Ливень начался внезапно; порывы ветра, разбавляемые частыми раскатами грома, нещадно трепали волосы. Арианна пробежала от парковки к школе, проклиная туфли на шпильке и прикрывая голову плотной пластмассовой папкой. Если не распогодится, Дайане смысла приезжать нет, как и всей группе частников, у которых сейчас налет. Остается только надеяться, что к субботе, когда все они поедут отдыхать на природу, будет получше.
Прежде чем зайти в общую комнату, она обтерла руки и папку бумажными платочками и привела в приемлемый вид слегка намокшие волосы.
- Замечательно, Арианна, - медленно и сонно кивнула ей Тина, просмотрев содержимое папки, и сделала большой глоток кофе. – Теперь тебе нужно только подписаться здесь… ох, нет, это Джеммы, - поправилась она и вытащила из стопки бумаг нужные. – И перевести денежки, куда и сколько, ты знаешь. На улице ужас творится, третья чашка кофе, а я похожа на зомби, и соображаю так же.
Тина явно не ожидала такой подставы от погоды, когда назначала будущим коммерческим пилотам общий день сдачи документов. Арианна сочувственно кивнула ей, уселась в большое мягкое кресло отсутствующего Ларса, просмотрела и подписала оставшиеся бумаги. Перекинулась с сотрудницей парой слов, узнала, что у нее гипотония, поэтому она так реагирует на грозу. Ребята пересели на велосипеды с наступлением тепла, поэтому сейчас ждут окончания дождя в аудитории. Дормер скрашивает им компанию, а Ларс, как между делом узнала Арианна, либо поехал в авиационный, либо по делам – к ним подспудно просилась характеристика «семейные».
Это может быть встреча с родной сестрой Гретой или помощь родителям, а могут быть и контакты с тем человеком, о котором Арианна предпочитала не задумываться. Она в курсе, что Ларс в хороших отношениях с близкими родственниками, но о женщине, с которой живет, он ни разу не рассказывал и похоже, не собирался; впрочем, она не хотела абсолютно ничего о ней знать.
Арианна вспомнила, что не появлялась в авиационном институте три недели, если не больше. Непривычно, конечно, но надобности не было – с Ларсом она встретится в «Уэсте», а с миссис Эткинсон, официальным научным руководителем, пообщается по почте. Так что приезжать туда не нужно, по крайней мере, до консультации по выпускному экзамену.
В коридоре до Арианны донеслись негромкие подбадривания вкупе со смешками; она прошла в аудиторию и обнаружила причину веселья одногруппников – Джемма боролась с Дормером за первым столом, и, кажется, побеждала. С хвостика одногруппницы, который всегда выглядел так, будто его завязали второпях, стекали редкие капельки воды. Они смачивали простое летнее платье, которое, мягко говоря, непривычно сочеталось с нынешним занятием Джеммы. Дормер смешно скривился и даже покраснел от натуги, безуспешно пытаясь опустить на столешницу небольшую, но очень крепкую ладонь своей соперницы.
Арианна громко поздоровалась и прошла к немногочисленным зрителям представления. Арнольд с ухмылкой спросил, на кого она ставит, и Арианна из женской солидарности выбрала Джемму. Однако она уже привычно почувствовала себя единственной представительницей слабого пола в этом мужском царстве.
В Джемме было еще меньше женского, чем в Эльбе, которая сглаживала свой жесткий характер внешним видом. Высокая и широкоплечая будущая вертолетчица имела тяжелую походку, сутулилась и не пользовалась косметикой, хотя могла бы подчеркнуть чистую смуглую кожу и приятные черты. Надевала, конечно, платья, но скорей из удобства, чем из стремления быть более привлекательной. Джемма вызывала у Арианны ассоциацию с молодой тетей Фреей – угловатой суровой девушкой в компании подчиненных-дайверов, которую та видела на старых фото.
У них с Джеммой сложились ровные отношения одногруппниц, Арианна относилась к ней с уважением, а та, в свою очередь, была благодарна за многочисленную помощь. Эта циничная и грубоватая девушка казалась Арианне пришельцем из другого мира, где сталкивается с грязью, о которой обычный человек предпочитает не думать в повседневной жизни. После знакомства с Джеммой Арианна окончательно поняла, почему при наличии технических мозгов и достаточной, как она считала, стойкости характера она никогда не видела себя в сугубо мужских профессиях – по крайней мере, надолго. Там придется быть в какой-то степени «самцом», как одногруппница – порой даже внешне, не говоря уже о внутренних качествах, - и со временем задавить важную часть себя.
В вертолетной школе работать несравнимо проще и легче, чем Джемме в ее следственном отделе. Но Арианна уже начала морально готовиться к потенциальным курсантам-мужчинам, которые могут по-разному отнестись к тому, что их будет учить пилотировать молодая девушка. Она проштудировала вертолетные форумы, изучила отзывы и отчеты учащихся, просмотрела много видеороликов с занятиями. Тренеров-женщин в разы меньше, чем мужчин, и, к сожалению, далеко не от всех курсантов можно увидеть адекватное отношение. Зато другие хвалили тактичность и в то же время строгость вертолетчиц; словом, Арианна уже начала делать для себя заметки.
Да, пока ей никто ничего не предлагал, но она считала, что недавно Тина не просто так повторила, что школа точно будет расширяться, и при этом интересно на нее посмотрела. И снова добавила, что тренеры-новички им понадобятся как воздух, если «Уэст» хочет удержаться на плаву. Словом, поддержка Тины очень ценна, ведь Дормер прислушивается к ее мнению. Арианна понимала и личные мотивы сотрудницы – да, в школе Тина своеобразная хозяйка, которая имела влияние даже на Ларса, но ей, наверное, хотелось, чтобы в увеличивающейся мужской компании появилась хотя бы еще одна девушка, а отношения у них неплохие.
