчина больше не казался им загадочным и привлекательным, теперь за ним закрепилось определение «странный». Открытые и общительные жители Миднайта не могли понять, как человек может быть таким замкнутым и нелюдимым. Старые девы дружно пришли к выводу, что лучше таковыми и оставаться, чем связаться с мистером Снейпом. Зельевар по-прежнему работал в лаборатории и получал небольшое жалованье, но его больше никто не беспокоил вечными визитами. Хозяин комиссионного магазина рассказал всему городу, как мистер Снейп пришел к нему покупать «электронку», и что он даже не знал, что такое компьютер и электричество. Ситуация усугубилась, когда молодой Джейкоб Линн столкнулся нос к носу с бывшим профессором Хогвартса.
- Чертов мальчишка, неужели ты все еще жив? – Северусу понадобилось время, чтобы понять, что перед ним не Гарри Поттер, и даже не Джеймс Поттер, а всего лишь молодой парень в круглых очках, да к тому же с синдромом Холлоу.
Джейкоб потребовал объяснений, но Северус молчал, разглядывая собеседника и размышляя, как коварна судьба. Стоило попрощаться с прошлой жизнью, как она снова стучится в твою дверь, отдавая болью в сердце. Сначала рыжеволосая девочка, так похожая на Лили Эванс, теперь копия ненавистного Поттера.
От прошлого не скрыться, думал Северус. Это его ноша, его рок – вечность винить себя за смерть Лили, за гибель ее сына. Никогда ему не обрести покой. Полный отчаяния, Северус побрел в свою лабораторию, в надежде утопить боль в котле. Откуда ему было знать, что сегодняшние эксперименты станут для него роковыми.
Он шел домой привычным путем, когда впервые столкнулся со Смертью. Нет, Северус неоднократно видел смерть волшебников, но Госпожу Костлявую не видел никогда, как и многие другие, он считал ее выдумкой. Здесь же стоял оголенный по пояс мужчина с непонятной прической и женщина, одна из тех, что когда-то пыталась привлечь внимание Северуса. Кожа женщины была голубой и слегка светилась – синдром Холлоу на лицо. Зельевар завороженно наблюдал за существом в капюшоне и с косой, и, конечно же, тем самым привлек к себе внимание.
- Ты встал на скользкий путь, Северус Снейп. Ты решил вмешаться в дела жизни и смерти, в мои дела. Те, кто болен синдромом Холлоу по праву принадлежат мне, а ты пытаешься нарушить мои права.
- Хм. – Только и произнес зельевар. Он не был напуган, скорее озадачен, Смерть же приняла его растерянность за попытку извиниться.
- Сегодня я здесь не по твою душу, но ты уже проклят, Северус Снейп. – Вынесла приговор Костлявая, махнув косой. Женщина упала наземь, оставив после себя лишь желто-оранжевого призрака, который, впрочем, почти сразу исчез вместе с Госпожой Костлявой.
С тяжелым сердцем Северус поплелся прочь. Нет, он не боялся смерти, он даже ждал ее как избавления, но быть проклятым, значит снова подвергаться испытаниям, а мужчине так хотелось простой жизни, он устал. Что за судьба у него такая, что вместо спокойной старости ему достается Смерть со своими роковыми изречениями. Но, возможно, это ложь? Ведь все знают, как хитра Госпожа Костлявая. Северус машинально перелистывал страницы кем-то оставленной на лавочке книги. Ноги по инерции принесли его к книжному магазину, сюда же охотничий след привел Макса.
Увидев своего четвероного друга (единственного друга, если быть точным), Северус отложил книгу и обнял питомца, почувствовав, как по телу разливается тепло, приносящее душе покой и надежду. Проклят? Пусть так. Он все равно будет бороться, все равно найдет вакцину от синдрома Холлоу. Он преградит Костлявой путь, и будь что будет.
***
Спустя шесть месяцев со встречи с Госпожой Костлявой, Северусу удалось добиться успехов с лекарством. Зельевар был уверен, в этот раз вакцина подействует, осталось найти подопытного. Про рыжеволосую девушку он и не вспомнил, бумажка с адресом электронной почты затерялась, и даже старенький компьютер, стоявший теперь на обеденном столе в доме Северуса, ничего не всколыхнул в памяти. Зельевар решил проблему просто: пойти в парк, найти человека с голубой кожей, бросить в него пробирку с зельем.
Счастливчиком оказался Тодд Ландграаб. Зелье не принесло ожидаемого эффекта, но эффект был – кожа Тодда приобрела розоватый оттенок. И возмущенный по началу блондин, радостно заламывал руки, он чувствовал себя как заново родившийся.
Вокруг сразу собрались люди и начали ахать и охать, Северус такого давления не выдержал и сбежал к любимому озеру. Он был доволен и неудовлетворен одновременно. Вакцина не исцелила Ландграаба полностью, но несомненно подействовала, а значит, он идет в верном направлении.
Смеркалось. Солнце озарило парк последними лучами, готовясь передать бразды правления луне. Красота невероятная, даже в черством сердце Северуса что-то дрогнуло. А потом его обдало жаром.
Каждая клеточка его тела горела адским пламенем. Дикая боль терзала зельевара, ломая кости и меняя тело.
Когда все закончилось, также внезапно, как началось, Северус почувствовал невероятную легкость в душе и теле. Не было боли, сожалений, переживаний, только спокойствие, которого он так хотел.
Насмешка Судьбы или проклятие Костлявой? Северус Снейп стал тем, кого так презирал. Но пока он еще этого не понял, ведь вместе с луной в нем проснулся охотничий инстинкт.