Опять сегодня жара, как и вчера.
И позавчера.
И завтра.
И послезавтра.
И днём.
И ночью.
Всегда.
После холодов Небесной Авроры привыкнуть к жаре Счастливых Пальм оказалось непросто. Это на картинке всё красиво: и солнце, и песок, и пальмы. А в реальности думала, что помру. Зато маме бы тут точно понравилось, она вечно мёрзнет даже летом.
Как бы то ни было, я знала, куда еду. Меня предупредили, что на месте могут возникнуть трудности и нужно заранее предусмотреть как можно больше ситуаций, чтобы в случае чего сразу отказаться. Но, во-первых, предусмотреть всё невозможно. И во-вторых: не смотря ни на какие трудности, отказываться от работы в Лаки Палмс я не собираюсь. Слишком долго я к этому шла, чтобы так просто отрекаться от мечты из-за какой-то там жары.
Признаться, не всё так плохо. Если не выходить лишний раз из дома, то жизнь кажется вполне сносной. Словом «дом» я называю небольшой ящик, в котором сейчас обитаю. Находится он на краю высохшего озера. Дом и вправду похож на ящик, такой же маленький и квадратный. Поначалу было сложно привыкнуть к настолько ограниченному пространству, всего три комнаты на единственном этаже. К счастью, мне хватило мозгов только арендовать жильё, а не выкупить его насовсем. Можно было, конечно, найти что-нибудь посолиднее, но я не планирую оставаться в этом пекле навсегда, так что пока достаточно и ящика. Мне нужно выяснить всего лишь один вопрос и потом, быть может, вернусь обратно к Небесам Авроры. И чихать я тогда буду на эту работу и все их дурацкие предупреждения. Или, если всё получится как задумано, куплю особняк пошикарнее.
Впрочем, если забыть про жару, горячий ветер и песок, то всё не так плохо. Например, пейзажи здесь действительно замечательные. Яркое небо, яркий песок, глаза слепит ужасно. Что мне ещё нравится в местной природе, так это искажённое восприятие пространства. Воздух чистый, видно далеко, отчего и возникают разнообразные иллюзии. Например, вот оно, то самое высохшее озеро. Только кажется, что оно рядом, а на самом деле к нему идти минут двадцать, если не больше. До военной базы ехать полчаса, а кажется, что она сразу за озером. И так во всём. Первое время было забавно оценивать расстояние по местности и удивляться результату на самом деле. Потом, где-то через месяц, привыкла и перестала путаться в пространстве.
* * *Собственно, зачем я приехала сюда.
...Всё началось лет семь тому назад. Тогда я была наивным шестнадцатилетним подростком и легко поддавалась чужому влиянию. В то время школьникам было модно где-то работать, не важно где, не важно кем. Дело не в деньгах, большинству старшеклассников источники дополнительного заработка были не нужны, родители и так их всем обеспечивали. Дело в принципе. Если у тебя есть дела, обязанности, ответственность — то ты авторитетный и влиятельный, взрослые с тобой считаются. Ещё это прекрасная возможность пропустить уроки. Одно дело прогулять просто так и совсем другое - сказать, что устал на работе, с такой уважительной причиной даже учителя считались. Работу тоже можно пропустить и сказать, что в школе нагрузили. Но если прогулять и там, и там, а об этом узнают... Прекрасная возможность развивать внимательность и фантазию.
А если ты после школы идёшь сразу домой — ты что, настолько неудачник, которого даже в кассиры супермаркета не берут? А туда брали всех. Даже таких, как мы с Урсулой. Но мы сами туда не пошли. Но работать где-то нужно. Все где-то устроились, а мы что, хуже других? Нет, конечно. Мы намного сообразительнее, ведь никто кроме нас не догадался пойти работать не куда-нибудь там, а в сам Научный Институт! Может, некоторые догадывались и раньше, но детей, кем старшеклассники, по сути, являются, в такое серьёзное место не брали. А нас взяли. Значит, мы круче всех! Вот он, яркий пример наивной детской логики...
В какой-то степени крутыми мы всё-таки были. Иначе одноклассники не выбрали бы меня королевой бала на выпускном, а Урсулу вице-мисс. На самом деле такой номинации не было, но чего только в своё время не придумывали ради Урсулы.
Фото с выпускного, как и прочие наши награды с кружков и олимпиад, мама зачем-то выставила на самом видном месте. Я всегда стеснялась, когда она рассказывала гостям о наших достижениях, как-будто поговорить больше не о чём. К счастью, гости у нас бывали редко.
Во всём же остальном моё детство было совершенно обычное. Талантов к рисованию или музицированию, которыми обладали наши родители, мы с сестрой не унаследовали. У нас вообще, никаких талантов и способностей не было.