Конкурс «кого подвезти, в багажник «Мини» впихнется один велик» выиграла Джемма – из той же пресловутой женской солидарности. Арнольд с Питом остались ждать либо окончания дождя, либо Лоулесса на его большом внедорожнике – хотя зачем ему приезжать, Арианна не знала. Девушки присели на диван в холле и допивали кофе перед пробежкой по лужам; Арианна написала в фейсбук Алише, договорилась на завтра о встрече. Ларс сбросил в сообщения статью про сигары, озаглавил ее «То, о чем говорил» и присовокупил подмигивающим смайликом.
Позавчера Арнольд вызвал ажиотаж электронной сигаретой нового поколения и дал курнуть всем желающим, поэтому Арианна с Ларсом, в очередной раз общаясь, затронули тему вредных привычек. Ларс в последнее время перешел на легкие сигареты, выработав для себя лимит в день, считал электронные полнейшей лажей, а еще терпеть не мог сигары, считая, что эта мина замедленного действия в стократ вредней и опасней, чем любая табачно-никотиновая палочка с фильтром. Арианна же поделилась тем, что знала сама, но сразу сказала, что полностью излагает мнение отчима, поклонника качественных сигар.
Они нередко так общались; Арианна очень любила это простое взаимное удовольствие и не упускала случая лишний раз поболтать с Ларсом – между парами в аудитории или коридоре, в общей комнате за чаем и печеньем. Это постепенно растапливало старые барьеры между ней и Ларсом, убирало былую формальность. Порой они просто подшучивали друг над другом или перекидывались парой фраз о нашумевшей книге, а порой находили общие моменты вроде любви к триллерам и немецкого в школе, который был мукой для них обоих.
Узнавали друг о друге разнообразные мелкие факты: например, Ларс знает всего несколько слов на родном датском, ведь семья Нильсенов переехала в Хидден-Спрингс, когда ему было пять лет. А еще он большой любитель плавания в горных реках – они с сестрой учились под руководством дедушки-военного, подход которого был, наверное, несколько суровым, зато быстрым и эффективным. Но Ларс со смешком заметил, что лучше не повторять на своих детях опыта старого генерала.
Лоулесс-таки приехал на помощь собратьям; приветственно кивнул Джемме, прежде чем пройти в коридорчик между холлом и аудиториями, вперился в Арианну пристальным взглядом и демонстративно не поздоровался. Она и бровью не повела; Джемма, кажется, прокомментировала ситуацию, но Арианна не услышала.
- Что-что?
- Кажется, он на тебя обижен.
- Бывает, - равнодушно сказала Арианна, набирая ответ Ларсу.
- Даже не вздумай винить себя за нетактичность, у парня с логикой проблемы, - тоном, не допускающим возражений, заявила Джемма. Видимо, она решила, что Арианна так внимательно уткнулась в телефон, чтобы не встречаться с Лоулессом взглядом. – Разумеется, ты себе цену набиваешь, если в тристатысячный раз отказываешь ему во встрече, как иначе.
- Джемма, какая нетактичность, в институте таких Лоулессов через одного, - заверила Арианна. – Одна разница, что они мои ровесники, хоть возраст дурь объясняет, а тут парню под тридцатник и он так себя ведет. Грустно, но не думаю, что это мои проблемы.
Джемма хохотнула.
- Ну, тогда все нормально. Поехали домой?
Арианна дописала сообщение, отправила и встала с дивана вслед за одногруппницей.
Она знала, почему Лоулесс в свое время решил, что у него есть шансы. Она была вежлива и дружелюбна с ним, интересовалась его проектами – парень хороший программист; где-то могла похвалить, а он, видимо, воспринимал за флирт. Но неплохой на первый взгляд парень в ухаживаниях оказался неудачной пародией на свойского грубоватого мачо. Арианна быстро бы расставила все по своим местам, но не хотела создавать напряжение в маленьком сплоченном коллективе. Поэтому игнорировала флирт одногруппника и отмазывалась от приглашений погулять, с расчетом, что ему самому надоест ее клеить. Лоулесс выглядел очень глупо, но от своего не отступался; у Арианны в голове не укладывалось, как можно быть таким тупым и не понимать, что ему ничего не светит. Временами он, конечно, проявлял чудеса сообразительности: спокойное, но твердое «мне не нравится, когда ко мне без спроса прикасаются посторонние люди, Джонас, не делай так, пожалуйста» избавило его от появившейся было кретинской привычки как бы невзначай класть ей руку на спину или трепать по плечу.
После выдачи лицензий Лоулесс что-то там написал Арианне, и она больше не церемонилась: применила шаблонные фразы, которыми отвечала, когда нужно прояснить ситуацию решительно настроенному молодому человеку. Сначала парень оскорбился, потом сообщил, что она могла бы сказать и раньше, но его тонкая душевная организация Арианну не волновала.
Тогда до Лоулесса вроде бы дошло, отношения стали ровными, да только потом парню вздумалось покостерить Нильсена в ее присутствии. Не сказать, что повода не было: Ларсу этот курсант никогда не нравился, самой явной причиной была самоуверенность Лоулесса. Идеальный в теоретических вопросах, на практических тренировках парень безбожно лажал, но своих ошибок признавать не умел. Арианна видела, что это не нравится и Дормеру, научить Лоулесса летать было не легче, чем носорога – расчету бортовой антенны. Главный вертолетчик ограничивался шутками, а Нильсен проводил свою воспитательную работу, пробуждая самокритичность и спуская курсанта на землю. Хотя нельзя не признать, что роль плохого полицейского доставляла Ларсу искреннее удовольствие, в этом он был хорош всегда. Но ставка не сыграла, уязвленный Лоулесс проникся к педагогу глубочайшей неприязнью – пусть Нильсен сначала сам пригонит свой истребитель и покажет всем мастер-класс, а потом умничает. Арианна не знала, на что он рассчитывал, когда делился с ней обидками, но ответила, что никто не обязан подтверждать ему свои практические способности. Нильсен бы не работал здесь, не будь он профессионалом, перечень его навыков со сканами соответствующих документов можно найти на порталах организаций, с которыми он связан, поэтому претензии неуместны.
