В конце лета мистер Эллин разыскал, наконец, дом ведьмы, но выяснил только, что девочка сумела сбежать оттуда. «Вполне вероятно», писал он мне, «что Эмма до сих пор считает эту женщину своей настоящей матерью, и потому не хочет что бы мы нашли ее». Это подтверждали и записи из дневника девочки. Места, в которые он попал находились таких густых непролазных лесах, что ему приходилось нанимать воздухоплавателя, чтобы попасть туда.
Местные жители плохо доверяли приезжему, однако, кое-кто за звонкую монету был готов признаться, что видел девчонку в наряде служанки, месяц назад проходившую здесь.
Местность вся состояла из убогих хижин, на островках среди болот.
В одной из таких лачуг мистер Эллин наткнулся на дикого вида торговку, которая, как ему показалось, знала гораздо больше, чем хотела сказать. «Взгляните вот на тот портрет, сэр» хитро протянула она.
Когда мистер Эллин подошел к портрету, случилось нечто странное, изображенный на нем человек, внезапно, взмахнул руками, и мистер Эллин почувствовал, как что-то тяжелое ударило его по голове.
В следующий момент он упал на землю без чувств. Очнулся он только тогда, когда противная ведьма уже собиралась укусить его. Внезапно, золотой браслет Эммы, который он носил на руке под одеждой, остановил ее. Насилу унеся ноги из лачуги, мистер Элллин вновь начал разглядывать эту безделушку и нечто показалось ему странным.
Потрясение заставило его аппетит разыграться, и джентльмен поспешил подкрепить свои силы супом из каких-то стручков, который продавали на лотках под открытым небом. Он вертел в руке браслет. Гравировка «Эмма»… Казалось, она сделана поверх совершенно другой надписи. Ведьма, у которой жила девочка, не была богатой. Это украшение могла подарить ей Эмма Чалфонт. Или муж ведьмы – разбойник, мог украсть его. Но если оставался хоть малейший шанс…
Спрятав эту волнующую мысль подальше, мистер Эллин сосредоточился на поиске девочки. Следовало выяснить кое-что относительно странной кусающейся торговки, и мистер Эллин, вновь принялся расспрашивать местных.
На это ушло еще некоторое время
Наконец, удалось узнать, что торговка приезжает сюда лишь раз в неделю, а в остальное время ее можно найти в деревне, недалеко отсюда.
Когда мистер Эллен, наконец, увидел беглянку, он не поверил своим глазам, такой изможденной и несчастной она выглядела.
Завидев его, девочка тонко вскрикнула и чуть вновь не упала в обморок.
Но мистер Эллен подхватил ее и прижал к себе. «Все хорошо, моя милая, все хорошо!» прошептал он в глубоком волнении «тебе не нужно бояться, та женщина не была твоей матерью. Ни я, ни миссис Чалфонт никогда не станем призирать и ненавидеть тебя, как ты написала в своем дневнике» Ответом ему были только безмолвные слезы.
В середине сентября Эмма, наконец, попала домой. Нет слов, способных описать мою безграничную радость.
Я выбежала встречать их на крыльцо, но мистер Эллин взглядом предупредил меня, что следует быть очень осторожными. Он нежно обнял ее и предложил прогуляться по саду.
Как только моя девочка скрылась из виду, я, не сумев более сдержать свои чувства разрыдалась. «Она стала совсем как тень, несчастная малышка!»
«Вы не должны так говорить» сказал мне мистер Эллин, «она уже совсем не ребенок, она столько пережила, так сильно корила себя, что этим уничтожила остатки детства в своей душе. Она не успокоится, пока не узнает всю правду о себе. Поэтому я должен немедленно уехать, что бы проверить одну теорию».
Мистер Эллин назначил анонимную встречу Эмме Чалфонт, на этот раз, в людном месте, так как уже не был уверен в своих силах против одного из исчадий потустороннего мира.
«Итак, это снова вы» сказала старшая Эмма «боюсь, я не смогу сообщить ничего нового, по интересующему вас вопросу». «Поднимемся на террасу» только и сказал мистер Эллин.
«Я нашел похитителей девочки, а также ее саму», заявил он без обиняков. «У меня есть все необходимые свидетельства и доказательства, что это вы выманили ее из дома своей мачехи, потому что ее ненавидите» «Девочка сама захотела пойти со мной» заявила женщина с полным самообладанием «Или она вам солгала?»
«Нет, она сказала мне об этом. И все же вы виновны в ее похищении в младенческом возрасте. Вы взяли вот этот браслет, и исправили надпись на нем… Вы скажете, что не похищали ее, что ее собственная семья продала вам девочку?»
«Да это так» сказала ведьма с легким оттенком удивления в голосе «И все таки вы виновны в пособничестве и торговле детьми. И даже если мне не удастся обвинить вас в этом, я всегда могу сообщить о вас в психиатрическую лечебницу. Все эти вещи, которыми вы занимаетесь… И странные обстоятельства смерти вашего отчима…»
Ему удалось поколебать ее ледяное спокойствие «Чего вы хотите?» прошипела она в ярости. «Всего двух вещей. Расскажите мне, что за надпись была на браслете. И затем, и это пожелание так ненавидимой вами мачехи, вы отправитесь вместе со мной к священнику».
«Дабы покаяться?!» Эмма расхохоталась. «Вы ничего этим не добьетесь. Впрочем, мне все равно. Эта история очень давняя. Он был другом моего мужа, Орлингтона. Да, он был моим мужем, а не женихом, вас это шокирует? Мы поженились тайно, так как матушке Орлингтона претила моя «репутация». Будто у Орлингтона она была идеальной. Этот его друг был такой же, кутила, весь в долгах. Он, видите ли, думал, что раз у нас нет детей, я жутко страдаю и мечтаю добыть где-нибудь младенца. И он принес мне свою собственную дочь вместе с браслетом своей жены, в качестве страховки, так сильно нуждался в деньгах. Как же, я помню, что на нем было написано – Тереза, так звали эту несчастную истеричку».
«Вы!» на мгновение Вильям Эллин утратил власть над собой и хотел уже наброситься на бессердечную фурию, но из последних сил сумел удержаться. «Да будет вам известно, что это была дочь моего сводного брата. Я сохраню вашу постыдную тайну при условии, что вы подпишете признание в вашем преступлении и отдадите его мне, на хранение. И при условии, что вы выполните все требования миссис Чалфонт, так как она является официальной опекуншей девочки»
Получив от раздосадованной преступницы необходимую бумагу, мистер Эллен вновь поспешил в Фокс Кло, так как знал, что маленькая Эмма, имевшая несчастье быть названной в честь нее, не будет знать покоя, пока он не сообщит ей все, что знает.
Пока он рассказывал все выяснившиеся, наконец, подробности происхождения девочки, она дрожала в объятиях старой няни Энни.
Наконец, когда вся печальная история была поведана, Эмма произнесли лишь «бедная мама!» и упала без сил.
Глава Шестнадцатая.
Линейный вид
