[Olelu]

***

Утро потихоньку отступало, и на смену ему приходил ясный и солнечный день. Однако в королевском замке, казалось, все еще спали. По крайней мере, в той его части, где располагалась библиотека. Молодая светловолосая женщина в зеленом платье задумчиво сидела в кресле, неспешно перелистывая страницы книги. На первый взгляд можно было подумать, что она читает, однако взор ее устремлялся поверх строчек толстого фолианта к узорчатому краю ковра, лежащего на полу.

Ее задумчивость была прервана лишь скрипом открывшейся двери. Женщина осторожно закрыла книгу и обернулась. На пороге стоял невысокий молодой человек в черных одеяниях. Он слегка склонил голову в знак приветствия и сказал:
- Ваше Величество, я слышал, Вы пожелали меня видеть…
Женщина молча указала рукой на свободное кресло, располагавшееся точно напротив того, в котором сидела она сама.
- Войди, Киаран, и прошу, оставь официальный тон.
Молодой человек, имя которого было Киаран, быстрым шагом вошел в библиотеку и проследовал к креслу, но садиться не стал. Вместо этого он отошел к окну и остановился, пристально глядя на королеву.
- Чем моя скромная персона может быть полезна Вашему Величеству? – безо всякого выражения поинтересовался он, но по губам скользнула едва заметная саркастическая усмешка.
Королева не заметила этого, поскольку взгляд ее продолжил блуждать по узорам ковра.
- Мне нужна твоя помощь… Ты знаешь… - Тихо заговорила она, часто прерываясь, словно не решаясь произнести следующую фразу. Слова ее были бы мало понятны для непосвященного зрителя, но Киаран прекрасно знал их смысл. – Я знаю, ты можешь… Можешь повлиять на него. От этого решения зависит судьба страны… Наша судьба… Жизнь моего сына… Прошу, - она подняла на собеседника глаза, полные мольбы, - прошу, поговори с ним.
Но Киаран уже успел развернуться к окну, и потому взгляду Ее Величества не было суждено найти адресата. Скрестив руки за спиной, молодой человек некоторое время молчал, изредка покачиваясь с пятки на носок.

- Боюсь, король уже принял решение, и моя скромная персона в этом вопросе бессильна. – Наконец ответил он. Его голос звучал ровно и безучастно, выражения лица королева видеть не могла. Впрочем, ответ не устраивал ее в любом случае.
- Ты мне многим обязан, - весьма сухо заметила она.
- Я знаю, Вы же не перестаете мне об этом напоминать, - Киаран развернулся, скрестил руки на груди, и насмешливо посмотрел на Ее Величество. – Но я действительно не могу ничем помочь.
Королева недовольно фыркнула, и уже было открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но смолчала. Потеребив некоторое время книгу, которую она все еще сжимала в руках, Ее Величество положила ее на краешек стола.
- Мне некого больше просить, кроме тебя, - медленно произнесла она, глядя в сторону. - Я везде только и слышу: война, война, война. Мужчины, женщины, даже дети. Все вокруг твердят об одном и том же и не понимают одного… В войне можно не только победить, но и проиграть…
- Вы сомневаетесь в мощи нашей армии? – весьма ехидно, как показалось королеве, поинтересовался Киаран.
- Прекрати! – она вскочила с кресла, гневно посмотрев на своего собеседника. – Ты прекрасно знаешь, с чем мы будем иметь дело! – Но, будучи человеком, по натуре кротким, Ее Величество тут же утихла. Глаза ее наполнились слезами. Прижав руки к груди, она сделала шаг вперед.

- Пожалуйста, упроси его оставить помыслы о войне. Пожалуйста, Киаран. Я слышала о происходящем в Лидонии, до меня доходили слухи о резне в Форгане. Они не щадят ни женщин, ни детей. Я боюсь, я очень боюсь. Ивон – государство небольшое, хватит ли у нас сил?
- Полноте, - насмешливая улыбка соскользнула с губ Киарана, и его лицо приняло сосредоточенное выражение. – Не плачьте, Ингерн. Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Но хватит ли у меня сил? – Он неуверенно покачал головой. Королева печально склонила голову, вернувшись обратно в кресло.
Киаран подошел, опустился на одно колено и взял ее руку в свою, слегка коснувшись губами тыльной стороны ладони.
- Прошу тебя, позаботься о короле, о моем муже, будь с ним рядом, если… Я полагаюсь на тебя, защити его, - прошептала она, глядя ему в глаза.

