"Как-нибудь" в словосочетании "как-нибудь встретимся" оказалось понятием еще более неопределенным, чем могло показаться. Я настаивал на встрече сразу после заката, но Алис сослалась на срочные дела и предложила встретиться на рассвете в центре города. После затянувшегося обмена сообщениями оказалось, что срочные дела у нее каждую ночь. Это должно было показаться подозрительным, но мою бдительность усыпило наивное неведение основной массы жителей. Мало ли, работает она ночами. Я согласился.
"На рассвете" тоже оказалось понятием растяжимым. Или просто мы понимали его настолько по-разному. Я явился на место встречи, как только ночная тьма начала рассеиваться.
Когда появилась сама Алис, тусклое солнце высоко в небе уже вовсю сияло сквозь туман. Я щурился, как слепой крот, и наверняка выглядел совершенно больным с человеческой точки зрения. Более того, я продрог и уже не был так настроен на встречу. Надо было подкрепиться заранее.
Алис оказалась немного иной, чем на старой фотографии - лет на пять старше и чуть-чуть опрятнее на вид. В отличие от меня, она очевидно была полностью довольна жизнью в это промозглое утро.
- Добрый день.
- Здравствуйте, - она улыбнулась, но в улыбке сквозило что-то неприятное. - И давайте сразу перейдем к делу.
Не ожидал, что встреча задумывалась как деловая.
- Я знаю, кто вы.
- Лестат де Лионкур, художник. Весь город знает. Потому что покупает у меня картины. - Я раздраженно улыбнулся, как будто был вынужден объяснять прописные истины, щурясь и пытаясь разглядеть ее лицо. Глаза болели от солнца, хорошо еще, что не начали слезиться. Я ясно почувствовал, что дело было не в моей профессии.
- Нет, вы не поняли. Я изучаю вампиров. И я знаю, кто вы.
Изучение вампиров? Что-то знакомое. Таламаска? Я скривился, как от зубной боли. А как же золотое правило - "наблюдай, но не вмешивайся"? Всегда находились энтузиасты, нарушавшие его, но энтузиазм при такого рода занятиях плохо был совместим со здравым смыслом и инстинктом самосохранения.
- Теперь я все понял, вы бездарно тратите свою единственную жизнь на изучение того, чего не признает наука и что не приносит прибыли. При чем тут я?
- Я не имею отношения к Таламаске, я любитель, - как бы между прочим бросила она, как будто сама читала мои мысли. Еще хуже. У членов этого общества хотя бы принципы есть. - Вы вызываете большие подозрения своим образом жизни, скажем так. И я знакома с некоторыми весьма интересными документами…
- Вы знаете, - ласково начал я, железной хваткой сжав ее запястье и увлекая в тень под деревьями, с которых еще не до конца опала листва, - лучший способ изучить вампиров - стать одним из них.
Она напряглась.
- И на что, интересно, вы надеялись, поделившись этой информацией со мной? Что я стану вашим личным подопытным кроликом? Или, быть может, что вы сможете меня этим шантажировать? Это просто смешно. Открою маленький секрет - все, кто пытался, отправились на тот свет намного раньше срока, - под конец я уже шипел от плохо скрываемого раздражения, наклоняясь к ней все ближе и ближе. Девушка в испуге отпрянула, вырвав руку из моих пальцев.
Я так и знал. Она такая же, как эти архивные крысы. Все они такие. Храбрятся до первой встречи лицом к лицу с объектом изучения.
Тем временем я почувствовал неладное. Дышать становилось все труднее. Кожу жгло даже в тени. Я взглянул на свои руки - они светились сильнее, чем обычно, а от кожи поднимался едва заметный (для человеческого глаза, вероятно, вообще невидимый) дымок.
Алис снова ехидно усмехнулась:
- Вы плохо выглядите, Лестат.
- Надеюсь, вы приняли к сведению мои слова. И надеюсь, я о вас больше ничего не услышу, - ледяным тоном процедил я в ответ и торопливо подал знак проезжавшему такси, чтобы то остановилось.
