Эльвира горестно вздыхает, возвращаясь на место.
- Тебе не нужно этого делать, - голос Владимира звучит равнодушно, будто не произошло ничего особенного. - Я помогал тебе и буду помогать, неважно, любишь ты меня или нет. Но сейчас, как видишь, мои руки связаны.
Он переводит взгляд на собственные запястья, закованные в наручники.
- Послушай, Шлик, - раздраженно шипит Эльвира, стараясь не привлекать внимание охраны. - Хватит притворяться жертвой. Я тоже готова помогать тебе, но пока не вижу, чтобы ты сам этого хотел.
- Как ты собираешься мне помогать, интересно? - грустно усмехается Владимир. - Все мои люди или за решеткой, или уже на том свете. Где ты найдешь, к примеру, деньги на залог? На адвоката, который выиграет это гиблое дело? Или, может, у тебя появился богатый муж со связями, готовый разом решить все проблемы?
Эльвира молчит — возразить нечего.
- Мне жаль, что так получилось, - наконец произносит она.
- Мне тоже жаль, Эль. Надеюсь, ты стала счастливее, отомстив Хэмлоку такой ценой.
Нет, она не стала, и вряд ли станет. Всё должно было закончиться иначе, но Хэмлок, эта сволочь, умудрился напакостить им даже с того света. В то время, как Эльвира любовалась видом хэмлоковской норы, пылающей после взрыва, Владимира сдали. Ей посчастливилось быть далеко в тот момент, когда полиция совершала облаву, ему — нет.
- Свидание окончено, - голос охранника разрывает тишину.
Владимир тяжело поднимается, готовый уйти, но Эльвира, наплевав на правила, хватает его за рукав.
- Я вытащу тебя, - шепчет она. - Любой ценой.
***
Эльвира медленно шагает по коридору, не разбирая дороги.
Она пришла сюда с твердой решимостью помочь, будучи уверена, что знает правильные слова для поддержки. Как же заблуждалась, думая, что от нее что-то зависит.
Бессилие — чуть ли не единственное, чего боится Эльвира. Худшее из того, что приходилось пережить, случилось потому, что она не справилась. Виктор, Мэттью, теперь еще и Владимир. Эльвира наивно надеялась, что каждый из них будет с ней до конца, и всякий раз была жестоко наказана за глупые иллюзии.
Владимир еще жив, но выглядит и размышляет так, будто его ведут на казнь. Сдался, даже не пытаясь бороться. Эльвира сдаваться не хочет, но ничего не может сделать. Она на свободе, но ее руки связаны...
Кто-то врезается в Эльвиру, и она, не удержавшись, падает. В последний момент ее подхватывают.
- Простите, - на автомате бросает Эльвира.
Собирается пройти мимо, но наталкивается на неожиданное препятствие. Чьи-то руки все еще держат ее, а туша, которая стала причиной столкновения, даже не двигается с дороги.
- Что за... - начинает Эльвира, но осекается, увидев лицо. - Ты?!
- Я, - на удивление спокойно выдает знакомый голос. - Не думал, что мы встретимся вот так.
- Я тоже не думала, Мистер Клыкманн. Так тебя зовут на Плазманете?
- Не только там, Эль Нуар. Может, угостить даму сигареткой?
Эльвира кивает и следует за ним во двор. Перекур сейчас очень кстати.
Какая ирония судьбы. Клыкманн в последнее время намекал, что неплохо бы познакомиться поближе и «перейти от болтовни к делу». Эльвира каждый раз находила повод отказать — в свое время хватило неразборчивых связей, и теперь она предпочитает кровь из пакетов и безопасный секс. То есть, виртуальный. С этим Клыкманн справляется великолепно.
- Ты так меня рассматриваешь, потому что сравниваешь с фотографиями? Фотошопа там нет, отвечаю. Или просто непривычно видеть меня в одежде?
- В этой — уж точно, - Эльвира кивает на форменную рубашку. - Не думала, что ты полицейский.
- У всех свои недостатки. Кстати, почему Эль Нуар? Сокращение?
- Вроде того.
- Ну и какой же полный вариант? Элизабет? Элайза? Может, Элеонора?
- Эльвира.
- Красивое имя. А Нуар, надо понимать, фамилия?
- Нет. Это мой любимый цвет. Черный по-французски.
- Вот как. А я Вильям. Вильям Клыкманн, - Эльвира приподнимает бровь, и он продолжает, - Да, это настоящая фамилия. Я потомственный вампир в каком-то там поколении.
- Любопытно, - Эльвира снова затягивается.
