Prosims: новости, обзоры, дополнения, файлы, коды, объекты, скины и скриншоты The Sims 3 и The Sims 2 — Симы форева ;) - Показать сообщение отдельно

Anora · 04.03.2017, 23:44

Глава десятая. По волнам (часть 2).

Кап.
Пытаюсь пошевелиться, но даже веки поднять трудно. Может, с заклинанием я опоздал и потратил часть собственной энергии вместе с собранной?
Кап.
Ноги явно придавлены чем-то тяжёлым. Вот ещё не хватало застрять тут под собственноручно созданной лавиной! Открываю глаза. Темно. Настолько, что разницы нет никакой. Надо бы сотворить светлячка. Вот только с силами соберусь.
Кап.
Прислушиваюсь. Где-то недалеко капает вода. Мгновенно вспоминается затопленный коридор уровнем ниже. Если поблизости оказались карстовые источники и взрыв добрался до них… Нет, тогда бы и этот тоннель уже ушёл под воду. Что же это тогда?
Кап.
Приподнимаюсь на локтях и, отдышавшись, создаю корявый светлячок. Впрочем, его света достаточно, чтобы понять, что с ногами всё в порядке, их просто занесло пылью вперемежку с каменной крошкой. И то хорошо. Откинуться на спину, впитать обратно шарик света. Ещё немного отдохнуть.

Кап.
Кап.
Кап-кап.
Второй светлячок получился гораздо ярче, а мне даже удалось частично высвободить ноги, сесть и узреть дело рук своих. Стало не по себе: одно дело знать теорию и что в принципе такое возможно, и совсем другое - видеть воочию хаос каменных нагромождений от пола до потолка уцелевшей части тоннеля - всего в паре метров от себя…

А почти у самой земли обнаружился и источник звуков: раздробленная огромным камнем голова подземного чудовища16+
, из трещин в панцире которой по каплям сочилась прозрачно-желтоватая жидкость, собираясь в небольшую лужицу у стены. Пасть распахнута в оборвавшемся клёкоте, членистые антенны застыли в последней попытке найти путь к спасению - или всё же к своей добыче?
Зрелище было одновременно отвратительным и жутким в своей универсальности - смерть способна уравнять нас всех, и я буду смотреться так же мерзко и жалко, как любое существо, бывшее недавно живым…
Отогнав мрачные мысли, я поднялся и медленно пошёл прочь от завала, навстречу новой, неизвестной опасности.

***
Почему-то раньше я не замечал, насколько в этом подземелье душно. Или это мне кажется из-за того, что путь назад отрезан? На каждой новой развилке я надеялся, что ошибся, что нет никакого коварного замысла, или что тайный недоброжелатель отступится - и из нескольких проходов я наконец смогу выбирать, и один из них выведет меня на поверхность, к солнцу и Шэннон, но этого не происходило. Я старался не думать о том, кто может за этим стоять, ведь вряд ли это помогло бы, но мысли всё равно возвращались к двум самым ярким кандидатурам.
Первым был, конечно, Скаррен Хиллз. Даже если он и не сбежал из тюрьмы, у него наверняка были помощники или единомышленники. Это, конечно, не объясняло такой тщательной маскировки чар, но, может, я и с ними тоже знаком? В любом случае, у Хиллза замечательный мотив мне подгадить - чего не скажешь о явной возможности. Средством же, завершающим элементом триады, изобличающей преступника, маги обладали по факту принадлежности к магической братии. Второму подозреваемому наоборот, возможностей хватало с головой, проблема была в мотиве. По крайней мере, мне он был неизвестен. Почему же тогда я вообще подумал об этом человеке? Потому что он имел большое влияние, был ко мне ближе всех все эти годы и мог хорошо меня изучить, чтобы бить наверняка. В голову лезли фразочки типа “держи друзей близко, а врагов ещё ближе” и ещё разные про нож в спину. Что ни говори, а Хэнк Ворлок спустя столько лет так и остался для меня загадкой, а оттого казалось, что неожиданный удар вполне мог исходить от него…
Коридор вильнул и внезапно кончился. То есть, совсем. Впереди была пустота, в которой моему световому шарику не за что было зацепиться. Я осторожно выглянул за край и с облегчением разглядел лестницу, спускающуюся, похоже, в огромный пустой зал. Ну хотя бы не тупик, и на том спасибо.
С каждым шагом вниз по ступеням становилось жарче и почему-то светлее. Последняя же ступень вместо того, чтобы окончиться каменным полом подземного зала, вывела меня из подземелья на песчаную равнину под солнцем. Что? То есть, я определённо шёл ВНИЗ, а вместо этого оказался НАВЕРХУ?! Вспомнилась картина с “бесконечной лестницей”, фигурки людей поднимались и спускались по ней, но лестница была одна и та же… Это часть ловушки? И куда же меня теперь занесло?
Я огляделся. Уложенный невысокими волнами барханов песок, кое-где группки каменных глыб - и так до самого горизонта.

