Казалось, будто воздух в помещении заменила мутная вода, затмевавшая восприятие и заглушавшая звуки громкой музыки, пульсировавшей в груди. Весь большой мир, умещавшийся в стенах ночного клуба, казался инертным, тонул, шёл ко дну бурной реки.
Глядя на себя в зеркало, Нокс не ощущала ни гордости, ни стыда, ни страха. Она прекрасно знала о предназначении наследницы игорной империи – но совсем не испытывала эмоций, вспоминая прошлое, беспокоясь о настоящем и думая о будущем, будто бы и не жила вовсе. Мысли о роскошном особняке в престижном районе, грядущей свадьбе и казино «Карточный домик» не вызывали ничего, кроме горькой ухмылки.
Иногда девушка осматривалась по сторонам и сверялась с окружающей реальностью. Действительность всё та же: капающая из крана вода, чёрная плитка, абстрактная картина на стене, дамская комната в «Райских садах».
Клуб, где сегодня проводился фуршет по поводу дня рождения старого приятеля.
«Что же со мной происходит в последнее время?»
Поправив причёску и бросив озадаченный взгляд на своё «чужое» отражение, Нокс покинула пропахшее духами помещение, вновь готовая окунуться в стремительный поток жизни Нео-Просперити. Переступая через порог, она понимала, что обратного пути уже не было, и оставался единственный вариант – надеть свою маску и пуститься в пляс.
– Нокс, дорогая моя! – у выхода её окликнула подруга. Скромное коктейльное платье, запах сигаретного дыма и вкус к литературе выделяли знакомую из безликой толпы.
– Вот и ты, Талия, – голос звучал дружелюбно, но ровно, без колебаний или какой-либо толики волнения. Сердце, прекрасно помнившее старую приятельницу из колледжа, даже и не вздрогнуло. – Ты же работаешь над своей пьесой и почти не выходишь в свет. Решила проветриться? – вопрос сам сорвался с губ, будто бы неведомый кто-то другой так захотел, а не Нокс.
– Меня пригласил Дион, и я решила не отказываться от его «предложения века». Комедия о кривых зеркалах скоро поразит театралов, а пока можно и выпить, грезя об искусстве. Подниму бокал за богатство, процветание и, конечно же, вдохновение, –о на казалась слишком переполненной уверенностью в собственном успехе для того, чтобы выслушивать чужие сомнения касаемо вечера, смысла жизни и подавленных чувств.
– Но вот кое-что ещё: Дион позвал твоего милейшего жениха. Решил, что бутылка вина вас примирит, так что, – подмигнула и мягко ткнула приятельницу в бок, – я за вами слежу, голубки. Но сейчас нам стоит поторопиться: тебя уже ждут.
«Мы поссорились? Почему? Когда?» – Нокс не испытывала никакой обиды – ровно как и особенной любви - по отношению к своему безымянному партнёру. Будущий муж просто существовал где-то параллельно с мыслями о нереальности происходящего, через глубокую пропасть провалов в памяти и безразличия.
В стенах «Райских садов» жили самые прекрасные черты Нео-Просперити – и одновременно самые страшные, тяжёлые пороки. Окидывая взглядом стойку бара, Нокс представляла, как гости, попивая «Космополитен», делились лучшими комплиментами и коварнейшими планами. Пересекая танцпол, напоминающий звёздную россыпь, воображала, как в ритме танго сталкивались пламенная страсть и ненависть. Оказавшись в «красной» зоне отдыха для особенных гостей, возвышавшейся над остальным праздником жизни, думала, что диванная обивка здесь наверняка пережила и обнимавшихся влюблённых, и чью-либо смерть от передозировки.
В кресле восседал сам Дион – владелец «Садов» и именинник, созвавший на юбилей всех знакомых деятелей молодежи и приятелей из высших кругов. Удивительно, но компанию светскому льву составлял один-единственный человек: на софе справа сидел тихий юноша, в котором Нокс узнала своего жениха.
