Хидден Спрингс славился своими курортами, вокруг которых собралось целые созвездия из баз отдыха, отелей и домов, которых можно было снять в аренду на целый сезон. В последние несколько лет, правда, здесь наступило затишье – не то чтобы люди совсем перестали сюда ездить, но и такого же спроса, как раньше, не было. Кто-то переживал о том, что это «начало конца», и скоро Хидден забудется, смещенный на пьедестале тропическими городами. Другие же были уверены, что дело было в моде, и уже через пару лет, когда шум вокруг якобы обнаруженных на Сулани русалок уляжется, люди снова будут бронировать номера в отелях Хиддена на месяцы вперед.
Что до Момоди, ей небольшое количество туристов на курорте было только на руку.
Она легко сняла апартаменты на одной из баз отдыха на месяц вперед, предупредив, что, возможно, останется даже дольше. Апартаменты располагались в уютном деревянном домике и были слишком большими для нее одной, более того, кажется, они стоили целое состояние. Единственным соседом служил точно такой же, но чуть большего размера дом, к счастью для Момоди, еще никем не снятый. Оба дома, как неразлучные братья, стояли на краю соснового леса вдали от дороги, где тишину нарушали только мелодичные трели птиц.
Стоило Момоди заселиться, как она начала наводить в гостиной свой порядок, отодвинув кофейный столик и телевизор к стене, чтобы освободить побольше места для специального стенда, который ей пришлось одолжить у местной старшей школы. Он был ей необходим для лучшего структурирования информации, которой на тот момент у нее собралось столько, что толстая папка для бумаг трещала по швам от бесчисленных газетных вырезок, фотографий, транскриптов интервью и личных заметок Мо. Кроме этого ее ноутбук был настолько переполнен файлами, что представлял собой прекрасный пример цифровой свалки нового поколения.
Такое обилие информации легко могло запутать и свести с верного следа, но далеко не это было основной проблемой девушки. Ею было то, что всего этого изобилия было более чем недостаточно для раскрытия правды. Мо знала, что стоило ей разобрать бесчисленные завалы информации, как сразу обнаружатся фальшивые статьи, написанные лишь с целью привлечения публики, одни и те же факты, повторяющиеся в разных источниках, а также не имеющие никакого отношения к делу Блау тексты. А все из-за ее дурацкой привычки долго собирать информацию, чтобы анализировать ее потом всю сразу, а не по кускам.
Самым главным все равно оставался отдельный конверт с 11 фотографиями жен Альфеуса, а также то, что уже рассказали Мо родственники погибших. Эти фотографии, плюс карта, на которой были отмечены места жительства всех живших в Хидден Спрингс жен (вдруг будет прослеживаться некая связь?) были расположены на стенде вместе с короткими заметками.
***
“Можно как угодно пытаться объяснить происходящее в этом сонном городишке. Халатность полиции, глупость местных женщин, всеобщий заговор – этим не исчерпывается список возможных причин. Но одно ясно, как день – главная причина кроется в Альфеусе Блау, приехавшем в Хидден Спринг много лет назад и перевернувшим его с ног на голову.
У серийных убийц есть определенный тип, который они преследуют с момента первого убийства и до тех пор, пока их не поймают. Но все одиннадцать девушек различаются как внешностью, так и жизненными обстоятельствами. Он не выбирал только худых, или только полных, или только девушек до двадцати пяти лет – наоборот, он будто бы поставил своей целью собрать коллекцию из женщин всех возрастов и типов. Кроме сестер Пертридж, не было никаких связей между девушками. Если не брать в расчет замужество за Альфеусом, конечно.
Можно было бы подойти к делу с другой стороны – если бы они все умирали по одной и той же причине. Но и здесь логика не работает: сколько девушек, столько и разных причин смерти.
Нет, Альфеус – не серийный убийца, но он определенно причастен к смерти своих жен. Я не верю в совпадения такого масштаба, чтобы предположить, что это все – череда нелепых случайностей.
Но если подумать – это форменное безумие. Почему одна женщина за другой выходили за него замуж? Они не знали о судьбах других? – Ну уж нет, Хидден Спрингс не настолько мал, чтобы деяния одного человека могли затеряться в множестве других. Даже если бы он жил в полном одиночестве, он никогда не смог бы уйти от слухов. При нормально раскладе обстоятельств он уже после смерти второй жены стал бы темной лошадкой, которую все должны обходить стороной. Но что происходит? Неужели все жители города, кроме разве что родственников погибших закрыли глаза на все смерти?
