– …Ну так вот, слушай дальше. Он подходит ко мне, довольный такой, при полном параде, аж пыльца на пол сыпется. А я ему и говорю: «Душечка, с такими крыльями, как у тебя, только Гудфеллоу под окнами серенады петь. А я – девушка свободная и самодостаточная, своему времени цену знаю». И вот тогда-то…
Звонкий голосок, доносившийся прямиком из-за невысокой перегородки, разделявшей столы сотрудников, с каждой секундой все сильнее напоминал жужжащую где-то внутри головы пчелу. Серена даже сморщилась, когда ее жало в очередной раз кольнуло висок, но после короткого вздоха быстро взяла себя в руки.
– Мда-а, – протянула куда-то в пространство сидящая перед Сереной девушка, на чью долю выпал сегодня прием последних документов.
Она произнесла это так удовлетворенно, словно в мечтах своих уже давно лишила заболтавшуюся коллегу не только языка, но и чрезмерно богатого воображения. Это ведь оно, в конце-то концов, толкало кого-то находившегося по ту сторону перегородки на такие долгие, не прерывающиеся ни на минуту монологи. Даже университетские лекторы редко могли похвастаться столь виртуозным…
– Мда-а-а, – снова услышала Серена и благоразумно поспешила согласиться. После долгого дня у нее и самой начинал мутиться рассудок.
Кажется, однажды она уже испытывала нечто похожее, да-да, точно, последние дни мая, кабинет с как назло заклинившим окном, такой вежливый, да-а, такой учтивый профессор Уилсон и целая гора скопившейся документации.
– Так, значит, вам гостевую? – В этот раз все-таки обратились к ней.
Серена виновато улыбнулась:
– Прошу прощения, не могли бы вы…
– Гест-кард. Гостевой талон. Бумажка, заговоренная на крови девственниц и святой воде в малиновое полнолуние. Оно?
«Душечка» за перегородкой даже стихла от такого щедрого предложения. Впрочем, Серена и не думала ее осуждать – сложно было поверить, что в самом конце рабочего дня после приема целой толпы кто-то еще был в состоянии сохранить хоть какое-то подобие чувства юмора.
Самый ближний к гостинице регистрационный пункт считался явно не основным – это было небольшое, явно недавно возведенное здание, у входа которого аккуратным рядком теснились скамейки и заполненные сигаретными бычками урны. Внутри помещения короткий коридор вел всего в пару огромных аудиторий, разбитых перегородками на рабочие отсеки, точно улей на соты. И точно также бесконечно жужжащий самыми разными оттенками голосов.
Встревоженная пчела вновь закопошилась внутри.
– Девушка, вы у меня вообще-то сегодня последняя, – с философской улыбкой сказала Серене сотрудница и даже вполне доброжелательно улыбнулась, будто бы даже и не намекая поторопиться, а напротив развлечь своей растерянностью еще больше.
Ее смуглые пальцы барабанными палочками прошлись по гладкой столешнице и замерли, словно красуясь. Такой вызывающе яркий для офисной работы маникюр действительно приковывал взгляд, впрочем, как и многое другое, но… Именно рассмотрев чужие руки, Серена ощутила стыд за собственное неряшество, за наполовину слезший темный лак, которым ее из озорства наградила соседка по комнате. За постоянное молчание и отнимание тем самым чужого времени, ведь если бы Серена только догадалась поинтересоваться у ближайших в очереди…
Если бы она только догадалась сделать в самый первый день своего приезда…
Яркие пальцы снова отбили дробь – Серена нервно сцепила собственные на коленях.
– Я знаю, – проговорила она. – Я приходила сюда вчера… Записаться. А потом еще раз… за анкетой. И вот я…
Бюрократия расцветала в Мунлайт Фолз пышным цветом: запишись в один день, возьми документы в другой, заполни их в третий и, может, тогда сумеешь попасть на прием. «Три ночи с момента заселения» истекали так быстро, словно бы весь мир вокруг Серены ускорился раза в три, а она сама все продолжала глядеть на него со стороны, так и не выйдя из уютного поездного купе.
