Лилия все 16 лет чувствовала себя лишней в доме. Матушка из-за безумной влюбленности в мужа не шибко баловала вниманием дочерей. Мэри-Сью боялась потерять Дэниела, страшилась его измен, но больше всего- внебрачного ребенка на стороне. Трудные роды и слабое здоровье вынесли в свое время беспощадный приговор- женщина не сможет выносить и родить здоровое дитя, да и сама помрет. Две дочери- единственные «наследники» Дэниеля. Но мысль о сыне, о настоящем последователе, время от времени закрадывалась в голову мужчине. Но родители жены пригрозились разорить зятя в случае внезапного появления незаконного отпрыска, потому мужчине оставалось лишь мечтать о сыне, не обращая внимания на подрастающих дочерей.
В одно мгновение судьба повернула размеренную жизнь Новосельских под другим углом: Мэри-Сью погибла, и Дэниелу представилась возможность снова жениться. А, значит, мечта о наследнике вот-вот осуществится! И снова отец вспомнил о дочерях, в своих интересах: выдать замуж лишние рты да и чтоб дома не мешались под ногами, не смущали будущую мачеху.
Родители покойной жены в стенаниях угрожали зятю чуть ли не карой Смотрящего за страшное предательство памяти Мэри-Сью. Но что они могли поделать теперь, когда у Дэниела полностью развязаны руки? Анжела, старшая дочь, разделяла мнение старшего поколения, считала повторную женитьбу отца наплевательским отношением к их святой матушке. Но Дэниел никого не слушал и не слышал, довольно он всю жизнь только и делал, что подстраивался под родственников, начиная родителями и заканчивая младшей сестрой, Дженифер. Сестра, овдовев, потеряла всякий интерес к жизни окружающих, а потому никого не поддерживала. Дэниелу и того достаточно, не лезут к нему и отлично!
А Лилия… Нет, Лилия не считала отца предателем, но и прыгать от счастья ей не хотелось. На то свои причины… Лилия остро чувствовала несправедливость по отношению к ней, начиная с самого рождения. Они с Анжелой- близнецы, и нет ничего удручающего, чем данный факт. Казалось бы, они одинаковые, но нет. У Анжела- благородная внешность. Густые рыжие волосы, как у отца, сплетаются в толстую тугую косу, переливаются в лучах солнца золотыми искрами…У Лилили тоже рыжие волосы. На этом похожесть заканчивается: у младшей сестры волосы тонкие, жиденькие, не коса, а жалкий крысиный хвостик. Оттенок больше ржавый, тусклый и невзрачный, и нет благородного блеска. А лицо.. еще одна ахиллесова пята: у Анжелы лицо белоснежное и лишь несколько веснушек на носу едва виднеются. А у Лилии всё лицо густо обсыпано яркими конопушками. В детстве она находила их забавными и отличительными, но теперь лишь раздражают. Что только девушка не пыталась сотворить с ними: и выводила лимонным соком, наносила ягодные маски, умывалась снегом, что проку…Оставалась надежда, что кому-нибудь по нраву будет ее поцелованная солнцем внешность, но жизнь оказалась довольно прозаичной.
Отец принял решение сосватать их с братьями Грант. На сватовство пришел их отец и старший сын-Танк. Как только он вошел в горницу, у Лилии перехватило дыхание и гулко забилось сердце в груди! Какой же красавец, статный, мужественный, настоящий рыцарь из сказок! Но напрасно Лилия пыталась завязать с ним беседу: Танк целый вечер не отходил от Анжелы…Конечно, она ведь такая красивая, умеет мило смущаться и краснеть, а еще грациозная, словно лань. А Лилия… Слишком громко смеется, неловкая и тяжелая поступь. Ну почему, ну почему Анжеле достается всё самое лучшее?? У нее уже есть возлюбленный, пусть тайный, Дастин Брок. А в нее, в Лилию, никто никогда не был влюблен. Девушка поспорила бы на всё, что угодно, ее и второй брат не выбрал бы, приди он на сватовство. Небось, тоже влюбился б в Анжелу и устроили б с Танком дуэль.
