Утром наша четвёрка покинула город и направила своих лошадей на запад. Броттор распрощался со мной со слезами и взял обещание заехать на чашку чая, с коньяком (и где он его только взял?). Ближе к полудню кони вывели нас к озеру.
- Привал. – Дэвид слез с вороного жеребца, так любезно предоставленного нам Броттором, и повёл его и Звезду к воде. Я тихонько сидела в тенёчке, под старым клёном. Эльф куда-то ушёл, а Рин медленно подошла ко мне.
- Не против?
- Нет, конечно. – Она присела рядом.
- Я хотела поговорить с тобой. – Лицо её было серьёзным как ни когда.
- Да? И о чём же? – До сих пор она оставалась для меня тайной, впрочем, как и я для неё.
- О моём отце.
- Не поняла.
- О Хаосе. – Такого поворота событий я не ожидала. И добрые минут пять приходила в себя.
- Хаос твой отец?
- Да. Но родителей не выбирают.
- Да, но ему на вид не больше тридцати, а тебе едва дашь двадцать. Не хочешь же ты сказать…
- На самом деле ему около сотни. Магия творит чудеса.
- О…
- Моя мать, Ксанафия, была эльфом, хранительница земли. Тебе известно, что эльфы живут очень долго. Ей было сто двадцать, когда они встретились. Он тогда только-только стал хранителем, красивый, умный. Она влюбилась в него без памяти, да и он её тоже очень любил. Они прожили два замечательных года вместе, а после у них родилась дочь. Хаос души не чаял в своём ребёнке, тем более, что в ней проявились гены его прадеда, волка. Но он изменился. Жадность и злоба завладели им. Я слышала, что хранители тьмы могут поддаться искушению, но не когда не думала, что это случится с ним. Он продал душу. И получил власть. А после он стал убивать. Одного за другим. Хранители умирали от его руки. И вот их осталось двое, он и моя мать. Он предложил ей власть, силу, в обмен на сферу. Она отказалась, сказав, что лучше умрёт, чем станет служить злу. И он убил её. Без жалости, без сожаления, у меня на глазах. Его схватили, но той же ночью он бежал. Последние слова сказанные мне: «Я приду за тобой». В ту ночь я поклялась отомстить. Отец мне всегда рассказывая легенду о хранителе огня, он верил, что ты появишься, верил и боялся. И я поверила и стала ждать. Я поклялась, что помогу тебе уничтожить Хаоса. – Она замолчала.
- Зачем? Зачем ты мне всё это рассказываешь?
- Не повторяй ошибок моей матери.
- Что?
- Не влюбляйся в него.
- Да о чём ты?
- Я была там и всё видела. Видела ваш бой. Ты ненавидишь его, но от ненависти до любви один шаг. Я видела страсть между вами.
- Это чушь. Ты сама не знаешь ЧТО говоришь.
- Я знаю, что я говорю. ТЫ потеряла сознание у него на руках. Он мог убить тебя в любую секунду, и ему ни кто ни чего не сказал бы. ТЫ была беззащитна. И в тоже время ты могла убить его. Будь удар чють сильнее, он был бы уже мёртв. – Я молчала. Она была права. Я не хотела признавать это, даже самой себе, но она была права. Мы молчали и смотрели друг другу в глаза. Она дочь, всём сердцем, желающая смерти своему отцы. А я та, которая должна убить его, но не должна влюбляться в него. Чушь. Это просто сумасшедший мир. Мне всё это надоело. Я хочу домой. Я не хочу ни кого убивать. Я не хочу быть хранителем.
- Где?
- Что?
- Где сфера?
- Я не знаю ты же хранитель. – Я резко вскочила на ноги. И направилась к Дэвиду (этот всегда всё знает).
- Дэвид! – Что есть сил, прокричала я. Тот аж подскочил.
- Где сфера?
- Но…
- Я спрашиваю, где она?- Лицо его стало предельно серьёзным.
И придёт к вам хранитель:
Огне-волосая дева,
С глазами – изумрудами,
А нравом львицы.
И сфера будет при ней.
