Казалось, совет длится целую вечность. На троне тяжело сидеть: спина затекла, ноги почти ватные, от духоты и шума в зале начинает стучать в висках. Неделя, как не стало Мортимера, и Большой Совет пытается решить возникшие проблемы. Сколько всего вдруг свалилось на голову юного мальчика! Изучение государственных бумаг, извечные подсчеты казны, подготовка к официальной коронации и грядущей свадьбы. Юноше хотелось сбежать, спрятаться под кроватью, как, бывало, он делал в детстве. А Совет неугомонно гудел, но до трона долетали лишь отдельные фразы.
-…и выслать подальше, а чего нежничать?
-Да знали бы, голову оторвали засранцу еще при старике…
-…то-то же! А я все не понимал, откуда…
Александр нервно потер лоб. Голова раскалывалась все сильнее. Ну сколько еще продлиться эта пытка? Скривившееся лицо юного короля заметил сэр Арман де Буи.
-Господа, давайте, наконец, представим Его Величеству наши решения по государственным вопросам!- привстал Арман, обращаясь к Совету. Гул резко стих.- Начните вы, сир Монтекки.
-Я?- Антонио стушевался словно студент перед профессором.- Может лучше с оружейных?
-Как угодно. Тогда, может, поможете нам, сэр Грант?
Бааз сидел в самом углу залы, как с самым младшим званием.
-Такая честь…Хорошо,- тщательно прокашлявшись, Грант по-военному вытянулся во весь рост.
- На сегодня в Эллинорде относительно удовлетворительная обстановка. Настроения населения спокойные, на базарах отсутствуют беспорядки. Имеются беспокойства у государственных границ с северо-запада. В Китежграде поговаривают о готовящихся выступлениях на нас со стороны Каркассона.
Каркассон? Немудрено…Небольшая страна в гористой местности севернее Эллинорда, ее обитатели во все времена отличались особенным тщеславием и гордостью. Кстати, Арман де Буи оттуда родом. Вот почему он сейчас недовольно хмурится. Сердцем он по-прежнему со своим народом.
-Вы считаете, будет война?- Александр спросил слишком равнодушно, отчего в зале снова загудели.
-Да, милорд, полагаю так оно и случится,- Бааз откланялся и снова занял место в тени угла.
-Что с казной?
-Милорд,- приподнялся сэр Локи Колби.- Бывшего казначея никак не найдут. Сбежал вчера ночью, надо было раньше схватить мерзавца,- мужчина со злостью стукнул рукой в перчатке по столу.- Кто бы знал, что он исправлял все денежные бумаги! Теперь мы и сказать-то точно не можем, сколько и куда утекало монет, и на что мы можем отныне рассчитывать.
-Вы можете уладить данный вопрос?- юному королю не терпелось поскорее покончить с советом.
-Сожалею, милорд,- развел руками Колби.- Я человек больше военный, чем счетовод. Вашему Величеству следует найти нового казначея на должность.
Александр быстро кивнул.
-Хорошо, в ближайшее время я постараюсь предоставить вам достойного кандита. Еще вопросы, лорды?
-Вашу коронацию необходимо провести с как можно меньшими убытками, милорд,- отозвался Арман де Буи.- Никто не может гарантировать достаточный запас государственных монет.
-Полностью с вами согласен, сэр Арман,-Александр вздохнул с облегчением, он втайне надеялся избежать любого рода помпезности и на коронации, и на свадьбе… Свадьба. Эту тему король не хотел выносить на обсуждение в Совет, но Арман, как некстати, вспомнил незатронутый пункт.
-Милорд, что мы решим относительно вашей свадьбы? Я так понимаю, она случится сразу после коронации, не так ли?
-К сожалению, я не думал над этим вопросом,- отрезал Александр.- И не считаю необходимым решать сие вплоть до коронации. Надеюсь, вы меня понимаете. Сложившаяся ситуация с казной и возможность разорить государство меня беспокоит в первую очередь.
В зале снова загудели.
-Но, милорд,- снова взял слово Локи Колби.- Не забывайте, что угроза военных действий со стороны Каркасона также нависла над нашим мирным государством. Возможен любой исход войны, самый непредсказуемый. У Вашего Величества нет наследников: ни братьев, ни сыновей. Снова смута?