Нет, все это крайне странно и подозрительно. Либо все жители Хидден Спрингс заодно с Альфеусом, либо это какое-то массовое помешательство. Помешательство… Быть может, мы действительно имеем дело со сложным заклинанием, которое действует сразу на всех жителей города? Если я сумею доказать это и выяснить, что именно это за заклинание, я смогу остановить Альфеуса.
Конечно, это пока не отвечает на вопросы «как» и «зачем», но от этой теории уже можно отталкиваться. Нелогическое умозаключение, можно сказать. Будем работать с этим», - Момоди отключила диктофон. Возможно, наговаривать на него свои размышления было клише, но девушке это действительно помогало разобраться в собственных мыслях. Только теперь в голове не осталось ничего, кроме тяжелой пустоты.
Что дальше? Попытаться связаться с сестрами Айши в Аль Симаре? Это должно быть непросто – какова была вероятность, что они все ещё жили там же, где и раньше? Или сразу перейти к той странной Дженни Лхо? Мо решила оставить это на потом – на сегодня достаточно информации. Сейчас же самым разумным было бы воспользоваться тем, что жила девушка на курорте. Поговаривали, что тут неплохие СПА процедуры и бассейн. Ещё есть солярий, но Момоди никогда не была фанаткой…
Её рассуждения прервал стук в дверь. Мо поймала себя на мысли, что это мог быть Альфеус, который разузнал о её планах и решил избавиться от неё, пока она не начала копать слишком глубоко.
- Администрация Отеля, Волльф! Мисс Делакруа-Вонг, у меня для вас кое-что, - послышался бодрый голос портье за дверью. Он звучал совсем не как пятидесятилетний многократный вдовец, и паранойя Мо ослабла.
За дверью оказался действительно оказался молодой портье, который не так давно вписывал девушку в апартаменты. На лицо он был совсем не дурен, если бы у Мо было время, она возможно… Стоп. Не время думать об этом.
- Здравствуйте, мисс, - одарив её очаровательной улыбкой, начал портье, но по нервной улыбке было понятно, что он все ещё не преодолел застенчивость перед симпатичными девушками. С его-то внешностью – странно, впрочем, люди, как и обстоятельства бывают разные, а Мо свечку не держала. – Пока вас не было, приходил кое-кто и попросил меня передать вам эту посылку. Лично, - он протянул Мо маленькую картонную коробочку без каких-либо надписей или наклеек – очевидно, не почтальон принёс её.
- Спасибо, - девушка улыбнулась парню, заставив его почувствовать себя увереннее. – А не подскажите, кто её принёс?
- Оу, он… или она очень просил не говорить вам. Я обещал…
- Что за странная секретность? – закатила глаза Мо. – И этот незнакомец хотя бы сказал, что это?
- Нет. И я не заглядывал внутрь, вы не подумайте. Вы уж извините меня, я бы с удовольствием поговорил ещё, но… работа, понимаете ли, - Парень виновато улыбнулся, как будто Мо только и хотела, чтобы он остался; и вернулся на рабочее место. Девушка хмыкнула, прикинув, что если ей воспользоваться тем, что она определённо нравилась парнишке, она сможет выяснить личность незнакомца. Но пока – выяснить что в коробке.
Снова заговорила паранойя – а что если Блау подослал ей бомбу или что-то вроде того? Она осторожно осмотрела коробку со всех сторон и сразу вздохнула с облегчением – она заметила, что скотч на коробке был осторожно отклеен и потом возвращён на место, что значило только одно: портье солгал ей. Но если он открывал коробку и остался жив, значит, бояться было нечего.
Позже она будет корить сама себя за эту паранойю, хотя любой на её месте мог почувствовать себя не в своей тарелке, не зная, кем по сути является объект расследования.
Позже она узнает, что Альфеус был слишком высокомерным чтобы даже подумать о том, что кто-то будет копать под него так глубоко.
В коробке оказался простой чёрный внешний жёсткий диск, украшенный наклейками с единорогами и цветами, которые со временем выцвели и обтрепались. Кроме него там находился небольшой клочок бумаги, на котором ровными большими печатными буквами было выведено имя: Минди Регрин.
***
Минди Регрин была воистину знаменитостью среди жен Альфеуса. Археолог по образованию, она была популярным блогером, специализирующимся на путешествиях. Этакий Индиана Джонс в юбке.