Сватовство всё же состоялось, и главы семейств заключили двойную помолвку: Анжелы и Танка, Лилии и Рипа. Хоть младшая сестра и не видела своего суженого, мечты о скором замужестве грели ей душу. Совсем скоро у нее будет своя собственная семья, дети. Рип наверняка тоже красивый парень, их отец Бааз довольно статный, а мать, по слухам, была писаной златокудрой красавицей. Голову Лилии занимали теперь приятные мысли о предстоящих радостных хлопотах: как красивее уложить волосы, какие ткани выбрать на платье, какого цвета, какие из украшений матери ей достанутся в подарок… Старшая же сестра приняла уготованное ей будущее с достоинством, но без всякой радости.
-Ты настоящая дурочка, Анжела!- твердила сестре Лилия.- Такой парень, Танк, как настоящий принц! А какие у него глаза, он так смотрит…-замечталась Лилия.
-Что-то не заметила,- рассеянно отвечала Анжела.- Да и не до праздника мне сейчас. Не могу я свыкнуться с мыслью, что в доме нашей матушки теперь будет хозяйничать чужая женщина…Спать в ее кровати, хранить свою одежду в ее комоде…Нет, это всё словно дурной сон, Лилия,- Анжела зарыдала на плече у сестры.- Если бы наша матушка была жива, всё было бы по-другому…И наши свадьбы..Всё, всё, понимаешь?
-Ты черствая эгоистка, понимаешь?- оттолкнула сестру Лилия.- Твой жених еще и старший из братьев, а, значит, дом отца перейдет в его руки, и тебе, соответственно! Дом, звание, обеспеченная старость, а ты, ты,- девушка задыхалась от накатившей волны раздражения.- А ты ни о чем и ни о ком не думаешь, даже о столь «любимом» Дастине!
-Молчи,- одернула сестру Анжела.- Молчи ради Святой Беллы, кто услышит!
-И пусть, может тогда смелости хватит!-особенно громко повторила Лилия в надежде, что кто-нибудь да подслушивает их разговор.- Любила бы ты своего ненаглядного, убежала с ним бы, иль кишка тонка, да? Только головы и морочишь симпатичным паренькам!- издевательским тоном пропела девушка.-И вот еще что, дорогая сестрица, против женитьбы отца я нисколечко не протестую, ни капельки не жалею о его решении. Хоть и ты обожаемая любимица да вот поддерживать батюшку что-то не спешишь.
-Ты бы ее видела,- всплеснула руками заплаканная Анжела.- Нос подняла, невесть что о себе возомнила, а по сути-то –старая дева, которой удача улыбнулась в кой-то веки!
-Ой, кто бы говорил,- передразнила сестру Лилия.-Смотри сама в девках не останься со своей великой гордостью. Ты-то книжки лишь горазда читать, а о настоящих чувствах и не слыхивала! Видала я Юлиану, отцу она подходящая пара: приятная женщина, живая, но не заносчивая. Знай, с ней я ссориться не намерена!
***
Юлиана и вправду не хотела нарочно казаться услужливой добрячкой- сие медовое втирание в семью её не прельщало. Дочери Дэниела достаточно взрослые, чтобы распознать фальшь и лицемерие. Юлиана надеялась на понимание с их сторон: их отец еще может завести наследника, а она хочет семью как никто другой! Да, ей не везло в любви… Ее первым романтическим чувством по иронии судьбы стал сир Мортимер Гот. Юной двенадцатилетней девочкой Юлиана поступила на службу в дом уважаемой четы Гот выполнять различные мелкие поручения от хозяев и тяжелую работу от главных слуг. Из господ к ней обращалась с заданиями только юная дочь Кассандра. Девушка, чуть младше самой Юлианы, частенько поручала служанке чистку своей одежды и туфель. На кухне Юлиана проводила огромное количество времени: в ее обязанности входили и стряпня для слуг, и мытье утвари (тарелки из фарфора ей строго-настрого не разрешалось трогать), и чистка печи, и вынос помоев, и всё-всё-всё, что придет в голову главной поварихе. В комнатах господ ей иногда разрешалось выносить ночные горшки, хотя чаще она их только чистила , ведь девушку не всегда допускали до горниц господ. Но однажды случилось то, чего юная Юлиана и никто из слуг не мог представить: в порыве гнева главная повариха отколошматила девочку кочергой, и как некстати в это же самое время ее искала Кассандра Гот. Дочь Мортимера, найдя свою помощницу в полуживом состоянии, немедля пожаловалась всесильному отцу. Повариха лишилась жалованья на полгода вперед, а пострадавшую Юлиану тут же повысили до личной горничной Кассандры. В тот день Юлиана влюбилась в своего «защитника» сира Мортимера- красавец брюнет с жгучими карими глазами, казалось, испепелял каждого своим взглядом. И в мечтах девушки он уничтожал всех врагов ради нее, Юлианы.
