Я просыпаюсь от громкого мурчания Кайи прямо над ухом. Нет, она всю ночь спала рядом, но замечаю я это только сейчас. Пару секунд разглядываю ярко-рыжий полосатый бок и подрагивающее во сне ухо - и осторожно, чтобы не разбудить, выскальзываю за дверь.
Ещё совсем рано, и комнаты погружены в полумрак. Обхожу каждую, тщательно прислушиваясь и пытаясь уловить малейшие изменения магического фона. На первом этаже всё в порядке. Неодобрительно кошусь на оставленный с вечера телевизор: звук выключен, но мелькающие картинки бросают на стены тревожные отблески, сбивающие с толку. Ну да мне не привыкать. А двойной счёт за электричество - это уже их проблемы.
Толкая лапой дверь в кабинет, усмехаюсь собственному спокойствию: ведь ещё, кажется, совсем недавно меня бросало в дрожь от каждого шороха или тени в углу!
Когда Герцогиня умерла, забота об этом доме и семье легла полностью на мои плечи, и хоть наставница и тренировала меня, я оказался не готов к такой ответственности. Сколько раз, ощущая, как шерсть на спине топорщится, а уши дёргаются вниз в испуге, я жалел, что нельзя передать пост Хранителя раньше, чтобы предшественник мог поддержать, подстраховать, успокоить… Но правила устанавливаем не мы. Древнее заклинание меняет хозяина лишь со смертью предыдущего - но кто бы из магов знал, с какой силой в одно мгновение на тебя начинает давить чувство необходимости всё замечать, сканировать, пропускать через себя и через фильтр опасности для твоих хозяев! И всё, ты связан, ты не можешь даже спасаться сам, хоть звериный инстинкт будет бить тревогу и гнать тебя прочь - ты обязан сделать всё, чтобы твоя семья волшебников осталась цела. И если ты не справишься - чувство вины будет жрать тебя до твоего самого последнего вздоха. И ни то, что ты пытался, заранее зная бессмысленность борьбы со стихией, ни тот факт, что произошедшее было решением хозяев, отбросивших тебя заклинанием прочь, ни даже оставленный в жертву пламени хвост не облегчат твоих мук… Я столько раз слышал это от Герцогини, но не смог до конца понять её, пока не почувствовал силу заклятья сам. Хотел бы я посмотреть в глаза тому магу, который придумал это всё!..
Тряхнув головой, я продолжаю обход дома. В оранжерее приятно вибрируют сонным теплом растения, призывно трепещет аромат валерианы, но я решительно отгоняю его хвостом и выбегаю во двор через широкие стеклянные двери. Морозный воздух царапает ноздри, снежинки навязчиво оседают на усах. Я дёргаю носом и, аккуратно переставляя лапы, двигаюсь зигзагами по участку. Возле пристройки, где живёт дворецкий, я притормаживаю, вслушиваясь. Вообще, с ним всё в порядке, но иногда проскальзывают непонятные мне ощущения. Опасности от них не исходит, но самому мужчине от них неуютно. Да и я привык всех, имеющих контакты с миром за пределами дома, держать на особом контроле. Даже членов семьи, хоть за это я и получаю неприятный зуд в затылке от заклятья. Дворецкий уже просыпается, так что я спешу закончить осмотр двора и вернуться в тепло дома.
Следующий этап - подвал. Огромный подвал! Часть комнат там пустует, что немного облегчает работу, но это с лихвой компенсируется единственной во всём доме запертой комнатой, откуда настойчиво веет магией, но куда я не могу попасть. Она всегда отмечалась в моём сознании как потенциально опасная, но поделать я ничего не мог. А ещё рядом с ней я постоянно чихаю. Наверное, хозяин там варит свои зелья с эликсирами. Бррр, гадость! От одной бутылочки так смердит концентрированной силой, что перебивает всё на свете! Хорошо, что он стал хранить их в специальном шкафу…
В спортзале натыкаюсь на Гнома-симфуиста. Вечно он там ошивается. Гномы не опасны, главное, их не злить. Я научился проводить их нейтральной полосой по краю сознания - уж больно специфическая у них магия. Выходя из комнаты, не сдерживаюсь и фыркаю. Гном неприятно хихикает в ответ.
Второй этаж я всегда оставляю напоследок: там располагаются только спальни, ванные и гардеробные, фон которых из-за более редкого использования и меняется меньше. К тому же, после патрулирования первого этажа, двора и подвала я настолько устаю, что хозяину неизменно достаются самые нелестные эпитеты за то, что выстроил такой огромный домище… Но зато, закончив осмотр, можно так уютно свернуться калачиком у него в ногах - рядом с ним я чувствую себя так спокойно! Есть в моём хранительстве и положительные стороны, что ни говори. Кот и хозяин подпитывают друг друга. Это очень приятные ощущения! Как греться на солнышке в летний полдень. Интересно, он чувствует что-то подобное?..