Только далеко впереди виднелось что-то вроде стены или каких-то руин. Любой здравомыслящий человек сразу бы решил направиться к этому относительно крупному ориентиру - за помощью, в поисках воды или просто тени. Человек. Но я маг, и различил ещё и мерцание сгустившейся и искажённой энергии в той стороне. Это было похоже на огромный мыльный пузырь - если бы его, конечно, можно было почувствовать. Очевидно, продолжение моей вынужденной “экскурсии” предполагалось там. Но я ведь буду полным идиотом, если не попытаюсь улизнуть, правда?
Я развернулся и направился в противоположную сторону. Краем глаза заметил, что лестница исчезла. Ну разумеется. Какое-то время я беспрепятственно продвигался в выбранном направлении. Наверное, это затишье было призвано усыпить мою бдительность, но после случая со сколопендрой я оставался настороже. Поэтому когда в нескольких шагах передо мной возникли, соткавшись из песка, человекообразные фигуры, сюрпризом это не стало. Тем не менее, впечатление им произвести удалось: четверо воинов под два метра ростом, не особо детализированные, но зато довольно крепкие на вид. Если бы сам не видел, как они поднялись из дюн, собираясь по песчинкам, решил бы, что они каменные. Едва обретя ноги, “големы” ринулись в атаку. Само собой, их целью было вернуть меня на правильный путь, ведущий к развалинам, но помогать им в этом я не собирался. Рванувшись навстречу, я ловко проскользнул под рукой одного из воинов и что есть духу побежал дальше, прочь от всех ловушек и навязанных противников. Несколько блаженных секунд я думал, что действительно смогу избежать всего этого. Но я не учёл, насколько решительно был настроен тот, кто всё это провернул…
От внезапного удара - всем телом, с разгона - обо что-то невидимое из лёгких исчез весь воздух, а перед глазами рассыпался водопад искр. Я отлетел назад, приложившись спиной о землю. Если совсем недавно я радовался, что песок на моём пути оказался спрессован собственной тяжестью, то теперь предпочёл бы оказаться среди сыпучих дюн. Но разлёживаться, хватая ртом воздух, времени не было. Насколько мог быстро я перетёк в боевую стойку лицом к настигающим меня големам. Последние, однако, не торопились нападать, остановившись в нескольких шагах и чего-то выжидая. Я стал отступать, пока не упёрся спиной в невидимую преграду. Прикосновение породило световые волны, разбежавшиеся в стороны, как круги по воде. Барьер. Мощный силовой барьер. И снова замаскированный,так как я его не почувствовал. Интересно, далеко ли он тянется… Не теряя големов из виду, я сделал шаг в сторону и с силой ударил кулаком по барьеру. “Круги” разбежались в стороны и вверх довольно далеко, пока не угасли. Размяв ушибленную кисть, я решил не повторять опыт, а пробормотал выявляющее заклинание. Барьер вспыхнул на миг огромным куполом, теряющимся вдали, за руинами, и снова погас. Меньший купол, окружавший развалины, мигнул в ответ. Я сглотнул. Меня поймали в “матрёшку”.
“Матрёшкой” упрощённо называлась магическая конструкция из двух и более силовых куполов или сфер, ключ к выходу из которой располагался внутри наименьшей. Проницаемы барьеры были, естественно, только в одном направлении. Создать нечто подобное с нуля было очень сложно, поэтому чаще всего их располагали вблизи какого-нибудь природного источника энергии, артефакта или магической аномалии. Зачем? Можно было бы сказать, что для защиты вышеперечисленного. Но маги странный народ, порой мы просто хотим испытать собственные силы и возможности… Или чьи-то ещё.
Потому, наверное, песчаные воины и не нападали: они знали, что другого выхода, кроме как через злополучные руины, у меня нет.
- Окей, ребята, я всё понял! - крикнул я им, двигаясь в обход справа, - Я иду туда, провожать не обязательно!
Надежды, что они меня поймут, было мало, но в самом деле, зачем им нападать, если я встану на нужный путь? Они ведь только…
БАМММ! Из глаз снова посыпались искры, а по виску потекло что-то горячее. Я не успел заметить, как ближайший ко мне воин рассыпался и вновь собрался прямо передо мной и ударил кулаком в висок. Мне повезло, что материалом для их создания послужил песок, но их песчаные тела, похоже, были армированы камнями и корнями пустынных растений. Пока я пытался восстановить равновесие, противник вновь приблизился, схватил меня за горло и отбросил в сторону, где уже ждали двое других, готовые нанести удар. Только годы тренировок сим-фу позволили мне избежать его: я перекатился влево, сбивая с ног одного из воинов, и в вихре песка встал в позицию, готовый принять бой. В виске пульсировала боль, волосы с левой стороны слиплись от крови, слегка подташнивало, но усилием воли я вынес всё это за скобки, сосредоточившись на поединке.
Големы благородством явно не отличались: нападали все разом, не стеснялись использовать подножки и захваты. И у них было явное преимущество в маневренности. Победить их в контактном бою мне было, похоже, не под силу. Но опытным путём я выяснил, что рассыпаться и собираться заново они могут лишь в пределах метров трёх от силы. Отразив очередной удар, я отскочил подальше, выхватил палочку, которую во время первой погони догадался спрятать в карман, и ударил по ближайшему противнику ледяным заклятьем, а затем сразу волной огня. Глыба льда, в которую обратился воин, мгновенно растаяла, обернувшись водой, превращая его в лужицу грязи вперемешку с камнями и белыми жгутами корней. Но праздновать триумф было рано, потому что секунду спустя сотканный из свежего песочка голем уже вновь шёл на меня как ни в чём не бывало. Похоже, их тела не были средоточием их существования, постоянным должно было оставаться лишь их число. Тогда надо попробовать просто их заморозить, тогда я смогу устроить забег до развалин и выяснить, как выбраться из “матрёшки”.
Вновь запечатав воина в лёд, я бросился бежать. Оставшиеся трое кинулись следом. Периодически оглядываясь и метая в преследователей ледяные вспышки, я приближался к внутреннему барьеру. В конце концов мне удалось украсить эту часть пустыни четырьмя причудливыми ледяными статуями. Воспользовавшись передышкой, я перешёл на шаг и преодолел оставшийся десяток метров пешком… И замер, содрогнувшись от осознания того, ЧТО было передо мной.
Внутренний барьер не был прозрачным. Но отнюдь не из-за того, что создавший его маг постарался меньше, чем со внешним. Он просто не мог быть таковым, потому что энергии, бурлившие по ту сторону были слишком велики… Я думал, что это сказки.