– А вот и наши дамы. Мы как раз говорили о вас. Ну же, присаживайтесь.
Впервые за весь вечер девушка что-то по-настоящему почувствовала. Веспер – так звали парня в скромном костюме – показался ей единственным ярким пятном на однообразном полотне.
Насколько выразительным и чувственным казался взгляд её молчаливой пассии, какие эмоции вызывал! Приток сил девушка никак не смогла выразить словами и обошлась робким кивком.
– Говорят, твоя пьеса, дорогая Талия, обещает оставить зрителей в восхищении. Ты успела сделать себе хорошую рекламу и заинтересовать меня. Расскажи-ка нам, как своим самым близким друзьям, о том, что же нас ожидает.
На балконе, откуда открывался вид на все тайны «Садов», особенно чувствовалась власть Диона, который, будто смотритель, наблюдал за веселившимися гостями. Он и сам прекрасно осознавал это: вёл себя вальяжно, раскованно, по-хозяйски, будто бы находился на своём месте и в собственном идеальном мире. Улыбка выдавала желание победить – победить в невидимой, никем не объявленной игре на выживание, развернувшейся в индустрии развлечений. Каждый стремился доставить гостям как можно больше удовольствия: кто-то открывал ночные клубы и казино, кто-то - создавал пьесы или рисовал картины. Молодой владелец «Райских садов» ориентировался в подобных интригах света легко и просто, пусть обменял это на ценнейшие человеческие качества. Его эксцентричная, но приятная внешность и уродливая по своей форме натура отражали весь ход эпохи бесконечного веселья.
– Старый сюжет на новый лад. Пара путешествует из одного мира в другой, пытаясь отыскать истинный. Самое забавное, что и воспоминания у славных голубков меняются, но они всегда встречают друг друга, даже несмотря на такое странное обстоятельство.
– Какая интересная история, дорогая моя. Но расскажите больше, вы меня заинтересовали.
Беседу вели только Талия и Дион. Они же пили вместе и баловали себя закусками. Нокс и Веспер лишь с придыханием друг на друга глядели, словно бы пытались отыскать ответ на какую-то загадку, но никак не находили.
***
Ещё один пост. Глаза слипались, сил больше не оставалось, но всё равно хотелось закончить писать до того, как провалиться в сон. Только выпустив чашку, полную горячего чая, пальцы вновь принялись за своё – за монотонный, однообразный стук по клавишам, из которого порой рождались персонажи, порой более живые, чем их создатели, и запутанные сюжеты.
После наступления ночи тянувшаяся день за днём вереница событий и впечатлений временно прерывалась, однако завсегдатаи форумных ролевых игр составляли исключение: с их возвращением домой начиналась совсем иная жизнь, полная приключений и странных поворотов, кипевшая, бьющая ключом. Такая, к которой хотелось раз за разом возвращаться, перевоплощаясь в абсолютно разных и невиданных раннее героев.
Джоан куда больше сопереживала Весперу, нежели самой себе – вечно одинокому фрилансеру без целей в жизни и планов на будущее.
Фредерик не оправдывал своего имени и существовал как обычный парень, который ступал на дорогу приключений лишь по ночам, когда надевал маску загадочной азиатки.
Она предпочитала жизнь, развернувшуюся на движке vBulletin, а он – игру за персонажей, какими никогда нельзя стать в скучной реальности. Это был сознательный выбор, которой открывал одни двери и закрывал другие.
Они хорошо общались, пусть Фредерик никогда и не видел истинного лица партнёрши, а Джоан представляла на месте напарника девушку. Им нравилось болтать, представляя в кресле на другом конце абсолютную фантазию.
На улице шёл дождь. Изредка раздавались оглушающие раскаты грома. Всякий раз, когда на небе вспыхивала молния, Джоан отрывалась от телефона, тревожно осматривалась и, недовольно фыркая, с надеждой переводила взгляд на грязный экран. Длинные гудки в трубке накаляли и без того беспокойную атмосферу до предела. С крана капала вода. В промежутках тишины жужжала муха, поселившаяся на остатках вчерашней пиццы. С каждой потраченной секундой девушка чувствовала приближение важного дня.