В последние месяцы, правда, расслабиться в хозяйской спальне стало сложнее: ещё не полностью сформировавшийся, но уже очень ощутимый источник магии сбивает с толку - вроде он есть, а не видно, и сфокусировать внимание не на чем… Поэтому я лишь ненадолго замираю в изножье кровати, напитываясь удовольствием, и спешу вниз, к Кайе. Утренний ритуал окончен, и я могу теперь побыть немного обычным котом…
Зайдя в нашу комнату, застаю Кайю в интереснейшей позе: припав всем телом к земле, прижав уши и хлеща хвостом по бокам, она гипнотизирует взглядом игрушечную мышку в паре прыжков от себя. Не решаюсь вмешиваться в охоту и просто наблюдаю.
Едва различимые под длинной шерстью мышцы натянуты струной, усы подрагивают, а взгляд устремлён в одну точку столь неотрывно, что, кажется, мышка должна бы уже разлететься в пыль от него одного. Присев на пороге, открыто любуюсь изгибами рыжей спины, пушистым мехом - и точностью прыжка, когда она наконец устремляется к своей добыче. Дёргаю хвостом в нетерпении - слишком она сейчас соблазнительна, но и отвлекать не хочется. Кайя, однако, вскоре теряет к мыши интерес и поворачивается ко мне.
- Ты сегодня быстро. Я даже позавтракать ещё не успела. Всё хорошо? - она подходит и трётся щекой о мою шею.
- Всё отлично, - отвечаю я, легонько закусывая её ухо.
С завтраком, похоже, придётся подождать…
День проходит без приключений. Вкусная еда, охота на заднем дворе, куда за желудями повадились наглые бурундуки, расслабленная дрёма после обеда, шуточные поединки с Кайей, сеанс ухода за шерстью от жены хозяина и отдых рядом с ним самим в кабинете, пока он заполняет какие-то отчёты.
Когда же солнце скрывается за горизонтом, окрашивая небо в лилово-оранжевый цвет, хозяин собирает в сумку пузырьки с зельями и выходит на улицу. Изо всех сил стараясь игнорировать мигом зачесавшийся нос, провожаю его до ворот. Метла с лёгким гулом уносится в сторону моста. Я возвращаюсь в дом, брезгливо отряхивая лапы от снега и намереваясь немного поточить отросшие когти, но на середине гостиной меня настигает волна тревоги, исходящая от двери. “Опасность!” - проносится в мозгу алой молнией, и я вылетаю в прихожую, пытаясь преградить дорогу жене хозяина, уже спешащей на звук дверного звонка. На миг вспоминаю, как точно так же бежал наперерез, когда она сама впервые появилась здесь, но тогда предупреждающее ощущение было и вполовину не таким сильным, как сейчас!
Ударившись с разгону о дверь, разворачиваюсь, выгибаю спину, шиплю на неё - но она лишь отодвигает меня в сторону, мягко что-то приговаривая, и поворачивает ручку. Я чувствую, как шерсть на загривке встаёт дыбом, как уши прижимаются к голове настолько сильно, что их, наверное, становится не видно, шипя, пытаюсь вклиниться между хозяйкой и незнакомцем, но его взгляд заставляет пятиться и отступить - против воли, против заклятья. Я почти ничего не вижу в красном мареве паники, а он что-то говорит ей и проходит в дом. Он в доме и он страшно опасен!
Когда закрывается дверь кабинета, а шаги хозяйки удаляются в сторону кухни, я немного прихожу в себя и начинаю думать. Долг Хранителя велит мне остаться и защищать дом и семью, которой я служу. “Прогнать чужака!” - кричит он мне, обжигая сознание, как плетью. Но я не собираюсь слепо подчиняться ему. Потому что против пришельца у меня нет никаких шансов. Единственное, что сейчас правильно - предупредить хозяина! Не знаю, как я это сделаю, но это единственный способ их защитить.
Лечу через дом, мимо удивлённой Каий, через оранжерею - на улицу. До ворот бежать некогда, и я проскальзываю в щель между прутьями ограды. На расчищенном шоссе лапы перестают скользить, и я набираю скорость - в сторону моста, а дальше… Дальше я просто обязан как-нибудь его найти!
… А удары огненного хлыста на морозе выносить даже легче…