Гуль по сути своей обезображенная, исковерканная деяниями злыми и вернувшаяся в мир душа, возродившаяся в образе мерзкого создания.
Гуль есть чистилище духа, существо обречённое на жалкое и презренное существование пожирателя падали и тварей болотных,потерявшее способность разумно мыслить и живущие одними лишь инстинктами.
Обликом своим гули внушают ужас и отвращение как и те поступки которые они совершили в прошлой жизни своей.
"Из записей Эльгара Хальмского."
- А тут премиленько! - констатировала Ленор, спрыгнув с коня и деловито осмотрев двор кузни.
Судя по всему, дела у хозяина кузницы шли весьма неплохо.
Ленор обратила внимание на стоящую в обширном дворе чёрную лаковую коляску, видимо, отремонтированную и ожидающую, когда владелец заберёт её.
Тут же находилась и добротная торговая телега.
Из стоящей поодаль обширной конюшни доносилось тихое ржание.
Был ранний час, и в кузне ещё не приступили к работе.
Обратив внимание на выставленные вдоль стены на улице круглые щиты, Ленор предположила, что мастер специализируется на латах.
«Пожалуй, тут мы мечей не найдём», - подумала она.
- Чему обязан столь ранним визитом? - послышался грубый хрипловатый голос.
Только сейчас Ленор заметила крепкого вида бородатого мужчину, стоящего в тени навеса кузни.
Оценив его мощный торс, она предположила, что это и есть хозяин.
- Ранняя пташка зрелое зёрнышко клюёт. Ты хозяин?
- Сульгар, сын Амулата, к вашим услугам. Чем обязан?
- Милейший, нас интересуют мечи. У тебя есть что нам предложить?
- Я латник! Из оружия занимаюсь только секирами и боевыми топорами.
А мечник живёт чуть дальше, за Атьта-Тауле.
Боюсь, что моё оружие будет слишком обременительно для столь прекрасных дам! - ответил кузнец.
– Но судя по тому, сколько вас, и видя масть ваших коней, я думаю, что вы из замка "Чёрный холм"! А если так, то тот человек, что прибыл сюда на рассвете, дожидается именно вас. И у него найдётся что-то подходящее! - произнёс Сульгар и вышел из-под навеса.
- Дожидается нас? - только и успела спросить Ленор.
«Чёрт! Вот это номер!» - подумала она, удивлённо глядя на ноги приближавшегося кузнеца.
Сульгар не был человеком.
- Первый раз вижу фавна-кузнеца!
Видя её удивление, тот довольно ухмыльнулся.
- Нам сказали, что этой ночью на соседнюю деревню напали гули. Мы рассчитывали разжиться у тебя оружием, - произнесла Сандра.
Кузнец кивнул.
- Тот человек так и сказал.
- Какой человек? - спросила Ленор.
- Вот этот! – Сульгар, подняв руку, указал в сторону дома.
- Алекс?! - почти одновременно удивленно воскликнули женщины.
Ухмыляясь в бороду, кузнец с интересом посмотрел на путниц.
Со стороны дома к ним действительно шел Алекс.
- Ты-то как тут оказался? - воскликнула Ленор.
- Одна эльфийка подсказала, что вас непременно надо встретить! - подойдя к жене, Алекс крепко обнял её. - Сульгар, приведи моего коня и вели своим парням принести то, что я привёз с собой, - сказал он, обращаясь к кузнецу.
* * * * *
Кавалькада, сопровождаемая почтительными взглядами кузнеца-фавна и двух его молодых подмастерьев, притащивших из дома оружие, которое привёз Алекс, покинула двор кузни и выехала на дорогу .
- Гули сейчас бродят возле деревни! Я видел двух. Крестьяне попрятались в своих домах, они очень испуганы! - рассказывал Алекс.
- Что ты предлагаешь? Устроить карательную операцию и прочесать весь лес в округе? - спросила Сандра.
- Это вариант! - спокойным тоном произнесла Мила.
- Нет. Никаких прочёсываний! - отрезал Алекс.
– Гуль - тварь не шустрая. Вы как можно быстрее проскачете деревню, а я задержусь там. Руки чешутся покрошить этих выродков!
