Патрик оказался прав – действительно, прошло несколько месяцев, и стало легче.
Пронеслась зима, где-то среди снега, метелей и учебы промелькнуло рождество, началась весна, сошли сугробы – все будто в один миг. Учебная нагрузка не стала меньше, просто я привыкла к ней, научилась распределять время, разобралась с наиболее сложными предметами.
Жизнь вошла в накатанную колею.
С Патриком мы по-прежнему были вместе – и мне нравились эти отношения, построенные на чуткости, доверии друг к другу и любви.
Он не торопил меня с постелью, к моей полной неожиданности поняв, что у меня есть свои принципы, и приняв их. Илона называла наши отношения карамельно-сахарным сиропом, присыпанным сверху ванильной пудрой, и не упускала шанса меня подколоть, однако подколки сестры не задевали. Просто мы разные, и у нас разные приоритеты. Илона это, в общем-то, сама понимала, потому и позволяла себе только шутить, но никогда не лезла в душу, справедливо рассуждая, что если захочу – я всегда приду и посоветоваться, и поболтать. Как и она.
Сестра, к моему удивлению, тоже до сих пор встречалась со своим белобрысым Грегом, хотя назвать их отношения хотя бы вполовину такими же спокойными, как у меня и Патрика, не поворачивался язык. Они постоянно то ссорились, то мирились, заставляя накладывать на стены звуконепроницаемый барьер, чтобы хоть как-то заснуть под вопли, доносящиеся из соседней комнаты.
В мае мне пришлось на месяц уехать во Дворец Вечного Света – Феба официально пригласила меня к себе для личного обучения. Я не ожидала, что меня так легко отпустят – факультет общей магии учился до середины июня, а потом сдавал до самого июля экзамены, но, видимо, Феба обладала огромным влиянием, хотя напрямую и не была связана с Ателленским университетом.
Я никогда до этого не была в резиденции верховной светлой колдуньи, и древний замок потряс меня своим величием, стоило только слезть с метлы. Сила, растекающаяся здесь, заполняющая все, словно вода, ощущалась в каждой песчинке, отзываясь еле заметным покалыванием в кончиках пальцев. Здесь можно было колдовать без оглядки на собственный резерв – вот она, чистая магия, бери и используй.
Подозреваю, что просто так сюда жить и учиться никого не приглашают. По какой же причине я оказалась удостоена такой великой части – обрести наставницу в лице самой Фебы, о которой даже преподаватели университета отзывались с величайшим уважением?
Спросить об этом я не рискнула, но позже рассказала сама Феба. Хм… у меня, оказывается, очень хороший потенциал?
Преподаватели никогда не выделяли меня среди однокурсников, а сама я считала само собой разумеющимся, что маги могут многое – и никогда, в общем-то, не задумывалась о том, что от природы оказалась сильнее своих однокурсников.
Как объяснила Феба, мою силу искусственно сдерживали – и она в том числе, - поскольку нужно было обучить меня основам колдовства, умению обращения с собственным резервом, каким-то минимальным навыкам.
- Иначе, девочка, ты могла навредить сама себе, - вздохнула колдунья.
И добавила, что со следующего курса для меня будет составлено индивидуальное расписание. Какие-то пары будут вместе со всеми, какие-то – индивидуально. Плюс те аспекты колдовства, которые не изучаются в университете, а проходят обычно только уже в аспирантуре.
А пока я набиралась мудрости от Фебы. Учиться у нее оказалось куда сложнее, чем в университете, однако на порядок интереснее. В основном колдунья пока что обучала меня теории и алхимии, сказав, что для высших заклятий мне пока что не хватает опыта, но даже читать книги и изучать зелья под чутким руководством Фебы было настолько интересно, что я увлеклась с головой.
Еще колдунья вела у меня простейшую материализацию – единственный предмет, который я возненавидела даже во Дворце Вечного Света. Он давался с таким скрипом, что под конец занятий у меня просто дрожали руки. А ведь мы пока проходили материализацию простейших вещей и весь вечер убили на то, чтобы у меня получилась хотя бы пуговица. Пуговица, конечно, не получилась, но Феба меня похвалила за старания.