Как же быстро меняется мир, думает она. Еще совсем недавно урожденные вампиры всячески скрывали свое происхождение, боясь расправы, а теперь гордятся им и выставляют напоказ. Вот один работает среди теплокровных, даже не пытаясь замаскировать красные глаза, а дальше что? Школы для вампирских детишек? Социальная реклама в поддержку тех, кому не хватает свежей кровушки? Отдельный ряд кресел в метро?
- Ты-то здесь что забыла? - голос Клыкманна выдергивает Эльвиру из раздумий. - Какой закон нарушила, а?
- Нарушила не я, а один мой друг.
- Повезло твоему другу.
- В чём же?
- В том, что старался не зря. Обычно знаешь, как бывает: он грабит ювелирку, чтобы добыть колечко для любимой, а любимая потом даже не навестит.
- Уж лучше бы он ограбил ювелирку.
- Всё так серьезно?
- Более чем.
Эльвира тушит сигарету и кидает взгляд на экран телефона. Метро вот-вот закроется, нужно поторопиться.
- Мне пора, - кивает она Клыкманну и направляется к выходу, но тот снова останавливает.
- Не могу же я позволить девушке бродить одной по жутким темным улицам, полных всяческих опасностей. Пойдем, подвезу.
Эльвира должна возразить, что ни одна женщина в здравом уме не сядет в машину к незнакомцу, да еще и при таких обстоятельствах. Но ее личная красная лампочка уже давно разлетелась вдребезги, не выдержав перегруза. Что бы ни случилось по дороге, это не может быть хуже, чем неизвестность последних недель.
- Поехали.
***
- Ты сказал, что мы объезжаем пробку.
- Так и есть.
- Но я живу в противоположном конце города.
- Не оставлять же тебя одну в таком состоянии. Сходим в «Брайтмур», развеешься немножко.
- «Брайтмур»? Это вам так хорошо платят в полиции?
- Не совсем. Там менеджер приторговывает наркотой, о чём я совершенно случайно узнал. Ему пришлось немного уступить, чтобы не иметь проблем с законом.
- Интересная у тебя работа. Надеюсь, не собираешься..?
- Ну что ты. Я всего лишь хочу угостить парой коктейлей. Не бойся, ничего запрещенного.
Эльвира с сомнением смотрит на Клыкманна, но всё же следует за ним. Охранник на входе с не меньшим сомнением оглядывает ее фигуру, будто собираясь что-то сказать.
- Она со мной, - сообщает Клыкманн, по-хозяйски положив руку на талию Эльвиры. - Хорош пялиться.
Охранник молча кивает и отворачивается. Едва они заходят, Эльвира сбрасывает руку Клыкманна.
- Что-то не так?
- Напомни, когда я тебе это разрешила?
- В переписке ты мне и не такое разрешала.
- Мы сейчас не в интернете.
- Какая жалость.
Эльвира фыркает и плюхается на табурет. Ну разумеется, Клыкманн столь же примитивен, как и все остальные. Глупо было надеяться на иное.
- Ладно, буду развлекать тебя более изысканным образом, - произносит Клыкманн, усевшись рядом. - Предлагаю простенькую такую игру. Ты называешь любой факт обо мне, если угадываешь, я пью. Если нет, пьешь ты. Потом можем поменяться.
- Какой хитрый. Хочешь меня споить?
- Это маловероятно. Здесь отродясь не было ничего крепкого, бармен ужасный жмот. Вот, например, это, - указывает на строчку меню, - почти наполовину — газировка, хотя по рецепту ее должно быть не больше четверти.
Взгляд Эльвиры следует за пальцем Клыкманна, и она давится смехом, прочитав название.
- «Страшная страсть»? Кому взбрело в голову назвать коктейль настолько тупо?
Клыкманн, улыбаясь, пожимает плечами.
- Ладно, попробую. Хоть где-то у меня будет страсть.
- Всё так плохо?
- Если это вопрос, то твоя очередь еще не пришла.
- Действительно, где мои манеры, - Клыкманн театрально разводит руками, но улыбается слишком широко. - Но, учти, я буду много спрашивать.
- Смотри не спейся. Я не настолько предсказуема, как ты думаешь, Клыкманн.
- Я тоже, Эль Нуар.
Да уж, он действительно непредсказуем, думает Эльвира. Еще ни один мужик, желающий переспать, не пытался проникнуть в глубины ее личности спустя полчаса после знакомства.
- Начнем, - Клыкманн кивает на бокал с сердечком. - Уступаю даме.
- Что ж, начнем с простого. Ты родился вампиром.
Клыкманн отхлебывает из бокала.
