Девочка с чёлкой почти до самых глаз замирает в дверях аудитории как оленёнок перед машиной с включенными фарами. Флора подпирает щеку ладонью и следит за тем, как она озирается по сторонам в поисках знакомых лиц. Рут, её соседка по парте, в этот момент поднимает голову и машет ей рукой - и девочка направляется в их сторону.
- Слушай, - обращается к ней Рут, когда девочка с чёлкой почти подходит, и по её извиняющейся интонации Флора понимает, что ее сейчас будут просить освободить место. – Это моя подруга, я ей место занимала, но она в прошлый раз не пришла из-за болезни…
Многозначительно замолкает посреди фразы, и Флора несколько раз кивает, прежде чем она успевает озвучить просьбу до конца.
- Без базара, - улыбается девочке с челкой, одной рукой сгребает тетрадь и пенал, а на сгиб второй вешает сумку.
Теперь сама обводит взглядом аудиторию. Свободных мест не так много, чтобы выбирать. Всего три. Первое рядом со шмыгающим носом рыжим парнем, напротив которого Флора сразу мысленно рисует красный крест, второе рядом с девочкой с короткими волосами, но та, не глядя в ее сторону, демонстративно ставит сумку на соседний стул. Тогда Флора проходит мимо, пока не оказывается у самых дальних от доски парт, кидает сумку рядом и усаживается рядом с девочкой-инопланетянкой.
За два года жизни в четвертой параллели она так и не сумела привыкнуть к тому, что зеленая кожа у людей здесь – вполне в порядке вещей. Никто не смотрит на них с удивлением, не провожает взглядом, не пытается рассмотреть исподтишка.
Синдромница, как их здесь называют, жует жвачку – такую же розовую, как её волосы – и с раздражением смотрит на какого-то парня, что качается на стуле прямо перед их партой и периодически облокачивается об нее деревянной спинкой с очень характерным стуком. Флора улыбается, прикладывает указательный палец к губам и бесшумно придвигает часть парты ближе к себе. Синдромница непонимающе хмурится поначалу, а когда понимает ее замысел, поднимает свою часть парты с другой стороны, и вместе они отодвигают ее сантиметров на двадцать назад.
Парень решает качнуться на стуле еще раз, но в последний момент не находит точки опоры и от неожиданности теряет равновесие. Ударяется пустой башкой об их парту и падает назад с оглушительным грохотом. Люди с первых пар моментально к ним оборачиваются и хихикают, синдромница хрипло смеется тоже.
- Я Флора, - первой заводит разговор она, - прикольные волосы.
Синдромница отмечает их абсолютно одинаковый цвет волос и усмехается.
- Мег.
На ее парте не было ни ручек, ни карандашей, словно она вообще не собиралась ничего записывать.
- Ты тоже с восьмерки, как и этот? – спрашивает Мег.
Флора подавляет улыбку, прежде чем кивнуть. Уточнять, кого именно она имеет в виду, смысла нет, ёмкое «этот» и так говорит само за себя. Маловероятно, что ей бы стало интересно узнавать что-то о молчаливом отряде новой охраны, тоже, кстати, прибывшей из другой параллели.
- И как там?
- Там…
Флора задумывается, как вкратце описать человеку мир, который тот никогда раньше не видел, но не успевает, потому что двери аудитории распахиваются как от порыва ветра и на пороге возникает господин Фарбер. Так он велел ей называть себя при незнакомых людях в университете.
Однокурсники машинально выпрямляют спины, пока он сверлит их напряженным (на самом деле не очень) взглядом. Всего на секунду смотрит на Флору, замечает, с кем она сидит, и, как ей кажется, коротко закатывает от этого глаза.
- Что со столами опять? – спрашивает он, но это конечно скорее предъява, чем вопрос. Фирменная, с порога, вместо приветствия. Он так и с подчиненными разговаривает, да и с ней, в принципе. - Поставьте так, как было в прошлый раз. Или мне каждую пару вам напоминать?
Аудитория оживает в мгновение ока. Мужская часть с максимально сосредоточенным видом передвигает столы, пока женская терпеливо мнется с вещами в руках. Парта Флоры и Мег – единственная, которую не нужно двигать, но и они стоят рядом, пока господин Фарбер продолжает раздавать указания, кому куда пойти и что сделать. Студенты, не привыкшие к подобному, слегка вжимают голову в шею – на всякий случай, чтобы не прилетело, и Флора уважает их предусмотрительность. Другие, те, что посмелее, уже усаживаются за столы и снова достают из сумок письменные принадлежности.
- «Состав и структура вооружённых сил», - диктует он рыжему парню у доски, и тот вздрагивает от громкости. - Если не будете тормозить, отпущу раньше – у меня совещание. Писать нужно быстро, для особо одарённых по два раза повторять не буду. Вопросы?
И это он даже не повышает голос, думает Флора, пока записывает тему занятия в тетрадь. То ли еще будет. Молча подвигает свой пенал на середину парты, и Мег берет оттуда карандаш. Записывать, впрочем, не торопится. Вместо этого поднимает руку.
- Да, - произносит прежде, чем он ей кивнет, - зачем нам вообще нужен ваш предмет?
Господин Фарбер оборачивается, и на его лице Флора читает интерес. Ей кажется, форма вопроса заинтересовала его не меньше, чем вопрос как таковой. А может просто удивился, что оказался не единственным человеком в этом университете, кто тоже разговаривает предъявами.
- Повтори? – уточняет он ровным тоном, слегка склонив голову на бок.
Флора может с ходу назвать человек двадцать, из которых от такого уточнения вся оставшаяся смелость бы улетучилась. Видит, с каким ужасом смотрит на Мег девочка с чёлкой слева от Рут.
Но Мег не боится, и это отчетливо видно не только Флоре, но и тому, кому она этот вопрос задала.
- Я спросила, зачем нам нужен этот предмет, - ничуть не меняя ни интонации, ни громкости голоса, повторила Мег. Ее поза за партой так же отличалась от того, как сидело большинство их одногруппников. Она расслабленно откидывалась на спинку стула, всем своим видом выражая отсутствие напряжения. – Я приехала сюда учить литературу. Чтобы потом стать преподавателем литературы. Где мне потом будет нужна эта околовоенная ерунда?
Господин Фарбер подходит ближе к их парте, чтобы получше рассмотреть Мег. Флора знает, что смелость ему обычно импонирует, но она так же знает, что если спутать ее с борзостью, можно неплохо огрести. Много раз за это получала. Но похоже, что в этот раз Мег везет – он не просто не одергивает ее и не отправляет на стадион бегать, но даже вступает с ней в разговор.
Флора почти успевает подумать, что опасность миновала, как с противоположной стороны класса раздается незнакомый голос, на который он оборачивается как белая акула, почуяв кровь. Голос принадлежит девочке с челкой, и Флора запоздало отмечает, что как-то так себе его и представляла. Тихий и мягкий, в отличие от звонкого голоса Рут, но отчетливый.
Мег справа от нее раздосадовано поджимает губы.
- Сандра, блин, - произносит вполголоса, и Флора кивает, мол, чего. – Он же ее сожрёт сейчас.
Флора перевод взгляд вперед и несколько секунд наблюдает сначала за девочкой Сандрой, а потом за господином Фарбером и улыбается.
- Не сожрёт, - тон его не меняется, но под конец он ей даже улыбается. – Она ему понравилась.
И на скептический взгляд Мег, поясняет.
- Я его немного знаю.
Сандра раздает листы со схемами, конечно, на симлише, и Флора изо всех сил хмурит лоб, чтобы хоть что-то разобрать. Симлиш ее до сих пор не выходит за рамки более-менее сносного разговорного. Мег переворачивает лист двумя пальцами, но понятнее он от этого не выглядит.
- Что это за херня? – полушепотом спрашивает Флора, на что она фыркает и принимается чертить схему на свой лист.
Остаток занятия проходит в относительной тишине.
***
Мег почти успевает уснуть, как из состояния полудрёмы её выдергивает стук в дверь. Она поднимает голову над подушкой и вспоминает, как просто легла полежать после пар – в чем была, не переодеваясь.
