Время утекало сквозь пальцы, а Дерек только-только оправился от очередного разочарования в женщинах.
Рутинная работа в саду уже не приносила радости, а верстак, добывший Дереку славу и деньги, перестал быть источником вдохновения. Только машина времени вносила небольшое разнообразие в его жизнь.
Он машинально откликался на просьбы посетить тот или иной клуб, выпить только что изобретённый напиток или потанцевать для привлечения публики.
В одном из клубов Дерек встретил человека, который круто изменил его жизнь. Этим человеком оказался известный актёр Мэттью Хэмминг. Дерек познакомился с Мэттью несколько лет назад, но виделись они редко, и Дерек не знал, какие перемены произошли за это время с его другом. Мэттью стал вампиром. И без того любимец женщин, вампир Мэттью стал для них настоящим магнитом.
Дерек поделился с другом своими проблемами, а Мэттью только ухмыльнулся.
- Проблемы? Да разве это проблемы? Вот когда я был никому не известным артистом массовки, без денег, без связей, - вот тогда были проблемы. Моя нерешительность оказывает мне услугу: я старый холостяк и не страдаю от отсутствия жены и детей, а тебе надо обратиться к врачу. Вот визитка, позвонишь, скажешь, что от меня.
- Ты серьёзно?
- Куда уж серьёзнее. Ты сидишь в своём подвале, и не в курсе, что медики только что открыли чудесное вещество, изменяющее характер человека. Оно очень дорогое, потому что синтезировать начали всего месяц назад, но у тебя, надеюсь, найдутся средства на избавление от мучений.
- Средства-то найдутся, да вот моложе я не становлюсь. Что толку избавляться от комплексов, если ни одна девушка не взглянет на старика. Вокруг полно молодых парней, весёлых, остроумных, богатых. Кому нужен старый дед, которым я вот-вот стану? Ну, а если и взглянет, так я оставлю её молодой вдовой. А то вдруг ещё и с маленьким ребёнком. Неужели я смогу спокойно лежать в могиле?
- Дерек, ты слепой? Посмотри на меня. Перед тобой стоит твой ровесник, который проживёт ещё много, много лет, прежде, чем наступит старость. Мы, вампиры, живём очень долго. Один укус – и ты переживёшь свою молодую жену, даже если она ещё учится ходить и пользоваться горшком.
Ровно в полночь, когда на Бриджпорт опустилась густая, тягучая ночь, Дерек Лестер и Мэттью Хэмминг проникли на городское кладбище.
- Ты готов? - неожиданно гулким басом спросил Мэттью.
- Да, давай быстрее, пока я не передумал, не тяни.
Мэттью взял Дерека за руку, быстро наклонил голову и впился зубами в запястье друга. В небе что-то ухнуло, а перед глазами Дерека пронеслась вся его прошлая жизнь: родители, бывшая жена, Карла. Вокруг Дерека сгустилось кроваво-красное облако, он слышал хлопанье крыльев летучих мышей, сердце на мгновение остановилось, в глазах потемнело и когда Дерек уже терял сознание, облако рассеялось, сердце восстановило ритм, а мир вновь обрёл свои краски.
Перед Дереком стоял его старый друг Мэттью Хэмминг и загадочно улыбался.
- Вот и всё. Жди своего часа и не забудь позвонить по тому номеру, что я тебе дал. Я сделал всё, что мог, остальное зависит от тебя.
Дерек вернулся домой, ещё не совсем понимая, во что ввязался. Да, он видел много вампиров на улицах Бриджпорта, но ни разу у него не возникло желания узнать, что это за существа, как и чем они живут. Дерек достал ноутбук и полез в гугл узнавать, кем он вскоре станет.
Просидев за компьютером до раннего утра, Дерек проснулся, когда солнце – редкий гость в Бриджпорте – уже приближалось к зениту. Дерек наспех принял душ и бросился к телефону звонить по номеру, указанному на визитке, которую он получил от Мэттью. Надо было пользоваться тем редким моментом, когда герой внезапно становился решительным.