- Да, Ваше Величество.
- Да помогут нам Боги… Ступай…
Он поднялся, снова поклонился, намереваясь покинуть библиотеку.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошла девушка с ребенком лет трех на руках.
- Его Высочество капризничает и…, - весело заговорила она, но, заметив Киарана, запнулась и тут же замолчала, отводя взгляд в сторону.
При виде сына на лице королевы появилась улыбка, и только глаза остались печальны.
- Мой мальчик, - воскликнула она, поспешно поднимаясь с кресла и протягивая руки к ребенку. – Надеюсь, ты не сделал ничего такого, что могло бы расстроить нянюшку. Иди же скорее ко мне.

Киаран склонил голову перед принцем и его нянькой, и, чтобы не смущать последнюю и дальше, быстро покинул помещение. Девушка сразу же оживилась, поднесла мальчика к матери. Тот улыбался и тянул к Ингерн руки. Королева взяла сына на колени и принялась играть с ним, счастливая улыбка освещала ее лицо, и даже печаль на время покинула взгляд.

***

В то время, пока наверху в библиотеке королева говорила с Киараном, в королевском кабинете проходил совет. Король и его доверенные лица решали вопрос о военной помощи соседнему государству – Лидонии. Король был задумчив; генерал Маэл Диармайд, уже старик, но полный сил и решимости, нетерпелив; главный советник Энгус Форгалл напряжен.

Генерал убеждал короля немедленно выслать подкрепления на восток, на подмогу соседу. Главный советник также поддерживал это мнение, однако Его Величество, казалось, сомневался.
- Северные границы Лидонии опустошены, армия Вильфреда обескровлена, враг осадил Ровилль. Мы можем попросту не успеть, - сказал он, склоняясь над картой, разложенной на столе. – Если мы вмешаемся то, как только Лиция захватит столицу, она направит удар на нас. А это большой риск. Военная мощь врага значительно превосходит нашу.
- Кроме того, - раздался голос еще одного человека, присутствовавшего на совещании. Он не принимал участия в бурном обсуждении, предпочитая наблюдать за его ходом из кресла в дальнем углу. – Я слышал странные вещи об их короле Лласаре и его ближайших сподвижниках.
Генерал Диармайд резко обернулся и пренебрежительно бросил:
- Магия, да? И что же, ты предлагаешь нам струсить и бросить соседей на произвол судьбы, убоявшись жалкого колдунишки, Бриан Нейл? Меня и моих солдат подобные россказни не испугают.
- А зря, - еле слышно пробормотал Бриан, однако старый генерал услышал его слова. Он гневно воззрился на него.
- Что ты хочешь этим сказать?! Что я недостаточно осмотрителен и благоразумен?! Может быть, что я глупец и дурак?! Мои седины видели достаточно сражений и битв, я знаю цену своим словам!

Главный советник отвел глаза в сторону, ожидая очередной перепалки между Главнокомандующим и начальником городской охраны.
- Ну, глупцом тебя сложно назвать Диармайд… Ты фактически прочитал мои мысли, - не меняя позы, отозвался Бриан.
- Да как смеешь ты!.. - продолжал в запальчивости генерал, но король прервал его громким окриком:
- Довольно! Ругайтесь за пределами моего замка.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь недовольным сопением военачальника.
Король же принялся ходить по комнате, пока, наконец, не остановился, сказав:

- Я не могу отказать Вильфреду в помощи, это было бы бесчестно. В принципе, решение я принял еще вчера, и только моя неуверенность заставляла меня сомневаться. К тому же, мне хотелось сначала услышать ваше мнение. Теперь я его знаю. Генерал, собирайте солдат. Пусть объявят набор рекрутов. Мы объявляем войну Лиции. Я сам выступлю во главе армии. Энгус, - Его Величество повернулся в сторону главного советника, - позаботьтесь о запасах провизии, сборе фуража и подготовьте все необходимые указы. Маэл, распорядитесь подать лошадей, я хочу лично провести осмотр складов и войска. Будете меня сопровождать. Выступить необходимо как можно скорее. Ступайте, а ты Бриан задержись на секунду.
Главный советник и генерал вышли из комнаты, король проводил их долгим взглядом, задумчиво теребя бородку, и только потом сказал:

- Бриан, когда я оставлю замок, тебе придется быть бдительным вдвойне. В городе и даже здесь могут быть шпионы и лазутчики из Лиции. Ты должен будешь обеспечить безопасность моего сына и королевы. Я бы не хотел, чтобы с ними что-нибудь случилось. Сегодня поедешь со мной.
Бриан лишь коротко кивнул, встал с кресла.
- Я всегда бдителен, сир, - добавил он, после чего поклонился королю и также покинул кабинет, не дожидаясь разрешения выйти.
Оставшись в одиночестве, король заложил руки за спину и принялся шагать по комнате из угла в угол. Его размышления прервал стук в дверь.
- Войдите.
Однако это был не слуга, пришедший доложить, что лошади поданы, как было подумал король. В кабинет с не слишком почтительным поклоном вошел молодой человек, беседовавший перед этим с королевой.
- Что-то нужно, Киаран?
- Я только что услышал, что Ваше Величество собирается покинуть замок, и подумал, не могла бы и моя скромная персона отправиться вместе с Вами, сир.
- Тебя Ингерн подослала шпионить? – Король нахмурился.

- Ее Величество просила меня присмотреть за вами, в городе нынче может быть небезопасно. Однако, даже зная то, что Вы не особо любите утруждать себя лишней охраной, я все-таки не посчитал бы это поводом, чтобы составить Вам компанию, - безо всяких обиняков ответил Киаран. – Просто мне нужно кое-куда заглянуть в городе. Поэтому не думаю, что буду особо долго навязывать Вам свое общество. Занятие делами государственной важности не входит в мои планы на сегодня.
Его Величество усмехнулся. От такой прямолинейной наглости за версту несло враньем. Хотя, с другой стороны это могло быть чистой правдой. В любом случае, лишний всадник в свите Его Величеству ничем не мог помешать.
- Хорошо, если, твое общество действительно не утомит меня, то можешь поехать.
- Благодарю, сир, - сухо ответил Киаран, - позволите мне оставить Вас, нужно взять кое-какие вещи.
- Ступай.
Молодой человек вышел, а король продолжил мерить комнату шагами, пока не доложили о том, что все готово к выезду.

***

Город у стен замка тем временем кипел и бурлил своей собственной, обычной жизнью. Впрочем, сегодня рутинность была слегка нарушена королевским указом, который герольд только что зачитал на рыночной площади.
Одно слово передавалось из уст в уста, пробовалось на вкус, обсуждалось и передавалось дальше. За каких-то полчаса только глухой мог не узнать, что король объявил войну и набор войск. Война. Для солдат регулярных войск это слово означало, что им больше не придется сидеть по казармам без дела. Для будущих рекрутов, их жен и родичей – уход близкого человека на долгое время, а то и вовсе его потерю. Но были и те, для кого война не значила ровным счетом ничего. Зато шумная толпа на площади представляла собой возможность неплохо поживиться.
Одним из них был мальчишка по имени Келли. Шныряя среди горожан, он зорким взглядом выискивал подходящую «жертву», очередного ротозея, обладателя увесистого кошелька, чью ношу Келли с удовольствием помог бы облегчить. Сейчас его выбор пал на богатого, судя по одежде, ремесленника, увлеченно обсуждавшего последние новости с низкорослым торговцем.

Тихонько подкравшись, Келли уже было протянул руку к кошелю, беззаботно висевшему на поясе ничего не подозревавшего болтуна, как среди народа началось заметное волнение.
Толпа принялась расступаться, а до слуха мальчишки донеслось:
- Король! Король едет! Да здравствует король!
Келли вытянул шею, чтобы получше рассмотреть столь значимую персону, подался вперед и наскочил на какого-то здорового детину, который тут же разразился бранью. Тем временем и ремесленник, и торговец куда-то испарились. Мальчишке ничего не оставалось, как юркнуть за юбку стоявшей рядом женщины, спасаясь от гнева здоровяка.
«Кошелек» ускользнул от него, поэтому движимый любопытством Келли принялся пробираться поближе, чтобы разглядеть короля как следует.
Его Величество уже спешился и шел через площадь пешком. Рядом следовали придворные, чуть в отдалении солдаты из охраны.