-Да, да, милорд,- спохватился Арман де Буи.- Королю необходимо обзавестись наследниками и в самое ближайшее время.
-Благодарю, лорды,- Александр больше не мог выносить пытку, присутствующие в зале встали вместе с королем.- Благодарю за уделенное время, я обязательно обдумаю все ваши слова. Чуть позже я соберу еще один Большой Совет. Благодарю всех за визит.
***
Александр догнал де Буи уже у выхода, в Жемчужном салоне.
-Сэр Арман,- окликнул рыцаря юный король.- Подождите, мне необходимо обсудить с вами один вопрос…очень личный.
-Да, милорд, я весь во внимании,- улыбнулся белокурый горец.
-Совет прав, я должен обзавестись законным наследником, дабы предотвратить возможные смуты и притязания на трон. И я всей душой надеюсь в ближайшее время сочетаться браком с достойной и благородной девушкой. Ею должна стать Джульетта Капулетти, как вам известно… Должна была бы стать… согласно желанию моего почившего отца. Как бы жестоко не звучало, старый король умер… Теперь новый король я, а, значит, у меня отныне немного больше прав, чем раньше, не так ли, сэр?
-Естественно, милорд,- предусмотрительный Арман на всякий случай сообразил легкий поклон.- Отныне вы вольны, как никогда.
-Но что, если у меня нет ни малейшего желания брать в жены дочь Капулетти? Она прекрасная девушка, одна из первых красавиц Эллинорда. Несмотря на предательство Фабрицио, она благородных кровей… Но для себя я уже сделал выбор в пользу другой девушки…И не в силах побороть голос моего сердца…Вы понимаете?
-Не совсем, милорд,- на лице рыцаря не осталось и тени той доброжелательной улыбки, лишь недоумение.
-Ваша дочь, сэр Арман, Тара. Она самая достойная для меня, та единственная! Только ее мечтаю я назвать своей супругой и восседать с ней на троне до конца наших дней! Когда был жив отец, у меня не оставалось ни малейшей надежды на счастье, а теперь… Слово за вами, Арман! Судьба моя в ваших руках…
-Милорд,- Арман пытался скрыть свое недовольство, но нахмуренные брови выдавали истинные чувства. Казалось, каждое слово давалось мужчине с огромным трудом.- Я польщен оказанной честью для моей семьи, для меня. Вы отныне наш король, а короли, как известно, всегда держат свое слово. Судьба любит смеяться над нами, милорд. Да, сейчас вы вольны делать, как пожелаете. Но вспомните, милорд, вы уже дали обещание жениться на Джульетте Капулетти, когда еще были наследным принцем. И это было не просто договор наедине, а в присутствии свидетелей объявлена ваша помолвка. Если ваше Величество теперь ее разорвет и заключит другую помолвку…тогда нам грозит новая волна смуты, милорд.
Как в одно мгновение возможно вознести до небес и сбросить обратно на землю! Александру хотелось кричать, бить стены кулаками, разнести все на своем пути. Почему, ну почему его отец заключил эту помолвку при свидетелях? В голову лезли жуткие мысли, которых страшился сам Александр. Мортимер мог умереть до этой помолвки, и ничего бы не случилось…Страшные мысли, так неправильно. Но отчего же так горько?
-То есть это ваш отказ, сэр?
-Не отказ, а призыв к благоразумию, милорд,- мягко улыбнулся Арман, наконец-то взявший себя в руки.- Король - пример высшего благоразумия. А так же долг- превыше всего для правителя, не пристало Вашему Величеству забывать это. К тому же, прошу меня простить, милорд, но моя дочь Тара тоже уже обручена.
-Могу я узнать с кем?- эх, Александр еще не мог держать себя в руках истинно по-королевски, детская простота так и выпрыгивала наружу.
-Пару лет назад ее руки у меня попросил граф Ландграаб, милорд. Благородный человек, его род насчитывает немало замечательных воинов, быть может, Ваше Величество слышали о нем?
-Нет, не слышал. «Но уже ненавижу.»-хотелось добавить Александру, но он сумел сдержаться.-Простите, что задержал вас, сэр Арман. И пусть наш разговор не покинет этой комнаты, вы обещаете?