Грядущие перспективы начинали немного пугать.
– Мда-а. Ну, давайте их сюда, чего мнетесь? Или нравится наша увлекательная беседа?
Под весьма многозначительный зевок Серена потянулась к висящей на спинке кресла сумке. Ее папка документов была совсем скудной, не чета тем, с которыми выходили из кабинета другие – пухлыми, будто вот-вот готовыми порваться в руках своих же хозяев.
Тем не менее, наверняка в регистрационных пунктах занимались еще и другими документами. Иначе зачем было впускать сюда тех, кто к вампирам совершенно не относился? Разве не было бы справедливо, чтобы только они решали проблемы своих собратьев?
– Мина пойдет сегодня в «Ягодку»? – Из-за перегородки снова раздался голос «Душечки», а вскоре показалась и она сама.
– Мина пойдет. Мина еще как пойдет, до рассвета и дальше, – с готовностью отозвалась собеседница Серены и, ловко приподнявшись в своем кресле, ухватила пальцами злополучную папку. – Если только Ван Голд опять не испортит все веселье.
От нее волной шел густой звериный запах, едва ли приглушенный духами, такими едкими, сладкими – какое счастье, что прямо позади Серены вяло дул вентилятор, задохнуться в самом начале своего жизненного пути явно бы никому не хотелось!
– Это уж никак от нас не зависит. – «Душечка» сморщилась и вальсирующе, едва касаясь мысками туфель пола, проплыла в сторону двери. – Тогда увидимся.
– Пошурши своему Гудфеллоу от меня, – пожелала ей напоследок Мина, но быстро спрятала оскал улыбки за белизной бумаг.
Скрипнула закрывающаяся дверь – кажется, больше в помещении никого не осталось.
– А-а, так что же ты раньше не сказала? – разочарованно протянула Мина, быстро зацепившись взглядом за какую-то из нижних строчек анкеты. – Я ж совсем не по этим делам.
– А кто по этим?
Серена устало прислонилась к спинке стула.
– Я совсем ничего не могу сделать? – взяв себя в руки, снова спросила она, желая хотя бы сейчас узнать как можно больше. Пусть эта возможность оказалась очередным провалом, но… кто знает, когда представится другая?
– Ну почему же? Всегда можно что-то сделать.
Мина повела плечами, аккуратно разминая то одно, то второе. Ее натренированные мышцы так явно перекатывались под тканью, что Серене даже на секунду показалось – еще немного и офисный пиджак просто разойдется по швам.
– Кайф, – заключила Мина и, хрустнув напоследок всеми пальцами, уперлась взглядом в Серену. – Так вот, – начала она и, судя по тону, зашла явно издалека, – если б у меня было достаточно профессионализма для оказания помощи только приезжему вампиру с глазами несчастной потерянной лани, то я бы точно отправила ее к черту… кхм, в офис главного начальника. Хм… С другой стороны было бы гораздо гуманнее прогрызть бедному животному горло, чтобы не мучилось, но…
– Профессионализм? – поспешила вернуться к началу разговора Серена.
– Да-а, точно. Им вообще мало кто может похвастаться. Вот Пэтти, которая занимается выдачей проформы для би-карда в нашем захолустье – наверняка. Но будет она только завтра. С утра. Как раз вернется с окружной описи. Или от своего высокодуховного кавалера, мне-то откуда знать. Но точняк будет. Так что я бы посоветовала словить ее как мо-ожно скорее. В конце концов, Пэтти свой би-кард лет верно эдак пять получала... Хотя может это все вампиры любят растягивать полезное во имя приятного. Как думаешь?
– Ничем не могу возразить, – подыгрывая, вздохнула Серена. – Так, значит… завтра с утра?
– Ну ты посмотри во сколько мы начинаем работать. И заходи пораньше к Пэтти. Вдруг повезет?
«Вдруг» совсем не являлось гарантом удачи. Но все же и ему Серена была рада до дрожи в коленях – свободных пяти лет у нее в запасе действительно не было.