Только послышался полусонный голос на другом конце, Джоан от приветствия сразу же перешла к жизненно важному и неизбежному вопросу.
– Как думаешь: стоит идти на сходку ролевиков или нет? Она через неделю. Там должна быть моя партнёрша по игре, славная девочка, н-но…
– Понимаешь, я никогда не бывала на таких ролевых сходках. Вдруг покажусь странной? Не такой, какой она меня вообразила? Испорчу впечатление?
Джоан, только-только столкнувшаяся с суровыми реалиями, ощущала себя удивительно чужеродно и жалко в настоящем мире, без маски Веспера – и все её необъяснённые чувства расплескались в десяток вопросов. С каждым новым витком атмосфера в кухне невольно накалялась: голос девушки становился громче, а предположения – глупее.
– Хватит делать из мухи слона. Джо, если ты поверишь в себя, то всё будет в порядке. Пожалуйста, успокойся, сходи на эту встречу и не строй ложных ожиданий касаемо себя или других.
– Может быть, мы так друг другу не понравимся, что перестанем вместе играть? Многие люди осуждают кросспол, и, знаешь, всякое бывает. Вдруг там будут какие-нибудь яростные противники такой игры?
Сверкнула молния, сопровождаемая оглушающим раскатом грома.
– Кому придёт в голову осуждать этот твой кросспол?
***
Когда включилась медленная музыка, Дион вдруг прекратил разговаривать об искусстве, смахнул невидимую пыль со своей белой шубы из искусственного меха и перевёл взгляд на молчавших возлюбленных.
– Время найти себе партнёра и потанцевать, – так же обворожительно улыбался; казалось, что эта ухмылка никогда не сползала с его лица. – Не составите мне компанию, Талия? – переглянувшись и взявшись за руки, пара покинула зону отдыха и скрылась в бесконечном круговороте танцующих пар.
Пусть никто ещё не заставлял Нокс так сильно переживать за сегодняшний вечер, неведомая сила вынудила её последовать за едва знакомым женихом, как то делали остальные дамы. Сердце отчаянно колотилось, ладони потели, а каждый пройденный такт игравшей мелодии отдавался волной мурашек, рассыпавшихся по телу. От одного лишь взгляда зелёных глаз напротив девушка сходила с ума и была готова потерять сознание.
Со стороны их медленный танец казался невероятно красивым. Они слаженно двигались, легко понимая движения друг друга, однако никто из присутствующих не мог уловить волнения между двумя партнёрами.
Веспер несколько раз порывался что-то сказать, но постоянно робел, словно боялся выпалить глупость и подавиться собственными же словами. Он долго думал и напряжённо молчал, а затем что-то в его выражении переменилось, смягчилось.
– Это странный вопрос, но знаете ли вы, почему мы поссорились?
Вопрос ещё долгим эхом отзывался у девушки в голове, с той же интонацией, окрашенной смущением и непередаваемым страхом.
– Мне казалось, что вы сможете дать ответ.
– Все говорят об этом, но я ничего не помню, – ответил парень, растерявшись. – Я не чувствую той ярости или обиды, которую мне все приписывают, - вздохнул, делая передышку. – Послушайте, вас никогда не посещало такое чувство, что наши жизни в этом мире развлечений мы вовсе и не проживали? Что они ненастоящие?
Девушка свела брови к переносице и поджала губы, а затем обомлела. Вспомнила нечто важное, поймала какую-то шальную мысль за хвост.
– Скажите, вам никогда не казалось, – продолжил говорить юноша, – что мы – это единственные живые люди здесь?
Нокс обдало холодом, и вдруг она ощутила, как начинает дышать настоящим воздухом, а не тонет в непроглядной пучине. Чувства обострились, пока лёгкие наполнялись драгоценным кислородом и вытесняли непроглядную ложь вместе с водой.