-Конечно, милорд, как можно,- Арман услужливо поклонился и быстрым шагом покинул салон и юного короля, в глазах которого предательски блестела влага.
***
Бывшая королева никак не могла смириться со своим утерянным статусом. Как же так получилось, Мортимер? Муж, не ты ли должен был защищать и оберегать свою любимую? И ты, именно ты покинул женщину, которая сейчас нуждается в тебе, как никогда.
Бьянка радовалась появлению дочери. После смерти мужа от отчаяния она чуть было руки на себя не наложила. Страшно. Вокруг одни враги, никому нельзя доверять. Беременная вдова заперлась в личных покоях и никого не впускала. Еду Юлианне приходилось оставлять на пороге двери. Вчерашняя королева вытолкала девушек Капулетти взашей- бедняжкам пришлось на какое-то время переехать в западное крыло замка, в плохо отапливаемые комнаты. Лишь когда родилась дочь, Беллинда, Бьянка смягчилась и допустила до себя сначала Юлианну, а позже и остальную прислугу. Молодая вдова облачилась в траур и в знак скорби собрала распущенные волосы в тугую косу. Никаких белил, драгоценностей и прочей ретуши. Вот уже несколько месяцев она носила одно и то же платье. Девушки Капулетти не успевали подлатать один рукав, как ткань рвалась в другом месте. Бьянка действительно была безутешна в своем горе. Она находила утешение в малышке- в девчушке едва ли угадывались черты Мортимера, а потому не так сильно сжималось сердце при виде дочери. Занимаясь с Беллиндой, Бьянка будто окуналась в собственное детство, беззаботное и чистое.
Общаться Бьянка ни с кем не желала- даже написала письмо матери, чтоб та и не вздумала приезжать с утешениями.
Александр не хотел тревожить вдову зазря- да и в конфликт с ней вступать не хотел. Уж больно резко Бьянка высказалась как-то о грядущей коронации пасынка: сказались неудовлетворенные амбиции или настолько сильная преданность Мортимеру? Ясно одно: после коронации Бьянка не может оставаться в королевском замке, ей необходимо куда-то уехать. Но куда? К матери? Антонио мягкотелый парень, но ему не понравится идея с вернувшейся сестрой (и племянницей вдобавок!). Значит, необходимо подыскать новый замок. Снова траты казны… В какую баснословную сумму выйдет все содержание?
Каким-то образом Бьянка узнала о ее скором выдворении из замка. Скорее всего она подслушала очередной Совет, и немудренно, что вдова бывшего короля осталась недовольна таким решением.
-Может, соизволите встать, когда входит королева?
Ну вот, свершилось. Бьянка не выдержала столь длительного уединения и все-таки решилась на беседу. У Александра и так камнем на душе висели государственные дела, так еще теперь и семейные решать… Нет, не выдержит он такой нагрузки. Интересно, у отца тоже каждый день раскалывалась голова от необъятного количества проблем?
-Простите, миледи… Вы вдова короля, но не королева более…
-Это мне решать,- голос Бьянки предательски срывался. Нет, она не может опуститься до крика. Она королева.- Насколько мне не изменяет память, вашей коронации еще не было, а, значит, я все еще ваша королева.
Нет, так просто он не уйдет от разговора. Александр уже понял, что бесполезно пытаться спорить с Бьянкой. Она слышит и видит только то, что хочет. Юноша встал из-за письменного стола, тяжко вздохнув.
-Так-то лучше,- вдова одарила Александра снисходительной ухмылкой.- И вы намереваетесь в скором времени избавится от меня и нашей с королем дочери?
-Вам лучше меня известны наши обычаи и правила, миледи,- Александр недоуменно пожал плечами.- Отныне вы- вдова, после моей коронации вам с Беллиндой не место здесь. Не обижайтесь, миледи, но таковы традиции нашей страны. В королевском замке может проживать лишь правящая семья.
-А я больше к ней не отношусь?- да она издевается или не понимает?
-Я могу вас поселить в поместье Гот, бывшую резиденцию отца. Думаю, он хотел бы подарить тот замок вам с дочерью.
-Я больше не отношусь к правящей семье??- Бьянка побагровела и приблизилась к Александру настолько близко, что бедняга оказался прижатым в угол книжного шкафа.-Отвечайте, когда с вами разговаривает королева!!!