Это я, обычный среднестатистический подросток. Кто таким не был: нескладным, толстым, с грацией бегемота. Что-то из этих «прекрасных» качеств я переросла, что-то останется со мной навсегда.
Кое-что изменилось, когда мы с Урсулой стали работать в научном институте. Нет, суперспособностей не добавилось (у нас их и так предостаточно), а вот цель в жизни появилась. Ну как работать... Должность моя называлась «младший испытатель проб». То есть, на нас с Урсулой, говоря по простому, ставили эксперименты. Повторю, тогда мы были слишком наивными, чтобы заметить какой-то подвох. Нас и взяли-то только из-за инопланетных способностей, которых у остальных одноклассников, конечно же, не было. Инопланетяне сами приходят и сдаются на опыты, как тут отказать! Сейчас бы я ни за что не пошла на такую авантюру, а тогда считала себя взрослой и самостоятельной. Через какое-то время опыты прекратились и пошла скучная документальная работа.
В конечном итоге, так определилась моя дальнейшая судьба. Я постепенно втянулась в научные исследования и уже не представляла другого занятия для себя. Мне было интересно узнавать что-то новое, исследовать, проверять. Из простой подопытной меня повысили сперва до лаборанта, затем до исследователя удобрений. Да, звучит не очень красиво, выглядит ещё хуже. Но на деле исследование удобрений крайне важное занятие, от которого зависит жизнь растений, а значит, и всей планеты, всего человечества в целом.
Единственное, чего я терпеть не могу, так это заполнять бумажки. Я считаю, что писаниной должны заниматься специально обученные для этого люди, а мы, исследователи, должны исследовать и не отвлекаться ни на что. Видя мой энтузиазм и желание работать, начальство предложило повышение с переписывания ненавистных бумажек до не особо приятного копания в навозе и других удобрениях. Да уж, выбор так себе. Я была согласна на что угодно, кроме бумажек. Я же не секретарь какой-нибудь, я исследователь! Пусть даже удобрений.
Но чтобы получить повышение, нужно переехать в Лаки Палмс. Именно здесь происходит что-то непонятное: раньше это был цветущий город-сад, а теперь почти везде голая пустыня. Причины могут быть разные, может быть, дело совсем не в почвах, а в воде или солнце. Или из-за насекомых. Или из-за ещё чего-нибудь. Много людей работает над выяснением происходящего. И я в том числе. И вот тут я и работаю, прямо посреди пустыни.
Вот так я здесь и оказалась. Одна. Родители и сестра отказались ехать со мной. Во-первых, потому что неизвестно, как долго я здесь пробуду. Во-вторых, просто — зачем? Я здесь работаю, а они что будут делать? Был разговор, что мне выдадут комнату в общежитии института. Возможно, жить я там буду не одна. Тем более, что маме, папе и Урсуле здесь делать? О том, что я отказалась от общежития и арендовала съёмное жильё, предпочла не говорить. Незачем. Хотя от компании сестры я бы не отказалась, с Урсулой всегда лучше, чем без неё. Но как сделать так, чтобы приехала она одна, без родителей? Мама отпустила меня одну с условием, что я буду постоянно докладывать что делаю, где, с кем и зачем. Знает же, что буду скучать по сестре и всё-равно когда-нибудь вернусь. А если мы с сестрой останемся здесь вдвоём... Мало ли, каких дел мы можем натворить. Беда в том, что с возрастом у мамы активизировался материнский инстинкт, противостоять которому она даже не пытается. Если сюда приедет Урсула, значит, за ней приедет и мама. Папа без мамы не останется, значит, он приедет тоже. Ну и кошка, куда ж без неё. Мне повезло обрести такую любящую семью, это замечательно, но всё хорошо в меру, я как-нибудь сама буду копаться в своём навозе. Заодно отдохну от них всех.
* * *
Насчёт возвращения... На самом деле, тут не всё так просто, эта проблема тоже родом из детства. Всё те же семь лет назад, когда я была наивным шестнадцатилетним подростком, я шутки ради создала липовый аккаунт на сайте знакомств. То есть, не совсем поддельный, имя было настоящее, фамилию я указывать не стала, и добавила пять лет к возрасту. Фотографию взяла мамину, как она выглядела в свой 21 год. Подретушировала, чтобы была больше похожа на меня, и готово. Почему-то получилось очень похоже на Урсулу. В анкете писала разное, иногда правду, иногда всякую ерунду. Не знаю, верили мне или нет, но сообщения писали. Из всех заинтересовавшихся особенно запомнился некто под именем «Ричард». Он был на пять лет старше и так получилось, что мы с ним типа одногодки. Я стала общаться с ним в основном потому, что он был из другого города и вероятность случайно встретиться на улице была крайне низкая. Если бы Ричард жил в Авроре, он бы догадался об обмане сразу, ведь в городе не так много зеленокожих девушек.