Сама Феба владела материализацией на высшем уровне – что и продемонстрировала, призвав себе живого помощника-кота даже без помощи палочки, одним мановением пальцев. Учитывая, что у меня выступил на лбу пот только от тренировки по самым азам, я впечатлилась.
Неужели и я когда-нибудь смогу… так?
- Сможешь, - улыбнулась колдунья. – У тебя уникальная сила.
Наверное, это должно было меня порадовать, однако, вместо этого, слегка насторожило. Вспомнились слова матери о том, что большая сила – это еще и большая ответственность.
Но, в любом случае, от своего предназначения я отказываться не собиралась.
Новая, не самая привлекательная глава в моей жизни началась в один из вечеров во Дворце Вечного Света, когда я уже собиралась расслабиться и почитать книжку в спальне, но светящийся журавль, посланный Фебой, сообщил, что колдунья ждет меня в главном зале.
Гадая, что могло потребоваться от меня наставнице в такой поздний час, учитывая, что занятия сегодня закончились даже раньше, чем обычно, и Феба осталась мной очень довольна, я спустилась вниз по лестнице, и еще не успела войти в зал, как услышала голоса.
Один из них принадлежал волшебнице, а второй, усталый и недовольный, явно мужской, был мне незнаком.
- Обучать семнадцатилетнюю девчонку? Я похож на идиота?
- Алан, ты можешь получить реабилитацию! Или, в худшем случае, просто снова немного пожить.
- О, благодарю за эту подачку, я безмерно счастлив, - голос сочится таким холодным презрением, что меня мороз продирает по коже.
- Это приказ, - никогда бы не подумала, что Феба может говорить таким тоном, от которого мне захотелось спрятаться под одеялом. – Алан… - голос волшебницы чуть смягчился. – Я настояла на твоей кандидатуре. Ты знаешь, что я желаю тебе добра…
- Да … я ваше добро, - выплюнул незнакомец. – Хочешь помочь – развоплоти.
- Ненормальный, - вздохнула Феба. – Это не обсуждается. О, Ариана, - волшебница увидела, что я стою в дверях, - проходи.
Собеседник моей наставницы тоже медленно обернулся. Спустился со ступеней кафедры, подходя чуть ближе и, видимо, окидывая меня взглядом – я не видела его глаз за черными, непроницаемыми стеклами очков.
Я поежилась. Тот, кого наставница называла Аланом, оказался высоким худощавым типом в черном костюме. Весь вид мужчины, поза, походка, кричали об одном – “какого черта я здесь забыл?”.
Да и, действительно, какого черта тут делает… этот? Я быстро оглядела незнакомца.
Антрацитово-черные волосы, блестящие в свете огней, стянуты в небрежный хвост, на резковатом, четко очерченном лице с поджатыми губами застыло неприятное, отталкивающее выражение, которое только подчеркивала татуировка, которую всем боевым магам наносили на лицо еще на втором курсе. Какие у него глаза, рассмотреть не удалось – их скрывали узкие черные очки.
Встреть я его на улице – и близко бы не подошла, и постаралась побыстрее скрыться из поля зрения. Он внушал какое-то иррациональное, непонятное чувство… страх, наверное… нет, не страх, скорее – опасение.
Правда, когда я увидела плетеный кожаный ремешок, охватывающий шею Алана, и подвеску в виде креста, прикрепленную к нему, меня окатило настоящим ужасом.
Так называемая печать Инквизиции – очень индивидуальная, в большинстве случаев запирающая все силы и все способности мага. Снимать ее, разумеется, запрещено, и мало не покажется тому, кто рискнет это сделать.
Просто так Инквизиция печатями не разбрасывается – их накладывают только за очень и очень серьезные проступки. По приговору Трибунала, к примеру. Что же совершил этот тип, если ему не просто назначили какое-нибудь взыскание, не выписали штраф – а наложили именно печать? Просто лишили права на колдовство?
Я инстинктивно попятилась, вызвав у Алана кривую усмешку. Феба, впрочем, не придала этому значения.