И будет биться в груди она
Алым пламенем…
Он замолчал. Наклонив голову и избегая моего взгляда. В груди. Сердце. В голове тут же всплыли слова Хаоса: «И я сам своими руками вырву сферу из твоего сердца». Она в моём сердце. От безысходности хотелось кричать, плакать и биться головой об стену, одновременно. И очень вовремя в этой идиллии возник эльф.
- Я что-то пропустил? – Тишина. - Вы чего на меня так смотрите?
Вечерело.
- Почему мы должны двигаться ночью? – За столь долгое время я уже изрядно устала и натёрла себе… всё.
- Эти земли принадлежат графу Рауку.
- Вот и прекрасно, давайте попросим у него ночлега.
- У вампира? Девочка моя, ты или очень глупа или просто безрассудна, что, впрочем, одно и тоже.
- Вампир? Интересно. Знаешь, я давно хотела задать вопрос. Куда мы, собственно, едем?
- В драконьи горы. Заклинаний, которые ты выучила, достаточно, что бы победить третьесортного колдуна, но в битве с Хаосом тебе победу ты не одержишь. Инцидент на арене не в счёт, это другое.
- Да ну? – Кони неслись вперёд. Вдруг на нашем пути возникло три тёмных фигуры, да так неожиданно, что лошади едва успели затормозить. Одеты фигуры в чёрные одежды и плащи с капюшонами, закрывающими лица. Говорил один тот, что по выше, остальные же тактично молчали.
- Приветствую вас путники. И куда столь «пёстрая» компания направляется в этот поздний час?
- У нас сточное послание для людей западных деревень, так, что прошу не мешать нам. – Эльф говорил спокойным, ровным тоном. Но почему-то мне не показалось, что мы их не убедили.
- Неужели. Как странно. Можете ли вы представить, у нас есть приказ доставить во дворец четырёх путников. Эльфа, Мага, Человека и Полукровку. – Краем глаза я заметила, как сжались кулаки Рин. Вот это он зря.
- А для чего, простите, наш скромный отряд понадобился высокородному графу Рауку?
- Сегодня бал. И благородный граф хотел бы пригласить, госпожу Хранительницу и её спутников.
- Я думаю…
- Прошу прощения, но мы спрашиваем не вас, а её. – Незнакомец указал на меня. Я молча обвела взглядом друзей, в глазах Эльфа можно было прочитать отказ, Дэвид скорей нервозность, а вот глаза Рин горели праведным гневом.
- Я принимаю предложение графа. Ведите нас господа. – Вампиры кивнули и попросили следовать за ними.
- Ты с ума сошла? – Эльф и маг окружили меня, явно намереваясь прочесть очередную лекцию.
- По-моему, это риторический вопрос.
- Ты подвергаешь опасности не только свою жизнь, но и наши.
- Я не заставляю ни кого идти со мной. Вы все свободны и в праве делать, всё что угодно. Я решаю за себя. – Они замолчали. Я была права. Ни кто не заставлял их быть со мной. Я сама согласилась на эту «работу» и сама её выполню, с ними или без.
Замок находился рядом и уже через несколько минут, мы увидели его башни. Огромноё, высотное здание, сплошь окрашенное в чёрный. Высокие башни, устремляющиеся в небо, делали замок тысячелетним. Окружённый рвом он казался не преступным. Тяжелый мост опустился к нашим ногам, и старая кованная решётка поднялась, запуская путников внутрь.
- Жуткое место. – Мороз пробежал по коже при одном виде клыкастого стражника.
- Упырь. – Маг сплюнул под ноги. – Богом забытое место.
Мы вошли в замок. Каменные стены, ковры на полу, портреты, жильцов замка. Нас проводили в небольшую комнатку, по всей видимости кабинет. Горел огонь, над камином висел портрет какой-то женщины. Молодая, лет тридцати, с длинным чёрным волосом, собранным в высокую причёску, глаза, цвета красного вина, невероятно красивое лицо с полными алыми губами и пикантной родинкой над верхней губой. Сама комната обставлена довольно просто: маленький столик, несколько кресел, книжная полка, на полу ковер. Ждать долго нас не заставили. И через некоторое время появился сам Граф. Молодой, красивый и очень обаятельный. Смоляной волос обрамлял безупречное лицо, чуть заострённый нос, тонкие губы, а глаза точно такого же оттенка, как и у женщины с портрета. При виде нас он улыбнулся, а в глазах заиграли озорные искорки смеха и дружелюбия.