Народ радостно приветствовал своего короля. Его Величество улыбался, кивая своим подданным, изредка перекидываясь парой слов с Брианом, шедшим по левую руку.
В одном месте толпа была реже, и король заметил сидящую на ступенях храма нищенку. Кивнув сопровождавшим его и сделав знак страже следовать в отдалении, он направился к ней, по дороге доставая горсть монет из кошелька.
- Хочу обратиться с речью к народу, - шепнул король Бриану, - нужно поддержать их в эти непростые дни. Да и мне их поддержка будет не лишней. Погоди…
Его Величество наклонился и бросил горсть монет в плошку нищенки.
- Помолись за нашу удачу, добрая женщина, - с улыбкой сказал он. Нищенка подняла глаза на короля, и они внезапно наполнились ужасом. Из груди вырвался пронзительный крик, а рука застыла, указывая куда-то за спину Его Величества. В этот момент одновременно произошло сразу несколько событий.
Король непроизвольно обернулся, успев заметить бегущего к нему человека и поднятый кинжал. Диармайд и Бриан, стоявшие позади него, услышав крик, мгновенно выхватили мечи. Выработанная годами реакция заставила генерала, не задумываясь, броситься наперерез человеку представлявшему угрозу для жизни монарха. Он поднял меч для удара, но незнакомец ловко увернулся и прыгнул вперед.

Бриан же, наоборот, попытался заслонить Его Величество от кинжала убийцы, но опоздал на считанные доли секунд.
Король услышал треск разодранной ткани и ощутил острую боль в плече. Он резко побледнел, покачнулся и осел на землю.
- Короля убили! Короля убили! – заголосили в толпе.
Во второй раз Диармайд не промазал. С лицом перекошенным яростью, он ударил убийцу наотмашь мечом и тот рухнул на землю. Подбежала стража.
- Ваше Величество! Сир! - старый вояка склонился над королем.
- Я жив, только ранен, - теряя силы, едва слышно прошептал тот. – Он промахнулся.
- Нужно доставить его во дворец немедленно и найти Киарана, - голосом, не терпящим возражений, сказал Бриан, склоняясь над телом преступника.

– Вы славно постарались, Диармайд. Черт побери, он мертв! И уже ничего не сможет нам рассказать. Если бы я не знал Вас… - Начальник городской стражи не закончил фразу, указав солдатам на труп, - уберите это. – Потом повернулся к остальным стражникам, - эй ты, - окликнул он одного из них. – Знаешь, где лавка старого Лау? Пойдешь туда, спросишь Киарана из Меллинге, скажешь, король ранен, пусть немедленно явится. И бегом. Вы двое, нужны носилки, доски, одеяло, все сгодиться. Не стойте столбом! Так, зеваки, разойдитесь все, по домам, нечего глазеть! Стража, не подпускать никого и на метр.
Раздав всем ценные указания, Бриан вернулся к королю, присев рядом.
- Держитесь, сир, сейчас мы отнесем Вас в замок. Диармайд, пошли кого-нибудь предупредить королеву.
Старый военачальник взволнованно кивнул, тут же бросившись выполнять просьбу. В том, что он не сумел предупредить удар, он винил себя и не мог простить, что не успел настигнуть убийцу до того, как тот успел ранить короля. Бриана сейчас беспокоило другое: возможность наличия на кинжале яда, поэтому, когда появился Киаран, он вздохнул, если и не спокойно, то с видимым облегчением. Поспешно уступив тому место, он принялся внимательно наблюдать, как Киаран достает из сумки какие-то зелья и обрабатывает рану.

С перевязкой было покончено в считанные минуты. Киаран дал выпить королю несколько глотков зеленоватого цвета микстуры, потом помог уложить его на подоспевшие носилки.
- Более серьезно я займусь раной уже в замке, сир. Несите осторожно.
- Важные органы не задеты? – полушепотом спросил Бриан.
- Нет.
- Яд?
Киаран пожал плечами.
- Я что похож на провидца? Не могу так сразу сказать. Возьму нож и проверю в лаборатории, хотя, судя по состоянию Его Величества, кинжал все-таки не отравлен.
Бриан кивнул, отдав оружие преступления Киарану, и поспешил вслед за носилками.
Процессия быстро покинула площадь, оставив горожан перешептываться и пересказывать друг другу произошедшие события.

***