- Я тогда подумала, что скоро умру, - продолжала миссис Скиннер, а я тем временем смотрела на подсвечник, стоявший на тумбочке. С тумбочки свисала накидка, и я подумала, что смогу стянуть подсвечник и обороняться им.
- Картина Мэри была как пророчество… Это была предпоследняя ее картина. Кто знал, что так все получится?
Девочки гнали нас вперед по лесу. Дождь все еще шел. Он не прекращался с того момента, как мы приехали. Хорошо, что я успела спрятать топор в пышных складках своего платья.
- Не повезло вам, но не вините нас за это, - начала одна из девочек. – Почему мы должны страдать за грехи вашей тети? Она заставляла нас исполнять свои приказы, заставляла класть ее в гроб! И когда она убежала в лес и не вернулась, ваша тетя исчезла первой! Мы видели ее снова, но уже как призрака. С тех пор она забирала по одной из нас каждую ночь, пока мы не придумали не спать. Она хочет отомстить и забрать нас всех в лес! Вы займете наше место, пусть она заберет в лес вас.
- А если мы откажемся? – неожиданно спокойно спросила Мэри.
- Мы это предусмотрели. Мы порежем вас ножами, чтобы вы остались живы, но не смогли уйти. Мы уже так много сделали – и закончим начатое!
- Беатрис, я их отвлеку. А ты беги, - о да, Мэри всегда была на моей стороне.
Но в тот момент на меня что-то нашло. Наверно, это ее спокойная улыбка взбесила меня. Я выхватила топор и развернулась к тем девочкам. Никогда не думала, что способна на такое. Я была как в тумане… Даже не понимала, что происходит. Но когда все закончилось, Мэри сказала мне…
- Ты убила их! Как ты могла?! Ты ничем не лучше, чем они!
Ее глаза… Я только что спасла нас обеих, пожертвовав любовью Господа!
- Так вы убили их?
- Нет, не убила. Они были живы, когда мы уходили, я проверила. Но для Мэри не было никакой разницы. Всю дорогу она говорила: «Ты не убила их, но они умрут от потери крови. Чем это отличается от убийства?»
«Мэри, - отвечала я. – Я нас спасла! Я поступила неправильно? Почему я должна страдать за деяния тети? Я не хочу умирать из-за нее?!»
Тогда Мэри улыбнулась и произнесла: «Я понимаю».
Через несколько дней она ушла, оставив только две вещи. Картину, самую последнюю. И платье.
Миссис Скиннер замолчала. Потом, наконец, прошептала еле слышно:
- Неужели я была столь омерзительна? Столь противна? Неужели?
Отец не забрал меня из лечебницы, в которую меня поместили, после того, как нашли. Даже отец считал меня омерзительной.
Не знаю, как он выдал меня замуж за какого-то Скиннера, который скоро умер, но я была рада, что освобожусь от фамилии «Спектр». Я недостойна ее носить.
Я провела в лечебнице много лет… До самой смерти отца. Он завещал мне дом, в котором был пансион тети Аврил. Я стала директрисой частного колледжа «Гринвич», по совместительству – его единственной владелицей. И тогда я поняла: я никогда не покидала здание пансиона. Десятилетия, проведенные в лечебнице, в маленькой комнатке… Я провела здесь.
Первое, что я сделала – взяла топор. Без него я не чувствовала себя в безопасности. Потом я обнаружила, что отец развесил все картины, написанные Мэри перед исчезновением. Он не установил ей надгробия, как другим девочкам, пропавшим здесь. Сам колледж стал надгробием для Мэри. Здесь упокоюсь и я. Это место – моя тюрьма.
Заслушавшись, я не заметила, как уперлась на накидку, и подсвечник опрокинулся. Ткань быстро загорелась, огонь перешел на тумбочку и стены…
- Пожар! Надо его скорее тушить! Помоги мне сбить пламя! – закричала директриса. Я же поняла, что тушить бесполезно.
- Миссис Скиннер, надо уходить! Я ухожу, слышите?
И когда я развернулась, чтобы броситься вон из этого ужасного коридора (огонь, к счастью, освещал дорогу), я услышала голос миссис Скиннер. Она твердила, как заклинание.
- Я поступила правильно. То, что я сделала с теми девочками, было правильно. Мэри думала иначе, но я поступила правильно. Я поступила правильно.
Даже когда я убегала, меня не оставлял ее голос, без конца повторявший «Я поступила правильно… я поступила правильно…»
- Джини! - ворвался в мои мысли голос мисс Ану. – Сюда! Выбираемся!
- Колледж горит! – закричала я в ответ. – Надо бежать! Но миссис Скиннер… я не смогла заставить ее уйти.
- Надо спасаться самим, иначе будет слишком поздно, - мисс Ану хотела уже увести меня, как вдруг сзади нас послышались шаги. Мы обернулись.
В коридоре стояла Мэри Спектр.
И тут я увидела невероятное. Облик Мэри как будто раскололся и осыпался, и на руки мне упала… моя сестра Эмбер.
И даже когда я тащила на себе тяжелую Эмбер, я не смогла забыть про миссис Скиннер.
- Я поступила правильно.
На улице были все студенты.
- Вы посмотрите, сколько дыма! – закричал кто-то.
- Да ну, сейчас все потухнет, - заявила вездесущая Габриель. – Под таким-то проливным дождем!
Но стоило ей сказать это, как дождь пошел на убыль и вскоре совсем прекратился.
- Отойдите от школы! – приказала мисс Ану. Обернувшись ко мне, она сказала: - Квинканы боятся огня и дыма. Наверно, они все будут уничтожены этим пожаром.
Но я думала о своем… Что будет с миссис Скиннер? И неужели я… неужели я потеряла Эмбер? По крайней мере, остальные живы…
Эмбер у меня на руках застонала. Она медленно открыла глаза, и я услышала самую ужасную вещь в своей жизни.
- Беатрис? Это ты? Я плохо вижу…