- Чтоб я сдохла! Отличный план! Мы смываемся, а он там, значит, остаётся геройствовать! - всплеснув руками, с негодованием воскликнула Ленор.
- Ты знаешь, сколько их там? Два, три? Может, десять?!
- Алекс прав, - спокойным тоном произнесла Мила.
- С нами Преподобная Мать, и наша задача - сделать так, чтоб ни один волос не упал с её головы!
Сандра метнула на Милу гневный взгляд.
- Ты думаешь, что я не могу за себя постоять?!
- Можешь, - всё так же спокойно ответила Мила, нисколько не смутившись от гнева подруги. - Только гулям наплевать, кто перед ними. Для них ты всего лишь плотный завтрак, и ничего больше.
- Тогда кто-то должен остаться с Алексом, - вставила своё слово Гражина.
- После деревни дорога идёт через лес, любимое место для засад гулей, - возразил Алекс.
- Сейчас опасно и в деревне, и в лесу. Если они там, то у вас будет шанс отбиться от них. Например, Ленни с радостью вскроет нескольких тварей. А вы тем временем смоетесь. Если же у вас всё будет нормально, то когда Санди будет в безопасности, Ленни вернётся ко мне.
Ленор придержала коня.
- Деревня! Быстрее решайте, что будем делать.
Сандра задумчиво посмотрела на Алекса, потом перевела взгляд на поднимавшиеся над вершинами деревьев дымки из печных труб.
- Действуем по плану Алекса, - сухо произнесла она и пришпорила своего коня.
Словно стая волков, вся кавалькада ринулась вслед за ней.
Когда они галопом влетели в деревню, Алекс натянул поводья своего коня. Тот, взметнувшись на дыбы, протестующе заржал, но остановился.
Спрыгнув с седла, Алекс хлопнул коня по крупу, и он, взбрыкивая, рванулся за удаляющимися всадницами.
Оглядевшись, Алекс обнажил меч.
- Ну что, девочки, потанцуем? - тихо произнёс он. - Я нутром чую, вы где-то рядом.
Ответом ему были шелест стеблей и низкое утробное ворчание, донесшееся из ближайших зарослей высокой травы.
- А вот и кавалерия!
Из придорожной канавы поднялись три человекоподобные фигуры и медленно направились в сторону Алекса.
Было что-то омерзительное в плавных движениях этих покрытых зеленоватой кожей тварей.
Красные глазки гулей неотрывно смотрели на вставшего в боевую стойку Алекса.
Словно в замедленной съёмке, покачиваясь и припадая к земле, гули приближались.
Тихий шелест травы за спиной насторожил Алекса.
Чуть повернув голову, он боковым зрением заметил движение.
Гули опасны, когда приближаются на расстояние прыжка.
Алекс прекрасно знал это и осознавал, что настоящая опасность грозит ему сзади.
Гули умеют охотиться стаей. Эти трое не спешат, ибо их задача - отвлечь жертву.
Медленно отступив, Алекс резко крутанулся и отскочил в сторону, одновременно нанося удар невидимому врагу.
Обезглавленное тело гуля, подкрадывавшегося к нему сзади, покачнулось и рухнуло навзничь, словно большая кукла.
С рёвом три гуля-загонщика бросились на Алекса.
Стремительно припав на колено, он полоснул мечом живот ближайшей твари и, двигаясь по инерции, рассёк грудь второго гуля.
Третий гуль успел отскочить в сторону и, припав к земле, оскалил слюнявую пасть, показывая огромные, словно у павиана, желтые клыки.
Рядом с ним, хрипя и истекая кровью, бился в судорогах издыхающий гуль с распоротым животом.
Ещё одно мерзкое создание осталось лежать у ног Алекса с рассечённой грудью.
- Ну что, съел?! - крикнул Алекс, азартно подмигнув скалящему на него клыки гулю.
Он не атаковал его первым.
Если где-то рядом есть ещё твари, то пусть они лучше услышат рычание своего собрата.
Когда они входят в охотничий раж, то перестают быть осторожными и начинают тупо кидаться на добычу всей стаей.