Совместный тост от будущих супругов, который они придумали сходу – да так быстро и слаженно, будто кто-то по ту сторону им нашептывал - оказался последним, что именинник услышал за секунду до того, как позволить дорогому вину убить себя. Опустошив бокал, Дион, совсем недавно радовавшийся своей праздной жизни, резко побледнел в лице. Полные шарма и очарования глаза потухли, напоминая две стекляшки. Похожая на гуашь кровь, кипевшая, бурлившая и вырывавшаяся наружу, окрасила губы в ярко-алый цвет. Молодой человек, стоявший на вершине Нео-Просперити, теперь корчился от боли, кашлял и задыхался. Только смерть смогла стереть улыбку с его лица.
Всё произошло слишком быстро. Веспер, крепко державший ошеломлённую невесту за руку, вдруг рванулся куда-то вперед, из эпицентра, подальше от охающей толпы. Танцпол, таивший в себе всю волшебную энергию «Райских садов», погас, а вместе с ним потухли и все лампы, софиты, прожекторы… Клуб погрузился во мрак, наполненный криками о помощи и истериками. День рождения превратился в похороны.
Вскоре душераздирающие вопли стихли. «Райские сады», некогда пропитанные духом торжества, опустели, словно бы приглашённых гостей никогда не существовало.
Щёлкнула зажигалка, которую Веспер нашёл у себя в кармане брюк. Тусклый оранжевый свет, слегка подрагивавший, пусть и немного, но помогал ориентироваться.
***
– Я Ламбда, а, если по-нашему, то Хлоя.
В день сходки стояла тёплая и безветренная погода. Бездонное лазурное небо, затянутое белыми перистыми облаками, напоминавшие неаккуратные мазки на холсте, выглядело очень контрастно и броско вместе с ярко-оранжевыми кронами ещё не сбросивших листву деревьев. Соблюдая все договорённости, Джоан пришла в городской парк чуть раньше двух часов и нашла зеленую скамейку у фонтана.
– Ты, наверное, Нокс? Только вас двоих пока и не знаю в лицо.
Её встретила блондинка в толстовке Шепарда, представившаяся Ламбдой – это, по сюжету игры, девушка-робот, у которой на месте головы красовался монитор. Экран служил не только ярким украшением, но и помогал в общении, показывая собеседниками простые картинки, короткие слова или аббревиатуры, использующиеся в сленге. В насмешливой иронии крылась схожесть настолько гротескного персонажа и обыкновенного представителя двадцать первого века.
– Вообще-то, я Веспер, а in real life – Джоан, - робко ответила девушка, глядя то себе под ноги, то на бумажный стакан мокко в руке, ещё горячий и согревавший ладони.
– Кросспол отыгрываем, значит? Кек, – подозрительно сощурившись, разочарованно вздохнула Хлоя и указала на пустое место рядом с собой. – Ох, не бери в голову. Присаживайся, поболтаем и подождём остальных. Знаешь, всегда хотела спросить у вас с Нокс: как к вам пришла эта безумная идея?
Взволнованная Джоан, слишком близко к сердцу принявшая замечание о кроссполе, не совсем поняла заданного вопроса, а потому решила сказать что-нибудь достаточно расплывчатое, но при этом исчерпывающее:
– Случайно.
Вскоре подошли и другие участники встречи: Марти Стю, манчкин, а также пара игроков, описывавшая преимущественно слэш. Нокс так и не появлялась, что одновременно отодвигало страшное разоблачение и заставляло лишь сильнее переживать, делая груз на душе тяжелым, более ощутимым.
Сердце Джоан замерло, когда к скамейке подошёл последний из записавшихся на сходку –аскетичный юноша с растрёпанными каштановыми волосами, который вовсе не был похож на нарисованную воображением девушку за аватаром соигрока. Они узнали друг друга, только встретившись взглядами. Вспомнились все ночные переписки и разговоры, выливавшиеся в бесконечный водопад сообщений, их шутки и постоянные дискуссии из-за совместного сюжета.
