- Меня заводит боль.
...Три.
Вот и всё. Последний камушек, на котором она держалась, осыпается в пропасть, таща Эльвиру за собой. Больше нет никакого туннеля, всё стало одинаково тёмным.
И тут Владимир подхватывает ее. Бережно обнимает, и Эльвира даже верит, что всё будет хорошо.
Пока не открывает глаза, чтобы наткнуться на его взгляд, исполненный... сочувствия? Жалости? Разочарования? Что бы там ни было, на понимание не похоже.
- Это он тебя сделал такой?
Эльвира пораженно выдыхает, не желая верить своим ушам. Что значит «сделал такой»? Звучит так, как будто она, как минимум, стала инвалидом.
- С чего ты взял? Я сама по себе... такая.
Такая отвратительная, такая извращенка, такая ненормальная — да, Эльвира и сама знает. Но неужели Владимир спустя столько лет еще надеется, что в глубине души она может оказаться хорошей? Да ничего подобного, в глубине души она — вот такая. Он должен был заметить или хотя бы заподозрить.
Владимир медленно разнимает руки.
- Мне очень жаль, - наконец произносит он.
А теперь точно — всё. Глупо было надеяться, что кто-то полюбит ее целиком, вместе с этой черной дырой в той части психики, где у здоровых людей лежат здоровые потребности. Хорошим мужчинам не нужны такие, как Эльвира.
Она отворачивается и изо всех сил пытается сдержаться, чтобы опять не натолкнуться на жалость Владимира. Но уже меньше, чем через полминуты рыдает в голос.
- Прости, - выдыхает Владимир в ухо. - Я идиот, конечно, но всё это так... неожиданно.
Неожиданно? Да ладно! Как он мог всё это время не видеть дальше собственного носа?
- Что делать будем? - как можно спокойнее спрашивает Эльвира.
- Ну, мы можем... попробовать. Но, если совсем честно, я не люблю такое.
- А меня ты любишь, Шлик?
Ну вот, хотела же без эмоций, но куда там. Говорить о таком спокойно — всё равно, что пытаться удержать плечом плотину, которую вот-вот прорвет.
- Конечно, - обнимает сильнее. - Разве ты..?
- Тогда почему, зомби задери, тебе жаль? Я что, прошу прыгнуть с крыши?
- Эль, я правда тебя люблю, и очень сильно. Но для меня проще прыгнуть с крыши, чем причинить тебе боль.
- Даже если я захочу?
- Что ж, - произносит Владимир после недолгого молчания. - Я привык рисковать ради тебя.
Когда на следующую ночь Владимир без возражений связывает запястья Эльвиры ремнем, та верит, что уж теперь-то всё будет хорошо. Он готов, он уважает ее потребности, он...
… неожиданно отстраняется и ослабляет ремень.
- Прости. Я так не могу.
***
Эльвире не раз сковывали руки с разными намерениями, но вот цепей еще не было. Что ж, мечты сбываются. За небольшим исключением: вовсе не Владимир посадил ее на эту цепь.
Воган срезает с Эльвиры одежду, якобы случайно прикасаясь лезвием к коже. Никогда еще страх не был настолько приятным.
- Ненавижу тебя, - шепчет Эльвира, чувствуя прикосновение металла к внутренней стороне бедра.
- Взаимно, - отвечает Воган и слизывает выступившую кровь.
Эльвира закрывает глаза. Всё это слишком прекрасно, чтобы быть реальностью...
А когда открывает, видит собственную спальню и Владимира, придавившего ей руку во сне.
Ну, конечно, это всего лишь сон. Всего лишь прекрасный, захватывающий сон о том, что никогда не произойдет.
Насколько проще было бы приписать этот «всего лишь сон» разбушевавшейся фантазии, не имей он реальных оснований. Если бы не случилось того эпизода на складе, где Эльвира, похоронившая себя заживо, впервые за долгое время захотела жить. Если бы они тогда не столкнулись в клубе, где она зажглась от его ласк с такой скоростью, будто несколько лет не видела мужчин. Да что уж там, если бы Владимир удовлетворял потребности Эльвиры не только тогда, когда злится на нее, было бы намного проще.
