[pike]

Всю первую половину дня мы неспешно продвигались в сторону синеющих на горизонте гор.
В полдень мы сделали привал, чтобы перекусить и дать отдых нашим лошадям.

Алекс быстро развёл костёр, а мы с Ленни извлекли из седельных сумок завёрнутый в крупные, как у лопуха, листья солидный шматок вяленого мяса и холщовый мешок.
- Это рисовые шарики. А мясо завёрнуто в листья богра. Даже скоропортящиеся продукты, завёрнутые в них, хранятся очень и очень долго, - пояснила Ленни.

Заговорчески мне подмигнув, она вытащила из своей сумки кожаную флягу.
- Эльфийское вино! "Шато лафит" стыдливо курит и рыдает от зависти! - пояснила она.

В это время Хелена разнуздала наших лошадей.
Я заметила, как она им что-то тихо говорила и ласково похлопывала по шеям.
При этом лошади, словно в благодарность, толкали её мордами.
Заметив моё недоумение, она улыбнулась:
- Неужели ты думаешь, что в этой экспедиции учавствуем только мы? Всегда будь благодарна тем, кто помогает тебе и добро вернётся к тебе с торицей.

Я подошла к своему коню и погладила его по морде.
Тот издал тихое ржание.
- Вот видишь, он принял твою благодарность. Они всё прекрасно понимают!

- Так! Дамы, поваляйтесь пока на травке! А хороший пикник -это мужское дело! - громко скомандовал Алекс, наливая в котелок воду.

Ленни и Хелена отошли в сторону о чём-то переговариваясь, а я, лёжа на травке, наблюдала за Алексом.

Заметив мой интерес, тот, как заправский ведущий кулинарного шоу, комментировал свои действия.

- Ждём, когда закипит вода, и кидаем туда пару-тройку рисовых шариков! - из холщового мешка он извлёк три белых колобка размером с кулак и бросил их в кипяток. - Рис уже сварен и посолен, так что долго ждать не надо! А мы пока порубаем вяленое мясо! Чем удобно всё это, так тем, что оно всё, по сути дела, уже готово.
Говоря это, он острым ножом отхватил от мяса изрядный кусок и ловко, прямо на весу, настрогал его на тонкие полоски, которые быстро отправил в котелок следом за рисовыми колобками.
- Так! Остались специи! Этого добра полно вокруг нас!
Он встал и огляделся.
- Ага! Вот это то, что надо! - с этими словами он отошел в сторону, присел и срезал несколько пучков какой-то травы.

- Это укроп? - спросила я.

- Нет, это дикая петрушка, а это санай, он по запаху и вкусу очень похож на чеснок. Его можно есть и сырым, - ответил он, ополаскивая свои трофеи водой из фляги.

Вскоре аппетитный аромат его варева вызвал у меня активное слюноотделение.
Видимо, на Ленни и Хелену этот запах оказал точно такое же действие, ибо они довольно бодро шли к костру.
В то время как Алекс по-хозяйски раскладывал порции похожего на плов блюда в оловянные тарелки.

- А вот мыть посуду будете уже вы! - усмехнулся он.

В дальнейший путь мы отправились только после того, как Хелена сказала, что наши лошади отдохнули и готовы двинуться дальше.

Уже темнело, когда впереди замаячил свет фонарей постоялого двора.

Ленни, ехавшая рядом со мной ,слегка наклонилась в мою сторону.

- Тебе понравится название этого заведения! - хитро подмигнув сказала она.

Это уж точно! Ибо заведение называлось "Гарцующий пони".

- Ну, ей-Богу, Средиземье!
Ленни звонко хохотнула.
- Ага! До Мордора рукой подать! Всего пять минут огородами! Смотри, на Фродо Беггинса не наступи!

- Надеюсь, что назгулы нас ночью не навестят?
- Мы круче! - ответила она тоном, от которого у меня почему-то по спине пробежали мурашки.

Я была приятно поражена тем, что ошиблась насчёт респектабельности заведения, где нам предстояло переночевать.
"Гарцующий пони" оказался очень чистеньким и аккуратным.
Внутренний двор постоялого двора был вымощён булыжником и чисто подметен.

Со стороны конюшни к нам шустро подбежали несколько конюхов и приняли наших лошадей, а на крыльце нас встретил хозяин заведения - средних лет мужчинка, похожий на персонажа из рекламы тирольских отелей.
В кожаных штанах и белоснежном переднике, пухлый, со здоровым румянцем на щеках и улыбающийся нам, словно встретил своих самых близких друзей.

Внутри таверны всё выглядело словно продолжение рекламы.
Уютно и чисто.
Хозяин отдал несколько распоряжений, и два юрких подростка быстренько собрали нам ужин.
Копчёные рёбрышки, зелень и пенное пиво в больших глиняных кружках.

Похоже, что слухи о цели нашей экспедиции опередили нас.
Обождав, когда мы немного насытимся, хозяин подсел к нам.
Он явно был обеспокоен.
- Вам предстоит двигаться через "Корабельный лес".
Эта дорога давно заброшена, по ней никто не ездил уже лет двести.
В последнее время многие приключенцы рассказывали, что видели там горгулий.
Скажу честно, я не слышал, чтобы эти твари нападали на кого-то, но бережёного Бог бережёт! Будте осторожны! Или лучше постарайтесь обойти этот лес, там есть новая дорога, где горгулий не видели, - сказал он.

- Нет! Мы не можем идти в обход. В этом случае мы потерям два дня, - ответил Алекс.
После ужина, пока прислуга готовила наши комнаты, Алекс, Ленни и Хелена отошли в сторону и о чём-то тихо совещались.

- Ну что, какие планы у нас на завтра? - спросила я Хелену, когда мы поднимались на второй этаж.
- Всё будет хорошо. Мы пойдём старой дорогой, а горгулий я беру на себя, - довольно спокойно ответила она. - Старик что-то темнит.
- В каком смысле темнит? Ты ему не веришь? - удивилась я.
Хелена только покачала головой.
- Да он нормальный дядька. Просто он и вправду опасается за нас. Горгулии там есть, это верно.
Только он сам не заметил несоответствия.
Он сказал, что этой дорогой никто не пользовался уже двести лет, и тут же сообщил, что ему это рассказали приключенцы.
Значит, по этой дороге кто-то всё же ходит, и пока никто не пострадал от горгулий.

Так закончился первый день нашего приключения.

* * * Продолжение следует * * *