– Ещё один кросспол! Что же вас так развелось, а? – вздохнула Хлоя, уперев руки в боки. – Не понимаю я вас. Эх, где же моя ролевая молодость?
– Ты Веспер? О, поверить не... Мне казалось, ты выше, – смущённо проговорил он, обращаясь к партнёрше по игре и осторожно протягивая ей руку, чтобы пожать. – Я Филипп.
– Джоан. Приятно познакомиться.
«Как мне нужно себя с ним вести?»
***
Парадная дверь, ранее открытая для всех гостей вечеринки, не поддавалась. Толща гнетущей темноты, которую не мог разогнать столь крохотный огонёк зажигалки, постепенно давила, душила. Обострились слух и осязание. Фантазия начала додумывать историю всякого незначительного шороха, доносившегося откуда-то из глубины без дна.
– Что здесь происходит? – обречённо спросила Нокс, держа жениха за руку. – Сначала воспоминания, теперь – это…
– Нам надо как-то выбраться и найти ответ.
– Либо же он кроется где-то здесь, а мы плохо ищем.
Стойку бара украшали нетронутые закуски, одна краше другой, пусть на вид они производили впечатление сделанных из пластика. Всё, начиная креветками и заканчивая шоколадными пирожными, не годилось для приёма в пищу – но до этого момента никто будто и не обращал на несъедобные блюда внимания. Вместо вина бокалы на подносах наполняла обычная вода, чистая, кристально прозрачная. Красивая мебель казалась дешёвой на вид, хотя каждая вещь и преподносилась как сделанное в чужой стране маленькое произведение искусства. Экзотические цветы, привезённые из самых недоступных мест планеты, были искусно сложены кем-то из бумаги. Пол, стены, потолок – всё напоминало плотный картон, раскрашенный в разные цвета.
Осматривая «Райские сады», Нокс понимала, что до того, как закончился праздник, действительно в чём-то себя обманывала.
– Т-ты слышала?
Из дамской комнаты доносилось чётко различимое низкое гудение. Пара медленно прокралась в сторону заветной двери, борясь с навязчивым страхом, пробиравшим до самых костей – не могли отделаться от чувства, что в темноте их поджидал кто-то третий.
От поверхности большого зеркала исходил полупрозрачный голубоватый свет, заполнявший собой пространство, плавно переходивший в тень и распадавшийся на крохотные искорки. Веяло солоноватой свежестью моря и прохладой осени, только что вступившей в свои владения. Монотонный гул приобрёл чувственность, звонкость и чистоту, напоминая женское сопрано.
Веспер приоткрыл от удивления рот и нахмурился: непрочная цепь догадок перепуталась, разбилась, перестала нести хоть какой-либо смысл. Зажигалка выскользнула из ладони, потухнув, и со стуком приземлилась на узорный кафель.
Схватив ошеломлённого жениха за руку, Нокс потащила его к раковине.
Каково же было их удивление, когда по ту сторону отразились незнакомые парень и девушка. Оба – скучные люди, родня рабочему народу Нео-Просперити, который не может позволить дорогие наряды и модные причёски.
Их голоса звучали искажённо, словно бы передавались по сломанному старому радио. Все доносившиеся из зазеркалья звуки заглушало нечто подобное непреодолимой толще воды или невидимой стене.
– Мы вас совсем не понимаем, – виновато произнёс Веспер, склонившись над зеркалом. – Совсем, – отпрянув от тумбы, он принялся шагать взад-вперёд, что-то бурча себе под нос. В каждом жесте чувствовалась нервозность, тревога, причём настолько сильные, словно бы он испытывал эти эмоции впервые в жизни.
Дверь в комнату со скрипом приоткрылась.
На пороге появилось отдалённо напоминавшее человека существо. Голодные глаза, приобретавшие пугающий блеск в тусклом голубоватом свете, сияли жаждой плоти. Его хриплое дыхание, перераставшее в животный рык, рассекало мучительную тишину. Белая искусственная шуба напоминала лохматую шерсть дикого зверя, а длинные когти одним лишь видом внушали первобытный ужас.