Лоулесс, конечно, посмеялся – ну кто будет критиковать своего научрука? Но если раньше в Арианне еще теплились крохи доброжелательности к сокурснику – подумаешь, за штурвалом ноль и отвратительный пикапер, зато неплохой собеседник, когда не клеится, и востребованный программист, - то после этого случая она окончательно перестала воспринимать Лоулесса всерьез.
***
Арианна и Дайана провели за сборами весь последний день перед выездом. Островитянка, только узнав о мероприятии, отзвонилась Дормеру и сообщила, что берет всю готовку, за исключением карпов на гриле, на себя – а значит, и на Арианну. Дайана накатала совершенно несоизмеримый с бюджетом список вкусностей, которые приготовить на природе, мягко говоря, проблематично. Арианне пришлось ее тормозить, настояв, что с ними хоть и будет восемь взрослых мужчин, но даже они столько не съедят. Несмотря на прореженный списочек, ей пришлось самой ехать в супермаркет в опасении, что островитянка запросто купит что-то лишнее на общие деньги. И помогать готовить несколько вкусняшек, которые Дайана захотела сделать дома. Кое-что элементарное вроде мытья овощей и нарезки спешно поручили Джемме – та питалась едой на вынос и за плитой стояла редко.
С погодой повезло – пасмурная, но теплая; участок для отдыха находился в северном пригороде Юнивер-Сити, где жил Чарли. Арианна еще никогда не бывала в этих лесистых уютных местах, но знала, что река здесь очень чистая и в ней много рыбы. Они с Дайаной заблудились среди извилистых улиц с одинаковыми коттеджами, даже с навигатором не сразу сообразили, как выехать, потому совсем не удивились, что прибыли последними.
- Девчонки, да вы, я смотрю, ораву детсадовцев кормить собрались, - присвистнул Дормер, открыв багажник, и энергично почесал затылок.
Он и Ларс начали выгружать пакеты из машины Арианны и передавать их Арнольду, чтобы тот отнес к деревянным уличным столикам. Арианна осмотрелась: ребята расставляли раскладные кресла, размещали под раскидистой цветущей магнолией переносной холодильник с холодными напитками, выгружали из рюкзаков и велосипедных сумок оставшиеся вещи. Возле гриля стояло ведро со свежими карпами – Дормер, Ларс и Чарли наловили рыбу еще с утра. Джемма потихоньку раскладывала еду, а Лоулесс управился с подключением колонок к ноутбуку и болтал с Питом, потягивая пиво.
Дайана протянула Дормеру чеки и списочек, где под безжалостными зачеркиваниями и исправлениями Арианны можно было рассмотреть названия блюд, накорябанные кривым почерком островитянки.
- Вот какие были варианты, - заявила она, уперла руки в боки и смешно задрала носик. – Ари взяла и все выкинула.
- Милая, я же совсем не против, чтобы ты провела за плитой неделю, - усмехнулась Арианна. – Только у нас этой недели не было, да и финансы несколько ограничены.
- Охренеть, - изрек главный вертолетчик, изучив списочек, и передал Ларсу. – И ты все это умеешь готовить? – Дормер уставился на Дайану с приоткрытым в восхищенном благоговении ртом.
- Конечно, - с достоинством ответила польщенная островитянка.
- Плов с моллюсками, миндалем и изюмом? – с иронией прочел Ларс, любитель простой и нежирной, как он говорил когда-то, пищи. – Лазанья болоньезе? Вы серьезно, мисс Мендоса?
- Это, кстати, очень вкусно, зря вы так, - забавно надулась собеседница, сверкнув глазами, забрала списочек, заботливо свернула его и спрятала в карман. - Дормер, а вы в курсе, что вам очень идут эти очки?
- В курсе, спасибо, Дайана.
«А еще ты просто ходячий секс, Гай» - мысленно закончила за островитянку Арианна. Дайана кокетливо улыбалась инструктору, опуская глаза, а Дормер облокотился о машину, приняв небрежную позу. Арианна не сомневалась, что сейчас он без стеснения рассматривает островитянку, пользуясь своими солнцезащитными очками с зеркальными стеклами.
Поразительно, что у этих двоих до сих пор ничего не было. Только веселые брачные игры, которые вызывали сплетни сокурсников и снисходительные, но не раздраженные взгляды абсолютно спокойного Ларса – он, кажется, совсем не удивлялся происходящему.
Дормер явно не испытывал недостатка женского внимания – общительный мужчина, который, по слухам, ушел в адский разнос в Исле в молодости, вполне способен найти девушку для разрядки. Дайана третий месяц гуляла с Микки, но Арианна не знала, можно ли называть его бойфрендом соседки – скорей просто партнером, отношения у них свободные. В любом случае, если Дормеру и Дайане приспичит перевести их взаимную симпатию на новый уровень, они окажутся в горизонтальном положении быстрее, чем они с Ларсом побывают на первом свидании.
Арианна поймала взгляд Ларса, с теплотой улыбнулась ему; он ответил ей тем же, быстро глянул на своего друга и курсантку, и они с Арианной едва заметно понимающе кивнули друг другу.
А потом время начало лететь быстро и весело, как всегда при хорошем отдыхе на природе – за чисткой рыбы, за кулинарными экспромтами Дайаны, придумывающей, что можно кинуть на гриль и чем приправить. За спиртным, за разговорами, за игрой в мяч на поле, отделенном от основного участка забором. К обеду выглянуло солнце и стало припекать, некоторые успели поплавать в речке, пока готовится новая партия еды. Дайана тоже сходила сполоснуть ноги в прохладной воде – вернулась вся мокрая и сердитая, ведь Дормер от души ее обрызгал. Арианна с удовольствием бы окунулась, но не брала купальник, да и вода еще не прогрелась. А вид Ларса в плавках слишком приковал бы к себе ее внимание, чтобы это было совсем не заметно.