* * *
Из бумажного пакета вкусно тянуло теплой сдобой. Серена любила этот запах с самого детства, когда Хелена, довольная донельзя удачной покупкой, вываливала на обеденный стол целую груду спелых кровавых плодов – от них всегда так приятно пахло солью, влажной землей и чем-то неуловимо похожим на кожаное пальто дядюшки, что рот сам собой наполнялся слюной. И Серена изо всех сил старалась быть полезной, а не путаться под ногами, лишь бы как можно скорее урвать потом обжигающе-горячий кусок пирога и запустить клыки в дурманящую до головокружения начинку.
Да, вкус настоящих кровавых плодов ни с чем нельзя было перепутать, пусть для кого-то он и казался отвратительным. Но обычным людям совсем не обязательно было их любить, как и оборотням, предпочитающим сырое мясо и рыбу, как и другим существам, для которых и плоть, и кровь – априори чужды.
Возможности приезжего вампира ограничивались не только отсутствием би-карда – в ближайших продуктовых магазинах попросту отсутствовала кровь. Серена помнила аккуратные прилавки в Драгон Вэлли и целый отдел в небольшом круглосуточном супермаркете университетского городка, где пузатые, доверху наполненные мутноватой жидкостью бутыли будто теснили друг друга…
Натуральный сок никогда не казался Серене особой роскошью – до тех пор, пока доступ к нему не исчез вовсе. Спрашивать же у консультантов магазина о крови казалось верхом неприличия. Серена прекрасно понимала, что никто не ответит приезжему на такой щепетильный вопрос, ведь даже в Драгон Вэлли открыто говорить об этом не было принято…
К пережиткам древних времен все относились с большим трепетом. Ну вот кто бы из чистого интереса решился поинтересоваться у оборотня, каким средством их семья обычно выводит блох? Серена такое постеснялась бы спросить даже у Мины, хотя по чисто внутреннему ощущению казалось, что ту смутить в принципе невозможно. Но проверять такое… Нет, просто нет.
Прогулка обратно до гостиницы разожгла аппетит. Запах все еще теплых булочек, начиненных вкуснейшей мякотью кровавых плодов, методично подбрасывал поленья в лениво тлеющий где-то под ребрами огонек. Серене никогда не нравилось есть на улице, при всех, а сейчас хотелось просто ужасно – запустить в пакет руку, ухватить самую верхнюю, такую мягкую, еще слегка хрустящую и…
Язык обожгло химикатами.
Яркие, красочные картинки с упаковки, карикатурные рожицы с высокими воротниками и по-заячьи длинными зубами. Пляшущие буквы и – «Булочки с кровью, почувствуй себя вампиром!».
С самого начала все это предназначалось совсем не для Серены.
От обиды даже немного защипало в глазах.
– Вы в порядке? Все хорошо? – пролепетал кто-то совсем рядом, портье с регистрационной стойки. В ее руке смазанным пятном трясся включенный для звонка мобильный телефон. – Может… Хотите, я дам вам список мотелей подальше… не в центре, но…
Ее еще и жалеют. Просто ужасно.
– Не откажусь. – Уголки губ легко приподнялись вверх. Серена красноречиво встряхнула бумажный пакет. – Я просто слишком много откусила за раз. Эта кровь, знаете, всегда такая соленая. Давайте я угощу вас?
Портье, робко улыбаясь в ответ, кивнула.
* * *
– Да-а… Ты здесь что, всю ночь проспала?
Мина, пошатываясь, подбрела ближе к скамейке. Судя по всему, в «Ягодке», куда она еще вчера собиралась наведаться, подавали отменный алкоголь – от Мины за версту несло спиртом, потом и… мокрой шерстью.
Углубляться в детали хотелось все меньше и меньше.
– Нет, совсем нет. Я пришла где-то час назад, – пояснила Серена, спешно прикидывая, не нужно ли вообще предложить свою помощь. Ну или хотя бы подставить плечо для еще большей устойчивости.