Стук раздается снова, и Мег переводит взгляд на часы на стене. Полпервого ночи, кому там неймется? Одерживает верх над порывом накрыться одеялом с головой и уснуть окончательно и поднимается с кровати. Пока открывает дверь, уже успевает придумать, что именно скажет Сандре или Рут за такие визиты посреди ночи, как понимает, что ошиблась с визитёром - на пороге ее комнаты стоит Флора.
Они так и продолжили общаться после пары начальной военной подготовки в начале недели, а потом выяснили, что живут в соседних комнатах.
- Чего? – нелюбезно щурясь после сна, интересуется Мег. – Время видела?
- Дай я вылезу из твоего окна, - сразу переходит к сути Флора и кивает на него ей за плечо.
Мег по инерции оборачивается в ту же сторону, и она поясняет:
- Под моим стражники в карты играют, а твоё на другую сторону выходит и не освещается.
Мег пускает её в комнату и закрывает дверь на щеколду. Флора сразу же направляется в сторону окна и взбирается на неширокий подоконник. Осматривает карнизы и высовывает голову наружу, проверяет, хорошо ли закреплена водосточная труба. Отбой был полтора часа назад, но озвучивать очевидное Мег и не собирается.
- Мне сказали, тут есть круглосуточный магазин где-то, - снова заводит разговор Флора, когда всовывает голову обратно в комнату, - хочу сходить посмотреть.
- Он только называется круглосуточным, - хмыкает Мег и скрещивает руки на груди, - на самом деле, ночной продавец почти всю смену спит в подсобке. Старшекурсники рассказывали. И там ничего студентам после комендантского часа не продают.
Флора улыбается, разомкнув губы, и прислоняется спиной к подоконнику.
- Пойдём проверим?
Мег раздумывает несколько секунд, а потом пожимает плечами и открывает шкаф. Все равно спать уже больше не хочется. Переодевается, пока Флора шатает водосточную трубу – должно быть, пытается выяснить, какой вес она может выдержать.
- Зря стараешься, - комментирует она и тоже подходит к окну, - отвалиться может и не отвалится, но как только залезешь на нее, скрипеть будет так, что Пруденс на другом конце университета услышит.
- А как тогда?
- Видишь кусты внизу? Под ними мох, если осторожно спрыгнуть, можно даже не переломать ноги.
Флора недоверчиво смотрит вниз, потом на Мег, потом опять вниз – и все-таки забирается на подоконник. Еще раз смотрит по сторонам, на случай если стражникам все-таки придет в голову патрулировать территорию, и прыгает вниз. Мох смягчает не только приземление, но и звук от него. И когда она выползает из кустов и показывает Мег большой палец вверх – она прыгает тоже.
- У них в час ночи пересменка, - полушепотом произносит она, на что Флора кивает два раза, мол, знаю, - у ворот никого не будет.
- Мы не пойдем через ворота, слишком светло. Я видела с другой стороны погнутые решетки в заборе, можем там вылезти.
Мег вспоминает, как пыталась однажды так же утащить гулять Сандру, но та сделала такие большие глаза, что от этой мысли она отказалась. Флоре же, как и ей, был свойственен дух приключений.
- Ну, пойдём, - кивает, и перебежками, по тени, периодически озираясь по сторонам, они добираются до нужного места.
Решают пойти по трассе мимо Аспирова леса, чем по самому лесу, даром что не встречают ни одной машины ни в одном, ни в другом направлении.
- У половины нашей группы фамилия Хагенштрем, - говорит Флора и протягивает Мег открытую пачку сигарет, - это все твои родственники или просто распространенная у вас?
- Рут двоюродная сестра, - берет сигарету двумя пальцами, свободной рукой ловит зажигалку и прикуривает, - Сандра и Чарли родные. Ну типа, по отцу.
- А Чарли это который? – Флора ловит зажигалку обратно и сильно затягивается, как только прикуривает. Хмурится, рассматривая пачку «Брэмбли», но не кашляет, и убирает ее в карман.
- Это который «извините, профессор, вообще-то там было вот так, а не как вы сказали».
Флора все-таки кашляет – от смеха, ей всегда хорошо удавались интонации.
- А ты? Почему из всех параллелей приехала именно к нам?
Вдали уже виднеется вывеска круглосуточного магазина, и Флора затягивается еще раз, на этот раз не так глубоко. Пожимает плечами.
- Мама умерла, а отца направили сюда по работе. Он меня сначала не хотел брать, но я упёрлась.
Неожиданная откровенность слегка сбивает с толку, но Мег не показывает вида. Кивает, и остаток пути до магазина они проделывают в тишине. Когда подходят совсем близко, Флора пригибается у большого сиреневого куста и подносит руку к глазам козырьком.
- Свет горит, а никого нет. Реально спит!
- А я о чём, - хмыкает Мег, тоже присаживаясь на корточки. – Как планируешь его разбудить?
Флора замолкает, коротко смотрит перед собой, а потом заговорщически – на Мег. Мег кажется, что она уже знает, что сейчас услышит.
- Так может, пускай спит? А мы залезем в окно, возьмем, что нужно и уберемся отсюда, пока никто не понял, что нас нет. Деньги на кассе оставим.
Мег задумывается. С одной стороны, так никто не узнает, что они действительно здесь были, а с другой, это всё-таки проникновение со взломом. Последнее ее не слишком беспокоит, и она смотрит на Флору, которая сидит и ждет ее решения. Без башки, всё-таки. Они знакомы меньше недели, а она уже пригласила ее в соучастницы.
- А с товаром что делать? Загоним каким-нибудь лохам?
Улыбка с лица Флоры пропадает, и она серьезно мотает головой из стороны в сторону.
- Нельзя. Если кто-то с этим бухлом потом попадется стражникам, и они укажут, что купили его у нас – а они укажут, всегда указывают – будем иметь большие неприятности. Так что берем только на себя.
- Наученная. Из опыта говоришь? – усмехается Мег, и Флора мрачно кивает и закатывает глаза. – Ладно, погнали. Я залезу через окно в туалете и открою тебе дверь.
- Камер нет?
- Есть, конечно, - серьезно отзывается она, - и датчики движения с противопехотными минами.
Флора фыркает, и они вместе поднимаются на ноги.
Ночной продавец не просыпается, даже когда она едва не сворачивает стенд с открытками. Мег закатывает глаза, пока та пытается снова поставить его на все четыре ножки, и отворачивается обратно к полке с пивом, когда показывает ей знак «все окей». Флора берет первые попавшиеся банки, чуть дольше зависает над сигаретами и вытаскивает из витрины две пачки «Госпожи» с вишневым вкусом. Мег криво улыбается – после «Брэмбли» неудивительно.
- Пригнись! – шепчет Флора и кладет руку ей на спину, когда рядом с магазином тормозит машина.
Они ныряют под прилавок и переглядываются с видом преступниц, застигнутых на месте преступления. Что, в принципе, является правдой. Прислушивается к голосам на улице – Мег слышит юнилинг и поджимает губы. Стражники. Флора слушает немного дольше, и через пару секунд успокаивается.
- Они сейчас будут долбиться в двери, - шепотом говорит Мег, - разбудят продавца, надо сваливать. Оставь банки!
Флора разочарованно смотрит на пиво в руках, но всё-таки отставляет его в сторону. Пригнувшись, направляется вслед за Мег, к задней ванной комнате, через которую она пробралась в магазин.
- Он что, оставил дверь открытой? – раздается из зала, когда они уже успевают добраться до коридора. – Эй, продавец!
Мег кивает вперед, и они на цыпочках обходят подсобку, из которой вдруг донеслось шевеление. Помогает Флоре забраться на высокий подоконник и прыгает на улицу вслед за ней. Форточка бьется об оконную раму, но заспанный продавец, кажется, не обращает на это никакого внимания. Мег выглядывает из-за угла магазина и садится обратно - пока стражники не уедут, им все равно нельзя никуда идти. Флора тянется во внутренний карман куртки и всё-таки выуживает одну-единственную стянутую с прилавка бутылку пива. Осматривает со всех сторон и почти беззвучно открывает об стену.
- Всё-таки взяла, - улыбается Мег и принимает бутылку, когда та делает из нее первый глоток. – А денег мы не оставили?
- Я подумала, деньги на прилавке привлекут внимание, - Флора разводит руками, - ну слушай, мы не собирались воровать, они сами виноваты, что не вовремя приехали.