Место, где течение времени настолько замедленно, что его практически невозможно уловить. Райский сад, в котором живут и здравствуют давно вымершие растения и звери. Оазис, где один день равен десятилетию, а минута оборачивается днём. Безмятежность и покой, покуда мир вокруг продолжает куда-то лететь. Идиллия? Возможно - для кого-то. Но для меня это место было сродни ожившему кошмару. Где-то на краю этой пустыни, в маленьком городке у тонкой ленты реки меня ждала Шэннон. А я стоял у мерцающей световыми разводами границы и различал сквозь их пляску то, что было ключом для выхода из западни: огромный камень с высеченной на нём молнией. Это означало, что чтобы разрушить “матрёшку”, я должен был его уничтожить. Не просто войти туда и что-то взять или чего-то коснуться, а провести по меньшей мере несколько минут, сплетая заклинание: барьер, увы, магию не пропускал, и расправиться с Ключом дистанционно не получится. Конечно, у меня есть Топор Пангу, но и на его призыв требуется время. Что будет быстрее - призвать его внутри или волочить немаленькое расстояние отсюда до камня - я не имел представления. Впрочем, дальше размышлять мне не дали: вдали показалась знакомая двухметровая фигура - видимо, один из големов успел частично оттаять и освободиться. На новую схватку не было ни времени ни сил, и, решившись, я бросился вперёд со всей возможной скоростью, чтобы добраться до камня как можно быстрее.
Стоило мне пройти сквозь барьер, как в грудь словно ударил поток ветра. Но это не было физическим сопротивлением, как я тут же осознал. Это было внушение, сила, требующая отринуть тревоги, сесть под кронами древних деревьев и, наконец, отдохнуть. Блаженное расслабление растеклось по телу, в ушах словно звенела песнь сирен, отступили и боль, и усталость, и так хотелось продлить этот сладкий сон! И только пульсирующая в сознании мысль о Шэннон заставляла меня, пусть замедляясь, но всё же двигаться вперёд. Приблизившись к камню-ключу, я поднял руки, готовясь призвать Топор. Как же сложно было совладать с собственным языком, не желавшим произносить слова, результат которых освободит меня из этого потока спокойствия и неги! Но мне удалось. Я поднял артефакт повыше и ударил по камню. Тот разлетелся на части как от взрыва, один из осколков ударил меня в плечо, резкая боль - и вся левая рука онемела. Я попятился, спотыкаясь и едва удерживая тяжеленный Топор одной рукой. Готово. Теперь осталось добраться до границы временнОй аномалии, а там можно будет немного отдохнуть и задуматься о первой помощи. Но тут начало происходить нечто странное. В том месте, где стоял ключ-камень, пространство исказилось, как будто пейзаж был нарисован на ткани и эту ткань кто-то, стоявший сзади полотна, потянул на себя…

Обычно “матрёшка” не повреждает источник силы, на основе которого построена, но эта, похоже, стала исключением. И близлежащий кусок пространства собрался произвести коллапс, схлопнуться, утянув за собой всё, что окажется в пределах действия этих сил! Я мысленно выругался, кое-как произвёл необходимые манипуляции, чтобы вернуть Топор в пятое измерение (рука слушалась весьма неохотно) и бросился к выходу. Песня сирен превратилась в панический скрежет, мягкие уговоры - в истерические команды: агонизирующая аномалия стремилась удержать и осчастливить свою жертву любой ценой. Всё вокруг мелко дрожало, тропа ускользала из-под ног. Вот и стена с колоннами по углам, принятая мной издалека за развалины. Ещё немного! Я почувствовал, как земля рывком ушла назад, и сделал единственное, что оставалось, чтобы не упасть и не быть утянутым в небытие вместе с ней - оттолкнулся и прыгнул. Неловко кувыркнувшись в воздухе, я впечатался злосчастным левым плечом в спрессованный твёрдый песок.