Перед ними стоял изувеченный смертью принц своего маленького королевства, лишившийся своих манер, аристократической грации и обворожительной улыбки. Лицо землистого оттенка лишь отталкивало и вызывало отвращение, а не притягивало, как раньше. Теперь он захлёбывался в собственной крови и едва держался на двух ногах. Кем же являлся хозяин «Садов» без шика и лоска, если не ходячим трупом?
Дион кинулся в сторону Веспера и, повалив на пол, крепко вцепился в его плечо. Ткань пиджака с треском разошлась по шву. Стиснув зубы от нестерпимой боли и чувствуя, насколько глубоко впились когти, юноша попытался отбиться от обезумевшего, однако тем делал лишь хуже. Поражённое место жгло, на лбу выступил пот, глаза заслезились. Охота только начиналась, и хищник не собирался отступать.
– Останьтесь… – запах гнилого мяса, доносившийся из пасти чудовища, ударил в голову. – Останьтесь в этом мире… – с губ его стекала алая жидкость, крупными каплями падавшая на лицо Веспера. – Ещё не поздно вернуть всё назад.
Не вино убило его, а пленники, проснувшиеся после сна, длившегося всю жизнь.
– Разбей зеркало! – искажённые голоса простолюдинов были настолько громкими и мощными, что даже невидимая преграда между двумя разными мирами не смогла помешать донести самое важное. – Всё получится, если ты не будешь оглядываться! Не оглядывайся на старую жизнь!
Нокс моментально среагировала и, пихнув Диона, бросилась к раковине, готовясь нанести последний удар. У девушки почему-то не возникало сомнений в том, что говорили незнакомые люди – ноги сами понесли её вперед, словно по волшебству.
Хищник, оставив взвывшего от очередной волны непереносимой боли Веспера лежать на полу, пустился за ней.
Расстояние до зеркала начало казаться большим, непреодолимым – комната всякий раз словно бы увеличивалась в размерах, пытаясь удержать своих пленников от побега.
На ходу девушка сбросила с ног неудобную обувь: одну туфлю оставила лежать на полу, а другую взяла с собой. Сердце бешено колотилось, накатывала усталость, однако Нокс продолжала гнаться за постоянно отдаляющимся голубоватым мерцанием.
Постепенно зрение погружалось в темноту, дыхание сбивалось, а беспорядочные мысли в голове превращались в сущий хаос. Монстр был близок к своей победе и уже приготовил острые когти.
Сквозь пелену донёсся звон стекла.
***
– Ты думал, я перестану с тобой играть? – усмехнулась Джоан, которая ещё совсем недавно рассчитывала на то же самое. – Из-за кросспола? – сбросив маску анонимности, она почувствовала удивительную лёгкость и необъяснимое ощущение бьющей ключом жизни, на которое раньше никогда не обращала внимания.
– Ты же слышала, как высказывалась Хлоя? – Филипп отвёл взгляд в сторону. – Она шутит, однако встречаются люди, которые это осуждают на полном серьёзе. В любом случае, это не имеет уже значения. Вот и я не оказался ярой консерваторшей, которая считает, что за чужой пол можно играть только из одиночества или специфических проблем.
– А я была уверена, что такие знания женской природы может продемонстрировать только девушка.
Они рассмеялись.
Со смотровой площадки открывался вид на море. Водная гладь поблёскивала в золотистых лучах закатного солнца, напоминая расстеленную на многие километры атласную ткань. Дул свежий ветер, мягко щекотавший лицо и успокаивавший после странного дня, полного глупых страхов и переживаний.
– Знаешь, я только сейчас поняла: мы так и не решили, что будет с Нокс и Веспером дальше. Где они окажутся в конце?
– Думаю, что в нашем мире, – театрально произнёс Филипп, ещё не до конца осознавая силу собственных слов.