~~~
Я проспал тогда весь день, и к ночи все неприятные последствия воздействия солнца рассеялись. Меня снова тянуло к холсту.
В памяти отчего-то всплыла поляна ведьм, которая так впечатлила меня в детстве, и я полностью отдался воображению, казалось, что что-то другое направляет мою руку. Помню, у меня тогда случилась истерика. Прежних эмоций место сожжения тысяч невинных жертв уже не вызывало, но отпечаток в воспоминаниях все еще не сгладился. Теперь, наверное, не сгладится уже никогда.
Что было бы, если бы они попытались сжечь настоящую ведьму, которой подвластны силы стихий и многое другое? Если бы ведьмы вообще существовали. Слишком много сослагательного наклонения. За годы существования я ни разу не видел настоящих ведьм, только древних вампиров, обладавших некоторыми способностями, которые можно было охарактеризовать как магические. Я скептически усмехнулся, глядя на
завершенную картину. Вышло неплохо, но немного по-детски, как и многое из того, на что меня толкают исключительно эмоции.
~~~
Время шло. Я продолжал вести довольно скучный образ жизни, впрочем, дел у меня было предостаточно. В кратчайшие сроки выполнив несколько выгодных заказов (и получив
еще один, гораздо более масштабный), я обзавелся еще
кое-какой мебелью. В частности, наконец купил собственный компьютер (правда, до дальнейшего освоения руки так и не дошли), переделал пустовавшую комнату в столовую, покрасил главные окна и входную дверь. Мне удалось накопить даже на хорошие люстры. Люблю, когда в помещениях светло, хотя при общении со смертными это серьезный минус.
А еще я заказал… домашний
алтарь, как бы странно это ни звучало. В обычной кровати было слишком непривычно и неуютно, и я отстроил себе что-то вроде личной маленькой усыпальницы. Как в гробу, только просторнее. Засыпать там и правда было легче.
Тот случай в библиотеке запомнил не только я. Об укусе моя жертва, разумеется, ничего не помнила, но «лицо показалось странно знакомым», как Пьер позже написал мне, отыскав в социальных сетях. Да, Пьер Моро оказался французским туристом, моим земляком. Порой он звонил мне, отвлекая в лучшем случае
от дел, а в худшем – от сна, но даже тогда я стоически дослушивал последние новости о происходившем в стране, из последних сил борясь с сонливостью и вставляя междометия, где того требовали приличия.
И ничто не предвещало появления непрошеных гостей.
~~~
Но меня разбудил настойчивый стук в дверь. Алис.
- Я приняла к сведению ваши слова. И… я согласна.
Девушка нервно потирала руки, с почти умоляющим видом поглядывая на меня. Она боялась, но боялась не меня, а возможного отказа.
И правильно делала. Я действительно хотел только припугнуть ее и не имел никакого намерения обращать. Несмотря на то, что внутренности скручивало от жажды, всем своим существом я чувствовал исходящее от нее живое тепло и слышал торопливое биение сердца, я не хотел ее трогать. Любая даже неразумная тварь постарается избежать бессмысленного причинения себе боли.
Тем не менее предательские мысли проникли в мой мозг. А почему нет, вдруг подумал я. Она же так этого хочет. Ты получил бессмертие, не просив о нем, наоборот, ты умолял не делать этого. Все твои спутники покинули тебя. Может, в этот раз будет иначе? Еще одна бессмертная душа рядом в этом мрачном городе. С ее жаждой знаний… она оценит Темный дар. Почему бы и нет.
- Больно не будет, - почти не соврал я, привлекая Алис к себе и склоняясь к шее, убирая мешающие волосы с пути.
Трудно сказать, кто чувствует больше удовольствия в такие моменты – вампир или его жертва. Но когда я оторвался от ранок и клыками вскрыл сосуд на запястье, прижимая его к губам девушки, кровавым пятном выделявшимся на побледневшем лице, для меня удовольствие закончилось. Пожалуй, это было справедливо.