Такие платонические чувства к главе семейства Гот продлились довольно долго- около пяти лет. Затем повзрослевшая девушка нашла новый объект для обожания- молодой сын экономки, Томас. Он был немного старше Юлианы, глупым красавчиком со смазливой внешностью и дурным чувством юмора, но на тот момент для нее он являлся образцом галантности и остроумия. Смешно вспоминать, как рыдала девушка, получив «остроумный» отказ на свое чистое и пылкое признание в любви. Только спустя годы Юлиана поняла, насколько ей повезло в невзаимности тех чувств! А потом…Потом лишь извечный день сурка: подъем в 4 утра, быстрый завтрак и работа, работа, работа до самой полуночи. С тех пор, как девушка получила должность старшей горничной, у нее прибавилось не только жалование, но и новые обязанности, а времени-то как и прежде. Как только успевать, помоги Всевидящий!
Юлиана давно не надеялась найти суженого, и, встретив свое 32 лето, уж совсем не ждала жениха. А он появился- в лице вдовца Дэниела Новосельских. Женщина познакомилась с ним совершенно случайно, на рынке в овощной лавке. Банальная встреча, казалось, не обещала ничего большего, чем обыденный разговор соседей. Так думала Юлиана. К ее великому удивлению, на Дэниела встреча (а точнее сама женщина) оказала сильное впечатление: мужчина не поленился разузнать у рыночных бакалейщиков о прекрасной незнакомке, и в следующий визит Юлианы вдовец уже с утра поджидал ее.
Женщина прекрасно понимала, что симпатичный и обаятельный, пусть и немолодой, ухажер, возможно, ее последний шанс обрести семью. Наличие у Дэниела двух дочерей ее не смущало: девушки на выдане, совсем скоро покинут отчий дом. К тому же Юлиана лелеяла надежду родить своих собственных детей: Дэниел при каждом удобном случае старался ей напомнить о давнем желании воспроизвести на свет наследника. Потому Юлиана не строила из себя недотрогу, а сразу же дала свое согласие на предложение Дэниеля стать его женой.
***
Пока только шла подготовка к свадьбе, Юлиана чутко готовила девочек к грядущей семейной жизни: делилась рецептами приготовления вкусных блюд, учила навыкам ведения домашнего хозяйства, правильному обращению с домашней прислугой и прочим не менее важным бытовым мелочам.
У Лилии получалось довольно сносно, но, конечно же, Анжеле удавалось всё гораздо лучше, что не могло не раздражать младшую сестру. Юлиана давненько заметила взаимную неприязнь двух сестричек, старалась сглаживать конфликты и особо не выделять никого из девушек. К сожалению, избежать скандалов удавалось не всегда, и Лилия норовилась поддеть Анжелу, а Анжела- Лилию.
Дэниел, как отец, не вмешивался во взаимоотношения молодежи, пускай сами разбираются, у него и так дел невпроворот: хоть продажи ткани и шли, но лавка по-прежнему приносила одни убытки. Дэниел предпочитал покамест молчать и никому не открывать истинного положения дел. Быть может, после свадьбы девочек дела пойдут в гору.
Юлиана замечала нервозность супруга, но списывала ее исключительно на тревогу остаться без наследников, ведь время шло, а женщина так и не беременела. Как-то за обедом Анжела не без удовольствия отметила увядающую молодость мачехи, чем вызвала крайнюю досаду отца и радостные ехидные улыбки своей бабки.
