В маленьком, насквозь прокуренном клубе «’75» гремели популярные и порядком поднадоевшие летние хиты. Несколько мужчин и женщин за сорок дрыгали всеми частями тела в неуклюжих попытках зажечь танцпол, сверкая пьяными улыбками. Посетителей было немного, да и те в основном вились возле барной стойки в поиске приключений на эту ночь или половинки на ближайшее будущее.
– Где Ви? – Ник наклонился к уху приятеля, нервно теребя ремешок часов. – Те хищные дамочки за соседним столиком начинают меня напрягать.
Карбоне бросил насмешливый взгляд в их сторону: они делали все возможное и невозможное, чтобы привлечь потенциальных ухажеров. Но ни Лео, ни тем более Ник не были заинтересованы в знакомствах с молодящимися мадам, которые перебарщивали с тональными средствами и носили пергидрольную солому вместо волос.
– До какой степени надо отчаяться, чтобы вестись на… это, – Лео брезгливо скривил лицо. – Я никогда не паду так низко. А если паду, лучше пристрели меня сразу.
Он откинулся на спинку жесткого диванчика с самодовольной ухмылкой и переключился на другой объект: тучный приземистый мужчина в мятом костюме направлялся в служебное помещение, огибая барную стойку. Следом семенила фигуристая латиноамериканка с волнистыми локонами и, заметив парней, просигналила слабым кивком головы.
– А вот и наша девочка, – Лео вложил однодолларовую купюру в потертую счетницу и поднялся из-за стола, распрямляя складки на джинсах. – Скоро мы приберем к рукам эту вшивую дыру.
Валерия Сатриани давно мечтала влиться в среду клубного и не совсем честного бизнеса. Женщин в организацию не принимали, но ничто не мешало им взять на себя роль соучастницы и делового партнера. По совету Лео, яркая красотка вышла на танцпол, без труда затмила здешних завсегдатаев и сразу привлекла внимание Питера Грина. Его слабые места – карибские девушки и азартные игры. Невысокая, с роскошными формами – о таких говорят «есть за что подержаться»; в свои тридцать пять Валерия выглядела обворожительно без косметики, дорогостоящих инъекций и пластики, а основой своей красоты считала здоровый сон, качественный секс и отсутствие вредных привычек. За пару дней она вскружила бедняге голову пустыми обещаниями и свела с нужными людьми. Высокие ставки, богатые гости, несколько суток без сна. За первую ночь большой игры в покер он лишился суммы, равной примерно половине стоимости клуба. За вторую, вместо того чтобы отыграться, он потерял все и пообещал выплатить долг. История стара как мир: к нему приходили снова и снова, слыша одно и то же: «Денег нет, но скоро достану!»
Валерия пригласила Лео в кабинет и осторожно прикрыла за ним дверь; Ник остался снаружи – на случай, если кому-то вздумается им помешать.
Терпеливо выслушивая очередные клятвы и обещания, затем возмущения и угрозы, Карбоне без приглашения развалился в кресле напротив, словно уже заправлял этим клубом, и закинул ногу на ногу. Чтобы запугать и склонить к сотрудничеству, необязательно бить должника головой об стол или угрожать расправой. Нужно лишь доходчиво объяснить всю безвыходность ситуации и условия, при которых его отпустят с миром: отказаться от этой прогнившей забегаловки в пользу третьих лиц.
– Садишься за покер или делаешь ставку – думаешь о последствиях, – начал он подчеркнуто доброжелательным тоном, когда мужчина наконец умолк. – Это условия, что пишутся мелким шрифтом.
Питер, словно загнанный зверь, переводил взгляд, полный отчаянной злобы, с Лео на Валерию и буквально рвал на голове остатки жиденьких седеющих волос.
– Это все ты... Ты, пуэрториканская шлюха! – он ткнул пальцем в девушку, перегнувшись через расшатанный стол, который служил единственной преградой между ним и обидчиками. Парень не шелохнулся, всей своей позой излучая превосходство и образец самообладания.
Валерия, до этого молча стоявшая рядом с Лео, демонстративно села к нему на колени:
– Я наполовину итальянка.
– Гремучая смесь... – тот изогнул бровь и приобнял девушку; а убедившись, что должник исчерпал свои запасы ругательств и проклятий, тут же перешел к делу: – Можешь сколько угодно тут плеваться, но это ничего не изменит. Если будешь и дальше кормить нас пустыми обещаниями, пострадает и без того не особо крутой имидж и репутация клуба. Начнутся обыски с собаками, визиты федералов, потому что здесь торгуют чем-то запрещенным…
– Но у нас никто не... – мужчина осекся, запоздало поняв намек, и уронил голову на грудь.