Естественно, в моём окружении никто ничего не знал, я никому ничего не говорила. Кроме Урсулы, конечно. Мы с ней вместе придумывали, что отвечать, чтобы ответы выглядели «взрослее». Потом ей стало скучно и с Ричардом я общалась уже сама. Мы довольно долго переписывались. Я многое о нём узнала, но о себе рассказывала всё ту же липу. Пришлось обработать много маминых фотографий, чтобы создать видимость, что я что-то делаю, куда-то хожу, чем-то занимаюсь и вообще существую в том виде, в каком указано в профиле.
Как-то так получилось, что шутка затянулась. Потом уже я стеснялась признаться, как всё обстоит на самом деле. Так продолжалось два года до тех пор, пока он не предложил встретиться в реале. Вот этого я не предусмотрела. Пришлось соврать, что я поступаю в универ на второе высшее, буду сильно занята и вообще. Постепенно наше общение прекратилось. Жаль, я часто вспоминаю Рика и скучаю по нему...
И когда я узнала, что есть возможность поработать в Лаки Палмс, то растерялась, ведь именно здесь живёт Рик. Сначала даже хотела отказаться, а потом решила, что почему бы и нет. Когда ещё я смогу попасть в этот город? Да никогда. Так что я приехала не только для того, чтобы рыться в земле, но и для того, чтобы найти Рика. Конечно, я-с-анкеты и я-настоящая — это два разных человека, но ведь совершенно не обязательно при встрече вспоминать о том сайте. Ну да, внешность слегка похожа и имена одинаковые. Мало ли, просто совпало. Может быть, он меня и не вспомнит. Это для меня дружба с ним имела большое значение, про него же я не так уверена. Конечно, прошло пять лет и всё могло измениться. Может, Рик женился, или уехал из города, или вообще умер. В любом случае, попытаться стоит. Может быть, я выйду за него замуж и останусь в Лаки Палмс навсегда.
* * *
...Ещё дома, в Авроре, я перечитала нашу с Риком переписку в надежде, что где-нибудь, может быть, случайно, он указал свой адрес. С такой информацией будет гораздо проще его найти. Пришлось прочитать ооочень много записей, не один вечер я на это потратила. Ну так, два года почти каждый день сообщения друг другу писать, конечно, потом долго это всё перечитывать. Приложенные усилия оказались не напрасными, ура. Так я узнала, что Рик живёт по адресу Приозёрный проезд, 130. Осталось только глянуть на карте, где это. И есть ли вообще в этом городе улица с таким названием.
Я здесь уже месяц, но до сих пор так и не отважилась открыть карту. Сначала было некогда, потом страшно. А что, если Рик тоже соврал, и на самом деле живёт не в Лаки Палмс? Не хочется думать, что он мог соврать и про возраст, и про внешность. Вдруг он тоже пошутил, как я. Вот «здорово», если выяснится, что на самом деле всё совсем не так и два года своей жизни я занималась непонятно чем.
И вот сегодня я это сделала. Было страшно писать адрес в поисковой строке, но ещё страшнее были те полторы секунды, пока обрабатывался запрос. Что сейчас будет?! Выяснилось, что дом с таким адресом действительно существует. И находится он в районе Высохших Озёр! Совсем недалеко от меня... Ох, ещё чуть-чуть и я увижу своего милого Ричарда! Нет, страшно, я пока морально не готова к таким подвигам. С меня достаточно, что адрес настоящий. Завтра, а ещё лучше на следующей неделе, возьму такси и поеду на военную базу. Мне туда не надо, просто дорога проходит как раз мимо дома Рика. Надеюсь, увижу его в окно. Или хотя бы кого-нибудь.
* * *Впрочем, хватит о прошлом, оно уже прошло. В моей жизни и сейчас происходит много интересного.
Такое непривычное ощущение, когда находишься дома в полном одиночестве. Раньше у меня редко получалось побыть одной хотя бы полчаса, всегда кто-то был рядом, а тут и днём, и ночью тишина, никто не мешает, не отвлекает, можно слушать любую музыку, на любой громкости, никто не сделает замечаний. Да можно хоть голой ходить, никто ничего не скажет. Ну, если вдруг миссис Кинсли придёт, то будет скандал, конечно. Это у неё я дом снимаю. Любит хозяйка делать внезапные визиты, каждую неделю два-три раза наведывается, как будто ищет чего-то. Странная женщина.
Одиночество прекрасно ещё и тем, что нет очереди в ванную, можно нежиться в пене хоть час, хоть два, никто не будет стучать в дверь или выключать свет. В Авроре у нас было три ванных на четыре человека, и постоянно кому-то не хватало. Как так получалось, не знаю. Поэтому не хочу, чтобы родители и сестра приезжали, одна ванная на четыре человека — это будет ужас.