Аргумент звучит резонно, и Мег отдает пиво обратно после того, как делает еще один большой глоток. Флора допивает и кидает пустую бутылку в дальние кусты. После этого достает из рукавов несколько пачек «Госпожи» и принимается разворачивать одну за другой.
- Пачки слишком приметные, лучше ими не светить, - поясняет она и протягивает две из них Мег, - на, ты ничего себе не взяла.
Мег не слишком любит вишневые сигареты, но выбирать не приходится, а дарёному коню в зубы не смотрят. Флора пересчитывает сигареты у себя на коленях и засовывает сразу несколько в лифчик, часть в одну чашку, часть в другую. После этого одергивает футболку обратно и запахивается в куртку. Голоса стражников снова раздаются отчетливее, звенит колокольчик на двери, и вскоре они отъезжают от магазина обратно – в сторону Риверхилла.
- Подождем немного и пойдем, - говорит Мег, - лучше лесом на этот раз.
- На всякий случай, ага, - соглашается Флора, и минут через пять они уже выходят из-за угла.
Дорога домой неприятностей не предвещает, трасса так и остается пустой, хотя они всё равно периодически смотрят по сторонам, на всякий случай. Прибавляют шагу, когда впереди появляются решетки университетского забора. Флора на этот раз пролезает в дыру первая, а Мег за ней. Не успевает подумать о том, как отлично все для них этой ночью складывается, как вдруг щурится – когда кто-то направляет им в лицо фонарик.
- Стоять! – приказывает стражник, - руки вверх!
- Да стоим-стоим, - отзывается Флора, но руки все-таки поднимает, - ствол еще наставь на нас, клоун.
- Кто такие? Что после отбоя здесь делаете?
- Воздухом подышать вышли, - присоединяется к разговору Мег, - как раз обратно собирались.
Стражник хмурится и произносит в рацию что-то неразборчивое на юнилинге. Рация отвечает таким же неразборчивым шипением.
- Вы знаете, что студентам нельзя выходить из спален после комендантского часа?
Ответом они его не удостаивают, и он хмурится сильнее.
- Имя и фамилию говорите. Командир с вами пообщается, раз дерзкие такие.
Флора вдруг улыбается и складывает руки перед собой, как статуя.
- Белла Всепрощающая, - Мег разбирает смех, но она сдерживается и, напротив, делает серьезное лицо.
- Херни не говори. Повеселились, и хватит, – стражник переводит на нее взгляд, и тогда она встает в ту же позу, что и Флора. - Это я – Белла Всепрощающая. А рядом со мной Святая Дина, господин охранник.
Стражник смотрит на них с плохо скрываемым раздражением, но вопросов больше не задаёт. Понимает, что ни к чему продуктивному это не приведет.
- За мной идите, - приказывает он и разворачивается и к ним спиной.
Тогда Флора кивает Мег в сторону и срывается с места в противоположном направлении. Разбегаются они, как им кажется, очень быстро, но стражники – тот первый, наверное, все-таки вызвал подмогу – настигают их быстрее. Флора слышит приглушенные ругательства голосом Мег неподалеку, и вскоре их снова притаскивают на одно и то же место. Теперь уже – держа за ноги и за руки.
- Бегаем, значит, - утверждает другой, бородатый стражник, - на землю их поставьте.
Руки вокруг предплечий разжимаются, и падают они совершенно синхронно. Стражники держат их за руки уже со спины.
- Теперь скажете имена и фамилии? Или вас сразу к ректору?
- Да пошел ты, - злобно отзывается Флора, - руки от меня убрал!
Стражник позади надавливает ладонью ей между лопаток, вынуждая опустить голову почти к земле, как будто они пойманные террористы. Флора сдавленно дышит и сжимает кулаки, как вдруг откуда-то со стороны доносится звук приближающихся шагов. Кто-то очень стремительно направляется в их сторону – то бежит, то идет три шага, то опять бежит. И когда этот человек останавливается рядом с ними, Флора узнает его голос.
- Рядовой, что здесь творится? Объяснитесь.
Рональд Абернати.
- Докладываю. Поймали двух нарушительниц, предположительно собирались покинуть территорию университета после отбоя.
- Почему они на земле на коленях?
- Склонны к побегу, товарищ лейтенант. Только что поймали, вот ведем к командиру.
- Поднять, - командует Абернати. – Если вы забыли, где находитесь, это университет с гражданскими, а не террористическая ячейка.
- Виноват.
Стражники рывком поднимают их с Мег с земли, и когда Абернати, наконец, понимает, кого они только что задержали, выражение его лица драматически.
- Вы что… - шепчет он, обращаясь к своим, -с ума сошли? Не знаете, кто это?!
Стражник переводит недоуменный взгляд с Флоры на Мег и обратно на Абернати.
- Рядовой, ты слепой?! Это же дочь командира! Тебе что, жить надоело?! Отпустить, он сам разберется с утра.
Флора чувствует взгляд Мег всей правой стороной своего тела и дергает плечами, когда стражники, наконец, убирают от нее руки.
- Мы доведем вас до спален, - обращается к ним бородатый, на что Флора отмахивается, сами дойдем, мол.
И направляется обратно в сторону жилого корпуса. Не успевают отойти даже на двадцать метров, как Мег разворачивает ее за плечо.
- Ты его дочь! - обвиняюще утверждает, а не спрашивает она. – Инквизитора! Ахренеть, и ты молчала!
- Угу, - вздыхает Флора.
- Когда ты собиралась мне сказать, раз мы с тобой такие крутые подельницы? Что, к слову не пришлось?
Флора молчит, только кусает губы изнутри.
- Я собиралась, - наконец, говорит она, - попозже.
Мег смотрит на нее еще некоторое время, после чего разворачивается и демонстративно уходит в сторону своей спальни одна. Флора не пытается ее остановить, только смотрит вслед.
***
Больше всего её бесит его улыбка.
Он ведь не улыбается как другие нормальные люди – солнышку, травке, отпуску, ну, всей вот этой сентиментальной херне. Он улыбается, когда кому-то рядом с ним плохо. Вот её лицо перекашивается злобой, когда она его видит, и его ублюдская улыбка тут же озаряет своим сиянием стадион. Он высыпает отобранные у неё сигареты на свою неандертальскую ладонь и скрупулёзно пересчитывает, пока толпа её однокурсников смотрит на него с немым ожиданием. Он считает так тщательно и так долго, что Мег в последний момент кусает себя за язык, чтобы не предложить помощь в этом нелёгком деле.
- Двадцать три, - объявляет Фарбер и кивает на пол. – Упала, отжалась. По одному разу за каждую.
- А то что? – интересуется Мег.
Ублюдская улыбка Фарбера становится шире.
- А то будет по два.
- Это получится целых сорок шесть, - Мег ненавязчиво ковыряет землю носком ботинка. – Не собьётесь?
- Мне вон ребята помогут, - Дэвид кивает на и не думающую расходиться толпу. – Вместе считать будем.
Мег словно со стороны слышит утробное рычание, исходящее из её горла, и когда видит, что Дэвид слышит его тоже, готова сама себя за это удушить. Разумеется, воспитательных отжиманий в её исполнении ему будет мало. Он хочет превратить её унижения в шоу.
Мег обводит взглядом алчущих зрелища риверхильцев, и всё же опускается на землю. «Раз» бодро начинает считать толпа. «Два, три, четыре…»
Она отжимается на совесть – не выгибает спину, почти касается грудью земли, и всякий раз старается глянуть вверх, на Фарбера и его улыбку. Мысль о том, как славно было бы врезать кулаком по этому рекламно-белоснежному ряду зубов, придаёт ей сил и энтузиазма. Мег думает, что врежь она ему в действительности, он может даже не успеть поставить блок – просто потому что не станет этого ждать. Ему даже, наверное, будет больно. Один-два зуба она даже может сломать. Картина рисуется перед глазами так ярко, что Мег решает рассмотреть эту перспективу всерьёз. Он, конечно, пожалуется за это мамке Пруденс, а та вполне может её за это исключить, но если ей в один момент надоест эта мортимеробоязненная контора, она, пожалуй, предпочла бы отсюда вылететь именно так.