- Добро пожаловать в мой замок. – Граф слегка поклонился. Обведя всех присутствующих взглядом, и остановился, замерев на мне, а улыбка стала заметно шире.
- Ах, хранительница. Я не ошибаюсь, Эльвира?
- Совершенно верно. – Он мягко шагнул на встречу, и нежно коснулся губами моей руки.
- Какая честь принимать у себя знаменитую Хранительницу огня. О вас ходит очень много слухов. Бесстрашна, умна, талантлива и… красива. Что ж в последнем, к сожалению, меня обманули… вы прекрасны. – Его лицо буквально светилось дружелюбием и радостью. Он выпрямился, повернувшись к моим спутникам и, изобразив поклон, попросил следовать за ним. Краем глаза я заметила как сжались кулаки Эльфа, но остроухий продолжал сохранять благородное выражение лица. «Хорошая мина при плохой игре. Понять не могу, почему этого графа так не любят? Да, он вампир, но такой обаятельный, и добрый, и кажется совсем безобидным» - Мы двигались по узким коридорам. Ни чего особенного: каменные стены, ковровая дорожка на полу, множество свечей, вот и вся обстановка.
- Я покажу вам ваши комнаты. Бал начнётся только ближе к полуночи, а до этого у вас есть время отдохнуть и подкрепиться. На самом балу будет крайне мало еды, но даже она не пригодна для людей. Могу дать совет лучше ничего не пейте, для вашего же блага. Среди гостей будет множество нечисти, а они приверженцы тьмы и ваши враги, так, что вполне возможно будет попытка вас отравить. Эльвира, вы знаете какова награда за вашу голову?
- Н н н…нет. – Всё это время я шла молча, вслушиваясь в слова нашего гостеприимного хозяина.
- Пять тысяч золотом. Поверьте это достаточная сумма, что бы самый верный друг стал врагом номер один.
- А вы? Ведь вампиры так же относятся к тьме. И такой шанс получить награду за мою голову. – Он становился, так резко, что я чуть не врезалась ему в спину. После чего лишь слегка повернув голову, произнёс.
- Вы правы, я тьма. Да и соблазн необычайно велик. – В этот момент в его глазах впервые заиграли злобные искорки, но они тут же исчезли. – Но вы мой гость, а гость для меня это святое.
- Для вампира нет ни чего святого! – Всё нервы у него сдали. Эльф выпалил слова ещё до того как успел понять их смысл. Граф повернулся.
- Да, это так. Но я не вампир.
- Что?!
- Я-Дампир, вампир на половину, на другую человек, а для человека многое свято. – Дальше мы шли молча. Каждый думал о своём. И ишь дойдя до двери граф Раук вновь заговорил.
- Ваша комната Хранительница. Я распоряжусь, что бы вам подали ужин. Отдыхайте. – Дверь за моей спиной тихо захлопнулась. Я осмотрелась. Комната была просторной и изысканно обставленной. На полу дорогие ковры, каменные стены украшало оружие, двухместная кровать под балдахином и укрытая шкурами, небольшой столик, несколько стульев, в углу кувшин с водой и таз для умывания. Я выглянула наружу через единственное окно. Солнце уже село за горизонт, лес окружавший замок чернел и выглядел всё более ужасающим и не проходимым.
- Высоковато. Метров пять – шесть. – Пробормотала я. В дверь постучали. И в комнату зашли две девушки обе черноволосые худые и невероятно бледные. Мне подали ужин, скоромный, но весьма сытный. Жаренное мясо, хлеб, жаренные грибы, орехи и вино. Вот его я не стала пить, трезвый ум мне нужнее.
- Граф просил вас переодеть к баллу. Здесь вы сможете найти всё необходимое, если вам понадобится помощь мы к вашим услугам. – Одна и девушек указала на огромный дубовый шкаф, стоящий около двери.
- Нет, спасибо я сама справлюсь. – Девушки молча поклонились и, не говоря ни слова, вышли из комнаты. Покончив с ужином я подошла и раскрыла шкаф.