Но Юлиану было трудно вывести из себя, ведь еще будучи служанкой у милорда Мортимера, женщина выживала в куда более враждебной и изощренной обстановке. Многие хотели занять ее место главной личной прислуги в покоях господ, и какие только пакости против нее не замышляли! А тут всего-то несчастная девочка, слепо мстившая за мать, которую Юлина и не знавала. Как мудрой и повидавшей жизнь женщине, мачехе было искренне жаль Анжелу. Вполне возможно, что и она сама, Юлиана, не приняла бы «новую» мать, поэтому супруга Даниеля пропускала мимо ушей любые злые и обидные слова на свой счет. Дэниел радовался отсутствию склочности у его супруги (именно за вздорность характера он терпеть не мог своих тещу и тестя), мудрая жена- лучше, чем красивая. Но на других всё же поглядывал…
Тихую семейную возню нарушила смерть тестя Дэниеля. Нет, сам рыжий Новосельских не горевал ничуть, лишь внучки и их бабка… Корал возненавидела всех вокруг еще больше: как-то Дженифер решила поддержать старушку, мол, она-то как вдова отлично понимает женщину и разделяет ее горе.
Так Корал чуть не испепелила ее взглядом! С того дня никто больше не предпринимал попытки утешить старуху.
Анжела как всегда плакала, говорила, что «завидует дедушке, ведь он на небесах вместе с матушкой», а Лилия позлорадствовала, что с радостью ускорит свидание с покойниками сестрице. Девушки снова повздорили, Анжела обвиняла младшую сестру в черствости и невежестве, а Лилия обзывала старшую безмозглой дурой и истеричкой. У Юлианы в последнее время от криков и ссор голова словно трещала по швам: и так всё хозяйство на ней, осенние сборы урожая и заготовки на зиму, а тут еще визги девиц каждый день.
Как-то на послеполуденных работах в поле у женщины закружилась голова, и она упала в обморок. Дэниел перепугался не на шутку! Дочерям велел сидеть смирно в комнатах и вести себя сносно. Попутно и старушке Корал досталось, отчего она глубоко оскорбилась и не выходила из своей спальни. А Дженифер, как внимательная женщина, предположила, что Юлиана-то неспроста лишилась чувств, понесла от супруга да и только. Дэниел боялся поверить…Неужели…У него будет ребенок?
Позвали повитуху, которая и внесла ясность: в ближайшие полгода Новосельские обзаведутся потомством. Дэниел на радостях сплясал джигу и отменил траур по умершему тестю, Юлиана не верила своему счастью, Анжела плакала в своей комнате, а Лилия назло сестре поздравляла отца и мачеху. Жизнь снова потекла своим чередом, но отныне в доме появилась некая торжественность, незримое волнение и ожидание чего-то невероятного.
Теперь Дэниел старался всячески оградить супругу от лишней суеты и волнений, временами покрикивая на дочерей иногда за дело, иногда для видимой строгости. Девушки тем временем подготовили и уложили приданное в массивные сундуки. Лилии не терпелось увидеть своего будущего мужа, обзавестись личной служанкой, укладывать волосы как и положено замужней женщине. Анжела нисколько не разделяла радости сестры. Она не видела Дастина с их последней встречи, хотя слышала о его женитьбе на местной крестьянке, Юлиане. Кажется, это имя стало роковым в судьбе юной Анжелы: обе его обладательницы сыграли в жизни девушке печальную роль. Да, Анжела грустила, наблюдая, как ее девичьи мечты разбиваются, тают и исчезают словно утренняя предрассветная дымка. Но тем не менее девушка всегда осознавала тщетность их с Дастином грез, их семьи слишком разные, никто из родителей обеих сторон ни за что бы не принял и не одобрил столь неразумный союз. Анжела понимала и внутренне готовилась к потере возлюбленного еще задолго до помолвки с сыном Бааза Гранта. А Дастин…Так даже лучше. Весть о его женитьбе успокоила Анжелу, нет угрызений совести и сожаления за судьбу парня, теперь рядом с ним другая девушка, наверняка любящая и добрая. Пусть она залечит душевные раны Дастина, поскорее поможет ему забыть переживания несчастной любви. На свой счет Анжела не сомневалась: Танк хороший человек, она сможет полюбить его со временем. Матушка говорила, что после рождения ребенка женщина начинает ценить и любить своего супруга, даже если изначально не питала к нему симпатию. Анжела тоже сможет, она уверена! Тогда отчего слезы предательски текут всякий раз от мысли о свадьбе с Танком? Почему ей по-прежнему снится праздничный пир с ней и Дастином, их брачное ложе, почему? Каждую ночь Анжела льет слезы в подушку, чем еще больше раздражает Лилию.
