«Welcome to prime time»
Наоми Тернер была молоденькой учительницей химии в одной из общеобразовательных школ городка. Она едва успела закончить институт, как сразу же приступила к работе на новой для себя должности. Многие тамошние учителя считали своих учеников сущим наказанием, однако Наоми имела совершенно другое мнение, она искреннее считала, что дети будут послушными, а их родители вежливыми. С самого начала все пошло не так.
Директор, аргументировав, что прошлую учительницу химии «случайно» обварили на одной из лабораторных работ кипящей кислотой, дал ей вместо седьмого класса одиннадцатый. Девушка вначале восприняла эту мысль философски, но едва узнала, что от них уже отказалась до нее одна пожилая учительница, слегка запаниковала, предчувствуя, какой клубок змей придется ей расплетать. Однако класс оказался смирным на первый взгляд.
Ребята выглядели прилично, ни от кого не несло табаком, а под партами не прятали недозволительные журналы. Сверх того среди учеников Наоми оказались ребята, у которых химия шла более чем отлично. Таких оказалось двое. Толстячок с глазами на выкате и жиденькими белыми волосами, больше походивший на поросенка; и смуглый темноволосый парень с довольно-таки скучающим видом присутствовавший на уроках, точно делая всем одолжение. Как потом узнала девушка, это был Натаниэл, приемный сын четы Патрари, старики старались возместить ему все, что было утеряно в детстве, и у парня всегда оказывалось все самое лучшее.
Неприятности начались на второй день, когда класс попривык к новой учительнице, и некоторые на задних партах начали громко переговариваться по поводу «вида со спины» новой училки. Наоми от злости чиркнула мелом, перечеркнув уравнение, которое старательно писала почти несколько минут.
- Раз уж все столь чудно решили провести время на моем уроке, ничего не делая, то мы пишем проверочную.
- Проверочную? Вы же ничего еще не задавали!
- По прошлому материалу, - сладко улыбнулась Наоми и, повернувшись к доске, несколькими движениями накатала пару заданий. – Доставайте листочки и пишите. Времени у вас более чем предостаточно, до конца урока должны успеть сделать хоть половину на «три». Приступайте.
И учительница принялась ходить по классу, преимущественно крутясь возле парня со светлыми волосами, который усердно строчил на листочке, и одноклассники с надеждой поглядывали на него. Внимание Наоми привлек Натаниэл, он сидел, прислонившись к стене, и читал. Наоми подошла к нему.
- Осталось менее получаса, Натаниэл, если ты рассчитываешь успеть все за пару минут до конца урока, то не советую обольщаться.
Он оторвал свой взгляд от книги, исподлобья уставившись на нее. На губах Натаниэла появилась улыбка, чуть смягченная, но вместе с тем раскованная. Позади Наоми раздался смех – не выдержали две девчонки, прыснув, они залились смехом. Наоми прошла к своему столу и уже оттуда наблюдала за классом. Темноволосый парень хмыкнул и вернулся к книге.
Личная война между Натаниэлом и Наоми началась с игнорирования общеобязательных правил. Он не выполнял домашних работ, не отвечал на уроках, обыкновенно болтая с кем-нибудь с задних парт, а там сидели только умственные отбросы класса, или читая постороннюю литературу. А между тем он легко писал все контрольные на «отлично», и Наоми просто не могла поставить ему «неудовлетворительно», как сразу же прибегали учителя во главе с директором. Дело в том, что приемный отец Натаниэла, мистер Патрари, финансировал школу, и было очень неразумно лишаться своего спонсора. Пришлось оставлять его на дополнительные после уроков, но если Натаниэл мог провести хоть целый день в школе, то подобная перспектива отнюдь не радовала Наоми, и она старалась отделаться побыстрее от «вынужденного» ученика и уйти домой. Работа, которую она так ждала, вскоре ей надоела.
- Что у нас за проблемы на этот раз, Натаниэл?
- Ровным счетом ничего, заслуживающего вашего внимания, - знакомой до зубовного скрежета фразой ответил Натан. Он сидел перед Наоми, чуть раскачиваясь на стуле, и не чувствовал никакого раскаяния за очередную невыполненную работу.
- Тогда почему ты опять без домашнего задания? Только не говори, что делать было лень. Соври для разнообразия, мне хоть не будет так скучно слушать твои оправдания.
- Видите ли, дело в вашем предмете. Он мне попросту не нравится.
Наоми пожала плечами.
- Тогда в чем же виновата я, ведь из-за ваших невыполненных работ именно я получаю по шее.
- Вы? Вы естественно ни в чем, но мне не нравится ваш предмет, мисс.