Но проще уже не будет. Не теперь.
Эльвира поворачивается и пытается заснуть. Во сне всё проще. Во сне всё можно, даже быть настоящей.
- Эль? Всё хорошо?
Ну конечно, Владимир проснулся. Хоть бы он ничего не услышал.
- Иди ко мне, - говорит Эльвира после секундной паузы.
Владимир сонно, но уверенно отвечает на поцелуй. Эльвира снова зажмуривается, оживляя в памяти картинку из сна.
Ведь это не измена — представлять другого на его месте, да? Это всего лишь сон.
***
- … А еще у меня «отлично» по контрольной.
- Поздравляю, - Эльвира больше всего на свете хочет сейчас погладить Кармеллу по голове, но та слишком далеко. - Видишь, не зря готовилась.
- Готовилась? Да вот еще, - фыркает Кармелла в ответ. - Я у Дельта Маркуса списала.
- Ну, если Дельта, то, конечно, обязательно присесть ему на голову. Кармелла, мы ведь уже обсуждали...
- Ой, да брось, мам, - перебивает она. - Всё честно, я его за это поцеловала. Ну, в щёчку. А еще загипнотизировала буфетчицу и стащила для него пироженку.
Эльвира собирается сказать всё, что думает по поводу такого использования способностей, но ей мешает дверной звонок. Кто там, интересно? У Владимира есть ключи, и он уже должен сидеть в самолете.
- Лино, открой.
Сквозь окно Эльвира видит машину из какой-то службы доставки. «Трейдвинд Экспресс», никогда о них не слышала.
- Мам, - в трубке снова слышится голос Кармеллы. - Ты же не будешь против, если я... останусь в школе на выходные?
Что-то не так. Не в привычках Кармеллы просить, да еще и таким голосом.
- Почему? - как можно спокойнее интересуется Эльвира.
- Потому что там... Ну, домашки много, и...
- И Дельта Маркус?
- Да! - ликует, точь-в-точь как сама Эльвира, когда Кармелла прочла первое слово. - Ну пожалуйста, мам!
Эльвира улыбается. Как же здорово, когда опасения оказываются напрасны.
Может, и правда не стоит так сильно переживать? Кармелла в безопасном месте, ее учат за себя постоять, да и Владимир постоянно говорит, что в семь лет пора бы становиться самостоятельной. Конечно, Эльвира беспокоится, но это же не повод портить жизнь единственной и любимой дочери?
- Хорошо, - наконец отвечает она. - Я передам Лино. Но чтобы даже не думала соваться за пределы школы, понятно?
- Да, мам. До завтра!
Эльвира нажимает отбой и только сейчас замечает выжидающий взгляд Лино. А в его руках...
- Везучая. Не успел уехать, уже цветы присылает.
В руках Лино — букет алых роз. Эльвира обожает розы, а вот Владимир всегда говорил, что за цену одного «веника» можно забить холодильник плазмой. Неужто сегодня его покусал романтик?
- Еще и со стихами, ё. «Твои губы кроваво алеют, будто дикие розы над гладью речной». Ну, зашибись вообще.
Эльвира кидает взгляд на подарок, и картинка тут же складывается. Только один мог до такого додуматься.
- Лино, - она изо всех сил старается держать спокойный тон. - Там, в кабинете, завелся паук. Может, ты его уберешь, а то я...
- Ох уж бабы, всего боитесь. Паучок-то, небось, с ноготок, а кипиш такой, будто там целый слон.
Едва Лино исчезает из вида, Эльвира бросает цветы и открытку в измельчитель мусора.
Она не боится пауков. Чего не сказать о подарках от Хэмлока.
***
- Слэйер! Не спать!
Кармелла не успевает ничего понять, как ее нос сталкивается с чужим кулаком. Белисама делает перепуганное лицо и успевает смягчить удар. Но, гавайские зомби, всё равно больно.