Когда я почувствовал, что мое сознание тоже начинает уплывать куда-то очень далеко, то оттолкнул ее от себя. Сама она бы не остановилась. Сердце гулко билось, почти опустошенные вены пульсировали от боли.
Но ничего не произошло. В Алис ничего не изменилось.
"Все дело в крови", - мысль пришла как будто откуда-то извне. Я машинально повторил ее вслух.
- Что-то не так, да?
Молча обхватив руками ее лицо, я пристально вгляделся в серые глаза.
В ней происходили какие-то изменения, но происходили слишком медленно. Наверное, на полное перерождение понадобится несколько дней. О чем я ей и сообщил, отстраняясь.
- Тогда я пойду. Запрусь дома, буду записывать ощущения… - слабо улыбнулась девушка, вытирая следы крови с подбородка. Отчасти она была разочарована – как, впрочем, и я. И мы оба были в полнейшей растерянности. – Вроде я все знаю. Не принимать солнечные ванны, не пугать людей лишний раз, не пить кровь трупов и так далее.
- Алкоголиков, наркоманов и – чем черт не шутит - отравленных тоже лучше избегать, мой тебе совет. Пока никем точно не изучено, как эта дрянь в крови на нас влияет. Наверное, ночь в гробу можно вычеркнуть из списка. И если что-то пойдет не так, я буду тут, - задумчиво напутствовал я ее с порога, прислонившись к дверному косяку. На улице снова лил дождь, солнца почти не было видно. Охота при свете дня все еще казалась неким святотатством, терялся сам смысл, но меня одолевала кошмарная слабость. Придется восстанавливать силы жалким суррогатом животного происхождения. Все было так… обыденно, что было даже обидно. Неужели так теперь будет всегда?
Я слышал, что Алис еще какое-то время просто стояла у двери, почти не шевелясь и молча глядя в пустоту. Капли дождя часто барабанили о поверхность зонта. Потом она ушла.
~~~
Превращение заняло три дня. Ровно через три дня я почувствовал чужое присутствие рядом с домом. От нее больше не пахло человеком.
- Что-то случилось? – Я пристально разглядывал свое собственное творение. Выглядела она абсолютно нормально. Для вампира, я имею в виду.
- Мне пришлось уйти из дома. Соседки заподозрили неладное. Они думают, я больна. Или подсела на что-то, - в ее голосе слышалась горечь. – Они беспокоятся за меня. А я даже на глаза им показаться не могу… в таком виде.
Алис была права – ее прежде серые глаза светились в ночной тьме как два прожектора. Намного ярче моих. Черты лица как будто ожесточились и стали еще резче, неестественно гладкая кожа странным образом только усиливала впечатление.
Меня вдруг осенило:
- Ты уже охотилась?
Ее мучила ужасная жажда, и она прекрасно знала об этом, но только раздраженно отмахнулась от моих слов:
- Я не могу. Просто не могу, понимаешь? Кругом одни знакомые, хорошие знакомые, и как назло, меня сильнее всего тянет именно к ним.
Я фыркнул. Ерунда. Пустые отговорки. Если мне удалось встретить французского туриста, даже не прикладывая усилий к поискам, то найти незнакомую жертву для Алис будет проще простого. В гостиницах куда меньших городков и то время от времени останавливаются люди. А есть ведь еще те, кто ездит сюда на заработки, только прибывшие жители, которых еще никто не знает… Но пожалуй, имело смысл начать с животных.
- Пойдем. Мне есть что тебе показать, - усмехнулся я и тронулся с места. Алис без возражений последовала за мной. С нечеловеческой скоростью мы неслись сквозь туманные леса, окружавшие город и местами вторгавшиеся на его территорию. Уже светало, надо было поторопиться.
Тем временем мы
Еще кое-что, о чем я умолчать не могу Когда Лестат вдруг ни с того ни с сего нарисовал сексуализированную
азари в интригующей позе, я сначала долго истерически смеялась, а потом начала подозревать, что у меня стоят дефолты картин, и испугалась. Гугл убедил меня в том, что это пасхалка. Надеюсь, что это и правда так.