***
Новоиспеченная аферистка решила, что лаундж зона на крыше небоскреба идеально подойдет для празднования победы и тостов за новые свершения. Здесь, в уюте мягких диванчиков, шифоновых ширм, свечей и тихих мелодий, было спокойно, по-летнему свежо и неописуемо красиво. Ночной Брайтпорт лежал перед ними как на ладони. Знаменитый «Cloud Nine», гордость Тома Морелли, считался образцовым ночным клубом, идущим в ногу со временем, и на двести процентов оправдывал свое название.
– За успех! – Валерия подняла бокал с тропическим коктейлем и лучезарно улыбнулась.
– И за официальную владелицу клуба.
Лео последовал ее примеру и, слегка взболтав коньяк в рюмке, с наслаждением выпил содержимое. В этот раз напиток был дорогим и качественным.
***
Лео никогда не пропускал тренировки, а если не успевал посетить зал, занимался дома – как сегодняшним утром. Некогда полупустая спальня пополнилась минимальным набором спортинвентаря, красными шторами и зеркалом во всю стену – напротив кровати. Сосредоточенно глядя в глаза своему отражению и считая повторы, Карбоне почти не обращал внимания на девушку в его футболке, которая сидела на диване с телефоном, – всему свое время.
Гостья не только беззастенчиво любовалась игрой мышц и фотографировала Лео в одних шортах, но и восхищалась его стремлением всегда и везде работать над собой, ведь выстраивать свое тело день за днем безо всяких отговорок – огромный труд, заслуживающий уважения. Обладая отличными внешними данными, неиссякаемой внутренней силой и магнетизмом, Лео был для нее и умелым любовником, и большим ребенком, и отзывчивым другом, и безжалостным убийцей. Все ее представления об идеальном мужчине выстраивались вокруг этого опасного, но уж очень привлекательного образа. А еще он никому не позволял оставаться на ночь. Никому, кроме нее.
Закончив последний подход шумным выдохом, Карбоне положил гантели на пол и покосился на девушку.
– Удали их, Ви, и лучше замути пожрать.
– Заведи домработницу или жену, – лениво протянула она, игнорируя первую часть реплики, и качнула роскошными бедрами, поднявшись с дивана.
– В долгу не останусь, ты же знаешь, – Лео многозначительно поиграл бровями, подойдя ближе, и повторил просьбу. – И удали чертовы фотки.
Ви собрала волосы в хвост и расправила покатые плечи.
– Зачем? Тебе жалко?
– Ты все постишь в инсту. А соцсети для таких, как мы, – сплошное палево.
– Я же не снимаю горы покупок на суммы, в десять раз больше моей официальной зарплаты, не делаю селфи в ванной из шампусика – как пафосные детишки политиков, не добавляю к фоткам тег #richlife, а-ля «Глядите, какая я бесстыжая мажорка, и завидуйте!». Ну, увидят люди твой загорелый пресс на моей страничке, и что?
– Удали, – в очередной раз, уже сердито и раздраженно повторил Лео, закидывая чистое полотенце на плечо, и направился в ванную. – Тебе что, пятнадцать?
– Да, и тебе вообще-то тоже! – огрызнулась Валерия, следуя за ним, но тут же закусила губу и сменила тон, увидев парня без одежды. – Нужна компания?
– Удалишь?
– Зануда, – обреченно вздохнула она, демонстрируя массовую ликвидацию «компромата» с телефона. – Верните мне прежнего Эла.
– Его больше нет, – прошептал Карбоне и, избавив Ви от белья, завел в душевую кабинку.
***
Отпустив ее делать завтрак, Лео остался под душем, поддавшись сиюминутной слабости – копанию в себе.
Валерия была его копией в юбке. Подругой с привилегиями, наставницей и единственной женщиной, кто мог хоть как-то на него повлиять, когда дело не касалось криминала и близких к нему тем. Единственной, кто знал Лео достаточно близко и, порой, лучше него самого. Если бы она была в Брайтпорте в тот самый вечер, то не пришлось бы искать компанию на ночь в лице Адрианы, а после разгребать целый ворох мыслей в голове и хаос в работе, переживая борьбу его самых сильных инстинктов – самосохранения и охотника. Все было бы намного проще, привычней, стабильней.
Лео мог сколько угодно морочить Эйд голову, играть в кошки-мышки, держать ситуацию под контролем и убеждать себя, что никогда не оступится… Но как долго он продержится? Если тайна раскроется, останется только два варианта: в лучшем случае – женитьба (лучшем ли?), а в худшем – свинец в затылок. Эти люди живут древними традициями и ценностями. Посягнуть на святое и обмануть доверие любящего отца – неоправданный риск, особенно когда серьезных намерений по отношению к девушке нет и в помине.