- Я уже поняла это, Натаниэл, но ты по-прежнему не аргументировано ответил, почему из-за твоей нелюбви страдаю я. – На улице уже стемнело, и девушка, поднявшись из-за стола, натянула пальто. – Что ж, на сегодня наше дополнительно занятие закончено. Мы и так на сорок минут просидели дольше положенного. Надеюсь, что завтра ты придешь с домашним заданием, Натаниэл.
- И не надейтесь, - легко улыбнулся парень, - я его даже не записывал.
- Тем хуже для тебя, - отрезала Наоми и вышла из касса. Натаниэл остался один, на его лице появилась змеиная усмешка.
- Тем хуже для вас, Наоми, - шепотом прибавил он и покинул класс.
Натан сидел за компьютером, но его мысли были далеки от многочисленных сообщений в чате. Тем более что Рич там и не появлялся уже несколько дней. Куда же он мог запропаститься? Хруст оторвал Натана от раздумий, и неожиданный порыв ветра сдул отрывные листки на пол. В свете уличных фонарей показалась крепкая фигура Рича, он, бормоча ругательства, изо всех сил старался выпутаться из сплетения жалюзи, в которые столь неловко попал. Натан усмехнулся, но не сделал попытки помочь другу, впрочем, тот справился и без его помощи, оставив противника в слегка измятом состоянии.
- Здорово!
Парень прошел мимо Натана и плюхнулся на кровать.
- Где ты был все это время? В школе все на ушах стоят, почему ученик Ричард Смит пропустил несметное количество занятий.
- Машину отца разбил, - равнодушно обронил Рич, - ну и он меня славно отделал, видишь? – тут Рич указал на начавшую заживать ранку на лице, - повеселился старик нечего сказать... Не мог же я в подобном виде в школу заявиться? Хотя нет, конечно же, мог, не спорю. Да только какой в этом резон? Глаза – щелки, нос распухший... я ведь вообще не красавец, а тут еще и отец пособил маленько. Дома отсиделся и сейчас заскочил к тебе.
- Никто тебя не видел?
- Нет, я аккуратный, - ухмыльнулся Рич, - нам ведь шум ни к чему, верно? А ты какой-то смутный, случилось чего?
- Почти, - уклончиво ответил Натан. Рич сел на постели, и его глаза загорелись от предвкушения очередного приключения.
- «Почти» звучит интригующе, давай выкладывай, что там у тебя. Не томи.
- Училка по химии в гости пожаловала к нам... – растягивая слова, произнес Натан.
- Да ну? Таки согласилась старая карга вести наш класс?
- Нее, гораздо интереснее, новую прислали. Имя у нее дурацкое Наоми Тернер, но мордашка миленькая, что даже жалко ее кислотой по отработанному плану. Да и надоело уже кислотой...
Рич кивнул, медленно потирая руки.
- Тогда как?
- Я рассчитывал, что ты сможешь мне помочь в этом деле, Рич. План есть, не хватает только исполнителя.
Рич придвинулся ближе, жадно ловя каждое слово Натана, по мере его рассказа легкая эйфория нахлынула на Рича, он уже чувствовал, как очередная затея друга затмила все, целиком и полностью поглотив сознание. Парень сидел с отсутствующе-восторженным видом, даже когда Натан кончил говорить.
- Итак? Рич, ты меня слушал?!
- Да-да, и ты предлагаешь провернуть это мне?
- Ну не себе же, - фыркнул Натаниэл, - тем более что со мной она уже беседовала и наверняка запомнила голос, а ты человек новый, посещениями школу не радуешь, и едва ли вы когда-нибудь столкнетесь с ней нос к носу, чтобы она смогла опознать тебя.
- Нам уже не по десять лет, Натаниэл, если поймают, то будет худо. – Предупредительно произнес Рич, тряхнув гривой рыжих волос. Натан закатил глаза.
- Боже, ты говоришь точь-в-точь как мой папаша, не паникуй, все продумано. Если ты обойдешься без самодеятельности, то шалость пройдет гладко. И никого не поймают. Берешься?
- Да, - Рич был не в силах устоять, и парни скрепили договор рукопожатием. Натаниэл подлетел к шкафу и, распахнув створки, принялся выискивать подходящий костюм. На кровать полетели различные свитера, Рич прислонился к стене и с нарастающим изумлением смотрел на то, как гора тряпья на кровати лишь увеличивалась.
- Ты прямо как девчонка! – невольно вырвалось у него.
- Хорошая одежда должна быть у каждого, - раздраженно отозвался Натан и выудил из глубины шкафа черный костюм, - вот это тебе.