«Под твои сопли невозможно заснуть, эгоистка, подумай хоть немножечко обо мне, я-то хочу спать,»- ворчит сестра с соседней кровати. Анжела ничего не может поделать с собой, и оттого ей еще тяжелее на душе, что не у кого спросить совета. Священник? Анжела подумывала об исповеди, но Смотрящий строг, их вера осуждает непослушание и неодобренную родительским благословением любовь. Бабушка? Корал строга и консервативна, она скорее закроет внучку в чулане до дня свадьбы или того хуже, отправит в монастырь. Нет, она обязана подчиниться, это ее долг как любящей дочери. Дэниелу стоило многих сил устроить брак с парнями из хорошей семьи, ее будущий свекр- воевода в королевской страже. Танк Грант-старший сын, наследует и титул, и замок, пусть маленький, но их личный замок, подаренный самим милордом Мортимером. Права ее сестра, Анжела- маленькая глупая девочка, не понимающая своего счастья. Но как заставить себя перестать грезить о Дастине?...
***
Люси пребывала в полном восторге от подготовки к свадьбе: неделю назад Юлиана родила (да-да, у Дэниела родился сын- Джори, его гордость и долгожданный наследник, как выражался Новосельских-старший),
а потому не могла уделять должного внимания своим падчерицам.
Люси с радостью взялась подсобить кузинам. Лилия любила секретничать с ней, делилась мечтами и ожиданиями. Они часто шушукались за столом, за что получали замечания от бабушки Корал. Старушка никогда не баловала внучек любовью и вниманием, а после смерти дедушки Эрба окончательно замкнулась и отгородилась от всей семьи. Люси тоже мечтала о своей свадьбе, ведь она ненамного младше кузин, и уже носит корсет как они. Ей нравилось сидеть с Лилией в горнице и помогать ей вышивать салфетки к приданному, или просто болтать у камина, фантазировать о грядущих событиях.
Люси никак не могла понять, что происходит с Анжелой, отчего она не радуется хлопотам. Да, девушка готовила приданное, свадебное убранство, но не выказывала ни малейшего интереса к происходящему. После рождения маленького Джори Анжела смягчилась к мачехе, взяла на себя готовку, иногда помогала ей с малышом. Может, всё дело в усталости?
-Анжела, ты такая счастливица!- Люси будто сама замуж выходила, глаза искрились, светились.
-Прости, что?- Анжела виновато улыбнулась. Похоже, мыслями девушка витает где-то далеко от обеденного стола.
-Ты такая счастливица,- повторила кузина.- У тебя такой красивый жених!
-Но вы моего не видели,- недовольно возразила Лилия.-Мой-самый красивый!
-Ты тоже его не видела, как можно утверждать,- улыбнулась Анжела.
-А ты уже закончила с платьем?-Люси постаралась сменить тему, ведь Лилия уже закипала от раздражения на старшую сестру.-Тебе нравится фасон?
-Да. всё прелестно, и фасон, и ткань,- Анжела извиняющее улыбнулась.- Простите, мне нужно помочь Юлиане с малышом Джори.
Что же происходит с Анжелой? Люси не понимала кузину. Она спросила у Лилии, в чем причина хмурости, но девушка отмахнулась, мол, Анжела всегда такая была чудная, не от мира сего.
После обеда Люси сидела в горнице у камина и читала.