Помнится, по университету несколько месяцев ходила байка про какую-то первокурсницу, которая даже до собственной комнаты добраться не сумела. Да и до входной двери, впрочем, тоже – так и заснула на лужайке под окнами ректората.
– Чудно. А вот я – совсем не спала. Впрочем… по мне и видно.
Мина встряхнулась, поспешно поддев вверх сползшую лямку тусовочного наряда.
– Зато в появлении первой есть несомненный плюс, – бодро продолжила она, оживая буквально на глазах, – можно стащить тройную дозу кофе и никто не заметит. А в кабинете Пэтти вроде еще осталась коробка рафинада. Ну разве это не счастье-е?
За крышами ближайших домов медленно и сонно поднималось солнце.
* * *
– И почему я не удивлена?
Девушка, возникшая на пороге маленького, но уютного кабинета, где Мина решила выпить свой «приводящий в божеский вид» кофе, судя по всему и являлась Пэтти.
На первый взгляд она показалась Серене безумно хрупкой, ну точь-в-точь коллекционная фарфоровая куколка. Выбивался из общей картины только лишь взгляд – сразу хотелось согнуть колени, чтобы ни в коем случае не оказаться выше… а лучше даже куда-нибудь сесть, чтоб уж наверняка.
Впрочем, Серене даже повезло с этим, поэтому впервые, несмотря на всю свою вежливость, она не решилась подняться навстречу.
– Дикие звери в очередной раз захватили город. Да здравствует Апокалипсис! – Мина торжественно отсалютовала кружкой. – С возвращением, шеф. Как впечатления?
– Не называй меня так.
Пэтти отошла от вешалки, с невероятной щепетильностью расправляя воротник рубашки поверх фирменного пиджака. Рядом с не до конца переодевшейся Миной, в офисных закромах которой обнаружился даже запасной рабочий костюм, она казалась карикатурой на идеального работника месяца. В то время как сама Мина…
Ну, впрочем да. Выводы получались очень простыми.
– Ты ведь работаешь в вечернюю смену. – Пэтти кинула взгляд на висящие на стене часы. Даже сверила их время со своими наручными, слегка постучав ногтем по корпусу. – Опять провела всю ночь в «Ягодке»?
– Тусила за нас двоих, ты же знаешь. Будешь кофе?
– Нет, я уже завтракала.
– Обижаешь! Неужто Мистер Секс-только-после-свадьбы варит кофе лучше нашего любимого аппарата? Да он у тебя просто золото! Во всех смыслах, ага.
– Кто угодно варит кофе лучше нашего кофейного аппарата.
– Сочту за комплимент!
Представление о поведении начальника и подчиненных трещало по швам. Серена неловко перебрала ногами, понимая, что присутствует скорее на встрече двух закадычных подруг, которые вполне не прочь обменяться новостями и сплетнями, тем более что время пока еще нерабочее. Чувствовать себя неуместной было слишком неприятно.
– Не беспокойтесь, мисс, я вас заметила сразу.
Пэтти стояла прямо перед ее креслом и с мягкой, но уверенной улыбкой протягивала руку.
– Патрисия Шеллинг. Вы ведь изначально пришли ко мне?
– Вероятно.
– Вы принесли документы?
– А… да, конечно.
Серена отдернула руку, едва коснувшись чужих пальцев, и в очередной раз потянулась к сумке.
– Она за би-кардом. – Мина прихлюпнула кофем и тут же невозмутимо утерла дорожки у подбородка. – Я уже посмотрела.
– Лишаешь меня моей же работы? Не боишься, что я могу принять меры? Я же все-таки формально твой начальник.
– А смысл бояться? Рабочие места здесь были отданы Коммуне на законных основаниях, навряд ли вы их сможете сократить в ближайшие пятьдесят лет. Так что, куда мне отсюда деться?
– Вообще-то я планировала запросить для тебя повышение, Вильгельмина. Будешь исполнять мои обязанности, раз они тебе так по нраву.