Выпив, принялись вспоминать тренировочные моменты: пилотаж Дормера, отличное висение Чарли, неоднократные фэйлы Лоулесса, к его неудовольствию. Эксперименты женской половины по пилотированию вертолета на каблуках – к слову, все отлично, если каблуки широкие, устойчивые и не выше шести сантиметров, автомобиль же как-то водят.
Ричардсон исполнил пару композиций на гитаре, горе-повар Джемма обожгла себе руку о решетку гриля – к счастью, у Дайаны в аптечке нашелся пантенол. Арианна всех повеселила, когда играли в мяч: не успела отбить подачу Чарли рукой, сделала мощный выпад ногой и промахнулась мимо. Зато босоножек сорвался со ступни, эффектно взмыл вверх в лучших традициях квадрокоптеров и чуть не угодил Дормеру в нос, вызвав общий хохот. Ларс, улыбаясь, отряхнул многострадальную обувь от песка и помог смеющейся фэйспалмящей Арианне с починкой, крепко привязав оторвавшуюся завязку к соседней.
Дайана выдула полбутылки любимого абсента, забавляла ребят рассказами из своей жизни, большинство которых Арианна слышала тысячу раз, порой несла совершеннейшие глупости. Словом, вносила свой колорит, как выразился Арнольд, когда пили за девушек – к характеру и причудам островитянки в «Уэсте» давно привыкли, воспринимая ее чем-то летним и беспечным, разбавляющим учебу и работу.
Интересно было понаблюдать, насколько отличались два подвыпивших педагога и друга – впрочем, Ларс ее не удивил, таким Арианна его всегда и представляла. Он предпочитал хайлвудский портвейн – проверенный временем, как он сказал, – пил очень неторопливо, даже вдумчиво, словно смакуя каждый глоток. Расслабился, чаще улыбался и благодушней общался, а взгляды, которые порой останавливались на Арианне, постепенно стали более открытыми и внимательными. Однако спокойствия и ясности речи Ларс не лишался – если не знать, то по нему и не скажешь, что он принял на грудь, просто в хорошем настроении.
Дормер же активно накачивался пивом, слопал почти все чипсы, принесенные Арианной, очень много курил, не выпуская пачки из рук; Ларс не изменял режиму и выкурил за полдня всего две. Смешной, болтливый и немного неуклюжий, Дормер вызывал еще более стойкую ассоциацию с добродушным медведем.
С каждым глотком пива шутки в адрес Дайаны звучали от Дормера все чаще, к удовольствию заливисто хихикающей островитянки.
После поглощения главных запасов еды компания стала плавно рассеиваться и делиться. Несколько человек, в том числе Лоулесс, уехали, другие, включая Джемму, отправились играть в карты, остальные продолжали общаться. Постепенно их с Дайаной компания плавно ограничилась Ларсом и Дормером – Чарли тоже сидел с ними, но переписывался с подружкой.
Дайана закусила кубиком сахара очередную порцию абсента и заявила, что готова честно и откровенно спросить у мистера Нильсена, почему у него всегда такие колючие шутки, он же очень хороший человек. Дормер зашелся в громком истерическом хохоте, да и Арианна не сдержала широкой улыбки, наблюдая за моргающим Ларсом, несколько зависшим от такого прямолинейного и совершенно бесхитростного вопроса. Дормер приобнял островитянку за плечи и прежде, чем его друг нашел, что ответить, сказал, что она не знала мистера Нильсена в его двадцать один год, когда он слыл главным умником колледжа. Вот тогда колючих шуток, да и не только их, было через одну, хотя девочкам, наверное, очень сложно представить, куда хлеще.
Арианне тоже немного досталось: когда Дормер рассказывал про своего неадекватного кота, который чуть не удрал в вентиляционную трубу, Дайана сообщила, что Ари когда-то подарила бывшему просто очаровательного котеночка, такого пушистого и милого. Притворно возмущенная Арианна напоминала соседке истинное положение вещей под общие смешки и веселые искорки в глазах Ларса: парень хотел попугая, да только одна островитянка отжала его на подарок папочке и приволокла мейн-куна, так что выбора не было.
Наконец Дайана громко включила попсу и пошла танцевать – в процессе разошлась, виляя пятой точкой в лучших традициях одной современной рэперши. Арианна не выдержала, закатила глаза, выпила вина и стала сосредоточенно поглощать ассорти со шпажек, чтобы не обращать внимание на это зрелище. Спектакль явно предназначался для Дормера – глава «Уэста» развалился на лавочке, словно зритель стрип-перфоманса, с довольной улыбкой наблюдал за каждым движением островитянки; парни, играющие в карты, тоже подзалипли. Ларс, однако, общего мужского восторга не разделял, бросал равнодушно-скептичные взгляды в изгибающуюся Дайану, заметно кривился каждый раз, когда певица фальшивила.
В начале второй песни Ларс потерял терпение и предложил Арианне прогуляться – она живо согласилась, и они отправились на поиски коврика.
- Уверен, я уже не первый, кто задает этот вопрос, - произнес он, когда они вышли на тротуар. – Но как вы с ней уживаетесь?
- Да, не первый, - засмеялась Арианна. – Прекрасно уживаемся, как ни странно, потому что не мешаем друг другу. У меня свой угол в одном крыле дома, у Дайаны свой, поэтому, когда она включает музыку, - или приводит парней, добавила она про себя. – Я почти ничего не слышу. На самом деле с ней комфортно и очень весело.
- Понимаю, - Ларс явно нашел свою ассоциацию, и Арианна догадывалась, с кем. – Но скоро вы, наверное, заскучаете, Дайана же заканчивает учиться.
- Не заканчивает, она много гуляла, теперь надо кредиты до диплома поднабрать, на это уйдет год-два.
- И будет писать выпускную работу? – поинтересовался он, в голосе мелькнула ирония.
- Не знаю, - Арианна пожала плечами. – Может быть, ее папа озадачит своего сотрудника, это же экономика, кто-то найдется.
