Пролог
Странная встреча
Джакс отложил удочку и, засучив повыше джинсы, вошел в лениво набегавшие волны. Очередной прибой услужливо подкинул ему прямо в руки странный предмет, за которым он наблюдал вот уже несколько минут. Не тонущая бутылка? Он встряхнул рукой и вгляделся сквозь стекло, изрядно затянутое тиной. Ну конечно, так он и думал... Хотя это удивительно - в наши дни найти закупоренную в сосуд записку. Существуют телефоны, телеграф, наконец.
Джакс развернул грязный лист и увидел самый потрясающий почерк на свете. Калиграф сигнализирует SOS в океане - это вообще что-то из области фантастики. Он криво усмехнулся и, уверившись. что это чья-то злая шутка, запихнул записку обратно и замахнулся, намереваясь отшвырнуть ее подальше.
- Стойте! Подождите, дайте посмотреть.
По крутому склону, ведущему к берегу, к нему бежало чудесное видение - белокурая девушка в длинном платье, на шее которой что-то ослепительно поблескивало в лучах восходящего солнца.
Джакс зажмурился и потряс головой. Вечернее платье в шесть утра, светлое облако волос на фоне серых скал? Он что, умер? Джас открыл глаза и вытянул шею, стараясь рассмотреть за спиной у видения пару крыльев.
В это время девушка, почти налетев на него, чуть подпрыгнула и выхватила из занесенной руки застывшего изваяния бутылку. Не обращая никакого внимания на мужчину, она быстро вытряхнула записку и со стоном "Не-ет" опустилась на колени, закрыв лицо ладонями.
Очнувшийся Джакс наклонился и попытался помочь ей подняться.
- С вами все в порядке? Могу я помочь?
- Застрелите меня, - ответила девушка, и на Джакса посмотрели самые сказочные голубые глаза, полные слез и отчаяния. "День потрясений", - подумал он и произнес:
- Вам знакома эта бутылка?
- Еще бы. Это была последняя надежда.
- Но простите, вы же на суше. Зачем же бросать ее в море?
- Не знаю. Я читала, что так делают, когда хотят найти помощь в безвыходной ситуации.
- А в городе нельзя было найти такую помощь?
- Я никого не знаю.
- Но вы же были у кого-то в гостях или в театре..., - он кивнул на ее наряд и разглядел, наконец, что блестело на шее блондинки. Красивое ожерелье немыслимой стоимости. Качество и покрой платья также явно показывали свою принадлежность к лучшим кутюрье. Он ничего не понимал. Но еще больше Джакса взволновало почему-то неподделное горе новой знакомой. Это было как-то неправильно. Богатые не плачут и не попадают в безвыходные ситуации.
- Я не была, - всхлипнула девушка. - Я не знаю, как попала сюда. Вернее, я знаю, почему, но совершенно не представляю, как. И что теперь делать... Это звучит по-идиотски, могу вас понять. Но это так.
- Послушайте, давайте начнем сначала. Я прочитал вашу записку. Но у нее размок край, и я не понял окончания. Расскажите мне.
- Там написано, что я забыла о семейном проклятии, когда увлеклась на вечеринке. И оно сработало. Оно отняло у меня все. Такое происходило и раньше, но те, кто пропадал, не возвращались, и не могли рассказать, как жить там, на той стороне. Нам оставалось только соблюдать правила, чтобы не пропадать...
- Подождите, я ничего не понимаю, - Джакс в недоумении развел руками, отпустив, наконец, собеседницу, плечи которой неосознанно сжимал до сих пор.
Девушка снова устало опустилась на песок.
- Хорошо, я расскажу. Только... у вас нет чего-нибудь перекусить?
***
- Меня зовут Рэйчел. Рэйчел О'Горден. Я родилась не здесь, а в Лимерике, в Ирландии, - начала девушка, когда жадно проглотила предложенный Джаксом бутерброд.
- В Ирландии? Ты шутишь?
- Почему? - удивилась Рэйчел.
- Это ведь легенда. Ирландия существовала тысячи лет назад...
- Ты издеваешься надо мной!? - вскочила Рэйчел. - Вот, смотри!
Дрожащими руками она лихорадочно пыталась найти что-то в мобильном. Наконец, торжествующе сверкая глазами, сунула собеседнику экранчик прямо под нос. Джакс успел заметить красивый старинный замок, утопавший в зелени. Но тут же экран мигнул, и изображение начало пропадать, рассыпаясь на фрагменты. Глаза Рэйчел расширились, она судорожно ухватилась за телефон, поднеся его к лицу, как будто это могло остановить процесс.