Теперь на ужин не нужно готовить стопиццот мудрёных блюд, достаточно покрошить мисочку овощного салата и мне достаточно. Вот только перестроиться готовить на одного очень сложно, рука сама крошит на четверых. Впрочем, так даже лучше, приготовила один раз и хватило на неделю. Через три дня салат протух, выкинула, приготовила по-новой. Ещё через три дня снова протух. И так далее. Собаку завести, что ли, пусть подъедает остатки, а то каждый раз тазик еды выбрасывать слишком дорого получается.
* * *...Вопреки опасениям, работа «исследователем удобрений» оказалась не так страшна, как я думала. Кроме непосредственного исследования самых разных удобрений у меня было очень много других обязанностей. Например, собирать выросшие плоды и растения, которые ранее другая группа учёных рассаживала по всему городу. Затем третья группа исследовала эти растения на наличие определённых минералов. Пока что в моей группе только я, но начальство обещало взять кого-нибудь ещё. Правда, желающих бегать по всему городу в самую жару и солнцепёк не шибко много. Только теперь я узнала, что зонтиками можно закрываться не только от дождя, но и от солнца. И всё равно лучше так, чем переписывать бумажки и сводить таблицы. Заодно я немного запомнила, что где находится в городе. Но до дома Рика так и не дошла. Может быть, потом. Это не срочно.
Вечером после работы я шла в бассейн. Вот это я понимаю, ванна так ванна! После дневной жары прохладная вода — то, что нужно. Я не замечала никого и нигде, часами просиживая в воде. Жаль, бассейн не круглосуточный, я бы тут ночевала.
Вообще-то здесь не только бассейн, здесь и море есть, но вода там на удивление холодная, как будто ледяные источники где-то внизу. Я, конечно, закалилась в ледяных водах Авроры, но только потому, что там другого выбора не было. А здесь я лучше в тёплом бассейне расслаблюсь, не хочу, я не морж.
После закрытия бассейна я гуляю по городу. Спать мне не нужно и вместо того, чтобы сидеть дома, я лучше погуляю. Не смотря на то, что Лаки Палмс находится в пустыне, дожди идут здесь регулярно. Так почему же озёра высыхают и растений становится всё меньше? Условия вроде бы подходящие, почему всё чахнет? Ещё каких-то двадцать лет назад это был курортный городок, с озёрами и пышной растительностью, и почему-то всё изменилось. Надеюсь, когда-нибудь я смогу ответить на этот вопрос.
Возможно, причина действительно кроется в земле. После дождя лужи в некоторых местах имеют интересный ярко-зелёный оттенок. Наверняка что-то вымывается водой из почвы. Вдруг оно токсично? Я исследую это. Потом.
* * *Прекрасная работа, прекрасный город, прекрасный дом.
Начальство обрадовало, что нашли ещё одного человека ко мне в команду. Ура, теперь рыскать по городским садам мы будем вдвоём! На выходных на главной площади пройдёт какой-то фестиваль, надо будет сходить, а то с моим темпом жизни людей почти не вижу. Миссис Кингсли приходила вчера, значит, согласно графику посещений, завтра и послезавтра её не будет. Прекрасно! Даже не верится, что жизнь может быть настолько замечательной. Раз всё так хорошо складывается, завтра же зайду к Рику. Может быть, он там уже не живёт. Зато выясню этот вопрос, чтоб хотя бы из-за него не волноваться.
Ещё и Урсула позвонила. Мы с ней давно не разговаривали, целую неделю! Сестра сообщила, что она приезжает ко мне в гости! Уже завтра? Здорово, ну правда же! Но... И мама? … И папа? … И кошка? … Нет, рада, конечно, с чего ты взяла.
Ну что сказать, сбылись мои худшие опасения. За чтооо! Может быть, пока родственники и кошка едут сюда, по-быстрому умотать в Аврору? А им сказать, что в институте срочно перевели обратно и я не успела предупредить. Ладно, переживу как-нибудь. Могло быть и хуже, если бы я действительно жила в комнате университетского общежития.
Прощай, спокойная жизнь, это был самый лучший месяц за всё время моего существования. Я тебя никогда не забуду.
* * * * *
***
1) Технички кусочек
*
2) Подростковый период был и вправду неинтересный, нечего то, что вмещается в несколько абзацев, растягивать на несколько отчётов, лучше перейти сразу к действию.
3) Артемида иногда говорит «я», подразумевая себя и Урсулу или «мы», подразумевая только себя. Такая вот фишка у неё.
4) Артемида действительно работает исследователем удобрений в научной карьере. Первая учёная среди Урсусов)