***
Горячий ветер трепал пряди волос и ткань рубашки. Кидал горсти песка прямо в лицо. Заметал дорогу впереди и следы сзади.
Я шёл уже несколько часов, поддерживая правой рукой ноющую всё сильнее левую, тупо уставившись прямо перед собой, обратившись к магическому чутью, позволявшему не потерять дорогу из вида окончательно.
На месте чудесного сада, застывшего в далёком прошлом, осталась лишь небольшая воронка. “Матрёшка” уничтожилась, големы-стражи исчезли вместе с ней. Теперь ничто не преграждало мне путь - ничто, кроме необъятной пустыни. Мне удалось сориентироваться по магическим линиям и движению солнца, теперь оставалось лишь двигаться выбранной дорогой, но путь был неблизкий, а рука и последствия микро-сотрясения мозга задачу не упрощали.
Судя по беглому осмотру, вывиха плечевого сустава удалось избежать, отделавшись ушибом. Боль можно было бы притупить анестезирующим заклятьем, но я боялся, что в отсутствие этого постоянного раздражителя просто свалюсь и усну. Я смертельно устал, не только физически, но и морально. Однако неизвестно было, сколько времени я провёл во временной петле, и сколько его, соответственно, прошло здесь. Это тоже служило своеобразным стимулом двигаться дальше. Загребая ботинками песок, щурясь от пыльного ветра и солнца, я напоминал себе, что каждый шаг приближает меня к Шэннон. Нужно просто идти вперёд.
Когда впереди показались силуэты пальм и крыши домов, солнце уже соскользнуло к горизонту, а я больше напоминал не очень хорошо запрограммированного робота, вяло передвигающего ноги и тупо глядящего прямо перед собой. Но вид долгожданной деревушки подействовал не хуже живительного эликсира - я распрямил спину, ускорил шаг и на рыночную площадь ступил вполне по-человечески. Подошёл к фонтанчику, перегнулся через парапет и опустил лицо и руки по локоть в божественно прохладную воду. Не самая чистая и, если верить табличке, непригодная для питья вода показалась мне самым чудесным напитком на свете. Конечно, яблочки спасали меня от обезвоживания в пути через пустыню, но по-настоящему утолить жажду всё же не могли.
От площади до палаточного лагеря было уже рукой подать. Солнце почти село, и красные прозрачные ленты света перемежались с чёрными провалами теней. Я шёл, и сознание того, что совсем скоро увижу Шэннон словно стряхивало с меня усталость при каждом шаге. Немногочисленные туристы, возвращавшиеся той же дорогой, бросали на меня подозрительные, удивлённые, заинтересованные взгляды. Должно быть, я выглядел не лучшим образом: вода, смешавшись с пылью и песком, прочертила грязные дорожки на руках и лице, одежда кое-где была порвана, а левый висок стягивала затвердевшая плёнка запекшейся крови. Но мне было всё равно. Вот уже показался лагерь, ещё чуть-чуть и я взгляну в глаза цвета корицы!..

Но числящаяся за нами палатка была пуста. Неужели меня не было так долго, что Шэн пришлось уехать? Или она просто гуляет?
- Скажите, - поймал я проходившего мимо мужчину-туриста, - девушка, которая арендовала эту палатку, она ещё здесь?
Он посмотрел на меня как-то странно:
- Наверное, она в небольшом лагере к востоку отсюда: спасательную операцию уже свернули, но, как я слышал, одна девушка уходить отказалась и кричала, что продолжит поиски...
Дальше я не слушал. Кивнув собеседнику в знак благодарности, я поспешил в указанном направлении. Насколько я знал, эта дорога вела к западному краю пустыни, где узким мысом вдавался в неё оазис с построенным там когда-то фортом. Спасательная операция? Сколько же меня не было? И… Шэн участвовала в поисках? Это ведь так опасно! Ладно, хватит вопросов, сейчас главное добраться до этого лагеря поскорей…