- Ах! – Единственное что я смогла выдать. Огромное количество платьев все возможных фасонов. Но их объединяло однообразие цвета: чёрный тёмно синий, фиолетовый. Все они были прекрасны, но среди них оставалось одно ярко красного цвета с маленькими розочками, без рукавов и с такого же цвета перчатками. Очередной стук раздался за дверью.
- Хозяин желает вас видеть. – Черноволосая служанка прошла в едва приоткрытую дверь.
- Да, конечно. Куда..?
- Следуйте за мной. – Повернувшись, она вышла из комнаты и направились прямо по коридору. Шли мы молча пока не дошли чёрной двери.
- Прошу. – Она поклонилась и не издав больше не звука исчезла за поворотом. Я вздохнула, поправила кофту и постучала в дверь.
- Заходите Эльвира. – Граф сидел в кожаном кресле с бокалом наполненным дорогим вином, как мне показалось. Единственным освещением служил огонь в камине, поэтому комната была довольно тёмной, а на лице хозяина замка создавались пугающие тени.
- Вы хотели меня видеть?
- Присаживайтесь. – Жестом руки он указал на пустое кресло.
- Вина?
- Нет благодарю. Сегодня я предпочту не пить.
- Это правильно, учитывая, что находитесь в доме, кишащий вашими врагами. – «К чему он клонит?»
- Так о чём вы хотели со мной поговорить? – Граф отставил бокал и поднялся с кресла.
- Как вы наверное уже заметили я одинок, у меня есть слуги, подданные, но мне нужна та, что будет управлять этим замком.
- Что вы….?
- Я хотел предложить вам стать хозяйкой замка и быть моей женой.
- А разве вампиры женятся?
- О и не реже чем люди. Так что вы ответите. – Он подошёл и опустился на колено передо мной. Его глаза завораживали, обволакивали. Хотелось сделать всё что он хочет, всё, что пожелает лишь бы смотреть в них, лишь бы не отрывать взгляд. «Что со мной? Мне так хорошо. И так хочется сказать ДА. Гипноз! Он гипнотизирует меня! Нет, не смотри!» Но я не могла оторваться. Собрав всю волю в кулак, я подняла руку и со всей силой ударила дампира по щеке. Он отвернулся. На тело навалилась усталость, голова закружилась, я рухнула в кресло.
- Нет. Мой ответ, нет! И ещё одно только попробуй загипнотизировать меня ещё раз, и я тебе весь дом сполю. – Граф стоял несколько минут и молча смотрел меня, а потом запрокинул голову и закатился смехом. Отсмеявшись он, наконец, смог произнести хоть слово.
- Мне говорили, что ты сильна, но я и подумать не мог, что настолько. Приношу свои извинения Хранительница. Как я мог сомневаться в ваших способностях. Позвольте проводить вас до вашей спальни. Вам сейчас лучше прилечь.
- Спасибо, я сама в состоянии дойти. – Слегка пошатываясь, я всё-таки поднялась и дошла до двери и уже выходя услышала слова Графа.
- А насчет предложения я не шутил, вы подумайте, Хранительница.
Я лежала на кровати и молча смотрела в потолок. Сколько всего произошло. Путешествие в другой мир, обретение силы, появление настоящего врага, и истинных друзей. Сражения, погони, магия, звон мечей, смерть. Всё это отпечаталось в моём сознании и уже ни когда не забудется. Сколько ещё мне предстоит пережить и смогу ли я выбраться из этого приключения живой. Вопросы, ответы. Глаза слипались, и я не заметила, как заснула.
Меня разбудил стук в дверь, зашла служанка, сообщив, что гости уже прибывают, и вновь поинтересовавшись не нужно ли мне помочь. Услышав отказ, она удалилась. Поднявшись с постели, я быстро ополоснула лицо, и, окончательно проснувшись, выглянула в окно. На небе сияла полная луна, в ворота въезжали кареты, запряжённые не только лошадьми, но и разваливающимися трупами коней, волками и свиноподобными тварями. Я быстро переоделась в платье, оставив под ним джинсы и кроссовки.
- Может не так элегантно, но в случае чего будут удобней бегать. – Заплетя волос в хвост и надев перчатки, я вышла из комнаты.