- Видите? - обращается мистер Нигмос к остальным ученикам. - Вот что бывает с теми, кто считает ворон на уроках.
Класс смеется. Ну ничего, думает Кармелла. Вот сейчас я поднимусь, и посмотрим, кому будет смешно.
- Прости, - Белисама протягивает руку, помогая встать. - Я нечаянно.
- За нечаянно бьют отчаянно, - огрызается Кармелла. - Смотреть надо, куда лупишь.
- А ты тут самая нежная, я вижу? - вмешивается Нигмос. - Запомните все: настоящий противник церемониться не будет. Вы здесь затем, чтобы научиться защищаться. Продолжаем.
- Мне надо в медпункт.
- Разве у вампиров нет регенерации?
- Разве у оборотней нет мозгов?
Вопреки ожиданиям, класс не оценил ее остроумие. Редкие смешки глохнут под выразительным взглядом Нигмоса. Он даже в человеческом облике умеет смотреть так, что все представляют его зубы смыкающимися вокруг глотки обидчика.
Напряжение наполняет воздух — кажется, вдохни, и упадешь, как те солдаты из фильма про газовую атаку. Противогаза у Кармеллы нет, поэтому она разворачивается и быстро покидает спортзал.
***
Кармелла терпеть не может всё, что связано с больницами. Одного запаха хлорки достаточно, чтобы напомнить о еженедельных капельницах, уколах, врачах, бесцеремонно сующих в рот свои противные лопаточки. Она и сегодня не пошла бы в медпункт, но проклятый нос распух до такой степени, что вот-вот догонит носище Индиго.
А вот и он, кстати.
- Эй, синеносый! - кричит Изабелла Торп, завидев Индиго. - Мамочка говорит, уборщица уволилась, может, ты ее заменишь? Тебе же нетрудно, один раз вдохнул — всю пыль всосал.
Индиго хмурится, но не останавливается.
- Синенос! - не унимается Изабелла. - Нос-пылесос!
Индиго ускоряет шаг, но, как обычно, поскальзывается и летит на пол под смех Изабеллы.
- Носорог, носорог зацепился за порог! Спотыкнулся синенос, зад до класса не донёс!
Пританцовывает от радости, гадина. Кармелла уже собирается вмешаться, но тут...
- Отстань от него, Торп.
Изабелла неохотно поворачивается на голос. Ну конечно, ее же бесит, когда кто-то смеет обращаться по фамилии. Даже учителей надрессировала называть себя Изабеллой и никак иначе.
- Страйкер, - тянет она. - Давно проблем не имел?
- Это у тебя будут проблемы, если я расскажу директору.
- Да-да, расскажи. Только ты кое-что забыл, Страйкер: директор уже давно не твоя мамочка, а моя. Угадаешь, кому из нас влетит?
Тот сжимает зубы и молча идет дальше. Джеффу Страйкеру тоже не повезло: каждая собака считает его избалованным директорским сынишкой, которого обязательно надо поставить на место.
- Не обращай на нее внимания, - вдруг слышится чей-то голос. - По статистике, люди, обижающие других, не обладают достаточными умственными способностями, чтобы самоутвердиться иначе.
Кармелла не верит своим глазам. Это говорит не учитель, а какой-то зеленый мальчишка. Откуда только он знает такие взрослые слова?
- Не поняла? - кривится Изабелла. - Ты, огурец на ножках, меня тупой назвал?
- Ты сама себя так назвала, - невозмутимо отвечает мальчик. - Если нужны аргументы, по статистике, большинство расистов имеют коэффициент интеллекта значительно ниже среднего. Ты дразнишь нас из-за цвета кожи, значит, ты расистка.
- Да ты..!
Словарный запас Изабеллы иссякает, и она с рёвом убегает. Индиго тоже уходит, боязливо оглядываясь.
- Эй! - зовет Кармелла. - Молодец, классно ее отбрил. Как тебя зовут?
- Дельта Маркус Террано.
Дельта, значит. Так вот почему он такой умный.
- А меня — Кармелла, - она подхватывает рюкзак и шагает навстречу. - Будешь пироженку?