***
Ночь заливает всё вокруг лиловой гуашью. Звёзды отражаются в водной глади тихого озера, бросившего вызов вечным пескам. На берегу, утопая в зелени камышей, раскинув над озером террасу, виднеется старое строение: одна из стен рухнула, крыша накренилась, и только дощатый помост так же гордо парит над водой. А у самых перил, освещённая бликами керосиновой лампы, стоит девушка с длинными волосами и смотрит куда-то вдаль.
Мои шаги почти беззвучны, я почти забываю дышать, только впитываю этот образ, таинственный и прекрасный.
- Шэн, - окликаю её полушёпотом, одновременно боясь разрушить это мгновение и не в силах больше ждать.
16+
Она оборачивается. На миг замирает. И рыжим вихрем преодолевает разделяющее нас расстояние и падает в мои объятья, впиваясь пальцами в мои плечи так сильно, словно не верит до конца, что я действительно здесь. Да я и сам едва могу в это поверить. Уткнувшись лицом в её волосы, пытаюсь надышаться, насытиться ароматом и ощущением столь дорогого мне человека, нет, любимой женщины, к которой я способен вернуться из самых глубоких недр и самых непостижимых аномалий!
Шэннон чуть отстраняется, но лишь для того, чтобы пробежать взглядом по моему лицу. Конечно, тёмные круги под глазами, порезы и ссадины, а также размазанную по щекам грязь вперемешку с кровью от неё не скроешь, но если я здесь, если глаза горят такими чувствами, для которых “любовь” - название явно недостаточное, разве всё это сейчас имеет значение? Судя по решительности во взгляде, она тоже считает, что нет.

*здесь должен быть супер-красивый и чувственный скрин, но есть только это...(*

Мы сливаемся в поцелуе, синхронно подавшись навстречу друг другу, переплетая дыхания. Держаться на ногах совершенно невозможно, мы опускаемся на колени, там же, где стоим, не прерывая объятий. Я не обращаю внимания на боль в повреждённом плече, а она - на запекшуюся на моём виске кровь и песок в волосах. Её губы обжигающе горячи и пьяняще требовательны. Я провожу ладонью по её волосам, к затылку, вниз по шее, вдоль позвоночника по спине - и ниже, чуть медленнее, как бы спрашивая, и сам удивляюсь, что ещё способен контролировать свои действия и о чём-то думать. Она прижимается ко мне теснее, запуская ладони под рубашку. Не могу сдержать стон. Я ждал слишком долго, и концентрированные, настоявшиеся чувства рвутся наружу, требуют немедленного выхода, угрожая в противном случае разорвать меня изнутри, когда она принимается расстёгивать пуговицы. Но мысленно удержавшись за косяк двери, за которой мои желания станут, наконец, явью, я неимоверным усилием отпускаю её губы и произношу, с трудом узнавая собственный голос:
- Точно? - это всё, на что хватает дыхания, но долбанное воспитание требует, чтобы я был уверен на двести процентов.
- Точно, - эхом повторяет она в сантиметре от моих губ.
Это короткое слово не просто открывает дверь, оно сметает стены, уничтожая границы как таковые - и, отпустив свои желания на волю, я впервые осознаю, насколько была натянута эта привязь.
Я пью её большими глотками, полностью отдавшись на волю чувств, фиксируя лишь отдельные моменты. Скользнувшая на землю рубашка, отброшенная в сторону блузка, жгучее и острое ощущение от соприкосновения ничем не скованных тел, восторг первооткрывателя, изучающего доселе скрытые уголки и зоны, или открывающего по-новому то, что было на виду. Движения, дыхание, столкновения и касания - единым потоком, витиеватым росчерком кисти, в сжимающем вакууме жажды и эйфории свободного падения…
А потом мир вокруг взрывается, разлетается осколками в ослепительной вспышке, и я прижимаю к себе её натянутое струной тело так сильно, словно она - единственное спасение в эпицентре стихий. Да так оно и есть.