Помещение освещали свечи, но их явно не хватало поэтому в зале царил полумрак. Гости расхаживали с кубками в руках не которые танцевали под аккомпанемент полусгнивших зомби: вампиры, оборотни, вурдалаки, упыри и прочая начесть. Своих спутников я нашла быстро, собравшись в кучку они стояли в стороне и явно выделялись среди присутствующих, хотя бы потому что не были одеты в праздничные костюмы, а оставались в своей обычной одежде. Подойдя к ним. Я мягко похлопала Эльфа по плечу.
- Вау! Ты прекрасно выглядишь. – Произнёс он с улыбкой.
- Я бы даже сказал. Ты самая прекрасная девушка на этом балу. – Раздалось сзади. – Граф был одет в чёрный костюм, его волос был убран назад, а лицо так и сияло улыбкой.
- Благодарю. А вы что же не переоделись?
- Подходящей одежды не нашлось. – Тихо огрызнулась Рин. У неё явно было плохое настроение, но расспрашивать её об этом я не стала. Зазвучал вальс.
- А прекрасная хранительница не изволит ли потанцевать. – Тамиор протянул руку.
- Изволит. Только я не умею танцевать вальс. – Последняя фраза была произнесена шёпотом и исключительно Эльфу.
- Тут нет ни чего сложного. Делай как я. – Мы вышли в центр зала и начался танец. Сначала мои движения были немного неуклюжими, но после всё изменилось к лучшему.
- Ты так прекрасна. – Прошептал он мне на ухо.
- Спасибо. – Я улыбнулась.
- Я слышал, Граф сделал тебе предложение.
- Да.
- И что ты ответила?
- Нет.
- Почему? По-моему, любая девушка мечтает выйти замуж за благородного и богатого человека.
- А он не в моём вкусе.
- Позволь узнать. А кто в твоём вкусе?
- Ты… - Танец закончился. Мой партнёр поклонился и удалился в тот же угол. Я уже была готова последовать за ним, но на мои плечи легли ладони. Едва не вскрикнув, я обернулась, за моей спиной стоял Граф.
- Надеюсь, вы оставили мне танец?
- Разумеется. – Он мягко приобнял меня за талию и я вновь закружилась в танце.
- Ваш друг, казалось, чем-то расстроен.
- Вам показалось.
- Нет времени. Забирайте своих друзей и бегите отсюда.
- Что? О чём вы?
- Хаос приказал схватить вас и ваших друзей. Я просто обязан подчинится, но вы должны бежать. Ваши кони готовы. Езжайте на запад если до рассвета доберётесь до древних лесов – вы спасены. У вас есть меньше часа, после по вашему следу будут посланы мои слуги. Бегите! – Он выпустил меня, ни говоря больше не слова. Мысли путались. В ушах всё ещё стояли его слова. В мгновения ока я пересекла зал и, схватив мага за рукав, выбежала в коридор. Рин и Тамиор бежали следом.
- Что происходит?
- Мы должны бежать. Графу приказано схватить нас. – Объясняла я, на ходу стаскивая платье. Оставшись в одних джинсах и лифчике, я первым делом ринулась в комнату.
- Ты куда? Выход в другой стороне.
- Ну не могу же я бегать в таком виде.
- Держи. – Эльф кинул мне мою сумку с одеждой. – Только оденься, пожалуйста. – Всё бы отдала за то, что бы ещё раз увидеть этот смущенный взгляд. Я быстро надела футболку с рубашкой и мы дружно ломанулись к выходу. Лошадей нашли быстро.
- Надо открыть ворота. – Эльф резко сорвался с места и умчался. Маг и Рин разместились на одной лошади, я уселась на Звезду, а третью Дэвид взял под узды и повел к воротам. Двери были открыты, а стражники – упыри валялись без сознанья. Тамиор занял свое место и началась бешенная скачка.
- Куда мы едем? – Я едва различала голос Мага.
- На запад. В древние леса. Граф сказал, если сможем добрать до рассвета, погони не будет.
- Зато будут другие проблемы. – Проорала Рин. Она сидела за спиной Дэвида, крепко вцепившись в него. «Что это с ней? Нет времени разбираться. Всё потом».
Первые преследователи появились спустя полчаса. Огромные летучие мыши с красными глазами и острыми клыками, выглядывающими из пасти. Едва отставая, поспевали огромные чёрные собаки с горящими красными глазами.