Начинала она с самых загадочных мест родного Винденбурга, популярность ей принес леденящий душу репортаж из Особняка с Приведениями. Затем она начала путешествовать по другим городам, в основном, автостопом. Ее привлекали самые загадочные места и люди Симленда: она брала интервью у братьев Кьюриос и семьи Смит из Стренджтауна, искала чудовище в бухте Винденбурга, пыталась узнать, почему в Миднайт Холлоу никогда не светило солнце, и многое другое. Ее видео смотрели и пересматривали, некоторые из них цитируются по сей день, однако наибольшую славу ей принесла смерть.
Мо лишь вскользь знала об этой девушке – ее фотография и имя хотя и выделялись среди других жен Блау и были ей знакомы, но только сейчас она вспомнила, откуда именно она ее знает. За новостями о мисс Регрин она не следила, знала лишь, что после последней своей поездки она устроила бессрочный перерыв, а через несколько лет умерла. Якобы от «проклятия мумии». Эта смелая версия одного из фанатов произвела эффект разорвавшейся бомбы, и вокруг девушки и ее канала собрался целый культ. Люди спорили и продолжают спорить о том, была ли она на самом деле проклята мумией, а государство запрещает одну экспедицию в катакомбы под Сфинксом за другой. Все это мало интересовало Мо, в ее голове крутился лишь один вопрос – почему никто за все это время не обратил внимание на то, что Минди была связана с многократным вдовцом из Хидден Спрингса? Или обратили, но опять все списали на невероятное стечение обстоятельств?
На жестком диске, оставленном заботливым анонимом были по-настоящему бесценные гигабайты сохранённых фотографий и видео датируемых временем от путешествия в Египет до самой смерти девушки - этакий Дневник Минди в видео-формате. Она не смогла избавиться от привычки выражать свои мысли на камеру даже когда обстоятельства заставили её отойти от дел. Может, ей так было проще, чем писать на бумаге или же она планировала когда-нибудь смонтировать это в огромный ролик для своего канала. Кроме этого, девушка была настоящим перфекционистом – она заботливо разложила видео по разным папкам, подписала даты и основные события, кое-где оставляла документы с дополнительной информацию – все, чтобы ей самой было удобнее искать нужный материал. Это практически гарантировало, что для Мо найдется полезная информация. Тонны бумажек из папки были забыты – на ближайшее время занятие было найдено.
***
Альфеус познакомился с Минди Регрин в одном из парков Хидден Спрингс, где девушка готовилась к съемкам своего нового видео. Сначала она взяла у него интервью, точнее, попыталась, ведь спросить его она хотела об истории города, а будучи приезжим, ничего путного рассказать ей он не мог.
Они разговорились, Минди рассказала о своей профессии и о том, что на ближайшее будущее у нее были запланированы поездки в Аль Симару и Сулани. Она задешево снимала комнату в Хидден Спрингс, но появлялась там крайне редко, чем несказанно раздражала арендодателя.
Какое невероятное стечение обстоятельств, что Альфеус тоже был путешественником, и, более того, был родом из Аль Симары! Двое быстро нашли общий язык и договорились как-нибудь поехать куда-нибудь вместе, возможно даже в Аль Симару, где Блау мог бы провести для девушки эксклюзивную экскурсию и помочь ей с записью нового видео. Нужно было лишь выкроить время и повод.
И уже скоро у Блау появилось и то и другое.
Франциска умерла, и Альфеус засобирался на родину, предложив Минди отправиться с ней. Выглядело это даже благородно – якобы трагедии, снова и снова обрушивавшиеся на его голову расшатали его нервы, и чтобы прийти в себя, ему необходимо было ненадолго уехать из города. Родные места должны были «излечить его душу» и дать сил двигаться дальше. Более того, «Франциска мечтала о путешествиях», и этой поездкой Альфеус хотел реализовать ее мечты. Мисс Регрин оказалась впечатлена и была только рада сопровождать мужчину, которого едва знала. Мо не удивилась бы, если бы это было началом головокружительного романа, но на деле все оказалось гораздо сложнее.
***
Минди не интересовалась популярными среди туристов достопримечательностями Аль Симары, ее целью были таинственные гробницы под величественным Сфинксом. Она была не первой, кто решался посетить ее, в интернете уже можно было найти карту "Пурпурного пути" - безопасной дороги в центр гробницы.