***
- Слушай, а как ты относишься к тому, что я маг?
Мы лежали обнявшись и смотрели на хоровод сияющих искр и “светлячков” над головой. Это было первое, что я увидел, вернувшись в реальность, но отнюдь не единственное, достойное удивления. Помимо этих сгустков энергии, выпущенных мною, похоже, от избытка чувств, под нами обнаружилось что-то вроде гигантской шкуры неведомого зверя с очень мягкой короткой шерстью бирюзового цвета, а вокруг - аккуратное кольцо из мертвых насекомых. Шкуру я, видимо, успел сотворить (или призвать?) перед тем, как дело приняло совсем решительный оборот, но насекомые… Поставил защитный контур, чтобы ничто не отвлекало от процесса? Почему нет, всё может быть. В любом случае, и то и другое оказалось весьма к месту, вряд ли голые доски были бы столь же удобны, а мерцающие огоньки - ну это просто красиво.
- Как отношусь? - переспросила Шэннон, вычерчивая пальцами у меня на груди таинственные узоры, - У каждого свои заморочки. Кто-то кур на балконе выращивает, ну а ты… - глядя на моё вытянувшееся лицо, Шэн расхохоталась, - Да нормально всё, к тому же, очень удобно, - она провела рукой по бирюзовому меху, - Вот только эти твои задания… - она замолчала и крепче прижалась ко мне, словно сама мысль о пережитом ожидании и волнениях её пугала.
Я поцеловал её в макушку, успокаивая, и осторожно спросил:
- Сколько меня не было?..
- Неделю. Сегодня восьмой день, если точнее, - она приподнялась на локтях и заглянула мне в лицо, - Это было ужасно, Элджи. Я толком не знала, куда именно ты ушёл, а когда сообщили о пропавшей в пустыне экспедиции, присоединилась к спасательной группе в надежде - а вдруг ты каким-то образом оказался среди них? Но всех членов той экспедиции нашли, а мои крики о том, что в пустыне мог остаться ещё один человек, никто не слушал! Вчера они свернули операцию. А я осталась. Я чувствовала, что ты где-то там…
Я обнял её, давая понять, что теперь-то я здесь и никуда не денусь. От ощущения тепла её кожи внутри всё вновь завибрировало, и я стал говорить, чтобы немного отвлечься и не свернуть сразу на второй заход:
- Я и был в пустыне, но немного южнее, вошёл в город со стороны рынка… Прости меня, Шэн, всё должно было быть совсем не так, я действительно рассчитывал вернуться раньше, тем же вечером, в идеале. А потом мы устроили бы пикник на берегу Нила, сходили бы к пирамидам или каким-нибудь руинам храма, посмотрели бы вечернее представление с танцами на рыночной площади…
- Ну, может, в следующий раз, - улыбнулась Шэннон, и в этой улыбке и её словах был заключён такой смысл, что я мог бы сделать пируэт в прыжке, если бы не уютное положение с девушкой под боком и приличия, которых никто не отменял, - Сейчас с меня достаточно пустыни. Давай вернёмся домой?
- Конечно, - ответил я, отмечая мысленно это её “домой”, - Вот только ещё одно…
- Что-о-о?! И после всего ты собираешься опять куда-то сбежать? Какое ещё “одно”, что это за важное дело такое, которое не может подождать до…
- Вот это, - с улыбкой прервал я поток негодования и поцеловал её.
Шэннон, казалось, хотела сказать ещё что-то, высвобождалась, открывала рот и воздевала руки, но я был настойчив, решительно пресекая все эти попытки, и в итоге Шэн сдалась.
… Недавно я был путником, добравшимся до источника, жадно глотавшим воду, почти не ощущая вкуса. Теперь же в моих руках был бокал изысканного вина, и я собирался насладиться букетом.

***
Когда мы вернулись в Мунлайт Фоллз, до отъезда Шэннон в университет оставалось пять дней. И за это короткое время мы вместе и каждый по отдельности успели перенести воодушевление и спады, сменить пару десятков настроений, замерев в итоге на пороге последнего дня в нерешительности.
Сначала немного смущённые возвращением в привычную обстановку, туда, где всё между нами было иначе, вскоре мы расслабились и радостно примеряли новые роли в привычных местах и действиях. Однако через пару дней я начал замечать прежние нотки какой-то тоски и обречённости в голосе Шэннон и тень, пробегающую по её лицу. А до меня вдруг стало доходить, что скоро она уедет, уедет на целый долгий год! И мало того, что всё это время я её не увижу, так ещё и непонятно, что будет дальше, ведь, несмотря на изменения в наших отношениях, о будущем никто разговор не заводил. Возможно, не желая омрачать оставшееся время, а может, просто не успели, но факт оставался фактом: впереди - неизвестность.
Стоп! О чём это я? Со мной-то как раз всё ясно, я всё решил уже давно, и иного пути для меня просто не существует. Осталось выяснить, что по этому поводу думает она…
Да, это было безумием - делать предложение так скоро, - но отчаянные времена требовали отчаянных решений!

Три дня до отъезда.
Я собирался устроить “сюрприз” накануне отправления Шэн в Симфорд - если что-то пойдёт не так, можно будет списать все красоты и необычности на прощальный вечер.
Рестораны, воздушные шары, надпись на небе, которую делает самолёт (вот всегда кажется, что он вместо заказанного напишет “помогите”, потому что у него на самом деле подбито крыло) я отверг сразу же. Близких друзей, которые могли бы посоветовать что-то “дельное”, тоже не наблюдалось, чему я был несказанно рад. Потому что это личное, и я знаю, как всё должно быть. Осталось только держаться намеченного в голове образа. И купить кольцо!
По причине катастрофы, случившейся с моими родителями и домом в Миднайте никакого фамильного кольца, передававшегося из поколения в поколение в семействе Хэмптон у меня не было. Но и покупать что-то в обычном ювелирном я не хотел - мне было нужно нечто особенное. Организовать кольцо по индивидуальному заказу за два (ладно, даже два с половиной) дня в человеческих реалиях было невозможно, если только вы не миллионер, а я таковым не являлся. Так что я выбрал нестандартный путь, вполне достойный мага-расхитителя гробниц.

-А как на счёт этого? - протянул я хозяину очередной камень.
Старик поправил лупу, взглянул и отложил алмаз к уже осмотренным.
- Увы, с дефектом, мистер Хэмптон, - вздохнул он.
Я с ответным вздохом достал последний из отобранных мною камней. Он нравился мне больше остальных, с его кристальной структурой и каким-то тёплым свечением внутри. Боясь услышать, что он недостаточно чистый, или слишком хрупкий, или не подходит для кольца по какой-нибудь ещё причине, я откладывал его оценку, и теперь с замиранием сердца ждал вердикта.
- А! Вот этот отличный! И весьма интересный: несомненно алмаз, но вот это свечение - как у Солнечного камня. Очень занимательный камень, мистер Хэмптон!
- А для кольца подходит?
- Определённо! Буду рад с ним поработать. Я уже даже вижу, какой может получиться результат… - и он плавным движением сотворил в воздухе туманный набросок будущего кольца.
- То что нужно, спасибо вам большое, - от души поблагодарил я, выкладывая на стойку деньги с надбавкой за срочность.
- До встречи послезавтра, - кивнул старый волшебник, улыбаясь.