***
Кармелла понимает, кто ей написал, едва услышав сигнал плазманетовского мессенджера. Он всегда пишет первым.
«Привет. Не сбежала еще из этой дурацкой школы?».
«Нет. Тут охраны до фига».
«Тебя это останавливает?».
«Немножко мешает».
«Помочь?».
Кармелла задумывается. Папа, конечно, говорил, что нельзя никуда ходить с незнакомцами. Но вот засада: кажется, этот незнакомец — и есть настоящий папа.
Она сворачивает Плазманет и открывает фотографию с последнего дня рождения. Сверяет свое лицо с папиным в очередной тщетной попытке найти что-то новое. Ничего. Ни единого сходства, кроме красных глаз, но они у всех вампиров такие.
На соседней кровати сопит Серафина Праттл — светлые волосы, голубые глаза, белоснежная, точно у фарфоровой куколки, кожа. А вот папа, который иногда забирает ее на выходные — смуглый, черноволосый и с коричневатыми глазами.
Кармелла однажды спросила, почему они совсем не похожи. Серафина в ответ фыркнула, будто та сказала глупость, затем объяснила, что когда-то у нее был один папа. А потом ему «надоело», но нашелся другой, более сговорчивый. Тогда в голову Кармеллы закралась мысль, что папа — это не родственник, а некая должность, занять которую может любой, кого назначит мама. А мама, конечно, лучше знает, кто этого заслуживает. Кармелла приняла такое объяснение и больше никогда не задавалась вопросом, почему совсем не похожа на папу.
До тех пор, пока кое-кто не добавился к ней в друзья на Плазманете. И этот кто-то — темнокожий, как и сама Кармелла. Совпадение?
«Как ты мне поможешь? Сюда так просто не пройдешь».
«Скажем правду. Что я — твой папа и пришел тебя забрать».
«Так нам и поверят. Они видели и папу, и маму, и Лино. А тебя — нет».
«Вот подстава. Может, у тебя есть идеи?».
«Нету. И вообще, мне спать пора, завтра контрольная».
«Удачи, доченька».
Кармелла замирает, вчитываясь в сообщение. Папа — точнее, исполняющий его обязанности, — никогда не называл ее доченькой.
***
Сегодня полнолуние, мистер Нигмос отменил физкультуру, значит, после межсущественной этики они будут свободны. Время бесконечно тянется, будто жвачка, совершенно случайно оказавшаяся на стуле Изабеллы Торп именно в тот день, когда та пришла в платье от Верделли.
Едва звенит звонок, все несутся в буфет. Все, кроме Кармеллы. Ее планы намного интереснее: стащить ключ от спортзала (Нигмос то и дело оставляет его в карманах), выбраться через запасной выход (там нет охраны), а потом через забор. Что дальше, Кармелла пока не придумала, но на всякий случай держит окно Плазманета открытым.
Она добирается до подсобки, куда Нигмос обычно уходит превращаться. Так и есть, его барахло до сих пор там. Кармелла тянет руку к карману куртки, но слышит приближающиеся шаги и быстро прячется под стол.
В подсобку заходят двое, Кармелла видит только ноги. Одна пара точно принадлежит директрисе, только она ходит на таких каблучищах.
- Вы с ума сошли? - шипит миссис Торп. - Это должностное преступление.
- А у вас, Мисси, очень короткая память, - отвечает мужской голос. - Если моя небольшая просьба — должностное преступление, как же назвать то, что случилось с вашей предшественницей? По вашей же, замечу, вине.
- У вас нет доказательств.
- У меня есть человек в Отделе, который при необходимости их предоставит. Причем, как понимаете, без единого упоминания моего имени. Я ничем не рискую, а вот вам следует задуматься. Четверо детей, оставшиеся без матери, смертный муженек без доступа к эликсиру...
- Хватит!
В наступившей тишине слышен только стук каблуков, расхаживающих туда-сюда.
- Я помогу вам, - наконец говорит миссис Торп. - Есть план?
