Как и прежде в замке обитает властелин – граф Стронгшир. На сегодняшний день – это молодой потомок древнего рода Эдвард. Сэр Эдвард не так давно остался единственным сеньором. Ещё несколько лет назад всем в замке, да и во всем графстве, заправляла его властолюбивая матушка, Старая Графиня, как называли её жители Стронгшира. После смерти супруга она показала себя во всей красе. Когда женщине долго приходится скрывать свой истинный характер, быть терпеливой, смиренной и тихой, то в ней накапливается очень много разрушительной энергии. И когда такая женщина вдруг обретает власть, то несладко приходится тем, кто оказывается под её пятой. Графиня Дженевра была жестокой и не очень умной женщиной. Когда она обрела свободу действий, то не смогла обратить её к пользе. Ей захотелось ещё большей роскоши, красоты, и не сдобровать было тому, кто осмеливался ей перечить. Она увеличила подати и вменила крестьянам в обязанности полностью обеспечивать её двор, который к тому времени мог бы составить конкуренцию королевскому двору по непомерным запросам. Очень быстро графство стало приходить в упадок, а многие просто вынуждены были бежать, куда глаза глядят. Казалось, разорение неминуемо. Но вот наследник, единственный оставшийся в живых сын старого графа, наконец, вошел в возраст и огляделся по сторонам.
Эдвард был и сам охочь до роскоши и увеселений. Обожал дружеские попойки и милые оргии с легкомысленными и доступными девицами. До 18 лет он только этим и занимался, что вполне устраивало мать, которая готова была сама подливать сыну, лишь бы он не лез в её дела. И всё же хмель прошел, глаза открылись, и Эдвард осознал, куда катится графство под твердой рукой его матушки. Конечно, не сам он до этого дошел. Ему открыл глаза его сосед, старый друг отца сэр Вальтер Глостер который приходил в ужас от творимого вдовой друга. Но с ней он ничего не мог поделать. Сэр Вальтер знал её глупость и понимал, что она просто не станет слушать его. Поэтому он решил, что нужно как-то достучаться до наследника, иначе очень скоро ему просто нечего будет наследовать, кроме матушкиных долгов.
По счастью, Эдвард, при всей своей развращенности и легкомыслии, был все же сыном своего отца, мудрого и справедливого правителя. Он сумел взять себя в руки, и, вооружившись помощью управляющих, счетоводов и других знающих людей, окунулся с головой в хозяйственные дела своей вотчины. И никакие протесты матери его не сдвинули с этого пути. Он остался глух к её истерикам и воплям, урезал ежемесячное содержание, уменьшил подати и снял с крестьян лишние повинности. Жители вздохнули свободнее и воспрянули духом. Слава о Молодом Графе покатилась по всему графству. Его хвалили и любили заочно.
Меж тем, Эдвард, как ни странно, не забросил свои хозяйственные дела. Под его руководством вотчина постепенно восстанавливалась. В замке стали снова появляться люди, которые раньше просто боялись гневливой Старой Графини. А сама она поутихла и, поняв, что недолгий век её всевластия завершен, заперлась в своих покоях с давней компаньонкой, а через пару лет тихо скончалась от неизвестной болезни. Хотя её лечили лучшие лекари, сын не жалел на них денег, спасти мать не удалось. Как говорили крестьяне: «Злоба сожрала её изнутри». Наверное, так оно и было.
Теперь же Эдварду двадцать пять, его графство процветает, его замок становится всё комфортнее, а его жизнь всё интереснее. При всех своих талантах, пагубного пристрастия к алкоголю он не победил, да и не старался. Его ночи, как и прежде, полны хмельным туманом, пьяными друзьями и легкодоступными девицами. Он не видит в этом ничего плохого. Ведь рассудок его при нем, он контролирует себя даже в таком состоянии и пока просто наслаждается своей молодостью и властью.
Сейчас в замке вместе с ним проживает не так много людей. Не считаю небольшого гарнизона и штата слуг, здесь постоянно находятся начальник гарнизона Вильям Бикос, его жена – экономка, ведающая хозяйством замка, Матильда
и их дочь Аманда, молодая и очень амбициозная девица.
Кроме того, можно выделить двух помощников Бикоса, старших офицеров – Джейкоба Слипа и Закери Гривса. Первый – местный, сын гончара, сам выбрал свой путь ещё подростком, отправившись в замок, чтобы нести военную службу на благо сеньора.
Теперь он сам обучает новобранцев и помогает им превращаться из тонкошеих подростков в сильных, тренированных воинов. Джейкоб редко бывает дома, почти всё свое время он проводит в замке, и этому есть причина – Аманда. Эта девушка очень приглянулась ему когда-то, но к несчастью, не ответила взаимностью. Гораздо более серьезные цели ставила она перед собой.
Закери – хороший друг Джейкоба. Они познакомились ещё в юности, когда Джейкоб был отправлен на временную службу в одну из деревень графства. Зак не знал своей семьи, его подкинули под двери сердобольной женщины, которая через несколько лет умерла. И с шестилетнего возраста мальчишка был предоставлен самому себе. Хотя нужно отдать должное местным жителям – они не оставляли мальчика на произвол судьбы, и лет до двенадцати Зак кочевал из дома в дом, в благодарность за кров и стол помогая по хозяйству. Немного повзрослев, подросток понял, что нужно что-то делать дальше, искать какой-то путь в жизни. Тогда он принял решения посвятить себя военной стезе. И прибился к отряду наемников, несших тогда службу во владениях сеньора. А познакомившись и подружившись с Джейкобом, перебрался вместе с ним в замок сеньора, где был хорошо принят, потому что к тому времени уже получил известность в землях, как хороший воин.
Теперь срок службы, установленный сеньором, подходил к концу и оба они должны были решить, что делать дальше. Джейкоб хотел бы остаться, чтобы быть ближе к предмету своего обожания. Закери же, напротив, задумывался о том, чтобы покинуть замок. Его, в отличие от друга, очень даже влекла деревня и особенно как раз-таки семья Джейкоба, потому что у того была младшая сестра Энни, которая сумела в короткие сроки завоевать сердце храброго воина.
Пока же оба пребывали в раздумьях.