- Познакомься, Ариана, - улыбнулась она. – Это твой новый преподаватель.
- Вы что, издеваетесь? – не подумав, выпалила я и тут же прикусила язык. Так разговаривать с наставницей!
Фальшивая улыбка тут же стекла с лица волшебницы. Усмешка Алана стала еще противнее.
- Видишь, - лениво сказал он. – Ей тоже не нравится перспектива. Всего хорошего.
У меня отвисла челюсть, когда он достал палочку, взмахнул ей и телепортировался. А как же печать?
- Печать наложена очень избирательно – ему в исключительном порядке, на время твоего обучения, разрешили пользоваться ограниченным списком заклинаний, - пояснила Феба, правильно истолковав мой изумленный вид. – К сожалению, Алан по-прежнему остается лучшим специалистом по защите.
- По защите? Он будет меня обучать?..
- Да, он будет обучать тебя всевозможной защите – и ментальной, и магической. Понимаешь, с твоими способностями… ты очень лакомый кусок для темных магов, которые могут захотеть использовать тебя в качестве источника силы в своих ритуалах. И ты должна научиться защищаться. Так что извини… придется немного потерпеть.
- Немного – это сколько?
- Полагаю, до получения диплома, - чуть виновато развела руками Феба, и, увидев мое вытянувшееся лицо, добавила: - Не беспокойся. Навредить он тебе ничем не сможет. И в защите он, правда, разбирается, как никто другой.
- Но он же не хочет со мной заниматься!
- Хотеть или не хотеть чего-то – уже не в его власти, - жестко отрезала Феба. – Ему приказали, и он будет подчиняться, а на его характер не обращай внимания – он всегда таким был.
Я обреченно кивнула. А что мне еще оставалось?
- Что он совершил?
- Это не имеет значения. Не бери в голову, - сказала наставница. – Первое занятие у вас будет уже завтра, тебе сейчас надо отдохнуть.
Отдохнуть? Она серьезно? Да я вряд ли смогу спать, зная, какие сомнительные перспективы ждут меня завтра.
Жаль, рядом нет Патрика… можно было бы обнять его, прижаться, или хотя бы пожаловаться… но Патрика нет, и даже связаться я с ним не могу, он уже полтора месяца торчит на закрытом полигоне.
Что ж… говорят, если ничего нельзя изменить, остается расслабиться и получать удовольствие.
Уже на следующее утро я поняла, что с получением удовольствия, похоже, погорячилась.
Первое впечатление об Алане оказалось самым верным – ужасный тип с еще более ужасной манерой преподавания. Про манеры и говорить нечего.
Чего только стоит фраза, сказанная вместо приветствия:
- Надо же, явились.
- Я тоже очень рада Вас видеть, профессор Ноланс, - огрызнулась я. Алан скривился.
- Я не профессор. Обращайтесь ко мне сэр или просто Алан.
Я была бы рада вообще к нему не обращаться, но, взглянув на лицо мужчины, предпочла в этом не признаваться и пожала плечами.
- Насколько я знаю, вам уже прочли необходимый теоретический минимум по защите. Экзамен был?
- Зимой.
- Оценка?
- Отлично.
- Что ж, посмотрим, - он вынул палочку.
Что, вот так? Сразу? Без каких-либо объяснений?
Следующие два часа доказали мне, что в защите я если что и смыслю, то на уровне пятилетнего ребенка. Алан швырял в меня заклинаниями – довольно простыми, но все равно достигавшими цели. Каким-то неуловимым чутьем, неподвластным мне, он видел все мельчайшие дыры в защите, расшатывал ее, наносил удар за ударом.
И раздражался, когда я недостаточно быстро реагировала на атаку. Сыпал проклятиями и ругательствами.
К концу второго часа я готова была разреветься от осознания собственной никчемности, но, стиснув зубы, упрямо вставала раз за разом, снова и снова возводила защиту, хотя руки уже тряслись, а палочка готова была выпасть из дрожащих пальцев.
- Внимательнее! Собраннее!
- Я не могу, - я опустила палочку и потерла виски. – Я устала.
- Соберитесь.