Клятвы. Долг. Верность. Преданность. Выдержка, которая оттачивалась годами... Но все это летело к чертям, когда Адриана, прекрасная, раскованная и соблазнительная, стояла слишком близко, молчаливо разделяя его желание. Стреляла прозрачными серыми глазами, опьяняла легким цветочным ароматом. Ее податливый рот с таким пылом отвечал на поцелуй, что трудно было сдержаться и не зайти дальше, несмотря на предсказуемую пощечину. Лео знал девушек более искушенных, умелых и опытных, но хотел ее снова – как мужчина хочет женщину, без лишних сантиментов. И отлично знал почему: Эйд поступила, как поступал сотни раз он сам – после волшебной ночи отказалась оставить телефон и не планировала продолжения знакомства. Но главным образом, потому что юная дочь Тома – сладкий запретный плод, который маячил перед глазами каждый божий день.
Лео перекрыл горячую воду, позволив ледяным струйкам очистить голову от непрошенных мыслей и остудить пыл. Он уперся в стену обеими руками и простоял так еще пару минут, прежде чем вытереться и спуститься вниз с привычной самоуверенностью на лице.
На столе рядом с кружкой лежало кольцо из белого золота с маленьким бриллиантом. Простое, но в то же время изящное и не вычурное. Кем бы ни была его хозяйка, она обладала отменным вкусом.
– Это какой-то скрытый намек, который я должен разгадать? – Лео недоверчиво косился то на кольцо, то на уж слишком веселую Валерию. Своей довольной и хитрой улыбкой она напоминала сытую лису.
– Я нагнулась за туфлями, а оно валялось за прикроватным столиком. Кто-то у нас жуткий свинтус и совсем не убирается.
– Эээ... – он состроил такое забавное смущенное лицо, что гостья не выдержала и звонко расхохоталась. – Убираюсь! Ну, горничная приходит дважды в неделю.
Сев за стол, Лео стал подбрасывать кольцо на ладони и вспоминать всех, кто побывал здесь за последнее время. Ник, милая соседка, которая была не против проверить устойчивость кровати, но в итоге позвала к себе... Адриана. Или Ви опять за старое – подруга обожала дурацкие розыгрыши.
– Точно не твое?
Ви покачала головой.
– У меня не настолько тоненькие пальчики. Даже на мизинец с трудом налезет.
Вариантов больше не оставалось. Нужно либо избавиться от этой побрякушки, либо как-то вернуть законной владелице. И кольцо, и ситуация в целом совсем некстати начинали действовать на нервы.
– Кстати, о лучших друзьях девушек. Что подаришь милому созданию на совершеннолетие?
Лео все еще находился в легком ступоре.
– Кому?
Валерия закатила глаза.
– Адриане что дарить будешь?
– Как и все – деньги, – он пожал плечами и отхлебнул кофе, словно хотел спрятаться от нее за кружкой.
– Деньги – это скучно.
– А что ты предлагаешь?
– «Тиффани», например. Девочка расцвела и превратилась в секси-куколку. Она достойна большего, чем бездушный конверт с бумажками.
– Я ей никто. Чувак, которого приставил заботливый папочка. И которого она ненавидит.
– Не смеши. Ты не можешь быть никем. Даже ей, – ухмыльнулась Валерия.
– И что бы это значило?
– Эл. Не знаю, о чем думал Том, когда брал тебя на работу. Но я знаю тебя: не удержишься от своих приемчиков.
– Поехала совсем? – от охватившего волнения Лео поперхнулся. Он до последнего считал, что Ви даже не подозревала о том, насколько близка к истине, и лишь дразнилась. – Первое: это работа. Второе: если я ее хоть пальцем трону, то мне как минимум отстрелят яйца.
Полупустая квартира снова наполнилась звонким смехом, а Лео мрачнел с каждой секундой.
– Уже прикидывал варианты? – крикнула Валерия вслед, когда он поднялся из-за стола, оставив завтрак недоеденным.
Ни одна несносная девчонка не собьет его с намеченного пути, ведь Лео уже давно не подросток, который не в состоянии сдержать свои порывы, хватал все красивое и блестящее, что только попадется под руку, и не заботился о последствиях. Никогда больше. Стоило усвоить урок однажды, чтобы не повторять ошибок. Избавиться от желаний, которые делали его уязвимым и жалким в собственных глазах, стало приоритетом номер один.