- И, судя по цвету твоей кожи, теплокровные неплохо так поучаствовали.
- Есть немного, - Клыкманн снова пьет. - Говорят, прабабушка была с острова Твикки. Живучие гены, как видишь.
- Значит, солнца ты не боишься?
- Пей.
Эльвира прикладывается к бокалу. Не обманул, действительно, сплошная газировка.
- Но ты его переносишь лучше, чем другие.
- Ясное дело. Иначе стал бы я работать в полиции?
- Логично. А в Бриджпорт ты переехал потому, что решил, будто вампирам тут живется лучше.
- Технически, это два факта. Но да, всё верно.
- И ты разочаровался.
- Пей. Я и не очаровывался особо.
- Значит, не очень-то любишь свою службу.
- Чего ее любить, - Клыкманн делает очередной глоток. - Служба не для этого.
- Но ты не похож на того, кто будет протирать штаны на скучной работе. Что-то тебя держит. Деньги?
- Пей. Это и деньгами-то не назвать.
- Значит, какие-то выгоды. Служебное положение? Разрешение на оружие? Может, у тебя и шашни были...
- Ты слишком любопытная.
- А ты, видимо, снова пьешь. Трижды.
Эльвира с наслаждением наблюдает замешательство на лице Клыкманна. Теперь его бокал наполовину пуст.
- Давай-ка поменяемся ролями, дорогая. А то как-то не очень справедливо.
- Да запросто, - Эльвира слегка отодвигает бокал. - Слушаю твои догадки.
- Ты не родилась вампиром.
- Так заметно? У меня же красные глаза.
- Потому что тот, кто тебя превратил, родился вампиром.
Эльвира молча пьет.
- И это к нему ты сегодня ходила на свидание.
Эльвира делает новый глоток.
- Вы друг друга очень любите. Поэтому решили разделить вечность на двоих.
- Пей, - Эльвира хмурится, вспоминая разговор с Владимиром.
- Разве? Он не твой парень?
- Он мой друг.
- Ну-ну, - Клыкманн усмехается. - А я вот слыхал, что между мужчиной и женщиной всегда что-то встает и мешает дружбе.
- Нам ничего не мешает. И давай уже закроем эту тему.
- Ладно, поговорим о тебе. У тебя никого нет.
Эльвира пьет.
- Потому что ты ждешь Идеального Мужчину.
- Пей.
- А может, боишься обязательств?
Эльвира хочет ответить, но в последний момент передумывает и всё же пьет. Он прав, она действительно боится обязательств защищать кого-то, переживать о ком-то, чувствовать, в конце концов. Это не кончается ничем хорошим. И уж точно она боится обязательства считаться чьей-то собственностью до конца жизни. Ведь в этом же суть того, что называют отношениями?
- Значит, ты меня сюда затащила только затем, чтобы воспользоваться на одну ночь?
- Пей, Клыкманн. Это ты меня сюда затащил.
- Как я мог забыть.
Клыкманн очаровательно улыбается и делает последний глоток.
- Надо же, ничья, - он указывает на пустые бокалы. - Повторим?
- Ты угощаешь.
- Не боишься, что я потребую... компенсацию, скажем так?
- То есть, снимешь меня не только виртуально? - Эльвира усмехается. - Тоже мне, угроза.
- Но я же мужчина, я сильнее. Не страшно?
- По статистике, каждый первый мужчина сильнее женщины. Так что, всех бояться?
- Я ведь полицейский. Могу тебя арестовать.
- За что, интересно? Я ничего не нарушала.
- Ты без документов. Я могу задержать тебя для выяснения...
- Мимо, голубчик. Документы у меня есть.
Эльвира вынимает универсальную карту и демонстрирует Клыкманну. Запоздало осознает, что не собиралась представляться настолько подробно, и тут же прячет обратно.
- Слэйер, - задумчиво тянет Клыкманн. - Интересная у тебя фамилия.
- А то. Давай, скажи, что у законопослушного гражданина не может быть такой фамилии, поэтому твой долг меня арестовать.
- Увы, так нельзя.
- Какая жалость.
- И всё же, - Клыкманн не отстает. - Допустим, мне не за что тебя арестовать, ты не боишься, что я затащу тебя в постель, и всё такое. Но ты же понимаешь, что при мне табельное оружие?
Последние два слова он произносит каким-то особенным тоном. Не будь Эльвира знакома с Лоусоном и прочими, могла бы даже испугаться.
- И что? - она пожимает плечами. - Я видела оружие уж точно не реже, чем ты. И угрожали мне им, да. Может, придумаешь более интересный способ меня напугать?