Позже, когда она возвращается в свой корпус (мокрая от пота и злая), она всё ещё держит перед глазами эту улыбку, но теперь уже на другом лице. И недоумевает, почему она выглядит настолько уничтожающе противной у Фарбера, но в то же время настолько обезоруживающе милой у его дочери. Они улыбаются абсолютно идентично, как два высокофункциональных андроида одной из той же партии, но улыбка Флоры и десятую долю того бешенства не вызывает. Возможно, потому что Флора не её унижениям улыбалась. Она улыбалась её идиотским шуткам. От этой мысли что-то внутри неприятно сжимается.
По пути в общежитие Мег раздумывает, что включить – Лохматых Троллей, чтобы плохо было только ей, или Ричарда Ферри, чтобы и всем присутствующим тоже, но увидев в общей гостиной Чарли, решает обойтись без музыки. Его чарующий занудный голос поправит ей мозги гораздо эффективнее пошлых песен.
- Что? – вместо приветствия говорит Чарли, когда она садится рядом и упирается в него тяжёлым немигающим взглядом.
- Жаловаться буду, - объявляет Мег.
Чарли кивает. Он привык, что жалуется она только ему, потому что он один умеет правильно ей отвечать. Сейчас он выслушает её, ласково пожурит, где надо, а потом погладит по голове, и ей станет легче. Всегда становится.
- Я поссорилась с единственным человеком, который мне здесь нравился, - признаётся Мег.
Чарли вопросительно изгибает бровь.
- Единственным?
- Да, извини, - встряхивает головой Мег. – Ещё есть Сандра.
Чарли криво усмехается, и та ощущает укол злорадного удовольствия в груди.
- И почему поссорилась?
- Потому что меня бесит хренов Фарбер, вот почему. А ещё она мне соврала.
Настоящая причина звучит сложнее, но выкладывать Чарли всю историю Мег не торопится, решив позволить ему додуматься до выводов самостоятельно. Во-первых, подставлять Флору, несмотря на её вероломную ложь, Мег всё же претит, а во-вторых, выскажи она её вслух, она стопудово будет звучать гораздо менее вероломно и лживо, чем она себе представила. А сбавлять градус драмы она пока не планировала.
- Ты молодец, - говорит вдруг Чарли, и Мег слегка зависает.
Слушать похвалу в свой адрес приятно, но ласковой брани перед поглаживаниями ей всё же слегка не хватает.
- Почему это?
- Потому что ты токсичная, - просто говорит Чарли. – Поэтому я рад, что ты избавила бедную девочку от дружбы с собой на самом раннем этапе. Так держать, Мег.
- Что это ты несёшь? – щурится та. – Башку ветром продуло?
Вечер определённо переставал быть томным, и её оцарапанные камнями руки, стали невольно сжиматься в кулаки. Пока что не очень сильно. Так, остаточный рефлекс.
- Так тебя все бесят, - пожимает плечами Чарли. – Фарбер бесит, Пруденс бесит, университет бесит, папа бесит, что сигареты не продают, бесит, что мальчики тебя не любят, бесит, что мир вокруг тебя не вращается, тоже – вот ведь засранец, да? Ты сама всех и отталкиваешь. Поэтому пока ты смотришь на мир, как на дерьмо, он будет отвечать тебе тем же самым. Получила что заслужила. Или ты на что-то другое рассчитывала, когда светила здесь своим кислым лицом?
Мег вскакивает с дивана, сжимая кулаки теперь уже по-настоящему.
- То есть, мне можно врать и вытирать об меня ноги, потому что я недостаточно широко всем улыбаюсь? – переспрашивает она. – Так, Чарли?
- А попробуй тебе не врать! – в ответ повышает голос тот и вскакивает тоже. – Это как если бы злобный террорист пришёл в штаб к Фарберу и его воякам, и сказал «всем привет, я злобный террорист»! Тебе хоть слово поперёк скажешь – сразу кидаешься, как бешеная собака! Может, будешь ставить себя на место другого человека, прежде чем с обвинениями на него бросаться, а?
Мег кажется, что у неё от перенапряжения сейчас взорвётся башка, поэтому она шипит Чарли «пошёл ты», и, хлопнув дверью, вылетает в коридор. Только что её личный список предателей, и так, между прочим, не пустующий, пополнился именем ещё одного человека – единственного, в ком была уверена пусть не на сто, но на твёрдые девяносто девять процентов. Мег пока не знает, что собирается делать с этой информацией, но одно она знает точно – она сегодня же уберётся из этой дыры. И сделает это максимально приятным для себя способом.
Кабинет Фарбера она находит быстро – как будто каждый день туда после пар заглядывает. Остервенело стучит туда два или три раза, и, не дождавшись приглашения, влетает внутрь. Фарбер даже головы не поворачивает, чтобы проверить, кто пришёл. Он выглядит сейчас так, как и всегда выглядит на их парах по теории – сидит, забросив ноги на стол, и играет в Бликблок на телефоне. Кивает ей, мол, чего пришла, не отрываясь от увлекательного процесса передвигания цветных квадратиков на экране с места на место. А Мег отчего-то смотрит на него так, словно видит сейчас впервые.
Потому что теперь видит, что не только Флора на него похожа – он тоже (вот странность-то) похож на неё. Смотрит так же, пальцы над телефоном заносит так же, и спину тоже, как она держит. Прямо, но расслаблено. Как держит человек, который нихрена в этой жизни не боится. Человек, а не лотарио с рогами. Обычный человеческий мужик.
Мег смотрит на него во все глаза, стараясь переварить открытие, и Фарбер, похоже, только потому её не торопит, что и сам удивлён. В конце концов, это первый раз, когда она смотрит на него, и не представляет, как его переезжает внедорожник. До боли стиснутые кулаки разжимаются сами собой.
- Мне нужно в магазин, - говорит Мег. – Можете, пожалуйста, разрешение подписать?
- Зачем?
- Колы купить, - отвечает та. – От столовского компота у меня несварение.
Фарбер выдерживает с ней очную ставку ещё несколько секунд, но глаза Мег, похоже, кроме честности ничего не выражают, поэтому он, в конце концов, кивает ей на стеллаж у стены.
- Там возьми.
Мег берёт с полки бланк и пишет разрешение от его имени своей рукой. Я, мол, такой-то, прошу выпустить такую-то за территорию университета в связи с необходимостью приобретения таких-то товаров для нужд кафедры. Прошу охранника сопровождать такую-то до дверей такого-то магазина, имя-фамилия. Подпись Фарбер ставит сам.
Мег говорит ему спасибо, и, когда выходит, сама себе удивляется, как это простое слово из её уст в его адрес не разорвало ей глотку. Она направляется к воротам, где предъявляет уже чуть смятую бумагу, которую всю дорогу мусолила в руках.
- Настоящее? – хмуро спрашивает стражник. – Или мне командиру позвонить и спросить?
- Можете позвонить, - пожимает плечами Мег. – Только тут написано, что вы обязаны меня сопровождать. Так что давайте быстрее, я целый день на это тратить не собираюсь. Если откажетесь со мной идти – я скажу вашему командиру, и он вам втык за это сделает.
Стражник возвращает ей разрешение и лёгким подзатыльником толкает к воротам.
- Иди давай, - зевает он. - Командиру она скажет.
Мег вылетает за ворота, стараясь делать оскорблённый вид, и думает, что если бы она верила в Мортимера, она бы сегодня поставила ему свечку за здоровье идиотов. В магазине она и правда берёт колу, а к ней – две картонных пачки с вином «Старый монах». А потом пересчитывает купюры из кармана, и кладёт к ним вишнёвые сигареты, которые Флора взяла здесь в прошлый раз.
- Я взяла только колу, - говорит она, глядя продавцу в глаза. – Сигареты и вино взяли охранники, и деньги эти тоже они передали. Нет никакой нужды сообщать об этом в университет. Понял?
Ей, конечно, не слабо за это может влететь, но прямо сейчас ей максимально на это плевать.
- Понял, - кивает продавец, принимая от Мег купюры и жменю монет.
Она кладёт купленное в предусмотрительно непрозрачный пакет, и направляется обратно к университету.
А по дороге думает, что даже если бы Флора ей сразу обо всём рассказала, она бы правда не преминула предъявить ей за её вероломные гены. Хренов Чарли, что б ты долго жил.