Рич поймал его на лету и с интересом рассматривал одеяние. Кожаный костюм с множеством заклепок и цепей, подобному наряду мог позавидовать любой уважающий себя байкер, с легкой завистью подумал парень. Неожиданно Натан нахлобучил ему на голову темную повязку и натянул на лицо.
- И ты считаешь, что она меня не узнает? – Рич уже переоделся в костюм и стоял перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя со всех сторон. – Да ты в своем уме, Натаниэл? Глянь на мои пряди! – тут Рич сильно дернул себя за волосы, - да это самая главная примета...
- Жди здесь, - велел парень и вылетел из спальни. Спустя десять минут он вернулся, держа в руках блестящую коробочку. – Оголяйся.
- Чего?!
- До пояса, - терпеливо пояснил Натан, мешая какую-то вонючую смесь в миске, - будем делать из тебя нового человека, Смита, Ричарда Смита...
- Что это за дрянь?
- Краска, моя мать ею красит волосы, и идеальный оттенок блонд вам обеспечен. Ты еще не разделся?
- Все что угодно, Натаниэл, но только не это... – Рич на всякий случай попятился подальше от друга, - только не мои волосы... они и так блондинистые, - прерывающимся голосом добавил он. Натаниэл упер руки в бока.
- Я слышал это уже много раз, Рич, «венецианский блондин» ты так называешь этот оттенок, но мы не в Венеции, и тут у людей другие понятия о блондинах, так что давай не ломайся и подойди ко мне. Не заставляй меня гоняться за тобой по всей спальне.
Спустя четверть часа на Рича уже смотрел светловолосый парень. Странное дело, но, избавившись от рыжего цвета волос, Рич стал гораздо благороднее, что не могло не понравиться парню. Натаниэл, довольно усмехаясь, стоял подле.
- Ну, вот. А ты ломался как девчонка, не желавшая в первый раз... Теперь ты готов.
Рич скинул с плеча руку Натаниэла, ему явно не понравилось сравнение со скромной девчонкой, но он промолчал, молча, став одеваться. Натан сидел на кровати и жевал яблоко, поглядывая на друга. Парни решили начать «шалость» с утра и спокойно легли спать.
Натаниэл спокойно гонял мяч, как вдруг в зал ворвалась фигурка. Это была Наоми, выглядела девушка неважно: вся всклоченная, покрасневшая, со следами слез на лице. Натаниэл мысленно усмехнулся, значит, Рич справился со своей задачей... и продолжил игру с мячом, но тут в его плечо вцепились острые ноготки. Он повернулся.
- Ты... – выдохнула Наоми, сверля его взглядом, - да как ты посмел, мальчишка?..
Она занесла руку, точно собираясь его ударить, но вовремя одумалась, заметив, что к ним уже спешил тренер.
- В чем дело, Натаниэл? Почему прекратил тренировку?
Парень вместо ответа указал на Наоми глазами, и тренер повернулся к ней. В его прямом взгляде читалось явственное раздражение.
- Я вас слушаю. – Наоми начала сбивчиво объяснять, что на выходе из ее дома на нее кто-то напал, что именно он делал, девушка не уточнила, но добавила, что ей настоятельно посоветовали больше не возвращаться в эту школу. – А причем тут Натаниэл?
- Я оцарапала нападавшего, - медленно проговорила Наоми, глядя в глаза Натана, - и я хочу посмотреть, есть ли у мистера Патрари какие-либо отметины.
Тренер взглянул на парня, ища в нем какой-либо намек на возможный отказ, но Натаниэл выглядел весьма спокойным и более того утвердительно кивнул головой, что мол, он не против. Стянув через голову футболку, Натан повернулся к Наоми, с улыбкой глядя на нее.
- Полно, Натаниэл, одевайся, - со вздохом сказал тренер, - а вы, Наоми, не пройдетесь ли со мной до учительской? – девушка растерянно кивнула и последовала за широко шагавшим тренером прочь из зала. Спиной она могла чувствовать насмехающийся взгляд парня. Она крупно проштрафилась, но Наоми была стопроцентно уверена, откуда росли все эти проблемы, стрясшиеся с ней в последнее время. Случай со светловолосым наглецом в черном клепаном костюме, который нагло прижал ее к стене и объяснил доходчиво сложившуюся ситуацию, полностью выбил ее из привычной колеи, Наоми была буквально вне себя, что какой-то пусть и богатый мальчишка диктовал ей, что следовало делать!
Но «мальчишка» остался вне подозрений, а на ее репутацию легла тень сомнительной девушки, домогавшейся молодых парней в спортивном зале. Кто мог знать, чего местные сплетницы еще приплетут к этому недоразумению?!