- Нет, нет, пожалуйста... Папа-а! - отчаянно вскрикнула она и вдруг осеклась, подняв на Джакса полные ужаса, застывшие глаза. - Это... это всё. Всё, что оставалось. Руки ее плетьми упали вдоль тела, а помертвевший взгляд остановился на океане.
Никогда еще Джакс не был в такой растерянности. Неожиданно он обнаружил, что впервые за последние 20 лет жизни сердце его рвется на части, не зная выхода, как в тот день, когда мать вернулась с телеграфа и выпила первую бутылку. Тогда он был беспомощным мальчиком, страдающим вместе с дорогим человеком, которому был не в состоянии помочь. Но сейчас? Да что происходит, тысяча чертей?!
- Послушай, что бы там ни было, я верю тебе. Давай присядем и ты расскажешь все остальное. А там подумаем. Выход найдется, обещаю тебе!
- Обещаешь? - не отрываясь от горизонта, сухо произнесла Рэйчел. - Что ты можешь обещать той, которой нет?
- Ну знаешь, хватит паники! Хочешь предаться страданиям - доедай мой завтрак и иди, - разозлился Джакс. - Хочешь найти выход - думай. И дай подумать мне. Но мне нужны факты, - он резко рубанул рукой воздух и впился в нее колючим взглядом. - "Какие ресницы... И эти губы... Интересно, какого цвета ее глаза в сумерках? ...Все черти ада, о чем я думаю?!"
- Я знаю, о чем ты думаешь, - повернулась к нему девушка. - Сотни тысяч раз я видела этот взгляд. Но учти, тебе ничего не светит, даже если мы окажемся на необитаемом острове, понял?
Сначала Джакс не понял. Потом губы его дрогнули, сдерживая смех, глаза заискрились. И наконец, не выдержав, он откинул голову и расхохотался. Рэйчел сердито пнула его удочку и, впечатывая в песок высокие каблуки, размашисто, насколько позволяло платье, ринулась в сторону города.
- Стой! - сквозь смех прокричал Джакс. - Да подожди ты, дурочка!
Без малейшего напряжения он догнал ее и развернул к себе.
- Ну да, только слепой может отрицать твою притягательность. Но ты же должна понимать, что не в моих силах остановить некоторые естественные реакции. - Проигнорировав ее попытки вырваться и без усилий сдерживая, он продолжил: - Видишь, если бы я захотел, мне не понадобилось бы твое разрешение. Кроме того, - он повел головой, указывая на пляж, - мы в таком месте, где случайный прохожий - событие.
Рэйчел вдруг почувствовала себя кроликом в тисках удава. Мышцы у него были железными, что и говорить, а вокруг - и в самом деле "необитаемый остров". "Сопротивляться этому Рэмбо - все равно что пинать гору", - подумала она.
- Пусти! Да пусти же меня, - прошипела она, дернувшись в очередной раз.
Джакс резко оторвал от нее руки, подняв их в жесте примирения.
- Начнем сначала, а? Я клянусь, что не причиню тебе зла.
- Как тебя-то зовут? - она насупилась, потирая ладонями плечи.
- Джакс.
- Ладно, Джакс, будем считать, что ты нашел мою бутылку и теперь должен мне помочь, - задрав подбородок, она вернулась на берег.
- Итак, - произнес молодой человек, садясь рядом, - ты жила в Ирландии...
- Я родилась в обеспеченной и уважаемой семье потомственных художников. Мое будущее было предопределено, все по накатаной: гувернантка, школа для одаренных детей, престижный творческий ВУЗ, затем достойная и спокойная работа в антикварном салоне, который принадлежал семье сотню лет. Знаешь, до 20 лет я не прошла пешком и пяти метров, ни разу не пробовала воды из-под крана и ни дня не оставалась одна. А здесь... - глаза Рэйчел затуманились, но, тряхнув головой, она продолжила: - На кухню я последний раз забегала в детстве, когда таскала у поварихи горячие булочки...
Всё кончилось внезапно. Всего на пару часов я забыла о семейном проклятье и вот... - она вздохнула и положила голову на подтянутые к груди колени. - Когда оно срабатывает, нужно оставаться дома. Тогда исчезает все, кроме людей, кроме семьи. ...А я увлеклась. Шон в тот вечер был таким покладистым... Он поцеловал меня, наконец. Как я могла уйти? Я просто забыла. Забыла... - она всхлипнула и подбородок ее задрожал.