Два дня до отъезда.
- Нет! Нет!! Не вздумай бросать трубку! - Шэннон расхаживала по комнате, яростно жестикулируя; я хотел пройти мимо, но следующая фраза приморозила меня к месту:
- Мне это надоело, Маркус, я не желаю больше в этом участвовать!...Опять не телефонный разговор? Прекрати, ты не настолько сентиментален! Я не изменю решения, будешь ты стоять напротив или валяться в джакузи на другом конце страны! Что?... С каких это пор тебя волнует её судьба? Ты вспоминаешь о ней только когда надо надавить на меня. Но больше это не сработает…. А вот это уже тебе не обязательно знать! Что?... “Это не телефонный разговор”!.... Не нравится, да? Эй, стой!... Чёрт.
Похоже, собеседник всё-таки бросил трубку.

Я не знал, что думать. Судя по услышанному, она поддерживает какие-то отношения со своим “парнем” или кто он там, а также с их общими знакомыми. Но ей это не по душе. Какая-то тёмная там история, похоже… Но нет, я дал Шэннон слово, что не буду выяснять подробности. Она знает, что может прийти ко мне со своими проблемами, и сделает это, если захочет и когда придёт время. Нужно набраться терпения. И просто поддержать её.
И не позволять ненужным мыслям портить мои планы.

Один день.
С утра Шэннон собирала чемоданы, а после обеда отправилась в НИИ забрать документы. У меня было чуть больше часа, чтобы забрать кольцо и подготовить всё для прощального вечера - и главного его события.
С первым пунктом проблем не возникло, старый маг улыбался, глядя на мои загоревшиеся глаза: кольцо оказалось именно таким, как я хотел!
Со вторым же я провозился довольно долго, потому что хотел устроить что-то волшебное, таинственное, но не чересчур. Хотелось, чтобы это стало как бы соединением двух миров, обычного и магического, иллюстрацией того, чем я являюсь и какой может стать её жизнь в случае согласия. Мда, звучит как-то слишком возвышенно, но что поделать, если я хотел донести именно это?
Результатом я остался даже доволен: заросли кустарника и изящная рябина шелестели листвой в неприметном уголке за домом, бледно-розовые метёлки вереска обнимали замшелые валуны, выглядывающие тут и там из кустов, резная скамейка и фэнтезийный фонарь завершали композицию, позволяя насладиться уединением лесной опушки с комфортом. И кажется, что ничего необычного в этом кусочке природы нет, пока не заметишь причудливые узоры неведомых минералов и лишайников, проглядывающих через траву, парящие в воздухе светильники, наполовину скрытые листвой, разноцветное пламя свечей и драгоценные камни, мерцающие на земле повсюду.

Конечно, я нервничал. Это было наверняка неожиданно и безусловно слишком быстро. Я раз за разом повторял про себя, что по-другому просто не могу, не могу её отпустить, не зная, что будет дальше, но всё равно не был уверен в стопроцентной правильности своих намерений…

***
Когда краски заката растаяли в небе, уступив место оттенкам синего и антрацита, я постучал в её комнату. Услышал короткое “ага” и открыл дверь.
Шэннон сидела на постели, поставив ноги на собранный чемодан, и о чём-то думала. Мы мало пересекались сегодня, и не только из-за обилия дел, но и откровенно избегая друг друга. Я был занят уговорами себя, что всё делаю правильно, она… Подозреваю, что ждала от меня чего-нибудь, какого-то знака, что будет с нами дальше. Или набиралась смелости самой начать разговор на эту тему. В любом случае, время пришло.
Я сел на пуф рядом с кроватью, чтобы оказаться в поле её зрения, и когда спустя минуту она сфокусировала взгляд на моём лице, просто улыбнулся и протянул руку:
- Пойдём.