- Мои люди проникают в машину, на которой она уедет, и выводят из строя тормоза. Затем случается авария, и... мы забираем девчонку.
- Авария? Мне послышалось, или она вам была нужна живой?
- Так и будет. Вы же сами говорили, что у нее уже есть вампирский иммунитет. Мы гарантированно избавимся от теплокровного водителя, а девчонка, в худшем случае, потеряет сознание. Всё, что требуется от вас — проследить, чтобы в пятницу вечером на парковке не было охраны.
- Допустим, охрану я уберу, а как насчет остальных? Вы понимаете, что здесь есть еще учителя, другие дети, которые могут случайно подсмотреть?
- В ваших интересах обойтись без случайностей. Иначе... угадаете, на кого лягут обвинения?
Воцаряется жуткая тишина. Кармелла задерживает дыхание, чтобы не выдать себя.
- А если она всё поймет и сбежит?
- Сбежит из самой охраняемой школы Бриджпорта? - в мужском голосе слышится наигранное удивление. - Разве задача директора состоит не в том, чтобы это предотвратить?
- Так я еще и ловить ее должна?
Собеседник выразительно молчит. Торп вздыхает.
- Как ее зовут?
Кармелла замирает, ловя каждый звук. И не верит своим ушам, когда слышит:
- Кармелла Слэйер.
***
- Чего кислая такая? - интересуется Белисама, подвигая к Кармелле коробку конфет. Еще вчера этих конфет было достаточно, чтобы исправить даже самый безнадежный вечер.
«Потому что мне кранты».
Кармелла притворяется невидимкой, продолжая думать. Попросить маму приехать вместо Лино? Тогда придется объяснять, и с нее потом вообще глаз не спустят. Остаться в школе на выходные? Всё равно, что сразу прыгнуть в руки Торп. Нужно бежать, но как?
- Земля, прием.
- Уроки достали.
- Понимаю, - кивает Белисама. - Меня тоже. Да еще и папочка отжег. Представляешь, обещал сегодня сводить в парк, а сам всего лишь приехал, помахал ручкой и укатил в свою командирку. Всё время у него командирки, сколько можно.
- Так ты не уезжаешь на выходные?
- Уезжаю. Меня Морри заберет. Опять она. - Белисама кривится, как будто случайно надкусила лимон. - А что?
Кармелла подскакивает, заставляя Белисаму пролить плазму.
- Можно с вами?
Пожалуйста, пусть согласится. Они же дружат, правда?
- Можно. А тебя отпустят?
- Отпустят.
Сразу после ужина Кармелла звонит маме, и та сама подставляет уши для лапши про Дельта Маркуса.
***
- Белисама Хэмлок, - слышится из динамиков. - Вас ожидают на КПП. Повторяю: Белисама Хэмлок...
- Пойдем, - Белисама подталкивает Кармеллу.
По пути Кармелла несколько раз оборачивается. Но не замечает ничего опасного, даже миссис Торп не видно.
Успокойся, говорит она самой себе. Мы всего лишь едем к Белисаме. Белисама хорошая, значит, ее родители тоже хорошие. Разве может что-то пойти не так?
- Привет, - сухо говорит женщина, стоящая у машины.
- Привет, - также сухо отвечает Белисама. - Это Мелли, она поедет с нами. Мелли, это Морри, она не кусается.
- Морриган, - поправляет женщина. - Мать этой юной пародии на леди.
Кармелла оторопело смотрит. Вот эта женщина, с которой они общаются, будто чужие — мама? Да ладно?!
- Садись уже, - Белисама забрасывает рюкзак и плюхается на заднее сидение, упершись ногами в спинку переднего.
Морриган хмурится — точь-в-точь как Белисама при ее упоминании.
- Убери ноги. Обивку запачкаешь.
- И что? - невозмутимая Белисама даже не шевелится. - Скажи обслуге, пусть почистит.
Морриган поджимает губы, но, ничего не ответив, заводит машину.
- Купи, - командует Белисама, указывая на фургончик с мороженым.
- Нет, - неожиданно твердо возражает Морриган. - Никакого мороженого в моей машине.