Клыкманн внимательно смотрит на Эльвиру, а затем разражается смехом.
- Ты самая ненормальная из всех женщин, что я знал, - наконец произносит он. - Может, познакомимся поближе? В бильярд сыграем, например?
- Боюсь, это плохая идея. Один раз я уже сыграла кое с кем.
- Ага, хоть чего-то ты боишься. Дай угадаю, когда-то ты проиграла желание одному мужику, а он этим воспользовался?
- Не совсем.
- Не совсем проиграла? Не совсем желание? Не совсем воспользовался?
«Не совсем мужику».
- Неважно.
- Значит, в бильярд не хочешь. Тогда позволите пригласить вас на танец, Мисс-Незаконная-фамилия?
- Позволяю, Мистер-Не-очень-изобретательный-никнейм.
Клыкманн дает сигнал бармену, чтобы тот поставил медляк, и увлекает Эльвиру в середину зала.
Эльвира кладет руку ему на плечо, но Клыкманн не повторяет жест, как положено приличным скучным мужчинам. Вместо этого он обхватывает за талию и уверенно ведет. Бесстыже заглядывает в глаза, заставляя Эльвиру отвести взгляд. Она смущена — впервые за много лет.
Как же давно у нее не было никого настолько властного, умеющего взять ситуацию в свои руки! Даже Владимир, у которого было больше прав, чем у других, никогда ими не пользовался в полной мере. Все его попытки завоевания ограничились тем разом в больнице, когда Эльвира сказала «нет», а он опустил руки и больше не пытался. А ведь тогда у него был шанс. Сегодня у него был шанс, но он снова струсил. Ну почему ей так не везет на сильных мужчин?
- Знаешь, о чём эта песня? - шепчет Клыкманн, наклонившись к уху Эльвиры.
- Знаю. О том, как мужчина пригласил на танец подругу, в которую был влюблен, и теперь всю жизнь страдает по ней.
Секундочку. Это же так похоже на...
Время никогда не излечит раны, оставленные
Беззаботным шёпотом близкого друга.
С точки зрения ума и сердца
Незнание безобидно.
В правде нет утешения,
Она может принести только боль.
Каждое слово песни врезается в самое сердце, заставляя осознать, как сильно Эльвира виновата перед Владимиром. Она всегда, сама того не осознавая, давала ему надежду. Ничего не обещала, но ей было достаточно находиться рядом, чтобы породить несбыточные мечты. Утопая в безумных чувствах, он хватался за крохотную соломинку. Все эти годы Владимир отказывался видеть горькую правду, надеясь, что Эльвира его полюбит — по-настоящему, как он того заслуживает.
Но сегодня чаша лжи переполнилась от того фальшивого поцелуя. Он же понял, что Эльвирой руководила жалость, а жалость — это ложь. Подмена настоящей любви, которую не можешь дать, как ни стараешься.
Ведь это она виновата в случившемся, от начала и до конца. Она позволила ему влюбиться и не сделала ничего, чтобы это исправить. Она уговорила сделать ее вампиром и втянула в передрягу сначала с Лоусоном, потом с Хэмлоком. Она дважды (дважды!) настояла на мести, а последствия каждый раз расхлебывал он. Это она в итоге привела его в тюрьму. Это всё она.
- Эй, ты чего? Я что-то сделал не так?
- Не ты, - сквозь слезы выговаривает Эльвира. - Песня.
- Грустная?
- Да. Напоминает кое о ком.
- Ясно, - недовольно протягивает Клыкманн. - Значит, всё-таки его любишь.
- Нет. В этом и проблема. Он любит, а я... не могу.
Клыкманн молча обнимает.
- Не могу, - выдыхает Эльвира ему в плечо. - Не могу его защитить. Не могу больше быть сильной.
- Ну-ну, не плачь, - шепчет Клыкманн. - Ты не должна никого защищать. Имеешь право на слабость.
- Разве?
- Конечно. Что для тебя сделать?
- Отвези домой.
Клыкманн без лишних слов ведет к выходу. Теперь Эльвира не пытается сбросить его руку.
Они едут в тишине, Клыкманн даже не включает музыку. Эльвира разглядывает себя в боковое зеркало и постепенно успокаивается.
- Пустая дорога, - комментирует Клыкманн. - Круто.
- Ага, - Эльвира кивает. - Тоже ненавижу проб...
Моментальное ускорение заставляет вжаться в сидение. Эльвира ничего не успевает понять, как машина резко сворачивает с главной дороги и несется вниз по склону.
- Ты псих! - визжит она.
Клыкманн лишь смеется и увеличивает скорость.
- Останови!