Они направились в противоположную от реки сторону, по тропинке, прорезающей неглубокий лесок, и минуты через три отголоски кошмарной попсы перестали до них доноситься. За легко льющимся разговором Арианна почти не замечала, куда они идут. Местность пересеченная, смешанная – пару раз приходилось подниматься круто вверх, и Ларс подавал ей руку.
В свое время Арианна до дыр зачитывала сухую биографию Ларса, представленную на сайтах авиационного и хайлвудского институтов, поэтому помнила, где и когда он служил и учился. Но узнать от него самого, как он пришел к тому, что имеет, что планирует делать в будущем, – не с безликими фразами для посторонних людей, как в институте, - было гораздо ценней.
- Значит, вы больше не будете преподавать в авиационном? – удивилась Арианна. – Почему, если не секрет?
- Посчитал, что это мне не подходит, - вежливо сказал Ларс. Помолчал и продолжил спокойным, но уже не деловитым тоном. – Ладно, Арианна, я уже не ваш преподаватель, научный руководитель по факту у вас тоже другой, поэтому думаю, можно быть откровенным. Я никогда не собирался оставаться в преподавании надолго, просто требовал контракт. Но мне комфортней и интересней работать с молодыми коллегами из нашей научной группы в Хайлвуде. Они знают, чего хотят, мы вместе развиваем нашу сферу, находим и решаем проблемы. Они взрослые люди, там нет расхлябанности, характерной для студентов, которая, признаюсь, очень мне не нравится, вы сами нередко видели ее у своих сокурсников. Словом, какой мне резон тратить время на мисс Джастис или мисс Куомо… то есть миссис…
- Митчелл, - подсказала Арианна.
- Да, миссис Митчелл, - кивнул Ларс, улыбнувшись. – Словом, мой контракт обязывает обеспечить Селину знаниями, которые ей никогда не понадобятся. И не только ей, с Гейлом Бенсоном, к примеру, та же ситуация. Его отец занимается авиационными двигателями, Гейл пойдет по его стопам, с радионавигацией это слабо связано. И так с подавляющим большинством студентов, потому обучать индивидуально и оценивать знания – не мое. Нет, я возьму на себя некоторые лекции крупным потокам, чтобы иметь возможность оставаться в Юнивер-Сити, но не более.
Ларс доходчиво изложил свои взгляды, но Арианна нахмурилась в несогласии – ей казалось, он несколько категоричен. Да, хватает таких, как Селина, и Ларсу не хочется тратить силы впустую, но это же не значит, что никому из студентов не нужна его помощь и опыт, что они не будут слушать его. Арианна тоже ушла в смежную сферу, связанную с его интересами еще меньше, чем авиационные двигатели Гейла. Но Ларс научил ее бесценным приемам, которые помогают ей при изучении вертолетов. И он знает, что внес весомый вклад в ее развитие – но, наверное, у них просто сложились хорошие отношения. Пабло Гонсалес и Джун Риши старательные и неглупые, искренне стремились учиться, но Ларс, тем не менее, полностью игнорировал их по одному ему известным причинам. Однако нельзя отрицать – как профессионал он имеет полное право на личную позицию, а относиться к ней можно как угодно.
- Вы не против отдохнуть, Арианна? Там есть неплохое место.
Ларс указал на лужайку между раскидистыми кустарниками; в свежей траве мелькали белые и розоватые вкрапления цветов. К лужайке вела тропинка между деревьями, ответвленная от основной, по которой они шли. Арианна согласно кивнула – она уже успела устать от прогулки, хотелось присесть; Ларс выбрал ровное место, и они расстелили коврик.
- Вы, наверное, скучаете по военной службе, - заметила Арианна, открывая пачку печенья, которую Ларс достал из рюкзака.
- По службе нисколько, по колледжу и пилотажу – да, - ответил он, расслабленно устроившись на коврике; встретился с заинтересованным взглядом собеседницы. – Колледж был бесценным временем, не самым легким, конечно, но, думаю, каждый юноша должен хотя бы год провести в такой обстановке. Пусть в своем городе, не обязательно в другом конце страны – взрослеешь моментом, - Ларс сделал паузу, съев печенье. – К тому же, в лётном колледже я встретил почти всех друзей, с которыми до сих пор общаюсь.
- А почему вы сначала пошли именно в военную сферу?
- Потому что мечтал летать на сверхзвуковых самолетах, но для этого, как вы знаете, нужно строить соответствующую карьеру, - Ларс отпил сока. – Правда, у меня не тот склад характера, чтобы оставаться в армии надолго. Со временем меня стала бы выматывать строгая дисциплина и невозможность полноценно жить. Видите ли, армию невозможно сделать одной из сфер жизни, она должна стать жизнью, это мне не подходило, - пояснил он Арианне. – Я знал это всегда, потому сразу после колледжа занялся дополнительным образованием в перерывах между заданиями на базе, но главное, что мечта была исполнена. Пошел к пилотажникам, чтобы налетаться всласть и научиться тому, что на базе называлось лихачеством, - он усмехнулся. – И это было прекрасное время. Я никогда не забуду, как впервые опробовал «Тайфун», - усмешка Ларса исчезла, голос изменился, стал более хриплым, задумчивым и тихим. – Знаете, после учебных машин это словно пересесть со старого скутера на современный мотобайк. Легок, маневрен, невероятно управляем. Но требует предельной концентрации, ни на грамм меньше… Когда разгоняешь его до скорости звука и входишь в пике, мир меняется. Словно сливаешься с машиной, сам становишься ею. Это… - он замолчал.
Ларс, казалось, абстрагировался, погрузившись в свои воспоминания. Его чуть расширившиеся глаза горели явственным, ранее неизвестным Арианне огнем, словно поднимающимся из глубины души. Черт, она и не представляла, что ему это настолько нравилось.