- Они мои. – Я слышала свист. Два волка, Марк и Дир, выросли, словно, из-под земли. В мгновение ока Рин переместилась с лошади на крепкую спину волка и рванула на встречу псам.
- Məght! – Посох быстро менял форму, изменялось и превращалось в серебреное лезвие меча. Первые вампиры спикировали вниз, нацеливая свои ужасные клыки на наши шеи. В воздухе засвистели стрелы, а под ударами меча твари просто рассыпались в пепел. Одна шибко наглая решила взяться за меня.
- Ну, нет ужина не будет. – Я быстро затараторила заклинание, впившееся мне в память до конца моих дней.
- Fire ball! – Попала. Мышь издала пронзительный писк и сгорела с характерным запахом гнили и палёной шерсти. Звезда мчалась вперёд, оставляя трупы наших врагов за спиной. Последняя мышь сгорела от точного попадания «болта» в уродливую голову. А вскоре, нас догнали два волка со своей хозяйкой. Рин была явно измучена, но довольна собой.
- Ты в порядке? – Кричала я во всё горло. Она ответила кивком.
- Нельзя останавливаться. Я их задержала, но не надолго.
- Держитесь, ещё немного осталось. – Я уже видела его. Верхушки деревьев выглядывали из-за горизонта.
- Древней лес? – Голос Рин звучал слабо, ветер уносил слова.
- Если доберемся, погоня дальше не пойдет.
Они настигали нас. Чёрные всадники числом не меньше тридцати. Я уже сражалась с такими и если б не меч мага исход был бы предрешён. В руке каждого сиял меч, и почему-то мне казалось, у них не было приказа: взять нас живыми, а вовсе наоборот.
- Чёрт! – Дэвид сильней пришпорил коня. – Нам и ними не справится.
- Я могу попробовать выставить купол.
- Купол не может двигаться вместе с нами. Нам остаётся только бежать! – «Он прав. Но есть шанс…» - Я резко остановила Звезду. – Мои ребята не сразу смогли затормозить.
- Езжайте. Я догоню вас!
- Ты с ума сошла!!! – Эльф кинулся ко мне.
- Прошу верь мне. – Он кивнул и, развернув коня, бросился к лесу. Маг и Рин последовали за ним. Я слезла с лошади.
- Пан или пропал. – Я присела. - Fire on. – Огонь сорвался с моих пальцев, захватывая в огненный круг меня и приближающихся рыцарей. Им оставалось несколько метров, разгорячённые кони неслись, прям на меня, готовый втоптать в землю всё, что встанет у них на пути.
- Ещё чуть-чуть. Три, два, один… - Протянув руку, я коснулась бушующего позади меня пламени. Огонь лишь слегка грел ладонь (Спасибо магу). - diffiku!!! – Огонь вспых, замер на секунду и стал появляться купол. Он смыкался, закрывая в нутре всех, кто там был. Я выскользнула в последнюю секунду, когда створки захлопнулись, оставляя внутри расплющенных рыцарей (Затормозить, не успели).
- До встречи ребятки! – Сделав рукой, я вновь забралась на спину Звезды и, двинулась на встречу ожидающим меня друзьям.
- Я, кажется, сказала, что бы вы уезжали.
- А кто назначил тебя командиром? Мы своих не бросаем. – Рин улыбнулась.
- Спасибо. Ну, что едем? – Все согласно кивнули.
Рассвет застал нашу команду когда мы были уже в лесу. Огромные кроны деревьев уходили высоко в небо, и, казалось, верхушками цепляли облака. Весь лес дышал прохладой и свежестью. Лошадям было крайне тяжело идти, пришлось слезть и продолжать путь пешком, прочищая дорогу. Ещё когда мы зашли в лес я заметила некоторое волнение на лице Рин, сейчас же, когда мы зашли так далеко, она всё чаще и чаще стала озираться по сторонам и всматриваться в кроны деревьев. «Что с ней? Рин не трусиха, я это знаю. Тогда что же? Может она знает об этом лесе то, чего не знаем мы?»
- Рин тебе известно что-нибудь об этом месте? – Мой вопрос не застал её врасплох. Этого она и ожидала.
- Да. Это место… - Три стрелы со свистом вонзились в землю у нас под ногами. – Мой дом…
Древовидный вид
