[pike]

Мы покинули постоялый двор рано утром.
Заботливый хозяин на прощание дал нам в дорогу завёрнутые в листья уже знакомого мне богра пышные лепёшки с вложенным в них обжаренным мясным фаршем.

Алекс и Ленор, покачиваясь в сёдлах, по-прежнему возглавляли наш маленький караван.
Мы с Хеленой ехали чуть позади них, следом за нами, покачивая головами, неспешно следовали три вьючные лошади.

Хелена с самого утра выглядела несколько потерянной и задумчивой.
Я не удержалась, чтобы не поинтересоваться, что её беспокоит.

- Что-то не так. Что-то не вяжется, - задумчиво тветила она.

Наш караван въехал в Корабельный лес.
Мы двигалсь по давно заросшей лесной дороге.
Нас обступали тёмные замшелые стволы неимоверно громадных сосен
Я всей грудью вздыхала аромат хвои.

Внезапно конь Алекса захрапал и, присев на задние ноги, заплясал на месте.

Хелена, подняв голову, внимательно всматривалась в хвойные вершины.
Сейчас она была похожа на сеттера, учуявшего добычу.

Ленор натянула поводья своей лошали и, спрыгнув на землю, наклонилась над чем-то, лежащем в траве у обочины.

- Тут всё же кто-то ходит! - произнесла она.
В траве лежал человеческий скелет.
На нём ещё сохранились обрывки истлевшей одежды и потерявшие форму кожаные сапоги.
Ленор нагнулась и подняла что-то с земли.
- Торговец, - констатировала она.

В её руках мы увидели покрытый толстым слоем ржавчины нож.
- Это нож странствующего торговца, - пояснила она.

Отбросив нож в кусты и отряхнув ладони, Ленор опустилась на колено и, молитвенно сложив руки, пробормотала заупокойную молитву.

- Господь — Пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться:

Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим,
подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего.

Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной;
Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня.
Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена.
Так, благость и милость да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме Господнем многие дни.

Мой коник дёрнулся и, беспокойно заржав, попятился задом.

Закончив молитву, Ленор легко вскочила в седло.
- Ленни! Нам надо двигаться лесом. На дороге опасно! - произнесла Хелена.
Ленор согласно кивнула и уверенно направила свою лошадь под сень леса.

- Любая летающая тварь не сможет напасть на нас сверху. Между стволами и ветками крылами особо не помашешь, - пояснила мне Хелена.

- Чёрт! Не могу понять, что тут не так! Горгулии редко нападают на людей. Разве что только когда они очень глодны или когда .... - неожиданно она осеклась.

- Ленни! Это не горгулии! - звонким от волнения голосом крикнула она. - Это гарпии! Гарпии!
Словно в подтверждение её слов, где-то справа раздалось громкое хлопание крыльев.
Что-то огромное перелетало в кронах сосен.
Сверху на наши головы посыпалась хвоя.

Признаться честно, меня била дрожь.
Зная Хелену и видя её напряжение, я прекрасно поняла, что происходит что-то ужасное.

Алекс чертыхнулся и смачно сплюнул.
- У гарпий гнездовой сезон! Сейчас они будут нападать на всех, кто, по их мнению, является угрозой для их потомства!

Ленор, задрав голову, лихорадочно шарила глазами, пытаясь что-то рассмотреть в густых кронах сосен.

- В лесу они не нападут! Будут угрожать, пугать, но не нападут. Они достанут нас на краю леса!

Хелена легонечко пришпорила свою лошадь и подъехала к Алексу.
Привстав на стременах, тот взглянул на Ленор.
- Расклад такой: мы двигаемся впереди. Ленни и рыжуля, вы следуете за нами и присматриваете за нашими вьючными лошадьми.
Гарпии - территориальные твари, они преследуют нарушителей только в границах своей территории. Так что всех в стаю не соберём. Но махаться всё равно придётся.

Мы перестроились и потихонечку двинулись дальше.
Продвижение нашей группы сопровождалось истошными воплями перелетавших с дерева на дерево гарпий.

Я видела качающиеся ветки, слышала возню тварей и их похожие на истеричный хохот крики, но, сколько ни силилась, не увидела ни одной гарпии.

Похоже, что Алекс был прав.
Вскоре мы услышали, как где-то высоко в кронах сцепились две твари.