Затаила дыхание, завороженная, не отводила от любимого мужчины глаз, не пропускала ни единого движения на его лице. Наполнялась странным восторгом, почти до пульсирующей дрожи – словно разделяла ни с чем не сравнимые эмоции, которые дарили Ларсу полеты. Арианна могла бы сказать, что понимает – но нет, понять, каково прорезать воздух на самом краю неба на запредельной скорости, испытывая мощнейшие перегрузки, она не могла.
Чувствовала его, хотя они даже не сдвигались со своих мест на коврике – она лишь слегка касалась теплого плеча Ларса своим. Но ее мужчина был неуловимо ближе, она словно входила с ним в резонанс, и это было настолько упоительно, что она не хотела растратить ни единой секунды.
Ларс посмотрел на Арианну; моргнул, взгляд синих глаз стал более осмысленным, отчего рассеялось пьянящее чувство близости. В воздухе повисла небольшая неловкость, он нахмурился – казалось, эта минута откровенности стала для него неожиданностью.
- Простите, Арианна, я, наверное, слишком разговорился о себе.
- Да нет, нисколько, - тихо заметила она.
Ей так хотелось, чтобы он продолжал открываться – но не может же она сказать, что хочет знать все о его радостях и мечтах, тревогах, мыслях, чувствах, не говоря уже о желании всецело разделить их с ним. Но пытаться вернуть доверительность, даже мягко и тактично – верный способ полностью замкнуть Ларса, не нужно лезть к нему в душу, когда он того не хочет.
Арианна почувствовала, что лучше всего перевести тему на что-то нейтральное, а еще лучше – шуточное; взгляд упал на пачку с печеньем.
- Мне кажется, эта еда недостаточно для меня вредная, - сообщила она спустя паузу и придирчиво повертела в пальцах светло-коричневый кругляш. – Вы случайно не захватили чипсы?
- Разумеется, нет, Арианна, я забочусь о вашем здоровье, - с кривоватой усмешкой отозвался Ларс, и обстановка разрядилась. - Но может, здесь найдется арахис, - порылся в рюкзаке. – Так, а это что такое?
Извлек бутылку наполовину выпитого хайлвудского портвейна – горлышко заткнуто пробкой и для надежности обмотано ярким непромокаемым пластырем с мультяшными пони, который мог принадлежать только Дайане.
- Мда, - вынес вердикт Ларс, пока Арианна заливалась смехом. – Видимо, пока мы искали коврик, Дор… ладно, вместо арахиса портвейн, это даже вкусней. Вас угостить? – он с трудом отодрал дурацкий пластырь.
- Если честно, не хотела смешивать, но… Хорошо, только немного, на донышко, - Арианна допила сок и протянула стакан.
Резонно рассудила, что отказываться, когда Ларс предлагает продегустировать свой любимый напиток, как минимум глупо. Он налил и себе немного, с улыбкой чокнулся с Арианной, мимолетно скользнув взглядом по ее шее. Она сделала глоток, не пригубив, и тут же пожалела – портвейн Ларса оказался на редкость горьким и крепким, что начисто заглушало довольно богатое послевкусие.
- Блин, - скривилась она и против воли закашлялась. – Простите, - прикрыла рот рукой. – Как вы это пьете, он же горький.
- Южане, - констатировал Ларс и мягко постучал по ее спине, хотя этого не требовалось. – Слышал, что вы не переносите хайлвудские напитки, а не верил, но похоже, так и есть. Да, горьковато, но самую малость.
Нет, он шутит, эту кошмарную горечь во рту теперь не зажевать никакими жвачками.
- Давайте я как-нибудь для сравнения угощу вас вином, которое производится в Санлит-Тайдсе.
- Это то, где несоразмерное количество сахара? – Ларс скептично изогнул бровь.
- Вообще-то это виноград.
- Виноград – это сахар, Арианна, хотя вас явно обманули, засыпав тростниковый.
Ей очень сильно захотелось бросить в Ларса пустым бумажным стаканчиком – какой же он порой зануда. С губ собеседника не сходила улыбка, глаза искрились – похоже, он получал от происходящего искреннее удовольствие.
- Лучше расскажите, как вы пришли в науку, - Арианна подумала, что это было предрешено самими звездами, с его-то въедливым пытливым характером.
- Мне нравится, что вы задались этим вопросом, - весело отозвался Ларс. – Ну, работать у отца мне не понравилось, не мое, - Арианна знала, что отец Нильсена владеет компанией по разработке аппаратного обеспечения для компьютеров. – Зато радионавигацией я интересовался еще с колледжа. В институте взял себе много тематических дисциплин, читал, экспериментировал, отслеживал и изучал новые технологии, а на втором курсе попал на крупный симпозиум. Там познакомился с двумя профессорами из Института авиации в Хайлвуде, тоже в прошлом военными, один даже выходец из моего колледжа. Понял, что хотел бы принимать участие в проектировании новых типов бортовых и наземных передатчиков. Оставалось за малым, влиться в струю и определиться с тематикой исследования, убедить нужных людей, что я буду им достойной сменой, чем и занимался оставшееся время студенчества, - закончил Ларс. – Хотя в колледже я и подумать не мог, что однажды свяжу жизнь с наукой. Ученые тогда казались мне мечтателями, которые пытаются подогнать понятные только им гипотезы под реальность, - он издал легкий смешок.
- Если это теория струн, то ваш стереотип недалек от истины, - хмыкнула Арианна.
- Это точно.
- Как же вы это все совмещали? – поразилась она. – Вы же сами сказали, что армия – вся жизнь.
- Несложно, выпускники колледжа, которые показали наиболее хорошие результаты, имели право выбора, поэтому я пошел на базу при Юнивер-Сити. Там было много тех, кто хотел параллельно получать высшее образование. Свободного времени почти не было, конечно, но вы сами освоили вертолеты за три месяца, прекрасно знаете, что при желании и упорстве можно многое успеть и получить.
- Да, согласна.