Кузины ушли в лавку за цветами к свадьбе, поэтому девушка осталась дома, мало ли, помочь Юлиане с ужином или ребенком. Люси плохо умела читать до жизни здесь, ее научил дядя Дэниел, а к тому же разрешил брать книги из его кабинета. Люси так нравилось погружаться в фантазийный мир драконов и рыцарей, прекрасных принцесс и жутких колдунов. Быть может, за ней однажды тоже приедет принц, подойдет к двери дома и…
В дверь горницы постучали, и от неожиданности Люси вскочила, уронив книгу на пол. Из-за двери осторожно выглядывал белокурый юноша, оглядывая горницу в поисках кого-нибудь.
-Извините, калитка была открыта… Дверь тоже, а я… Вы не знаете…-мялся в пороге юноша.
-Да ничего , не беспокойтесь,-Люси подбежала к парню,, на ходу поправляя чуть помятое платье.- Вы верно из цветочной лавки, а кузины уже ушли туда. Вы привезли цветы к празднику? Вот незадача, я сейчас спрошу у Юлианы, она..-затараторила девушка.
-Подождите, подождите,- юноша потряс белокурыми кудрями.- Я не из цветочной лавки. Я с поручением от сэра Бааза Гранта по поводу свадьбы. Некоторые уточнение. Мне нужно увидеть мастера Дэниела, он дома?
-Он в сарае, вы можете его найти на заднем дворе. Вас проводить?-Люси отчего-то так сильно хотелось помочь юноше.
-Нет, благодарю,- поклонился блондин.- Найду сам, не утруждайте себя. Хорошего дня!
И юноша скрылся за дверью.
Люси опрометью подскочила к окну горницы и, спрятавшись за занавеской, украдкой проводила юношу взглядом, пока он не скрылся на заднем дворе. Интересно, кто этот молодой человек? Какой красивый… Как настоящий рыцарь из сказок. Вот бы он приехал за ней на своем белоснежном коне и увез бы ее в сказочный замок!
***
В ночь перед свадьбой Лилии не спалось: неужели она выйдет из тени сестры, будет жить своей собственной жизнью, своими заботами. Никто больше не станет сравнивать ее с Анжелой, для ее мужа самой-самой будет она, Лилия! Конечно, для полного счастья и спокойствия Лилии не хватало полного отсутствия своей старшей сестры не только в доме, но и в городе. И почему эта девчонка настолько труслива, чтобы сбежать с Дастином? Да и этот болван уже женился, так что Анжела никогда не уедет далеко-далеко, если только со своим мужем. Лилия вздохнула. Жаль. Если бы Анжела сбежала, возможно, Танк женился бы тогда на ней, младшей сестре. Но ее сестричка слишком благоразумна, чтобы убегать и портить собственную репутацию. И за что ей столько счастья разом? Еще с полчаса Лилия ворочалась с боку на бок, размышляя о несправедливости жизни, прежде чем крепко уснула.
А между тем, на соседней кровати не спала Анжела.
Нет, она и глаз не могла сомкнуть, не хотелось, чтобы утро наступило слишком скоро. Утро навсегда и окончательно разделит их с Дастином, отныне Анжела навсегда будет прикована к своему мужу, Танку Гранту, свинцовыми цепями. Девушка уткнулась в подушку, и вышитая наволочка тут же промокла от слез. Почему, почему так несправедлива жизнь? Почему бы ей вообще не выходить замуж? Анжела подумала, что с радостью осталась бы в отчим доме целую жизнь прислуживая мачехе, чем стать женой нелюбимого. На пиру надо выглядеть радостной и счастливой, танцевать и веселиться, но как это возможно, если на душе неподъемный камень печали? А после… Ей придется лечь в постель к нелюбимому мужчине! Девушка всхлипнула в подушку. Конечно, матушка с детства им внушала, что женщине не обязательно любить своего мужа, уважение и благодарность- залог успешного брака. Наверное, если бы Анжела не знала Дастина, сейчас ей было бы легче связать жизнь с нелюбимым. Почему она не согласилась тогда и не сбежала с ним? Анжела села на кровать, обхватив руками колени.
За окном уже забрезжил рассвет, где-то в глубине сада щебетали птицы. Совсем скоро начнутся ее мучения, в такой прекрасный день…