Мег останавливается у комнаты Флоры и стучит, не дав себе время подумать. Та открывает почти сразу и глаза её округляются.
- Мег?
Они даже удивляются одинаково, думает та. И молча протягивает ей пакет – держит его высоко, вытянув обе руки вперёд, как дети. Как будто если быстро бросить во Флору бухлом, конфликт тут же будет исчерпан. Мег хихикает от этой мысли, но тут же заставляет себя заткнуться.
- Извини меня, короче, поняла? – бурчит она, не опуская рук с пакетом. – Не с той ноги встала, на людей бросаюсь, у меня бывает. Ты привыкнешь потом. На вино, сама его там смешай, мне лечь надо, а то твой батя меня так загонял, что ноги не ходят.
Она всучивает Флоре, наконец, пакет, а сама падает на её кровать – и зажмуривается, чтобы не видеть её реакцию. Лежит так несколько секунд в мучительной неопределённости, пока не слышит, как Флора открывает колу, и та характерно шипит. И тогда Мег улыбается.
***
- Ну и короче, я думала это какой-то запоздалый приход, - Флора заговорщически понижает голос и двигается ближе к Мег через стол, - ты только не смейся…
Мег непроизвольно улыбается с одной только этой фразы и кивает, чтобы продолжала.
- Но Ричард Ферри – это просто один в один мой отчим. Только он Фьюри был. Я думала, кукухой поехала, когда постер заметила! Рут увидела, что я смотрю, так давай сразу про него рассказывать! Ну и блин, даже какие-то сюжеты песен перекликаются! У него реально секретаршу звали Мадлен! Хватит ржать!
Мег смеется, запрокинув голову, так что остальные посетители студенческой столовой на них косятся.
- Да не трынди.
- Да я тебе клянусь! Жопу на район ставлю!
Она так смешно вращает глазами, что Мег не может успокоиться еще несколько минут. Только успокаивается – смотрит на нее, и опять смеется. Флора тоже хихикает, глядя на нее, так и не притронувшись ни к овощному рагу, ни к салату, ни к компоту с курагой. Шоколадный десерт в вазочке единственный не выглядит так, будто его уже кто-то ел. Свой Мег уже успела съесть, и теперь заинтересованно поглядывает на аналогичный нетронутый пока на подносе Флоры.
- Это твоя сестра там? – кивает она ей за спину, и Мег оборачивается.
Рут поблизости не видно, и у кассы Сандра стоит одна. В руках у нее поднос с точно таким же обедом, как у них. Она что-то спрашивает у буфетчицы – издалека не разобрать, что именно – на что буфетчица мгновенно встает в стойку. Утыкает кулаки в необъятные бока и тона на два-три громче принимается ее не то отчитывать, не то просто возмущаться. Сандра шарахается в сторону вместе с подносом, и тогда Флора поднимается из-за стола.
- Пойдем выясним, чего она разоралась, как потерпевшая, - обращается она к Мег, и та тоже поднимается, забрав с собой десерт Флоры вместе с чайной ложкой.
Чем ближе они подходят, тем отчетливее делается голос буфетчицы. Сандра, судя по ее виду, изо всех сил пытается слиться с обстановкой, но отчего-то не уходит, и вскоре Флора видит почему. Эта истеричка так и не выдала ей сдачу. Ободряюще ей улыбается, остановившись по левую руку – по правую становится Мег - и громко, перебивая стенания, интересуется:
- В чем дело, уважаемая?
Буфетчица от неожиданного обращения замолкает на мгновение, но когда видит, что студентов перед ней добавилось, снова идет красными пятнами.
- Держи меня, пресвятая Белла, а то ведь я сама не сдержусь! Спасу никакого нет от этих студентов, говоришь с ними как с людьми – НЕ ОСТАЛОСЬ БОЛЬШЕ ШОКОЛАДНЫХ ДЕСЕРТОВ, даже на доске мелом написали, так нет! Каждый все равно спрашивает и спрашивает, сил никаких нет моих!
- Мег, я пойду, ладно… - вполголоса говорит Сандра, но та кладет руку ей на плечо, и она остается стоять.
- А что случилось с десертами? – Флора демонстративно смотрит на большие часы на стене, - полпервого всего.
- КОНЧИЛИСЬ! – тут же страдальчески прилетает в ответ, и улыбаться Флора перестает.
Делает шаг вперед, к прилавку, опускает взгляд на бейджик.
- Сьюзан, ты бы голос свой приберегла, да? Госпоже Крамплботтом вряд ли понравится узнать, что ты здесь на студентов орешь. А то мы на тебя жалобу напишем.
- Коллективную, - добавляет Мег, - поедете солнечные ванны принимать в психиатрическую лечебницу на месяц какой. Или на два.
- Или на три, - подхватывает Флора.
Сьюзан багровеет еще сильнее, хотя еще минуту назад казалось, что сильнее невозможно. Буравит их агрессивным взглядом и скрещивает руки на груди.
- А фамилии ваши назовите, девушки, - уже более спокойно, но все еще напряженно заявляет она, - я тоже жалобу госпоже Крамплботтом подам. На грубых студенток, которые не знают, как нужно к старшим обращаться.
- Томпсон, - безмятежно отзывается Флора и оборачивается к Сандре и Мег. – Есть лист и ручка?
Мег крутит головой из стороны в сторону, а Сандра сначала не делает ничего, а потом кивает на свою сумку на плече, и из ее сумки Флора достает и то, и другое. Найденное протягивает Сьюзан прямо через стойку.
- Пиши, - кивает она, а потом склоняется к ней немного ниже, а голос ее становится слышен только для Мег и Сандры. Остальные студенты, что с интересом наблюдают за светопреставлением, приходится изо всех сил напрягать слух. – А я там же допишу, что имею подозрение, куда деваются студенческие десерты до студенческого обеда. И некоторые порции мясных блюд заодно. Так хочется замуж, что стражников прикармливаешь, Сьюзан? Пиши, говорю, вот госпожа Крамплботтом обрадуется.
Агрессия на лице Сьюзан сменяется страхом обнаружения, и она воровато озирается по сторонам.
- Ладно, тихо, - приглушает голос она, и снова переводит взгляд на Сандру. – Шоколадных правда не осталось, но есть несколько ванильных. Будешь?
Сандра, очевидно, кивает, потому что на мгновение Сьюзан исчезает под прилавком и выпрямляется уже с вазочкой, полной желтого крема.
- Хорошего дня, - слегка склоняется в поклоне Флора, и все вместе они отчаливают обратно за стол.
Сандра кладет поднос с грохотом, так что компот чудом не разливается. Трагедии бы в этом никакой не было – пить его все равно без проблем для желудка потом невозможно.
- Я перехотела есть, - говорит она Мег, на что та усмехается и пожимает плечами.
Не ешь, мол.
- Невелика потеря, жрать это все равно невозможно. А что, Сьюзан реально подкармливает стражников?
- Наугад сказала, - тоже пожимает плечами Флора и за ножку притягивает вазочку своего десерта по столу обратно. Ставит рядом с Сандрой. – Я просто видела, как она флиртовала то с одним, то с другим, а раз она повариха, то чем еще ей привлечь внимание вечно голодных мужиков. Схема рабочая.
Сандра никак не участвует в разговоре, и Флора обращается к ней сама.
- На, возьми шоколадный, ты же его хотела.
Улыбается, когда она смотрит на нее из-под челки и поспешно мотает головой.
- Нет, это же твой. Я не могу.
- Я ванильный всё равно больше люблю. Ешь. Я Флора, кстати.
Мег смотрит на неё с ленивой улыбкой, чего ты врешь, мол, но она отмахивается и забирает вазочку с желтым кремом себе.
***
С Питером Барретом Флору знакомит Мег. Ну как знакомит. Показывает в толпе, чтобы посмотрела, но уже по тому, с какой интонацией она о нем говорит, можно догадаться, как она к нему относится. Баррет смеется над шуткой одногруппника, и Флора думает, да. В симпатичного парня с такой улыбкой влюбиться вообще несложно.
- Чего сидим? – раздается над головой знакомый голос.