Врач без удивления выслушал Дерека и назначил визит на этот же день. Дерек охотно согласился, но вскоре нерешительность взяла на ним верх. Дерек и так превзошёл себя, когда решился обратиться за советом к Мэттью, потом принял посвящение в вампиры, а теперь ещё отважился на звонок. Нет, это был перебор и Дерек собрался провести день в домашнем уединении.
Его планам не сужено было сбыться. Опытный врач, с которым разговаривал Дерек, сразу смекнул, что нерешительный пациент может в любой момент передумать и позвонил Хэммингу с тем, чтобы тот доставил своего друга по назначению. Мэттью пожертвовал дневным отдыхом, столько необходимым вампиру, и силой вытолкал Дерека в больницу.
Из кабинета врача вышел совсем другой Дерек. В его глазах светилось новое знание: он чувствовал, что обрёл смысл жизни. Теперь Дерек знал, что самое главное для него не одиночество, не отшельничество, а счастливая, большая, дружная семья.
Вернувшись домой, Дерек обнаружил в почтовом ящике посылку без обратного адреса. В чёрной бархатной коробочке лежали три странных плода, по форме напоминающих манго, вот только цвет был не оранжевый, а густой венозной крови и пахло от них так, как пахнет свежий кровоточащий порез. Дерек пожал плечами и высадил плоды рядом с остальными растениями.
Одновременно с этим в доме Дерека появился необычный гном-вампир. Гном старался держаться поближе к спальне, и Дерека неприятно удивляло такое поведение игрушки.
Теперь, когда характер Дерека волшебных образом изменился, он стал чаще выходить из дома и увидел, что город полон красивых девушек. Дерек был уверен, что с первого взгляда узнает свою суженую и однажды, гуляя в парке, он увидел Её. Ту, при виде которой его сердце учащённо забилось.
Девушку звали Тиара Ангелиста. По её глазам Дерек понял, что нравится Тиаре. Дерек уже видел Тиару своей женой, а рядом с ней двух или трёх забавных карапузиков.
Девушка же вела себя противоречиво: то бросалась на Дерека с поцелуями, смотрела влюблёнными глазами и ловила каждое его слово, то вдруг становилась отчуждённой и видно было, что она где-то витает. Дерек не мог понять причину таких перемен настроения, и однажды напрямик спросил об этом Тиару.
Тиара долго не решалась открыть возлюбленному правду, но Дерек был настойчив, и Тиара сдалась.
- Когда я была маленькой, цыганка нагадала мне, что я встречу самого лучшего в мире человека и полюблю его. Наша любовь будет яркой, но короткой. Он вскоре умрёт, оставив меня с двумя малышами на руках. Потом цыганка добавила, что я могу избежать такой горькой судьбы, если моей первой любовью станет вампир. Вампир отведёт от меня это проклятье. Но я полюбила тебя, и теперь боюсь, что пророчество сбудется. Ты – лучший из тех, кого я знаю, но я не могу быть с тобой. Я не хочу, чтобы ты умер, осиротил наших детей и оставил меня вдовой.
Дерек не знал, плакать ему или смеяться. Ему было до слёз жаль Тиару, он понял, какие страдания испытывала его любимая всё это время, а смеяться хотелось оттого, что со дня на день Дерек ждал превращения, а, значит, Тиаре было не о чем беспокоиться.
Эту беседу ухитрился заснять шотландский папарацци.
Время, отпущенное Дереку в человеческом облике, тянулось бесконечно долго. Он плохо переносил перестройку организма и часто чувствовал себя на редкость отвратительно. Если бы не Тиара, то он бы уже двести раз пожалел о содеянном.
Дерек зашёл на киностудию, где работала Тиара и, переговорив с руководством, выкупил контрольный пакет акций. Он был уверен, что Тиара станет его женой и хотел упрочить её положение в киноиндустрии.
С помощью Хэмминга Дерек точно вычислил, когда он превратится в вампира. Он решил, что в этот момент рядом с ним должна быть Тиара, чтобы собственными глазами увидеть, как рассыпается в прах цыганское пророчество. Тиара, хоть и пребывала после памятного разговора в печальном настроении, прийти согласилась.
Так впервые дом Лестера принял гостей.
Древовидный вид