Всем подписчикам Минди было известно, что она намеренно пошла не по «пурпурному пути», ведь её целью было не повторить шаги предыдущих исследователей, а встретить хотя бы одного из Проклятых королей, захороненных под Сфинксом. Она знала, на что шла – если бы видео с настоящей мумией попало бы в сеть, популярность Минди взлетела бы до небес. Не то чтобы ей это было необходимо - она и до этого не имела больше подписчиков, чем у любого из современных блогеров-путешественников. Но… жадность фраера сгубила? Или же она руководствовалась иной целью?
В своих аккаунтах в соцсетях Минди комментировала каждый свой шаг и публиковала отдельные кадры и фотографии, в том числе и с мумией. Все с нетерпением ждали, полную видеоверсию путешествия девушки. Однако после возвращения из Аль Симары девушка записала видеообращение, сказав, что из-за проблем со здоровьем она выложит ролик чуть позже. Но вместо этого она ограничилась минутными тизерами, не открывшими ничего такого, чего она до этого не показывала фанатам. Разберется позже – решила она. Это позже никогда не наступило.
Никто так и не узнал всей истории Минди Регрин, а за те записи, что сейчас были в руках Мо, многие отдали бы миллионы. Единственная задокументированная на видео встреча оказалась у человека, который не смог бы оценить их по достоинству, ведь интересовала его далеко не развлекательная его сторона. К тому же, Мо было трудно удивить мумиями.
Но, в защиту Минди, Кадры действительно оказались более чем впечатляющими – Мо и не думала, что гробница Сфинкса была настолько красивой. Минди. Древние египтяне определенно знали толк в своем деле – превращении смерти в произведение искусства. И как хорошо все сохранилось до наших дней, будто бы люди мумифицировали не только своих королей, но и само время их правления. Даже смотря на зал с экрана ноутбука, Мо практически чувствовала запах пыли, сырости и папируса.
Четыре колодца – четыре саркофага. Трое королей спали чутко, и были совсем не рады гостям. В четвертом мирно спал самый честный из Королей - Пурпурный. Его совесть чиста, ему нет дела до случайных путников, и именно его колодец открывает путь глубже в гробницу. Минди это не интересовало. Ее целью были лишь самые бесшабашные части гробницы и самые злые мумии.
«Насмотрелась фильмов про героев-археологов», - закатив глаза, решила Мо.
«Время пришло, - обратилась Минди к невидимым зрителям. – Приготовьтесь к поистине исторической встрече! Сейчас я нырну в этот колодец и активирую ловушку, которая разбудит одного из проклятых королей. К сожалению, мы не можем снять то, что находится в колодце, так что вам придется использовать свое воображение».
Все так и было – не снимая одежду, девушка погрузилась в странное творение древних, и еще до того, как она вынырнула на поверхность, камера была наведена на медленно открывающийся саркофаг. Тщедушная, с ног до головы покрытая грязными бинтами фигура выползла на божий свет и, совсем как в кино, начала, медленно переступая ногами, красться по залу в поисках нарушителя спокойствия. Мо почти услышала хруст суставов чудовища и тихое шипение, исходившее от него вместо речи.
Зрительница ожидала, что когда Минди вынырнет из колодца, последуют преувеличенно восторженные реплики, шутки и вопросы, обращенные к молчаливой фигуре в бинтах. Затем – обязательное селфи и пара придуманных заранее несмешных каламбуров про мумий или зомби. Но ничего этого не было. Еще не встретившись с мумией, девушка уже двигалась как под гипнозом. Без каких-либо эмоций она вылезла из колодца, заметила мумию – и снова никакой реакции.
Словно тоже превратившись в зомби, она встала посреди зала. Тварь передвигалась настолько медленно, что Минди успела бы десять раз сбежать от нее. Тем не менее девушка, не сводя глаз с Проклятого короля, ожидала, пока он доберется до нее. Когда расстояние между ними было меньше вытянутой руки, видеозапись, в лучших традициях фильмов ужасов, обрывалась.
Мо чертыхнулась и полезла открывать следующую видеозапись, но между ней и предыдущей очевидно были пропущены несколько минут. Ее качество заметно отличалось, как будто оператор (оператор?) неожиданно начал снимать на старую пленочную камеру. Более того, громкий высокочастотные шум и шипение практически сразу заставили Мо отключить звук.