В свою комнату я не вошла – вползла. Рухнула на кровать и бездумно уставилась в потолок.
Почему меня не может обучать кто-нибудь другой? Еще неделя таких занятий – и я просто умру, и никакая защита мне будет не нужна.
Я ошибалась. Не умерла. Закусив удила, упрямо ходила на занятия с этим садистом, за что к концу второй недели заслужила сдержанной похвалы:
- Пожалуй, вы все-таки не совсем безнадежны.
К счастью, на этом мои ежедневные мучения должны были закончиться – Феба сообщила, что я могу поехать на каникулы, а со следующего семестра занятия с Аланом Нолансом возобновятся, но будут проходить не каждый день, а один или два раза в неделю, а потом, возможно, и реже.
Нельзя описать словами то чувство облегчения, когда я, наконец-то, покинула Дворец Света и вернулась в родную общагу. К счастью, Патрик уже вернулся и я смогла упасть в его родные, успокаивающие объятия.
- Что там с тобой делали? – обеспокоенно спросил он. – На тебе лица нет.
- Меня отпустили на каникулы, - слабо улыбнулась я. – Здорово, да?
Перед каникулами, к сожалению, пришлось сдать два экзамена, но после месяца во Дворце Света я даже не готовилась к ним, прекрасно зная, что получу “отлично” без труда. И правда, получила – преподаватель защиты остался вообще в полном восторге и долго расхваливал меня перед мрачнеющими будущими коллегами, завидующими мне кто белой, а кто и черной завистью.
“Знали бы вы, чему завидуете”, - только устало подумалось мне.
Не верилось, что этот учебный год подошел к концу. Я так вымоталась, что знала – первые несколько дней каникул я проведу, валяясь целый день в кровати и смотря глупые сериалы по телевизору. А потом мы с Илоной собирались к морю.
Но и безмятежное ожидание каникул моему дражайшему преподавателю удалось испортить.
Я наслаждалась запахами цветов и теплым июньским солнышком, когда Илона вдруг поменялась в лице, поправила прическу и зашептала мне на ухо:
- Смотри, смотри, какой мужчина! Что он тут делает?
Я повернула голову в направлении ее взгляда и заскрежетала зубами.
- Это мой преподаватель по защите.
- Правда? Хотела бы я, чтобы у меня был такой преподаватель, - хихикнула Илона.
- О, поверь, ты не хочешь… - закатила я глаза и обернулась к Алану. – Пришли отравить мне первый день каникул?
- Возьмите, - на удивление спокойным тоном сказал он, впихивая мне в руки небольшую коробку. – Это амулет, дающий очень хорошую ментальную защиту. Наденьте и не снимайте никогда, даже при принятии ванной.
- Сердечко? – хмыкнула я, открывая коробку. – Очень мило с вашей стороны.
Наверное, не следовало так в открытую ему хамить, но он ничего не сказал, только изобразил какое-то подобие кислой улыбки, больше похожее на оскал.
- Счастливых каникул, - и ушел. Просто ушел. Ногами, даже без телепортации.
В коробке обнаружилось еще и коротенькое послание от Фебы. Кулон, конечно, подбирала она. Наставница желала мне хороших каникул и просила быть осмотрительной.
Хм. Ментальная защита? Все-таки, значит, есть кто-то, от кого всерьез можно ждать угрозы?
- И почему у нас таких преподавателей нет, - мечтательно протянула Илона. – Одни сморчки старые или женщины.
Я только фыркнула. Что она в нем нашла?
Амулет оказался неожиданно тяжелым, словно магия, заключенная в нем, тоже имела свой вес. Я надела его на шею, повела плечами, приноравливаясь к цепочке. Главное, не потерять его теперь и не утопить в океане.
Жаль, что мы с Илоной едем вдвоем, ни Грег, ни Патрик не смогли поехать из-за летней практики. Правда, из-за Грега моя ветреная сестра не слишком-то переживает, а я буду скучать.
Но главное – никаких занятий. Никаких тренировок. Свобода…
Ощущение упавшей с плеч горы было очень непривычным, но крайне приятным.