Мне снилось, что я иду по замку. По древней галерее, под каменными сводами, видевшими и помнившими столь многое, что при одной мысли об этом в жилах стыла кровь.
Ночь, укутывавшая все вокруг, полнилась шорохами, шелестом палой листвы под ногами, и едва разгонялась светильниками с трепыхающимся в них пламенем. И я знала, что нужно бежать, со всех ног, отсюда, но не могла противиться своему телу, уверенно шагающему по мощеной потрескавшимися плитами дорожке. В уши врывался зов, сначала незаметный, но с каждой секундой становившийся все громче и значительнее.
- Иди ко мне… Ариана… иди сюда.
Впереди, выступая из мрака, вырисовывалась фигура женщины. Незнакомка стояла ко мне спиной, и я видела только черное платье, затканное серебром, и серебряные волосы, притягивающие взгляд.
Я сделала еще один шаг, и еще… Откуда-то я догадывалась, что незнакомка опасна, ее нужно бояться, и ни в коем случае не смотреть ей в глаза…
Словно почувствовав это, она медленно обернулась.
Красивая, точно выточенная из слоновой кости статуэтка. Скульптурные, правильные черты лица, полные губы, и глаза… темно-красные, багряные, цвета крови и пламенеющего заката, притягивающие взгляд, выпивающие волю и душу – капля за каплей…
Незнакомка холодно улыбнулась, став похожей на кошку, и повела плечами, словно разминая затекшие мышцы.
- Ариана… - прошелестела она, плавным движением вскидывая голову, и я поняла, что еще немного – и я сорвусь на бег. Понесусь, сломя голову, стремясь выполнить любую волю этой странной, чуждой незнакомки, уже вскидывающей руки и шевелящей пальцами.
Но я пока еще держала себя в руках, и просто шла – медленно и размеренно, обмирая от ужаса при каждом шаге, но не имея возможности остановиться или хотя бы сбросить с себя эту липкую паутину чужой воли.
Наверное, теперь я знаю, что чувствует муха, попавшая в сети – отчаянно трепыхающаяся, но не способна выбраться.
- Не бойся… - снова сказала женщина, странным тихим голосом, похожим на змеиное шипение.
Я сделала еще шаг. И еще.
Я не хочу, не хочу… Пожалуйста, пусть я проснусь.
Но глупое тело окончательно отказалось мне подчиняться. И разум, пока еще чистый, начал затуманиваться, подергиваться неприятной мутной пеленой. Все отодвинулось на второй план, остались только мерцающие алыми огоньками глаза – колдовские, призывные, манящие… Глядя в них, я забывала, как меня зовут и откуда я родом, что за пределами этого наваждения есть настоящая жизнь, что у меня есть семья, есть дела и обязательства… Самым важным стало – дойти. Сделать все, что мне прикажет… Хозяйка.
А она, полностью утвердившаяся в своем праве, уже гордо выпрямилась и раскинула руки, начала перебирать пальцами и произносить слова, вторя движениям. Я не понимала певучих фраз, но каждая из них отзывалась в сердце сладким ужасом.
Воздух начал дрожать, вокруг колдуньи в черном заклубилось марево, голос ее, прежде тихий, начал нарастать, из едва слышного шепота становясь рокочущим гулом – словно ветер, перерождающийся ураганом.
Но ей не дано было договорить.
Я почувствовала, как дрогнул воздух, и в следующую секунду реальность рассек стремительный черный смерч. Мир раскололся, в глазах на мгновение потемнело, и я инстинктивно попятилась, когда смазанной стрелой откуда-то выскочил… человек? Демон?..
Он встал между мной и колдуньей, появившись словно бы из неоткуда, и одним своим появлением только развеял все наваждение.
Реальность обрушилась мириадами запахов и звуков, и я, снова почувствовав контроль над телом, отступила назад. Первым порывом было бежать, сломя голову, но ноги словно приросли к плитам.
Я стояла, недоуменно таращась на незнакомца, чьи распахнутые аспидно-черные крылья, словно щитом, заслоняли меня от колдуньи. За его спиной и крыльями было как-то… безопасно. Комфортно. Словно обрушилась крепкая и прочная стена, за которой мне ничего не грозит.
- Убирайся, - коротко выплюнул он ей, вскидывая узкий, блестящий в свете свечей меч. – Ты не в своем праве.
- Уходи откуда пришел, - прошипела она, и красивое лицо, тут же исказившееся маской злости, мигом растеряло всю свою привлекательность, показавшись ужасно уродливым. – Тебя тут…
- Evero! – выкрикнул он, сделав пасс рукой, и колдунью тут же объяло серебристое облако. Она коротко вскрикнула, словно от боли, попятилась, и, ненавидяще взглянув на моего нежданного защитника, исчезла.
Стало тихо. Я глубоко вдохнула – не хватало воздуха. Еще раз. И еще.
Не знаю, почему я сама не убежала. Разум вопил: “спасайся, беги! Неизвестно, кто тут еще явился, может, ты ему тоже зачем-то нужна?”
Но я стояла и во все глаза смотрела на происходящее. Пытаясь понять и осмыслить, что происходит.
Мужчина опустил меч. Медленно обернулся, и все слова, которые я хотела было сказать, застряли в горле, когда я столкнулась с ним взглядом.
- Ты в порядке? – спросил он, цепко глядя на меня желтовато-золотыми глазами с узкими полосками зрачков.
Глазами, которые он обычно прятал за непроницаемой тьмой очков.
Конечно, я его узнала. Хотя обычно Алан Ноланс выглядел совершенно по-другому.
Инквизиторская печать исчезла, и теперь он, видимо, предстал передо мной в своем истинном облике.