Тут дверь неожиданно распахнулась, и зашла Миранда. Хвала небесам!
-Миледи, -пропищала девушка.- Беллинда расплакалась, зовет вас.
-Миледи, оставим разговор до лучших времен, -Александр радовался освобождению как никогда.- Не будем заставлять маленькую миледи ждать.
***
Проходя по коридору, Александр услышал звуки прекрасной мелодии, чуть слышно доносившиеся откуда-то. Жемчужный салон, ну конечно!
Доносившаяся мелодия звучала все громче и громче. Александр распахнул дверь салона- за клавесином сидела Джульетта. Ее хрупкие плечи то поднимались, то опускались, а тонкие пальцы быстро-быстро и ловко перебирали клавиши.
Когда чарующая музыка умолкла, Александр только открыл рот, чтобы вымолвить слова восхищения, но Джульетта его опередила.
-Наслаждаетесь зрелищем?- девушка увидела отражение Александра в окне.- Униженная пленница играет и услаждает слух хозяина. Простите, что не пою- вольная птица в клетке не поет, какой бы золотой ваша клетка ни была.
-Я и не думал,- юноша не знал, что сказать. Теперь он думал о Таре де Буи. Себя с ней он представлял птицами в золотых клетках, к сожалению, в разных клетках.- Вы прекрасно играете, миледи.
Девушка в ответ горько усмехнулась.
-Это моя последняя песнь, если можно так выразиться…
-Не понимаю, леди Джульетта. Что вы хотите этим сказать?
-Вольная птица не может петь в клетке. Она не может и жить за решеткой. За золотыми прутьями, усеянными драгоценностями… Ромео не смог. Не смог петь в клетке чужие песни. Так и я, милорд.
-Не понимаю…Давайте поговорим завтра, миледи? Вас проводить до вашей комнаты?
-Нет, я немного прогуляюсь в саду перед сном,- Джульетта изобразила что-то наподобие улыбки.
-Тогда доброй ночи,- иногда Александру казалось, что у них с Джульеттой и могло что-то получится, но не так, не в это время, не при таких обстоятельствах. Не теперь, когда его смыслом жизни стала Тара. Александр чувствовал к девушке Капулетти жалость, но ничего больше. Он не мог ее спасти. Как и она не могла спасти его. Что выйдет из их брака? Одному Всевидящему известно…
***
А Джульетта, еле сдерживая поток слез в груди, выбежала в сад без плаща. Запрокинув голову, девушка пыталась рассмотреть звезды сквозь слезы и листву деревьев. Ничего не видно. Вот если бы повыше…Тут взгляд упал на крышу башни.
Сотни ступенек уже позади, и вот она на крыше. К счастью, в это время смена караула, стражники еще добрых пару часов будут сидеть внизу, поглощая дымящуюся похлебку Юлианны и смакуя сальные рассказы. Еще пара часов, чтобы насладиться всей необъятной красотой природы… Ромео, почему все так получилось? Почему?
Где ты? Почему бросил ее, Джульетту? Совсем скоро она станет женой будущего узурпатора Эллинорда, будет рожать ему детей, маленьких Мортимеров и Александров. Ромео ее не спасет. Никто ее больше не спасет. Лишь она сама. Сколько можно быть несчастной птицей в клетке? У нее есть крылья, она может летать. Так что же?
Джульетта вдохнула полной грудью и, ступив на каменный зубец башни, раскинула руки. Вот они, мои крылья! Клетка открыта, осталось выпорхнуть…
***
Обдумывая странный разговор с Джульеттой, Александр прилег вздремнуть. До чего тяжела корона правителя, никогда раньше об этом не задумывался юноша. Управление государством казалось ему чем-то менее мучительным. Сейчас же Совет высасывает из него все силы. И еще грядущая женитьба…
Только-только глаза юного короля подернулись дремой, в комнату вбежал Бааз Грант.
-Ну что еще случилось? –Александр еле-еле заставил себя подняться с кушетки, прогоняя желанный сладкий сон.- Что за срочность?
-Милорд, срочное известие с северных границ,- Бааз глубоко вдыхал, переводя дух.- Вражеские войска выступают на нас.
