[pike]

- Нарзес, сын Эриотона, посланник королевства Лакои - громко произнёс церемониймейстер, трижды стукнув по каменному полу зала тяжелым жезлом.

- Та ещё сволочь! - тихо произнесла Ленор.

Тяжелая дверь распахнулась, и в зал вошли двое.

Впереди шёл высокий и очень худой лысый мужчина неопределённого возраста.
За ним следовал молодой брюнет с пижонской бородкой.
Вообще поначалу он не привлёк моего внимания.
Мой взгляд невольно был прикован к высокой фигуре посланника.
В его походке было что-то кошачье.
Казалось,что он сейчас не просто приближается к трону Великой Матери, а подкрадывается ,готовясь к нападению.

- От лица его Величества Лакои Сиятельного приветствую Великую мать и желаю долгих лет благоденствия! Да пусть над её головой не сгущаются тучи, и солнце одаривает её вечным светом! - громко произнёс Нарзес,остановившись перед троном, на котором восседала Сандра, и склонился в глубоком поклоне.

У посланника был по-настоящему красивый, хорошо поставленный голос, который никак не вязался с его долговязой нескладной фигурой.



- От лица клана Вересковых Пустошей приветствую Нарзеса, первого советника и посланника короля Лакои Сиятельного, - слегка склонив голову и мягко улыбнувшись посланнику, ответила Сандра.
Стоявшая возле трона Хелена что-то шепнула ей на ухо.

- Надеюсь, мудрейший Нарзес представит нам своего спутника? - спросила Сандра, переведя взгляд на брюнета.

- Слухи о всевидящем оке клана Мак'Фирсенов дошли и до нашего королевства, - вежливо ответил Нарзес, покосившись на Хелену. - Счастлив представить наследника трона королевства Лакои, принца Менелтора.

Брюнет, сделав шаг вперёд, отвесил сдержанный поклон.



- Рада видеть в своём доме столь сиятельного гостя, - с елейной нежностью в голосе произнесла Сандра. - Надеюсь, что столь высокородные гости не испытывают дискомфорта?

- Гостеприимство клана Вересковых пустошей вошло в легенды, - так же мягко ответил Нарзес.



Весь дальнейший разговор был похож на игру в кошки-мышки. Нарзес, источая елей, всячески превозносил красоты Вересковых пустошей и предавался пространным речам о всеобщей сыновьей любви населения Сидонии к Великой матери сидов.

Кроме того, посол выразил восторг блистательной победой клана Вересковых пустошей над презренным народом Маах.

Благодарно улыбаясь,Сандра ответствовала не менее пышными фразами, всячески превознося достоинства короля Лакои и его мужественных сыновей.

При этом все присутствующие одаривали друг друга самыми доброжелательными голливудскими улыбками.
Если бы я не знала о причинах визита наших гостей, то наверняка решила бы, что сейчас речь пойдёт о составлении договора о вечной любви и дружбе.

Хоть снимай фото для рекламного проспекта "Добро пожаловать в Сидонию, страну вечного лета и самых широких улыбок!"



Мне все эти тонкости этикета уже порядком начали надоедать.

- Плут не знает, с кем связался! - шепнула мне на ухо стоявшая рядом Ленор. - Он же не в курсе, кем была наша Санди в мире людей, и понятия не имеет, что переговоры в Коза Ностре проходят ничуть не хуже этих.

Она тихо хмыкнула и вновь изобразила на своём лице дружелюбие.

Наконец-то разговор начал плавно перетекать в нужное русло.
Нарзес, видимо, сожравший на подобных переговорах не одну собаку, понял наконц, с кем имеет дело - до него дошло, что и Сандра может сколько угодно долго продолжать сыпать любезностями, отвечая на его лесть.

Тем более, что стоявший за спиной посла наследник королевства Лакои, видимо, не сведующий в политесах, начал подавать признаки нетерпения.

И вот наконец-то Нарзес перешел к делу.

- Его Величество наслышан о прекрасных розах, что украшают цветник вашего клана, и выражает желание создать совместный союз, укрепив его браком наследного принца с одной из ваших прекрасных дочерей.
Его Величество уже осведомил об этом родителей прекрасной Бэт, подкрепив своё намерение подарком.

Выслушивая слова посланника, Сандра благосклонно улыбалась.

Зато находившийся тут же Гуял-Исша был темнее тучи.

Наследник с вызовом взглянул на загрустившего паладина.



- Я прекрасно понимаю желание Его Величества, ценю его прозорливость в установлении стабильности в Сидонии.
Король Лакои известен своим стремлением к миру в Сидонии. Но я боюсь, что те цветы, что растут в саду нашего клана, не столь достойны его внимания, ибо их происхождение недостаточно высоко для столь высокородного и прекрасного юноши.

Сказав всё это, Сандра изобразила на лице грустную улыбку.

Нисколько не смутившись, Нарзес лучезарно улыбнулся и произнёс, вложив в интонацию как можно больше мёда:

- Его Величество уполномочил меня сообщить Великой матери, что он не видит во всей Сидонии более достойной партии для сиятельного принца.

Сандра благосклонно улыбнулась.

- Хитроумный Нарзес, видимо, не осведомлён, что Бэт уже помолвлена вот с этим достойным молодым человеком, - она перевела взгляд на Гуял-Исша. - Но наш цветник обширен, в нём растут и другие прекрасные цветы, - обезоруживающе улыбнувшись, произнесла Сандра.



На худом лице Нарзеса отразилось выражение глубочайшей скорби.

- Нам известно о предстоящей помолвке.
Государь прославился как поборник древних законов, и поэтому Его Величество соблаговолил обратиться со своим предложением именно сейчас.

Сандра перевела взгляд на наследника, потом на Нарзеса.

- Уважаемый посол, видимо, имеет в виду ритуал поединка?

- Великая мать прозорлива.
Я невольно посмотрела на Бэт. Она была бледна как полотно.

Между тем Сандра обратилась к Гуял-Исша.

- Готов ли славный паладин принять вызов высокородного принца и решить в поединке, кто из вас достоин руки прекрасной Бэт?

- Да! Я готов! - буквально выкрикнул тот и тут же досадливо прикусил нижнюю губу, ведь подобное проявление эмоций противоречило этикету.

Представляю, что сейчас творилось у него в душе!
Сандра одобрительно кивнула и обратилась к послу.

- Древний ритуал будет полностью выполнен, и пусть провидение определит, кому достанется рука прелестной Бэт.
О дне и месте поединка мы договоримся чуть позже,
Надеюсь, что ни сиятельный принц, ни благородный посол Нарзес не ограничены во времени и согласятся погостить в моём доме.
Заодно у нас будет время обсудить и другие вопросы.

- Гостеприимство - одна из благодетелей, - улыбнулся Нарзес. - Великая мать желает обсудить какие-то другие вопросы?

- Королевство Лакои славится пышными лугами и бесчисленными стадами тучного скота.
Колбасы, сыры и копчёное мясо, производимые в королевстве, пользуются заслуженной славой в Сидонии.
До меня дошли слухи, что амбары постоялых дворов в королевстве буквально ломятся от этих продуктов.
У нас есть желание наладить с королевством Лакои обмен товарами.
Если это потребуется, воины клана возьмут на себя обязанности по охране обозов и складов.
Как я слышала, недавно какие-то злодеи напали на один из постоялых дворов у границы и сожгли его.

После этих слов Сандры наследный принц Лакои крепко сжал кулаки и покраснел.
Нарзес по-прежнему выглядел спокойным, и только взгляд его глаз стал более жестким.

* * * * *