Папа загораживает собой солнце, и щуриться не приходится. Флора вытягивает ноги вперед, чтобы он обратил внимание на замотанную эластичным бинтом щиколотку.
- Набегалась уже, - поясняет она, разматывая бинт, и показывает ему ушибленную распухшую лодыжку светло-лилового цвета, - ногу подвернула вчера.
Предусмотрительно умалчивает об обстоятельствах, при которых умудрилась это сделать. Мег говорила ей, идиотке, не идти по буеракам, а она все равно потащилась и, конечно, упала. В итоге пришлось тащить ее до самого университета.
- А если сломала? Дай посмотрю, - усаживается на скамейку рядом и берет её ногу себе на колени.
Осматривает со всех сторон, нажимает пальцами под косточкой и Флора слегка морщится.
- Так болит?
Флора мотает головой, и он надавливает пальцами выше, на самую тонкую часть щиколотки.
- А здесь?
Острая боль пронзает как удар электричеством и Флора глубоко вдыхает, но под его взглядом все равно мотает головой.
- Не ври, - хмыкает папа и заново перебинтовывает ей ногу сам. – Костыли тебе подгоню потом, зайди ко мне в кабинет. Или подружку пришли.
Подружек у нее теперь много, во всяком случае, с тех пор как она познакомилась с Кассандрой, теперь ее можно было видеть и в обществе Рут, и Дейзи иногда – но она знает, какую именно подружку имеет в виду папа. Ту самую, у которой от одного его вида сжимаются кулаки. Одногруппники пользуются небольшой передышкой, пока он занят, но снова принимаются изображать бурную деятельность, стоит ему подняться на ноги и пойти в их направлении.
Питер Баррет, как и Флора, в занятии не участвует - какая-то у него справка по состоянию здоровья. Флора подставляет лицо под лучи осеннего солнца и прикрывает глаза, пока он сам к ней не подсаживается через некоторое время.
- Привет, - раздается совсем рядом, но глаза Флора открывать не спешит, - я слышал, у тебя можно кое-что достать.
- Чего достать? – сама задает вопрос она и открывает глаза.
Выглядит он действительно болезненно. Под глазами темные круги, губы бледные, взгляд какой-то рассеянный.
- Ну… - смотрит по сторонам, далеко ли папа, и понижает голос, - например, травы.
С последним словом картинка в её голове складывается в один большой паззл, а все симптомы встают на свои места.
- А что, поможет тебе трава? – кивает на его руки, с теплую погоду закрытые теплой спортивной кофтой до самых запястий.
Питер смотрит на нее пустым взглядом. Не понимает сначала, потом снова озирается по сторонам, и Флора закатывает глаза. Будь она действительно барыгой, как он подумал, такое поведение накрыло бы всю конспирацию.
- Так есть или нет? – уже немного раздраженно спрашивает он и отходит от нее, когда получает отрицательный ответ.
Флора смотрит задумчивым взглядом, как одногруппницы бегут трехкилометровый кросс, будь он неладен, и не без труда поднимается со скамьи на ноги. Замечает Мег, которая уже успела пробежать все нормативы, и просто сидит на траве, и медленно ковыляет в ее направлении.
Мег, завидев её, широко улыбается и облокачивается обеими руками себе за спину.
- Чемпионка мира по бегу по пересеченной местности! – объявляет она, когда Флора, наконец, подходит и со страдальческим стоном опускается рядом на траву. – Че как нога?
- Фиолетовая, - докладывает Флора, - папа посмотрел, но на рентген не отправил, может и не сломана. Заживет, короче.
- Я на тебя в следующий раз шлейку надену, - обещает Мег, - а то ты так ломанулась к тому оврагу, я даже сделать ничего не успела.
У нее хорошее настроение, это редкость на уроках начальной военной подготовки. Флора смотрит в том же направлении, куда и она, и замечает, что Питер Баррет улыбается ей со своей трибуны.
- Ты знаешь, что он наркоман? – спрашивает она, когда понимает, что до вечера, когда они обе придут в комнату, просто не дотянет, ее просто разорвет так долго молчать.
Мег моргает и переводит взгляд с Питера обратно на нее. Коротко и как бы безразлично пожимает одним плечом.
- Ну да. Все знают.
И Флора думает, нет, не знаешь. Не до конца, во всяком случае.
- Я видела таких, как он, в восьмерке. В любую жару замотаны в пять слоев одежды, рожи бледные, руки трясутся.
Мег сидит к ней полубоком, не смотрит на неё, но видно, что слушает. Улыбка на её лице медленно угасает.
- А вот тут, - указывает себе на сгибы локтей, - огромные сине-зеленые синяки. У этого тоже есть, я уверена, потому что колется всяким говном.
Теперь она дергает плечом уже раздраженно и всё-таки поворачивается к ней всем телом.
- Ты теперь полиция нравов? Сама рассказывала, как в восьмерке курили с друзьями! Вот и он так. Пусть хоть всё дерьмо в мире себе по венам пускает - мало их таких, что ли? Сдохнет и сдохнет, похрен, нового себе найду.
- Блин, Мег! – повышает голос Флора. – Мне на него тоже похрен. Пусть хоть в канаве подохнет – сам во всём будет виноват, я не расстроюсь. Меня это беспокоит только из-за того, как ты к нему относишься. Потому что скоро он начнет тянуть из тебя деньги, - подчеркивает интонацией, - на наркотики. Хотя будет говорить, что на подарок маме, на лекарства бабушке или на чупа-чупсы. Я просто не хочу, чтобы это произошло с тобой. Не говоря о том, что если вы трахаетесь, он тебя может какой-нибудь дрянью заразить, понимаешь?
По лицу Мег проходит тень сомнения, но мгновение позже челюсть ее сжимается только сильнее, а осанка делается жестче.
- Да, мам, - насмешливо отвечает она и скрещивает руки на груди, - я же совсем тупая, вообще ничего не вижу и не понимаю. Из меня же можно вытянуть все что угодно, если хорошо попросить. С чего ты вообще решила, что меня нужна эта покровительственная херня сейчас? Особенно от тебя.
Флора ничего не отвечает, только поджимает губы и садится обратно на землю, так что Мег теперь смотрит на нее сверху вниз.
- Хочешь мне морали читать, научись сначала ходить ровно и ноги себе в лесу не ломать. А с Питером я сама как-нибудь разберусь.
Папа объявляет о конце занятия, и она резко срывается с места – совсем как когда сдавала нормативы на скорость, и скрывается в раздевалках.
***
Когда Флору всё-таки упекают в Александров госпиталь, Мег решает помириться с ней единственным методом, которым умеет – ультимативным. Просто однажды приходит туда к ней с апельсинами и пивом в бутылке из-под сока (в неприёмные часы, но её попробуй не пусти), выкладывает пакеты на пол у её кровати и приговаривает, мол, вот я и пришла, ты, может, и не хочешь – но что ты сделаешь, убежишь?
Флора улыбается ей и чистит апельсины, и пока Мег забивает ей уши никому разговорами о последних сплетнях в университете, она не может не удивляться, насколько Флора, по сути своей, необидчивая. Это, наверное, первое и главное, что она в ней нашла. Антидот к её токсичности. Оазис посреди пустыни. Единственная выжившая на километры выжженной радиацией земли.
В какой-то момент Мег окончательно отпускает созданное их ссорой напряжение, и она почти уже верит, что сможет провести в этом слабоумном расслабленном состоянии остаток дня, когда вдруг слышит стук в дверь. И волшебство пропадает. Потому что у входа в палату, неловко переминаясь с ноги на ногу, стоит Робби Костер с огромным букетом.
- Флора, - выдыхает он, скользя взглядом с её лица вниз, к ногам, не закрытым одеялом, - это тебе.
Мег смотрит на него фирменным взглядом уничтожения, но то ли радиус взгляда до двери не достаёт, то ли голые ноги отбили у Робби инстинкт самосохранения напрочь, но он не уходит. Напротив, он подходит ближе, водружает свой веник в вазу возле кровати, а сам становится рядом и принимает задавать нудные однотипные никому не нужные пропахшие нафталином вопросы о самочувствии. Флора терпеливо ему отвечает, нахваливая и букет и его новую красивую стрижку, отчего Робби краснеет от смущения, а Мег – от злости. И думает, что если Фарберу не удалось разрушить лодку их дружбы своим могучим кулаком, она определённо должна была разбиться о толпу каких-нибудь хорошеньких мальчиков.