- Так, расскажи о проклятье.
- Каждый раз, когда у главы семьи рождается ребенок, наш дом исчезает вместе со всем имуществом. Остаются только деньги. Они так и лежат кучками на тех местах, где когда-то были вещи. Я знаю, это звучит... дико. Просто раньше такие события удавалось скрывать и замалчивать. Рассказывать правду мне приходится впервые.
Джакс молча смотрел на нее с непроницаемым выражением лица, пока в его голове мелькали сотни мыслей: от предположения, что перед ним сумасшедшая (но у них не бывает такого чистого и осмысленного взора), до подозрения, что Рэйчел - мошенница с завышенным творческим воображением.
В этот момент девушка подняла голову с коленей и будто читая его мысли, произнесла, глядя ему в глаза:
- Теперь ты понимаешь, что я не могла обратиться за помощью? Кого ты хочешь вызвать в первую очередь - скорую или полицию? - Она помолчала. - Я подумала, что если брошу свою историю в бутылке, это будет выглядеть более правдоподобно. Глупо, наверное...
- Что случилось дальше?
- А дальше я не помню. Прямо на вечеринке я начала терять сознание, а когда очнулась, лежала уже на траве, посреди огромной поляны. И рядом услышала шум прибоя. С одной стороны к поляне примыкала дорога, на которой стояли две хорошо одетые пожилые дамы и громко обсуждали, как же я надралась, что валяюсь в таком виде. Поднявшись, я наткнулась на какой-то бак, рядом стоял почтовый ящик, из которого торчал угол конверта.
- Ты взяла его?
- Конечно, - она с вызовом вздернула подбородок, - как только дамы ушли, исчерпав запас желчи.
- И?
- Там были документы на мое имя, где я называлась владелицей поляны, а на ящике был выгравирован адрес.
- Что?! НО как...
- Вот именно. Я могу прямо сейчас показать тебе их. И еще там лежали бумажки с незнакомой мне валютой - си... сим...
- Симолеоны.
- Да. Общей суммой 1800.
- Хм, разве что навес от дождя построить.
Рэйчел тяжело вздохнула. Из уголка ее глаза тихо и медленно выкатилась слезинка, оставляя мокрую дорожку. Джаксу мучительно захотелось ее стереть, он сжал руки и плюхнулся навзничь на песок. Но это не помогло, потому что дрожащий голос девушки продолжал мучить душу.
- Я купила кровать. И... и санузел.
Джакс улыбнулся и сел, лукаво глянув на нее.
- Санузел?
- Ну да, не замечая его веселости, кивнула она. Унитаз под крышей и с дверью, - подняв голову она увидела, что он еле сдерживается от хохота. На мгновение рассердившись, Рэйчел вдруг представила себе нарисованную картинку со стороны и улыбнулась. А затем прыснула, и через секунду они оба уже заливались, откинувшись назад.
Смех несколько разрядил обстановку и привел мысли Джакса в относительный порядок.
- Ладно. Давай начнем с того, что я оставлю тебе свой телефон. А затем мы поедем в город - я хочу посмотреть то место, где ты оказалась. И потом, пропустить такое зрелище!... - Он снова засмеялся. Знаешь, мне кажется, я догадываюсь, как тебе можно подзаработать - продавай билеты на шоу "Унитаз".
Рэйчел серьезно посмотрела на него, потом опустила глаза и пробормотала:
- Уже поздно.
- Как? Тебе помогли?
- Нет, я сама себе... помогла. Сейчас у меня уже есть дом. ...Домик. ...Сарайчик. И почти все необходимое. Но это невыносимо! Это не моя жизнь! Я хочу домой, - ее глаза снова повлажнели. - И я хочу хотя бы одно нормальное платье. Для того, чтобы его купить, мне нужно зайти в магазин. Но меня туда не пускают, подозревая по моему виду недоброе.
Да уж, если вглядеться, то было заметно, что вид у ее нынешней одежды действительно был очень подозрительный - богатое платье было сплошь покрыто пятнами и затяжками. Кое-где виднелись даже дыры.
"Только от неожиданности и в лучах солнца можно было принять ее за фею или ангела", - подумал Джакс.
- Хорошо, давай начнем с магазина. А по дороге ты расскажешь мне остальное.