- Правда, вы уже много обо мне знаете, Арианна, вам не кажется? – шуточно заметил Ларс, но было видно, что ему приятен ее интерес. – Нужно уравнять, мне интересно, чем вы живете.
- Хорошо, - улыбнулась она, хотя от его последних слов сердце сделало кульбит. – С чего мне начать?
Арианна откинула косу за спину и сменила позу, чтобы размять затекшую ногу. Полчаса назад усталость только появилась, но теперь постепенно брала верх – к тому же, дело близилось к закату, ее начало клонить в сон. Идея расслабленно прилечь на коврике и болтать с Ларсом в таком положении становилась все более привлекательной, но пока Арианна решила просто поудобней сесть.
Он следил за ее действиями, чуть приоткрыв губы; задержался взглядом на ладонях, которыми она тщательно размяла левое колено.
- Вы часто упоминаете отчима, реже – дядю, но ничего не рассказываете о матери, это, признаться, наводит на определенные мысли, - сказал Ларс, наливая себе немного портвейна. – Сначала мне казалось, что вы не хотели лишний раз светить свое родство с довольно публичным человеком, это естественное желание, - Ларс отпил глоток, а Арианна не возражала ему, ведь мысль он не закончил. – Но вряд ли, она же не культовая актриса или певица на пике популярности, чтобы это сильно отражалось на вашей жизни. Я, честно говоря, знаю о Леоне Ользон только потому, что моя сестра следит за ее стилем. Поэтому я предположил, что с матерью у вас просто не сложились достаточно близкие отношения.
Арианна задумалась, прикидывая, как лучше начать свой ответ. Нет, она не собиралась что-либо скрывать, лукавить или выставлять себя и мать как можно в более выгодном свете перед любимым мужчиной. Просто размышляла – и правда, почему она не упоминала Леону?
- Да просто поводов не было упоминать, - медленно ответила она, глянув на Ларса. – Да, отчим оказал на меня большее влияние, чем мама, от нее я далека и откровенничаю редко, но мы регулярно созваниваемся. Но не буду же я рассказывать вам о ее новом платье, в самом деле, - Арианна прыснула, и Ларс понимающе улыбнулся. – Или как у них в тусовке бабушка-актриса увела у внучки мужа. Нестандартная жизненная ситуация, конечно, но… сами понимаете. А так у нас с мамой разные ценности и интересы, к тому же, выросла я почти без ее участия, за исключением общего, финансового.
- Она, наверное, много времени уделяла карьере в ущерб вам, – предположил Ларс почему-то резковатым голосом.
- Не только карьере, у мамы в целом были другие занятия, - спокойно ответила Арианна; собеседник нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев. – Что, конечно, несколько напрягало в свое время, но сейчас я давно переросла обиды. Я уважаю мать как родного человека и профессионала своего дела, пусть оно мне не близко, - здесь она ничуть не лукавила. – Но это, наверное, все.
- Да, я вас понимаю, - отозвался все еще задумавшийся о своем Ларс.
Она озадаченно смотрела на него, не понимая, почему он так отреагировал. Сомнительно, что Ларса настолько разозлил факт, что мать Арианны - патологическая эгоистка, наплевавшая на воспитание дочери, притом, что ее это совершенно не волнует. Здесь что-то личное, но что совершенно не укладывалось в уже известные ей факты о его родных.
Ларс из интеллигентной патриархальной семьи, в которой таких проблем, как у нее, не было: отец-бизнесмен, который всегда находил время на дом, мать-пианистка, посвятившая жизнь мужу, сыну и дочери, разбавляющая быт частными уроками игры на фортепиано и вышиванием кружев. Почему же он…
- А что насчет вашего путешествия по Америке? – спросил Ларс, отвлекая себя и ее от мыслей. – Дайана сегодня о нем упоминала. Расскажите, что вам запомнилось, - с улыбкой предложил он.
- Ну… хорошо, с удовольствием, только мне хочется прилечь, если вы не против. Вы не одолжите свой рюкзак?
Скованность только мешает, на этой лужайке даже откинуться не на что, за исключением самого Ларса, а такой номер он вряд ли оценит. Тогда как держать спину ровно и упираться в коврик руками уже сил нет.
Ларс устроил рюкзак на краю коврика, поправив его содержимое, чтобы ничего не мешало, и Арианна с удовольствием положила голову на импровизированную подушку, подставила ноги солнцу. Закрыла глаза, позволила неторопливому рассказу течь без остановки. Постепенно расслаблялась, прерывалась лишь чтобы выслушать новый вопрос или впечатление собеседника и возвратиться к очередному яркому воспоминанию того активного лета. Перед глазами мелькали красные горы Аризоны и соленые озера Юты, заброшенные поселки и яркие мегаполисы, резервации индейцев и трейлерные парки реднеков…
Арианна не заметила, когда плавно закончила свою речь, разомлев от тепла и природы, но Ларс больше ничего не спрашивал. Время словно остановилось, она ощутила себя невероятно умиротворенной и счастливой, на губах сама собой заиграла улыбка. Ей казалось, она может пролежать так целую вечность, чувствуя, что любимый мужчина рядом – до чего же хорошо с ним… Медленно, глубоко и с упоением вдыхала запах свежего, почти летнего воздуха и полевых цветов.
Постепенно зависла на тонкой грани между легкой дремотой и реальностью. Чувства, однако, никуда не ушли – напротив, медленно, но верно заострялись; веки Арианны подрагивали, но поднять их мешал странный внутренний барьер. Она отчетливо чувствовала присутствие Ларса, между ними словно повисла тонкая, невидимая, натянутая нить, и... еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть, еще два тонких резких вдоха и она неминуемо ощутит на своей коже его ладонь; он наклонится, обдаст ее приоткрытые губы теплым дыханием прежде чем...
Не сейчас, уверенно подал голос разум – она просто опьянена его близостью и неожиданно затянувшимся разговором, хочет естественного продолжения. Но это лишь шаг к сближению, не катализатор.