Мег никогда не питала иллюзий насчёт своей внешности. Она всегда выглядела скорее интересно, чем привлекательно, и её всегда этот факт устраивал. Во всяком случае, до тех пор, пока они с Флорой не вырвались впервые в клуб на выходные. Весь вечер кто-то пытался утащить её танцевать или хотя бы купить коктейль, а Флора от каждого отмахивалась и торчала у барной стойки с ней. Потому что к ней как раз никто так и не подошёл за весь вечер. Ни разу.
Мег с тех пор сформировала два отличных варианта окончания их с Флорой феерического общения – первый заключался в том, что Флора заводит роман и выбрасывает её за ненадобностью из своей жизни, а второй представлял собой почти сериальную драму о том, как Мег знакомит её со своим парнем, а Флора его у неё уводит.
Поначалу она всерьёз надеялась на менее болезненный и во всех отношениях менее травматичный первый, но прятать от неё Питера хоть сколько-нибудь долго оказалось невозможным, и Мег, плюнув на всё, решила их познакомить. Дело осложнялось тем, что Питер, по факту, и парнем ей не был, поэтому начни Флора с ним официально встречаться, всё это даже словом «увела» назвать будет нельзя. Она просто возьмёт то, что и так здесь лежало. Бесхозное. Ничьё.
Флора, однако, не стала включать с Питером обаяшку (как прямо сейчас успешно делает с Робби), а окинула его таким взглядом, словно Мег его на ближайшей помойке подобрала и плохо потом отмыла. И этот факт вовсе не обрадовал её, как она думала изначально. Теперь, когда оказалось, что отбивать Питера Флоре вовсе не нужно, Мег стремглав понеслась в противоположном направлении – стала убеждать её, что он не так уж и плох. Флора её, разумеется, не слушала, и Мег прекрасно понимает, почему – когда сладкие зайки с художественного факультета таскают тебе веники стоимостью в полстипендии, Питер и его полбанка пива перестают рассматриваться, как вариант.
Послушав неловкое мычание Робби ещё с пару минут, Мег придумывает себе дело и уходит. Несколько дней до выписки Флоры она планирует слоняться по этажам и кошмарить стражу, но её планам и здесь сбыться было не суждено, потому что Робби ловит её в коридоре на следующий день.
- Чего тебе? – рычит она сквозь зубы, надеясь, что он испугается и припустит отсюда.
Но Робби просто стряхивает со лба белобрысую чёлку и тянет её за руку в аудиторию.
- Нужна твоя помощь, - поясняет он. – Это всего на пару минут, ладно? Хочу тебе кое-что показать.
Мег может придумать с десяток пошлых комментариев в ответ на эту фразу, но не успевает и один из них ему озвучить, потому что, оказавшись внутри, язвить ей больше не хочется. Там, в аудитории, с одного из исполинских мольбертов на неё смотрит Флора. Практически в натуральную величину.
- Хотел вот ей подарить, - говорит Робби. – Как думаешь, ей может понравиться?
Лицо было один в один её, зато одежды – раза в три больше и длиннее, чем она обычно носит. В руках у неё был букет а на голове – локоны. Как у дамы эпохи королевы Марго.
- Это называется мифологический портрет, - снова подаёт голос тот. – Мне хотелось изобразить Флору в образе вистанской богини цветов. Я дурак, наверное?
- Ага, - кивает Мег. – Но это охрененно.
Она ничего не понимает в искусстве, но даже ей ясно, что над портретом такого уровня он явно не одну неделю корпел. А ведь Флора ему даже ни разу не дала.
Потом она всё думает об этом, и рисует перед внутренним взором аккуратные мазки, пока дожидается Питера у входа в общежитие. Всего пятнадцать минут – она его, бывало, и по часу ждала, но только сейчас её это почему-то неистово бесит. Сложно не зависать на поворотах, что ли?
- Солнышко, - расцветает Питер, увидев её. – А я думал, мы на завтра договорились.
- Не знаю, чем ты там думал, - отвечает Мег, когда он, улучив момент, протаскивает её к себе. – Последние мозги ты, наверное, пропил давно.
- Так пить нечего, - пожимает плечами тот. – Ты не принесла?
Мег закатывает глаза и ложится на его кровать. Возле неё только – конечно же – полбанки пива. Тёплого. Он ведь никогда не купит хотя бы две.
Питер принимается рассыпать дорожки порошка по столу, и Мег кажется, что если он сейчас спросит, оставить ли ей, она ему вмажет. Но Питер не спрашивает. Поэтому она просто берёт банку и отворачивается с ней к стене, чтобы на это не смотреть. Минут через пятнадцать он перемещается на кровать к ней и ложится рядом, глядя на неё тупыми расширившимися зрачками.
- Только это, - говорит он. – У меня сегодня не получится. Устал. Не будешь злиться?
- Да кому ты нужен, - закатывает глаза Мег.
Она допивает пиво, пока он храпит рядом, и глядя на него, такого, она постепенно начинает вспоминать, за что вообще его полюбила. Он такой, спящий, похож на ангела. Если бы Мег рисовала его мифологический портрет, она бы изобразила его таким, каким он был в начале их знакомства – милым, трогательным, и почти совершенно искренне в ней заинтересованным. Тогда ещё непонятно было, какое он на самом деле дерьмо.
Мег встаёт с его кровати часа в четыре, когда точно становится ясно, что заснуть у неё сегодня не получится.
- Прощай, Питер, - говорит она, запустив ему пальцы в волосы напоследок. – Постарайся не сдохнуть здесь один.
Затем она натягивает кроссовки на босые ноги и отправляется к себе. И там – впервые в жизни –спит почти до полудня.
***
- Да ну, стрёмный какой-то, - Мег делает большой глоток коктейля через трубочку и демонстративно отворачивается от протянутого телефона.
Боулинг-клуб Фарбера в Сентфорде – одно из немногих мест, где можно пить нормальный алкоголь и не париться предъявлением документов. Сам Фарбер, к ее немалому удивлению, на их с Флорой времяпровождение на каникулах смотрит сквозь пальцы. Ей почему-то казалось, что он должен быть против, а он, вместо того, чтобы следить за ними, второй час решает какие-то вопросы у себя в кабинете. Ну и Мортимер ему, как говорится, в помощь.
- А вот этот? Джастин, в ГСУ учится на экономиста, - не сдается Флора после очередного отказа.
Прошлую фотографию она проматывает, и снова сует ей под нос свой телефон большой сенсорным экраном. Экзекуция продолжается, без малого, минут двадцать, и в какой-то момент Мег принимает это как данность. С тех пор как Флора узнала, что с Питером у них всё, во что бы то ни стало пытается свести ее с кем-то из своих знакомых.
Не могу, говорит, смотреть на тебя грустную в ответ на все вопросы и предъявы с её стороны.
- Нет, - припечатывает она, едва взглянув на фотографию. - Все экономисты мерзкие зануды.
На самом деле, экономиста в своей жизни она видела всего одного – Даниель как-то обращался к финансовому советнику, но Флоре этого знать не обязательно.
- Ладно, - легко отзывается она и принимается листать фотографии энергичнее, - а вот Брайан. Никакой экономики, работает спасателем, недавно вернулся с сёрфинг-тура на Твикки.
На лице Брайана Мег задерживает взгляд чуть дольше. Рвано подстриженная челка, белые зубы, ровный бронзовый загар, которого даже если очень сильно захочешь, в Симленде не получишь. Брайан ничего, она может быть даже и согласилась с ним встретиться, но соблазн отказаться из вредности слишком велик.
- Люди, которые занимаются сёрфингом, в жизни об этом не затыкаются, - выносит она вердикт, и Флора, на ее удивление, кивает.
- Да, есть такое. Зато знаешь кто точно не будет утомлять тебя сёрфингом? Коннор, вот, посмотри.
Мег закатывает глаза и допивает коктейль одним глотком. Еще через какое-то время она начинает чувствовать себя как в том анекдоте, где проще дать, чем объяснить, почему нет.