- Похоже, кто-то увлёкся и забрался в чужое королевство! - крикнула Ленор.
Вдруг она напряглась и устремила свой взгляд куда-то в сторону.
Я проследила, куда она смотрит и тут впервые увидела гарпию.

Широко раскинув громадные крылья, тварь сидела на обломанной ветке почти над нашими головами и таращилась в нашу сторону.
Быстро выхватив свой лук, Ленор наложила стрелу и, натянув тетиву, прицелилась, но тут же опустила оружие.
Вытянув шею, гарпия громко зашипела.

Сунув стрелу в колчан, Ленни тронула своего коня.

- Почему ты не выстрелила? - спросилда я.
- Она не нападала. Она просто защищает своё гнездо, - нахмурившись, ответила Ленни.

Примерно к полудню мы добрались до края Корабельного леса.
Дальше простиралась заросшая изумрудно-зелёной травой каменистая пустошь с растущими там и сям невысокими деревьями.
Оставив нас с вючными лошадьми под сенью деревьев, Алекс и Хелена спешились.

- Если что, прикройте нас! - коротко бросил Алекс и, выхватив из ножен меч, бегом бросился на открытое пространство.
Хелена метнулась следом за ним.

Ленни приготовила свой лук, а я зарядила арбалет.

- Чтоб я сдохла! Мне эти твари уже прилично надоели, руки чешутся снести башки парочке гадин! - зло пробурчала Ленор.

Алекс и Хелена прекрасно справилялись и без нашей помощи.
Как только они выбежали на пустошь, со стороны леса на них спикировало сразу две гарпии.
При этом они совершили манёвр, позволивший им нападать с двух сторон.
Я сразу даже не поняла, что случилось.
Хелена резко подняла руки и, крутанувшись волчком, присела.
Я только успела увидеть яркую вспышку, и обе атакующие твари, подобно гигантским уродливым куклам, рухнули на землю.
В следующую секунду на вставших спина к спине Алекса и Хелену обрушились ещё несколько тварей.
Меня трясло как в лихорадке.
Перед глазами всё плыло.
Почему мой арбалет разряжен?! Я же зарядила его!
Мои руки тянут ворот арбалета, щелчок тетивы на фиксаторе, стрела в желоб!
Чёрная масса с визгом несётся прямо на меня!
Что делать?! Почему мой арбалет разряжен?!
Ворот, щелчок, стрела!
Меня тошнит, мозг занят только одной мыслью - выжить!
Алекс и Хелена, чёрный силуэт гарпии, холодные глаза Ленор, опять Алекс и Хелена!
Уродливый силуэт гарпии,словно гигантская ворона она бочком прыгает по толстой ветке.
В голове мелькает мысль: куда надо попасть, чтобы она зсдохла моментально?
И в следующую секунду что-то падает вниз.
Ветка пуста.
Куда делась эта тварь?
И вновь трясущимися руками я тяну ворот арбалета.
Щелчок тетивы на фиксаторе, стрела ложится в желоб.
Ленни, прикусив губу, методично сбивала взлетающих с вершин сосен гарпий, и те, кувыркаясь и ломая сухие ветки, падали вниз.

Но всё новые отвратительные твари с шипением и гортанными криками стремительно пикировали на Алекса и Хелену.
- Чёрт! Она зажаривает их, как куропаток! - произнесла Ленор.

Алекс и Хелена, прикрывая друг друга, успешно отбивали атаки гарпий.
Вот Алекс рассёк мечом одну из гадин, а вторая с отсечёным крылом забилась возле его ног.
Короткий взмах, и всё кончено.
В следующую секунду Хелена изжарила ещё трёх тварей.
Бешеные атаки гарпий прекратились.

Ещё две твари, истошно крича, сделали над ними круг и поспешили скрыться в кронах деревьев.

Битва была окончена.

- Молодец, рыжая! Не оплошала! - голос Ленор вывел меня из оцепенения.
О чём она говорит?! Я едва не обделалась с перепуга, а она меня хвалит!
Я смотрю на свой арбалет. Тетива спущена.
- Я стреляла?!
Ленни улыбается и кивает головой.
- Понимаю, понимаю. Ещё не привыкла. Да ты уложила с десяток тварей! Вон там, смотри! Это твои стрелы, твоя работа!

* * * Продолжение следует * * *