Это могло прозвучать со злостью, даже угрожающе, но голос Пэтти оставался неизменным: бесцветно-спокойным, даже деловым, методично вбивающим в затылок препарирующую иглу.
Улыбка Мины скосилась, то ли от столь щедрого предложения, то ли от собственного полного имени. Если это, конечно, было оно.
– Нет уж, спасибо. Сближаться с нашим руководством я желанием не горю, – фыркнула она и прихватила со стола сиротливо забытую коробку рафинада. – Пойду распечатаю дополнительные бланки, шеф. Если что, вы знаете, где меня найти!
Пэтти бессловно скрестила пальцы.
– Плох ли руководитель, из которого подчиненные вьют веревки, – задумчиво произнесла она, наконец-то присев на краюшек своего кресла.
Серена неловко пожала плечами. Она ожидала продолжения этих размышлений, но Пэтти…
Патрисия уже разложила на столешнице веером бумаги Серены.
– Возможно мисс Вульф уже упоминала, что нынешняя система требует от всех приезжих обязательную регистрацию, – сказала она, – но я обязана проинформировать вас, мисс Шульц, что в этом, помимо неудобств, с которыми вы уже наверняка столкнулись, разумеется существуют определенные плюсы. Гражданам нашего города гораздо удобнее иметь при себе один идентификационный документ, включающий и страховку, и удостоверения различных типов, и накопительно-скидочный талон, чем множество отдельных. Поэтому… это касается не только нас с вами, – меж чуть подкрашенных матовым блеском губ мелькнули заостренные клыки, – но и всех остальных жителей Мунлайт Фолз. Хотя, конечно, нам получить его несколько сложнее и дольше…
– Я могу хотя бы выслушать требования получения? Или… пять лет – минимальный срок для вампиров?
Патрисия устало прикрыла ладонью глаза.
– Длинный язык, слишком длинный язык… – вполголоса произнесла она, прежде чем прокашляться: – Нет, что вы. Не существует фиксированного срока для получения би-карда. Основные требования стандартны: рекомендационное письмо с места работы, стабильное жилье и первичный взнос в банковскую ячейку, открытую на имя семьи. Это, конечно, занимает определенное время, но не обязательно составляет столько времени. К тому же, вы ведь указали, что ваша семья родом из Мунлайт Фолз. Поэтому возможно вы уже частично внесены в базу?
Серена качнула головой.
– Это мои опекуны. Совершеннолетия я достигла не у своих родственников и не в Мунлайт Фолз. Но моя мама была родом отсюда. Вы ведь можете посмотреть ее по базе данных?
– Мои возможности не безграничны. – Патрисия развела руками. – Я не могу подать официальное прошение в архив, это не мои полномочия. Вы можете попробовать самостоятельно, как родственница и вероятная прямая наследница, если у вашей матери, конечно, осталось здесь какое-то имущество. Но только через центральный офис. Больше я, увы, ничем помочь не могу. Разве что оформить на вас гест-кард, это все-таки лучше, чем ничего.
– Я была бы вам безмерно благодарна.
Дорога к черту изначально была самой верной.
* * *
– Ну что, Пэтс, неплохая девчонка?
– Как и все.
– Чем-то похожа на тебя, пока ты еще не получила би-кард и не стала такой заносчивой штучкой. Ты же поэтому с ней так долго возилась, да-а? Или это какая-то дальняя, внезапно объявившаяся родственница?
– Вильгельмина, у тебя явно достаточно кофеина в крови. Налей лучше мне, пока очередь не собралась.
– С удовольствием, шеф.
___________________
Немного интересных фактов для не игравших в Мунлайт Фолз:
♦ Гудфеллоу - наиболее известная в городе семья фей
♦ Вульф - семья оборотней, претендующая на титул древнейшей в городе, оспорить который может только семья Ван Голд, о которой будет подробнее в дальнейших отчетах))
♦ Сама Мина Вульф была сделана из одноименной горожанки, поэтому и носит ее имя. Но осталось от изначальной симки очень мало, потому что, повзрослив Вельгельмину, я слегка ужаснулась. В общем, суровая барышня.