Стерев широким жестом маскирующую вуаль, я пропустил Шэннон вперёд. Было приятно наблюдать, как, несмотря на волнение и не отпускавшую весь день тревогу, она поражённо распахнула глаза и принялась восторженно оглядываться.
- Элджи, откуда это всё? Ещё утром ведь ничего здесь не было! Или тоже прятал за ширмой-невидимкой? - удивлённо спрашивала она продвигаясь по тропинке к скамейке.
- Нет, долго маскирующие чары удерживать сложно, я их перед твоим приходом наложил, чтобы не испортить сюрприз. Тебе нравится?
- Очень нравится! Красиво, как в сказке! Даже неловко как-то, что я в джинсах, а не в пышном принцессином платье. А это всё останется? Или в полночь - пуф! - и нету?
- Это уже как пожелаешь. Могу и “пуф” организовать, если тебе захочется.
- Нет, не надо. Пусть будет.
- А про платье - не нужно оно тебе, ты и так прекрасна.
- В смысле, вообще без платья мне лучше, так что ли? - шутливо подбоченилась Шэн, и, не сдержавшись, расхохоталась.
- Я тут комплимент пытаюсь сделать, вообще-то! - улыбнулся я, решив промолчать о том, что доля правды в её словах есть, - Присядем?
Мы опустились на скамейку, Шэннон пристроила голову у меня на плече и провожала глазами светлячков, пытающихся завести знакомство с парящими в воздухе лампами. Деревянная вязь спинки приятно согревала, словно нагретая солнцем, я чувствовал дыхание Шэн и лёгкий аромат её волос, и даже начал забывать, зачем устроил всё это - настолько было хорошо просто сидеть с нею рядом и смотреть в ночь.

- Так странно… - вывел меня из задумчивости её голос, - Я всё время забываю о твоей магической стороне, а когда вижу, это каждый раз как открытие. Но что странно - меня это совсем не напрягает. Для меня это скорее как… Ну, художественный талант или математический гений: ты не можешь этого толком понять, ты просто восхищаешься тем, что видишь… Блин, как-то приземлённо сказала. Не обижайся… - взглянула она на меня с чуть смущённой улыбкой.
- Ну что ты. Это лучшее, что я когда-либо слышал о своём даре, - сказал я серьёзно, глядя ей прямо в глаза. Наклонился и поцеловал.
Это была правда. Несмотря на моду на сверхъестественное в последнее время, обладателей особых способностей всё равно считали фриками. И знать, что дорогой тебе человек относится к твоей особенности как к искусству, а не странности типа третьей ноги, было для меня очень ценно.

Влажные брызги коснулись лица, и я отстранился, решив было, что она плачет, но это всего лишь начался дождь. Невесомая пелена, больше похожая на сгустившийся туман, окутала наш уголок, капли стекали по листьям рябины и разбивались, покрывая кожу россыпью водяных звёзд. Тёплый и тихий летний дождь на пороге осени. Шэннон улыбнулась - как-то по-особенному. И я простил этот дождь за внезапное появление. Он сделал её губы только слаще.

Не знаю, сколько мы так просидели. Может, минуту, а может и пару часов. Только в один момент я понял, что тщательно отгоняемое напряжение всё же овладело Шэннон, и что если я сейчас не скажу того, что хотел, будет поздно.
- Посмотри на меня, - произнёс я негромко, но уверенно.
Она отвлеклась от созерцания заклёпок на своих джинсах и подняла на меня глаза. И больше я не видел ничего - только чёрные ресницы в брызгах дождя, радужки цвета корицы с искорками солнца по краям и тёмные бездны зрачков, трепещущих в неровном свете парящих огней. Я молчал, пытаясь передать ей свои чувства, как волна движущиеся навстречу ей - до невозможности необходимой, до боли желанной, до грани реальностей - единственной.
Слова пришли сами, из глубин, рождённые её глазами, сметя все заготовленные речи, как продолжение мыслей, и я понимал, что это правильно, что так и должно быть:
- Я мог бы сказать так много. Сказать, что без тебя не смыслю жизни, что ты спасла меня, хотя об этом и не подозреваешь, и каждый миг, проведенный рядом с тобой, я счастлив. Что я хочу оберегать тебя от невзгод и делать всё, чтобы ты была счастлива тоже. Хочу делить с тобой печали и радости, помогать и поддерживать, делать весёлые глупости и вести беседы о вечном. Но только если и ты всего этого хочешь, - церемониально опустившись на одно колено, я достал из кармана коробочку и раскрыл, переходя на официальный тон, - Шэннон Эркерс, окажите ли вы мне честь стать моей женой? - лёгкий поклон, улыбка в глазах, а внутри - замершее в ожидании сердце.
Тук.
Оно всё-таки стучит. Ну да, поддерживать жизнь же надо.
Тук-тук.
Только не следить за её лицом. Есть только глаза, не отпускай взгляд, держи.
Тук-тук-тук-тук…
Кровь стучит в ушах барабанным боем,внутри начинает затягиваться тугой комок. Сколько уже прошло, минута, две? Или только несколько секунд?..
- Я знаю, - едва её голос прорвался через канонаду, как зарождающаяся паника схлынула, вновь натянувшись струной ожидания, - Знаю, это безумие. Но я согласна!
Пальцы отказывались повиноваться, когда я надевал ей на палец кольцо - так сложно было сдержать рвущееся из груди ликование. Но я посчитал, что победный прыжок с воздетым в небо кулаком будеть всё же неуместен, а потому просто крепко обнял Шэннон, прижав к себе так близко, как это возможно.

- Кстати, - шепнула она мне на ухо, - Вот этот преувеличенный поклон в конце - это было то, что нужно, а то серьёзность уже зашкаливала.
Я улыбнулся, легко коснулся её губ, и мы пошли в дом - впереди была длинная ночь.

Бонусы