Прямая рубка сейчас была бы более предпочтительна, чем эта игра в прятки.
- Ага! Вот и ещё гости!
Два гуля со всей быстротой, на какую только были способны, ковыляли со стороны леса.
Тот, что рычал на Алекса, вдруг резко рванулся вперёд и, растопырив вооруженные острыми когтями передние лапы, прыгнул.
Уклоняясь, Алекс одновременно нанёс удар мечом, но самым немыслимым образом гуль смог уклониться, и остриё клинка только порезало ему кожу на боку.
Зато теперь все трое были прямо перед Алексом.
Со стороны деревни послышался приближающийся стук копыт.
Один из гулей развернулся, но конь, направляемый рукой Ленор, сбил его!
Меч в руках всадницы сверкнул на солнце и рассёк до самой шеи голову второго гуля.
Алекс прикончил попытавшуюся встать на ноги сбитую тварь.
Ещё один гуль, издав отчаянный визг, сделал прыжок, но тут же меч Алекса вскрыл ему брюхо.
Жалобно воя, судорожно вспарывая землю кривыми когтями и волоча за собой вывалившиеся внутренности, тварь попыталась отползти в высокую траву.
Ленор, соскочив с коня, свистнула, и умное животное быстро умчалось в сторону от опасной деревни в открытое поле.
- Я смотрю, ты тут не скучаешь! - крикнула Ленор.
Со стороны леса слышался треск ломающихся веток и рычание приближающихся врагов.
- Сколько их там?! Три-пять?! - звонким от напряжения голосом выкрикнула Ленор.
Их было шестеро.
Шесть отвратительных существ, скаля истекающие кровавой слюной пасти и угрожающе рыча, медленно приближались к вставшим в оборонительные стойки супругам.
- Чтоб я сдохла! Тут делов на две минуты!
Гули рассыпались в цепь и, охватывая Алекса и Ленор с двух сторон, попытались их окружить.
Алекс был уверен, что эти шестеро лишь загонщики.
Не отличаясь умом, гули атаковали по привычной им схеме: одни загоняют добычу, другие нападают из засады.
С животными и крестьянами подобная тактика обычно прокатывала.
Но сейчас ситуация складывалась так, что шансы у нападавших и их предполагаемых жертв были приблизительно равны.
Первый гуль атаковал из-за груды камней.
Его целью была Ленор!
Меч Алекса отсёк голову твари, когда она только выскочила из своего укрытия!
Ещё двое, издав победный вой, ринулись на людей, выскочив из придорожной канавы. И тут же оба кубарем скатились в неё обратно - один с рассечённым от плеча до пупка торсом, другой – с отрубленной головой.
- Шестеро! Потанцуем, девочки?! - крикнул Алекс и бросился в атаку на замявшихся загонщиков-гулей.
Уже через секунду одна тварь, лишившись лапы, скрючилась на земле, а вторая, неестественно выгнувшись, забилась в судорогах. Из страшных ран на животе и груди гуля били фонтаны крови.
Ситуация резко изменилась не в лучшую для гулей сторону, добыча сделалась охотником!
Гули, угрожающе рыча, остановились, попятились и бросились в бегство!
Догнав одного, Ленор нанесла рубящий удар вдоль позвоночника. Теряя равновесие, он рухнул в дорожную пыль.
Ещё одна тварь, издав булькающий звук, скатилась в канаву. Из страшной раны на боку торчали обрубки рёбер.
Оставшихся двух гулей прикончил Алекс.
Он предпочел не гоняться за ними, а просто "достал" их метательными ножами!
Поле битвы осталось за Алексом и Ленор.
Осмелевшие крестьяне осторожно, по одному, по двое выбиравшиеся из своих домов, позаботились о раненых тварях, добив их подручными средствами.
- Хорошо поработали! - произнёс Алекс, осматривая место битвы.
- Ты была неотразима! Моя дикая волчица! - он привлёк к себе Ленор и, крепко обняв, страстно поцеловал её в губы.
- Нам пора домой, - игриво сверкнув глазами, жарким шепотом сказала она.
- Пора! – так же тихо ответил он.
* * * Продолжение следует * * *