- К доске пойдет Натаниэл Патрари, все остальные - в тетради. – Мстительно произнесла Наоми, и темноволосый парень, неприятно ухмыляясь, прошел мимо нее, подняв волну легкого ветерка и горьковатого одеколона. Он вопросительно уставился на нее. – Отвечайте домашнее задание.
Наоми сложила руки перед собой, приготовившись слушать, но не пришлось. Натан отложил в сторону мел и небрежно обронил.
- Я не готов.
По классу пролетел сдержанный смешок, а Наоми покраснела от гнева.
- Вот что, мистер Патрари, если вам не нравится мой предмет, то можете не являться на него вовсе, просто будете писать контрольные. Это вас устроит, если вы не желаете учиться на уроках. А теперь будьте любезны покинуть этот кабинет.
Натан не шелохнулся, продолжая гипнотизировать девушку взглядом. Наоми поднялась со своего стула, шумно отодвинув стул. Она подошла к двери и распахнула ее.
- Я жду. Или вы выходите, и мы видимся лишь на дополнительных, или остаетесь, но в следующий раз появитесь здесь только в сопровождении матери.
Натаниэл зло сверкнул глазами, проходя мимо Наоми, он прошипел так, чтобы слышала лишь она.
- Берегись, сучка... – и вышел вон.
Рич не мог поверить в то, что собирался сделать Натаниэл, на этот раз тот слишком далеко собрался зайти, и обратного пути не предусматривалось, только идти вперед. Рич отрицательно покачал головой, собираясь отказаться, но тут наткнулся на взгляд Натаниэла. Жгучая ненависть читалась в серых глазах парня, и Рич счел разумным промолчать. Но просто отсидеться не удалось, Натаниэл всучил в руки друга канистру, в которой плескалась какая-то жидкость, впрочем, резкий запах не оставлял никаких сомнений, это был бензин.
- Ты спятил, черт возьми! – шипел он, идя за Натаниэлом, тот раздраженно, даже не оглядываясь, что-то рявкнул. – Капитально снесло крышу, приятель... как же тебя удалось задеть за живое! – не унимался Рич, надеясь, что его слова дойдут до сознания Натана, и он передумает. Но тот и не думал останавливаться, только упрямо устремился дальше, таща друга за собой.
- Сделай одолжение. Заткнись, а?
- Чудесно, Натаниэл, столь обходительно с твоей стороны, - прошипел Рич в ответ. Парни остановились перед чистеньким домиком. Натаниэл плотно обмотал руку тряпкой и сильным движением разбил окно, на каменный пол посыпались осколки, а вслед спрыгнули Натан и Рич грацией бегемота.
- Тише ты! – шикнул Натаниэл на друга и зажег фонарик, предусмотрительно захваченный ранее. В углу подвала была свалена различная старая мебель, которая как нельзя, кстати, пригодилась Натану и Ричу. Быстро соорудив некое подобие пирамиды, они щедро обили ее бензином.
Рич чихнул и откинул в сторону пустую канистру.
- Ты все еще хочешь это сделать?
- Как никогда, - отрезал Натаниэл, - выбираемся отсюда.
Они вылезли из подвала. Натаниэл вытащил из кармана сигарету и закурил. На улице уже потихоньку начали возникать люди, и пора было сматывать удочки. Сигарета разгорелась, и Натан, нагнувшись, кинул ее внутрь подвала. Вначале ничего не произошло, и Рич облегченно вздохнул, но в следующее же мгновение подвал озарило красное сияние. Пламя вспыхнуло яростно и, скоро поглотив все помещение, затем огонь перекинулся на верхний этаж, и там уже дал себе полную волю. Спустя каких-то несколько минут весь дом пылал в яростном пламени, языки которого жадно поглощали все, до чего могли дотянуться.
Натаниэл стоял подле и улыбался. Рич дернул его за рукав.
- Доволен? Теперь ты спалил ее дом, а нам надо убираться отсюда, пока никто не просек, чем мы тут занимаемся!
- Ты прав. – В первый раз согласился со своим другом Натаниэл, и подлецы скрылись в темноте, не оставив никаких следов.
Стоило ли упоминать, что после подобного Наоми быстро уволилась со своей должности и уехала из города? Нет, она поступила именно так. Ни с кем не прощаясь, по-тихому покинула городок, но перед своим уездом она все-таки навестила одного человека, чтобы увидеть в его глазах раскаяние, сожаление о случившемся. Но ничего подобного Натан не испытывал, лишь легкое удовлетворение, оттого что вновь остался победителем. С Ричем он по-прежнему продолжал общаться, а тот никому не рассказал о том, чему был свидетелем... Хотя возможно оттого побоялся, что был участником?..
Как бы то ни было, никто в городке не узнал об истинной причине уезда Наоми Тернер.