- Она не твоя, а папина.
- Тем более.
- Я папе расскажу, что ты меня не кормишь!
- Хоть президенту.
Исчерпав аргументы, Белисама надувается и отворачивается к окну. Кармелла с тоской смотрит вслед фургончику и вспоминает, что давно не ела.
- У меня есть плазмофрукт, - шепчет она. - Будешь?
Через пару минут всё измазано в соке: лица обеих, одежда, даже сидение. Кармелла ловит недовольный взгляд Морриган в зеркальце, отчего становится еще веселее.
***
- О, - комментирует Белисама, глядя на экран. - Сейчас ему башку отрубят.
Кармелла не уверена, что хочет продолжать просмотр. Она уже собирается выйти, но тут в дверь звонят.
- Это папочка! - вопит Белисама так радостно, будто башку отрубили сразу всем.
Забыв про сериал, она несется в прихожую. Но радость сменяется разочарованием, когда дверь открывается.
- Ну, вот. Опять этот.
«Этим» оказывается какой-то чернокожий мужчина. Со второго этажа Кармелла не видит его лица, но различает знакомые черты.
- Кто это?
- Папин прихвостень. Он часто здесь бывает.
Гость подходит ближе, и Кармелла замирает, не веря своим глазам. Это точно он.
- Эй, чего залипла? - дергает ее за плечо Белисама. - Пойдем дальше смотреть.
- Миссис Хэмлок ждет вас, - докладывает кто-то из охраны.
Гость уходит, провожаемый жадным взглядом Кармеллы.
***
Белисама что-то бормочет, но не просыпается. Подсвечивая путь телефоном, Кармелла вылезает из-под одеяла и осторожно выходит в коридор.
Он ещё не ушел, иначе она бы услышала. Тот самый настоящий папа, которого Кармелла так хотела увидеть, где-то здесь, возможно, в соседней комнате.
Мама никогда не рассказывала о нём и вообще притворялась, будто его нет. Мама всегда защищала ее от якобы опасного, но на самом деле интересного мира за пределами дома. Но сейчас мамы рядом нет, зато есть папа. От него, видимо, Кармеллу тоже защищают, не спросив, нужна ли ей защита.
Издалека слышится подозрительный шум. В конце коридора наконец обнаруживается папа, а рядом с ним — Морриган в короткой ночной рубашке. Кажется, они занимаются тем же, чем и родители Кармеллы, думая, что та спит.
Это зрелище слишком захватывающее, чтобы пройти мимо. Кармелла прячет телефон и замирает, стараясь не дышать.
Что за..?
Телефон за пазухой жужжит всё громче. Точно, обещала же позвонить маме перед сном, но, конечно, забыла.
Кармелла прикрывает ладонью светящейся экран, одновременно пытаясь нащупать кнопку сброса. Но телефон, будто в насмешку, выскальзывает и грохается на пол, освещая половину коридора.
И в этот самый момент папа оборачивается.
_________________________________
* Школа и спортзал скачаны, автору огромное спасибо.
** Индиго — мужской вариант синей основательницы из Good Genes, почти не измененный. Я не могла пройти мимо такого сокровища 
*** Белисама может не соответствовать своему прототипу в TS3, но я и не добивалась сходства, поэтому просто смешала гены ее родителей в CAS. Надеюсь, ваши шаблоны не слишком громко трещат при виде нее.
**** Серафина — моя очень вольная вариация на тему этого персонажа. Да, она дочь Бетти.
техничка
Астрономией занимается Эльвира, а карьера Владимира — мечта его жизни (да, вот такая внезапная).
бонусы
Слева направо: Индиго Саммер, Изабелла Торп, Джеффри Страйкер, Белисама Хэмлок, Кармелла Слэйер, Дельта Маркус Террано, Серафина Праттл. Картинка увеличивается.
Здесь можно посмотреть на Морриган, а
здесь — на миссис Торп.
***
- Лалалала!
- Молчи, женщина!
О том, как Кармелла рада участвовать в съёмках.