- Здесь? - свободной рукой Клыкманн показывает на здоровенное дерево прямо по курсу.
- Нет! Сбавь скорость, кретин!
Клыкманн даже не думает подчиняться. Они вылетают на мост — не главный, защищенный со всех сторон, а другой, с хлипкой оградой, который сто лет не ремонтировали. Редкая хроника дорожных происшествий обходится без репортажей из этого места.
- Клыкманн!!
Он хитро улыбается. Эльвира безуспешно пытается нащупать ремень безопасности. Дурацкая привычка не пристегиваться, как будто было мало того случая...
Боковое зеркало проносится в паре миллиметров от ограды моста. Едва не врезавшись в очередное дерево, машина резко разворачивается.
Здоровенная бетонная стена становится всё ближе и ближе. В последний момент Клыкманн меняет курс и начинает подъем. Эльвира зажмуривается.
Она не верит, когда скорость начинает снижаться. Еще пара секунд — и машина плавно съезжает на обочину, останавливаясь у самого верха той громадины, которая могла их раздавить.
- Вот как-то так. Поздравляю с удачным приземлением, крошка.
Ну надо же, они выжили. Ни с кем не столкнулись, ни во что не врезались, не улетели с моста. Дыхание Эльвиры всё еще сбивается, но она как никогда счастлива.
За последние недели она перестала верить в собственное выживание, но вот только что выжила. В очередной раз. Эльвира не раз была на волосок от смерти, но никогда не чувствовала себя более живой, чем сейчас.
Кривые домики на берегу, свалка, даже пришедший в запустение дом, где она жила, работая на Лоусона — всё это кажется несказанно прекрасным. Этот город прекрасен. Жизнь прекрасна.
От избытка чувств Эльвира смеется, не находя в себе сил остановиться. Глаза снова наполняются слезами, но это слезы счастья.
Она выжила сегодня. Значит, и завтра выживет.
- Такой ты мне нравишься больше. Теперь можем ехать домой.
Остаток пути проходит без приключений. Эльвира облегченно выдыхает, выйдя из машины, но Клыкманн окликает ее:
- Эй, ты правда пойдешь одна?
- Прости, на чай не приглашаю. Мне завтра на работу.
- Ну проводить-то можно? А то знаешь, сколько неприятностей может случиться в подъезде родного...
- Ладно, проводи, заноза.
Клыкманн, как ни странно, больше не распускает руки, даже когда они оказываются в лифте. Он молча рассматривает рекламу на стенах, и Эльвира мысленно усмехается: сдался. Затормозил на зеленый свет, как и все мужчины.
На этаже опять перегорела лампочка. Эльвира судорожно пытается вынуть ключи и попасть в замочную скважину, пока двери лифта не закрылись. Не успевает. Лезет за телефоном, но Клыкманн опережает, ловко перехватывая ключ и по-хозяйски отпирая дверь.
Эльвира поворачивается, чтобы поблагодарить. Клыкманн снова опережает, вжимая в стену горячим поцелуем.
Ну наконец-то. Наконец Эльвира снова ощущает вкус жизни. Ее любимый вкус — страсть, приправленную острыми ощущениями.
Они едва не сносят ширму перед кроватью. Эльвира полностью отдается во власть Клыкманна.
- Ай, - вскрикивает она, когда наручники ударяют по бедру. - Ты всегда их носишь с собой?
- Служба обязывает.
- Но ты сейчас не на службе.
- Будем считать это сверхсекретным заданием, - шепчет Клыкманн и обхватывает запястье Эльвиры. - Можно тебя арестовать?
Эльвира покорно вытягивает вторую руку.
Сегодня ее руки снова связаны, на этот раз буквально. Но впервые за много дней Эльвира не хочет освободиться.
* Универсальная карта — документ, в пределах данной параллели заменяющий почти все привычные нам: паспорт, проездной, страховой полис, водительские права и т.д. На поверхности универсальной карты содержатся: фотография, имя и фамилия, дата рождения, гражданство, группа крови; остальные данные о владельце можно получить при сканировании специальным устройством. Универсальная карта также служит для финансовых расчетов, гражданин может сам зачислить деньги на счет либо получать на него зарплату.
техничка
Заселились утром, превратились в вампира вечером. А еще у нас шкафов на две симоморды вперед, как и предписывает "Хорошо одетый сим" (которого мы благополучно провалили, но об этом позже).
Внимательные читатели могут заметить пройденный универ, но его я покажу позже отдельным постом, ибо там дофига.
бонусы
Эльвире больше не наливать.
А такой была ее настоящая реакция на Клыкманна.