В первых же кадрах Минди будто стояла в темном облаке, ее глаза источали слабое, но все еще различимое среди помех сияние. Мумия спокойно и прямо стояла перед ней, но спиной к камере. Сказать, двигаются ли ее губы, было невозможно. Затем картинк исчезла, и оставшиеся двадцать минут Мо могла лицезреть черноту.
Сказать, что это было разочаровывающе, значит, ничего не сказать. С одной стороны, это резко объясняло причину, по которой Минди так и не выложила видео – оно было жутко испорчено, и толком ничего не показывало. Мо могла бы подумать, что это уже готовый ролик в жанре псевдо-документалистики, этакий ответ Минди на «Ведьму из Мунлайт Фоллз». Но видео Минди всегда носили развлекательно-образовательный характер, она сильно рискнула бы, резко меняя стиль на хоррор.
- Эх, девочка, неужели тебе не говорили не лезть в логово монстра? – задумчиво пробормотала Мо, закрывая видео. У нее не осталось сомнений, что в гробнице произошло что-то из ряда вон выходящее, но что именно? В одиночку она не смогла бы разобраться с этим. Но она знала, кто может.
В мгновение ока Мо открыла браузер, и на экране ноутбука высветилась ее электронная почта. Девушка без раздумий прикрепила к письму архив с видео из гробницы.
«Привет, пап!
Я знаю, ты не хотел, чтобы я занималась этим делом, и я до последнего надеялась, что мне не придется тебя в него втягивать, но все уже оказывается запутанней, чем я думала. Без твоей помощи мне точно не обойтись.
Одна из девушек была в гробнице Сфинкса и встретилась с одним из Проклятых королей. В последствии она вышла замуж за, как ты его называешь, Синюю Бороду, и умерла. Говорят, от проклятия мумии. Ты в этом разбираешься, скажи, это возможно? Я посылаю тебе несколько видео из гробницы, они странно искажены, но, может быть, тебе найдется с чем поработать. Я не знаю, что случилось с опера…»
Мо внезапно осенило. Минди никак не могла снимать в гробнице в одиночку. Но она ни разу не обратилась к своему оператору, и в Хидден Спрингс она была одна. Да, на оператора редко обращают внимание, создавая впечатление, будто ведущий находится в опасных местах в одиночку, но чтобы оставить их совершенно без упоминания?
Девушка вбила в строке поиска интересующий ее вопрос: кто был оператором у Минди Регрин. Ответ не заставил себя долго ждать – видимо, Мо была далеко не единственной не просвещённой. На фанатской страничке, посвященной горе-путешественнице была опубликована целая статья об этом.
«Минди отличалась тем, что никогда не открывала имени того или тех, кто помогал ей снимать видео. Сама она всегда утверждала, что делает это по просьбе самих операторов, потому что они не хотят быть в центре внимания. Фанатов устраивала такая версия, но после последнего путешествия мисс Регрин они устроили целое расследование с целью узнать, с кем она отправилась в гробницу Сфинкса.
[…]
В конце концов выяснилось, что Минди приехала в Аль Симару в сопровождении некого мистера Блау, однако он утверждал, что она спускалась в гробницу одна, более того, она настоятельно просила не идти его с ней. По его словам, она не рассказывала ему ничего из того, что случилось в гробнице…»
Эти слова были совсем не убедительны, но автор статьи, казалось, полностью им поверил. Более того, он никак не обозначил факт, что говорил с человеком, с которым девушка прожила в одном доме еще очень и очень долго. От настоящего фаната никогда бы не укрылась такая информация, и уж тем более от целой толпы фанатов.
- Кого ты пытаешься обмануть, ты там был, Блау! – моментально сообразила Момоди. – Это ты снимал ее на видео! Ты же буквально сказал это в предыдущем видео! Но как же тебе удалось так всех обдурить людей?
Если раньше у Мо и оставались сомнения насчет того, что путешествие Минди в гробницу, ее знакомство с Блау и последующая смерть связаны между собой, то теперь они исчезли сами собой. Она мысленно поблагодарила человека, передавшего ей жесткий диск Минди, и снова открыла недописанное письмо, удаляя последнее предложение.
«Я почти уверена, что оператором был сам Блау. И что произошло что-то мистическое, с Минди Регрин и другими девушками, но я пока не могу разобраться, что именно. Ты ведь мне поможешь? Обещаю, это последний раз, когда я занимаюсь подобными делами!
Твоя Момоди».