Флора, в конце концов, берет её измором, и на свидание Мег соглашается просто чтобы она от неё отстала. Само собой, никаких надежд на эту встречу она не имеет, и на следующий день, когда время подходит к семи вечера, собираться начинает через силу.
В бар Мег приходит первая – осматривается по сторонам и не находит ни Флоры, ни своего потенциального ухажёра и физически ощущает, как ее настроение с отметки «плохо» снижается до отметки «отвратительно». Как будто она какая-то отчаявшаяся и ей больше всех нужно. От этой мысли делается противно, она одним рывком бросается к выходу, чтобы уйти как можно скорее, но там же в дверях сталкивается с Флорой.
- Приветик! – на ее лице расцветает лучезарная улыбка, и только несколько секунд спустя Мег переводит взгляд с ее лица на лицо парня, которого Флора приобнимает за руку. – Мы место никак не могли найти, кружили по району минут пятнадцать!
Парень, на руку которого она опирается, совсем не во вкусе Мег, и скисает она еще больше. Худой, но какой-то нескладный, джинсы на два размера больше и подтяжки поверх рубашки в клетку. Для полного соответствия с образом веселого задрота не хватает только круглых очков.
- Мег, познакомься, - продолжает тарахтеть Флора, - это мой друг Патрик. Патрик, это моя подруга Мег, я тебе про неё рассказывала.
Имя еще такое дурацкое. Патрик улыбается немного взволнованно, но приветливо, и Мег слегка улыбается тоже, хотя вообще-то не собиралась. Флора убирает руки за спину и делает шаг спиной сторону двери. Уже почти даже не хромает, мимолетно отмечает Мег, а когда та выходит на улицу – переводит взгляд на Патрика.
- Пойдем за стойку? – предлагает он.
Ей всегда казалось, что на свиданиях люди сидят друг напротив друга, или хотя бы рядом за столом, но она ничего не говорит. Просто поводит плечами, и вскоре она размещаются на высоких стульях. Патрик пытается подать ей руку, но замечает она это только когда уже садится.
- Ты ведь в Риверхилле учишься? – заводит разговор он, и Мег коротко поджимает губы.
Убеждается лишний раз, что ходить на свидания – полная херня для дебилов, которым нравится вести светские разговоры. Но как выясняется позже, разговор Патрику не очень-то и нужен, потому что после ее кивка он улыбается и следующую свою начинает с фразы «А вот я…» - а это, по наблюдениям Мег, всегда плохо знак.
Потому что за следующие минут пятнадцать, узнает о нем всю подноготную, чуть ли не с момента появления на свет. Где и когда родился, когда рос, в какую школу ходил, как звали кота, кем работали родители, смешную (нет, на самом деле) историю знакомства родителей, впечатления от переезда в Сентфорд из Плезантвью и краткую справку, почему в Плезантвью ему нравилось больше.
- Мне нужно выпить, - бормочет Мег себе под нос, но Патрик каким-то образом умудряется это услышать и широко улыбается.
- Есть один коктейль, который мне посоветовал один старшекурсник из ГСУ, - тут же советует он и подзывает ближе бармена, - не хочу хвастаться, но я именно благодаря ему четыре года подряд был президентом кружка аналитики комиксов в школе. Классная история, кстати. Так вот!
Бармен останавливается рядом с ними, и Мег непроизвольно скользит взглядом вверх по его рукам, к закатанным до локтей рукавам, потом к плечам, пока не останавливается на лице. Бармен коротко улыбается ей и приподнимает бровь, когда Патрик нетерпеливо стучит по стойке костяшкой пальца.
- Так. Возьми лимонный сок, гренадиновый сироп, буквально пару капель текилы – не больше – и вылей все это в пивную кружку. Размешай один раз по часовой стрелке, налей полбутылки безалкогольного пива, а потом до краев залей всё газировкой.
Бармен кусает уголки губ, чтобы улыбаться не слишком хорошо и серьезно Патрику кивает. Патрик кивает тоже.
- Я не буду это пить, - отрезает Мег.
Такую жижу ей не пришло бы в голову сделать даже в детстве, когда она впервые залезла в домашний бар Даниеля.
- Мне пиво, - говорит она бармену, и тот с улыбкой щелкает пальцами в её сторону.
- That’s the drink.
Самое смешное в этом всем, что уносит Патрика после трех глотков. Мег приходит к выводу, что либо бармен неправильно запомнил пропорции коктейля, либо пил он его в первый раз в жизни, чтобы ее, Мег, впечатлить. Она смотрит как он всё ниже опускается на стойку, несмотря на то, что опирается на локти – и тоскливо тянет свое пиво.
- Мег.. мне кажтся.. у нас много общво, - заплетающимся языком произносит Патрик, когда всё-таки добивает свой монстр-коктейль до конца, - я думаю… у нас с тобой связь. Давай езё встретимся?
Мег сначала думает, он шутит, а когда понимает, что нет, смотрит как на таракана. Придурок пьяный.
- Как Лотарио из могилы откопается, - обещает она, и взгляд Патрика мутнеет – не то от алкоголя, не то от осознания.
- Меня сейчас вырвет… - бормочет он и сползает со стула.
Достает из кармана пригоршню монет, бросает на стойку за свой коктейль и удаляется из бара так стремительно, что уже через минуту ничего, кроме странного парфюма, о нем не напоминает. Действительно, блядь, незабываемое свидание. Флора, чтоб её.
- Сколько за пиво? – спрашивает она бармена, на что тот качает головой.
- Нисколько.
- В смысле? Девушкам бесплатно?
Она немного зависает с рукой у кармана, пока бармен убирает стакан в раковину и только после этого снова на нее смотрит.
- Нет, тебе бесплатно, - произносит он.
Красивая улыбка у него, отстраненно думает Мег, и снова поворачивается к стойке всем корпусом.
- В другом зале есть бильярд, - вытирает руки полотенцем и тоже облокачивается ладонями о стойку. – Хочешь поиграть?
- Тоже бесплатно? – чуть шире улыбается Мег, и бармен хитро прищуривается. – А ты по шее не получишь за такое от босса?
- Ну, - задумывается бармен, - если ты ему не расскажешь, не получу.
Такой ответ Мег нравится. Она спрыгивает с барного стула и направляется в бильярдный зал.
Бармен приходит через пару минут, когда закрывает входную дверь, и останавливается у противоположного борта стола. Снимает с ламп треугольник-форму и принимается выкладывать в него шары.
- Играть умеешь? – интересуется он, когда заканчивает и Мег кивает увереннее, чем стоило бы.
Протягивает ему кий.
- Я Джон, - представляется он и кивает на сложенные в треугольник шары, - бей первая.
В Риверхилл Мег возвращается под утро – в очень приподнятом настроении и рубашке Джона, которую он ей, в итоге, проиграл. Она не уверена, подыгрывал ли он ей(он уверял, что нет), но даже если и да, должного негодования от этой мысли не испытывает. Кто бы мог подумать, что вечер, начавшийся так бездарно, закончится так хорошо?
Она старается настолько тихо, насколько возможно, открыть дверь в свою комнату – обычно та скрипит, как сволочь, но в этот раз получается действительно бесшумно. В полутьме не сразу замечает на своей постели Флору и дергается – когда та резко садится, едва Мег оказывается в комнате.
- Ну что? – потягиваясь и зевая, невинно спрашивает она, - как все прошло?
Мег фыркает с написанного на её лице предвкушения, но не успевает сформулировать свои впечатления о Патрике попротивнее, как она подает голос еще раз:
- Прикольная рубашка. Похожая на ту, в которой был бармен.
И улыбается во весь рот. Мег моргает, а потом до нее доходит. Она изначально не собиралась сводить её с Патриком. Патрик был нужен для отвода глаз, потому что, вздумай она напрямую познакомить её с Джоном, Мег бы, скорее всего, сразу забраковала его, как и остальных из её списка.
- Сучара, - качает головой Мег, но улыбается, и Флора улыбается тоже, очень довольная собой. – А Патрик это вообще кто?
Флора машет рукой.
- Придурок какой-то, по дороге в бар познакомились. Ходил неприкаянный, ну и взяла его с собой. Чё Джон, понравился?
Она ведь и так знает, что понравится, Мег закатывает глаза и в отместку за всё, сдержанно отвечает.
- Нормальный.