Арианна медленно подняла веки, прошлась взглядом по пальцам и предплечью Ларса. Заметила, что бледная кожа немного покраснела от первых жарких лучей солнца; в сердце кольнуло – надо было реквизировать у Дайаны пантенол.
Не шевелясь, она незаметно скользнула глазами по его груди, вздымающейся чаще, чем обычно, по шее, на которой почему-то билась жилка, поднялась выше и дыхание резко перехватило от устремленного на нее взгляда. Однозначного взгляда – потемневшего и пристального.
Черт возьми, ему ведь правда этого хочется.
Воздух сгустился, налившись чем-то вязким и тянущим, сердце забилось чаще, стало жарко.
Прикоснись ко мне, умоляю...
Нет, нет, нет, нельзя, еще слишком...
Будь иначе, он бы уже дал себе волю.
Арианна медленно выдохнула, стараясь выпустить пар, моргнула и почти пришла в себя – мир стал четче, прохладней и светлее.
- Все в порядке? – негромко спросила она, приподнялась на локтях, глянула на Ларса сонным и вопросительным взглядом. Только сейчас заметила, что закат набрал обороты.
Он вздрогнул от неожиданности, заметно заволновался, но довольно быстро овладел собой, выровнял дыхание. Посмотрел в глаза – уже не так, как только что смотрел на ее тело, но все еще пристально. Затем Ларс ласково, но немного натянуто улыбнулся; повел плечом и произнес практически ровным голосом, только более низким и хриплым, чем обычно:
- Вы хороши собой, мисс Ользон.
Спокойный тон, формальное обращение, которое сейчас звучало от него достаточно редко, почти деловой комплимент, словно констатация – ей оставалось только поразиться самоконтролю любимого мужчины. Выдержала легкую паузу, улыбнулась и так же спокойно кивнула ему.
- Спасибо, - осмотрелась по сторонам. – Может, начнем собираться? Нас уже наверняка проклинают, что не помогаем убирать.
- Да, вы правы, Арианна, нам пора.
Они быстро собрались; вышли из леса и двинулись к участку, тем же путем, что пришли. Ларс охотно болтал на отвлеченные темы, но был сдержан и немного отстранен, чаще смотрел на дорогу, чем на свою собеседницу. Но Арианна, несмотря ни на что, не могла не улыбаться украдкой.
Она как в воду глядела – все нагулялись и устали, поэтому очень обрадовались рабочей силе и затребовали помогать. Закат близился к концу, начинало немного темнеть; Джемма собирала мусор, Дайана сортировала оставшуюся еду, пока мужчины разбирались с мебелью и техникой. Они с Ларсом кивнули друг другу и разделились, помогая каждый своей компании.
***
Сквозь ночные шторы слабо, но уверенно пробивались лучи солнца – значит, сейчас около десяти утра. Арианна с удовольствием потянулась в кровати и ощутила боль в напрягшихся ногах. Два месяца не занималась ни бегом, ни танцами, потому что с «Уэстом» не хватало времени и сил – и вот результат, обычная прогулка в лесу становится перегрузкой для отвыкших мышц, пора возобновлять тренировки.
Вчера она на автопилоте приняла душ и сразу отправилась в постель, но голова была мутной и тяжеловатой. Свою лепту внесло и сочетание красного сухого и белого полусладкого – портвейн Ларса не в счет, Арианна выпила всего глоток. Портвейн…
Горький, крепкий, почти как самый ядреный отчимовый виски. Запах весенней травы и цветов, дремота и истома – и потемневший синий взгляд, от которого стало жарко.
Ей это не приснилось?
Нет, слишком ярко, слишком много фактов, которых не может быть ни в одном сне. Мелочей – вплоть до мимолетно проникшего в нос запаха сигарет от его футболки, смешанного с его собственным. До покрасневших от солнца рук – он все-таки обработал их чем-нибудь?..
Арианна закрыла глаза, устремляясь к нему, на лужайку среди кустарников, где не было ни одного дерева. Извлекала из недр памяти новые и новые детали, новые улыбки, взгляды, тонкие искорки между ними, новые слова, складывающиеся в фразы. Ей хотелось летать – на собственных крыльях, которые прорезались за спиной, даря невероятную легкость.
Она представить себе не могла, что будет так.
Она просто собиралась хорошо провести время.
Тратя все душевные силы и стремления на репетицию Селины, она получила лишь случайное объятие, словно подачку отчаявшейся мечташке, которая и рядом не стояла с тем, что произошло вчера.
Похоже, именно так и нужно в любви – не ждать, не планировать, просто жить.
Он никогда так не открывал перед ней свою душу – даже на посиделках за чаем в «Уэсте». А уж с институтом и сравнивать невозможно – там пробивались совсем слабые ростки симпатии и близости, недостаточные, чтобы расцвести и дать плоды.
Но сейчас они явно крепли и наполнялись жизнью.
И нет фанатизма, боли и судорожности.
Арианна понежилась в кровати, а затем пошла умываться и завтракать, наполненная оптимизмом и радостью; чашка кофе помогла ей окончательно проснуться.
Зашла в соцсети, Ларс был онлайн; мелькнула мысль написать ему, спросить о делах и самочувствии после вчерашнего выезда. Но Арианна подумала, что лучше не стоит, по крайней мере, не сейчас – прекрасно помнила, как он устанавливал дистанцию, только показав лишнее.
Решила, если уж к ней спустилось осознание, что пора заниматься физкультурой, то стоит навестить тренажерку возле общежития авиационного. Через час уже была там – пришлось, конечно, поработать над неприятными ассоциациями, потому что в последний раз Арианна приходила в зал в том роковом марте, пытаясь хоть как-то отвлечься. Зашел Пабло – они давно не виделись, обрадовались встрече и после тренировок зависли в пиццерии. Придя домой, Арианна распланировала дела, взяла мороженое и начала читать исторический детектив, который так и не осилила на парах мировой литературы на первом курсе, но теперь его очень рекомендовал Ларс; словом, день прошел прекрасно.