Черная одежда, даже близко не похожая на его обычный стильный костюм, крылья, золотые глаза… Даже татуировка на лице, казалось, стала ярче.
И поза – излучающая спокойствие, дарящая надежду на то, что теперь точно все будет хорошо.
- Кто ты? – прошептала я, во все глаза рассматривая своего учителя.
- Не бойся.
Я хотела сказать, что не боюсь, что я, наоборот, безумно рада, но не успела.
Все случилось очень быстро – мимо моих ушей просвистело несколько заклятий, и Алана просто смело, швырнуло на каменные плиты, опутывая заклинаниями, словно сеткой. Нападавшие явно не разменивались на мелочи – судя по тому, как у меня заломило виски и закололо пальцы, заклятья в ход были пущены совсем не безобидные.
- Алан! – крикнула я, и кинулась, было, вперед, припоминая на ум все известное мне колдовство, но двое почти одинаковых мужчин стеной встали между мной и поверженным человеком, безмолвно скорчившимся на земле. – Что вы делаете?!
Белые мантии на земли, черные строчки, кресты… Сила, от которой меня окатило морозом.
Инквизиция.
Да что здесь происходит, черт возьми?!
- Леди Ариана, - словно ничего не произошло, церемонно поклонился рыжеволосый инквизитор, делая шаг вперед. – Не переживайте, вам ничего не угрожает.
- Не угрожает?! Он спас меня! Отпустите его немедленно!
- Леди Ариана, - как робот, повторил инквизитор. Он подошел ко мне и улыбнулся одними губами – глаза остались пустыми и холодными, как у куклы. – Согласно решению трибунала, мистеру Нолансу запрещено снимать печать, и о последствиях он был прекрасно осведомлен.
- Он меня спас! Какое право вы… как вы… ловите лучше колдунью! – сама не знаю, почему я так взъярилась. Потрясение, вызванное чередой событий, произошедших буквально на протяжении пяти минут, будоражило кровь. Невозмутимость инквизитора, только что наложившего сильнейшие чары на человека, прогнавшего явно не замышлявшую ничего хорошего ведьму, выводила из себя.
- Леди Ариана, - в третий раз сказал инквизитор. – Вам ничего не угрожает. Мистер Ноланс…
- Да замолчите вы! – рявкнула я, чувствуя, что с кончиков пальцев начинает рваться неконтролируемая магия. Сила бурлила внутри, стремясь выплеснуться наружу вместе с яростью, но нападать на инквизитора я не решилась. Даже во сне.
- Не беспокойтесь. Мистер Ноланс сможет и дальше вас обучать. Айвер, - не оборачиваясь, бросил инквизитор через плечо, и его желтоволосый близнец склонился над Аланом. Легко, словно котенка, поднял его за шкирку, и привел в стоячее положение.
- Что вы с ним сделали?
- Ничего, что выходило бы за рамки закона, леди Ариана, - пожал плечами тот, кого назвали Айвером. Рыжеволосый еще раз поклонился и отошел от меня.
Я растерянно замолчала, до сих пор не в состоянии осмыслить происходящее. Это все сон… или реальность? Где я? Что это за место?
Я посмотрела на Алана. Тот ничего не ответил, но, поймав мой взгляд, чуть улыбнулся и кивнул, словно подтверждая, что с ним все будет в порядке.
- Просим прощения за причиненное неудобство, - сказал рыжеволосый. – Видимо, вы по неосторожности сняли защитный амулет. Мы предлагали обойтись защитными чарами, но мистер Ноланс настоял на применении артефактов. Не беспокойтесь, он будет наказан за подобную халатность.
- Да вы в своем уме?! – я кинулась вперед, но инквизиторов и Алана уже окутало золотое сияние. Мгновение – и я осталась одна в этом странном месте.
***
Я проснулась рывком, не сразу поняв, что уже не в лесу, а в своем доме, лежу на диване перед потухшим камином. В ушах еще звучал отголосок моего собственного крика.
Я села. Потерла руками лицо. Сон, всего лишь сон…
Нет. Это все было слишком реально.
Рука сама метнулась к горлу, отыскивая амулет, и я похолодела, когда не обнаружила цепочки. Черт, черт, черт! Когда и где он успел слететь?
Я подскочила, как ужаленная. Кинулась на поиски.
Медальон отыскался на полу – видимо, вчера, пока мы с Патриком целовались, тонкая цепочка порвалась и слетела. Починив ее с помощью магии, я снова нацепила амулет.
Так. Хорошо. Нашелся.
Стоп. Если то, что я видела, было не совсем сном, то…
Алан! Что они с ним сделали?
Пусть я и не питала к учителю особо теплых чувств, он, тем не менее, оставался человеком. Спасшим меня человеком, между прочим. А методы инквизиции не вызывали никакого доверия.
Уже через минуту я спешно умывалась и одевалась.
К счастью, телепортация мне с первого курса удавалась на отлично, хоть никогда еще и не приходилось перемещаться наугад, используя в качестве ориентира не самого приятного человека. Но сидеть сложа руки я не могла.
- Ариана?! – ошарашенно пробормотала Илона, выползшая из своей спальни. Несмотря на то, что был уже вечер, сестра держалась за голову и морщилась от света лампы – видимо, окончание праздника получилось чересчур хорошим. – Ты куда?!
- Потом объясню! – выпалила я, и телепортировалась.
Получилось, пожалуй, даже слишком хорошо…
Он полусидел-полулежал в кресле – и едва дернулся, почувствовав мое появление. Увидеть бы не смог – на глаза была наложена повязка, бурые пятна на которой заставили меня вздрогнуть. Я сбросила куртку и подошла к креслу.
- Алан? Как вы себя…
- Убирайтесь, - вместо приветствия выплюнул он хриплым, надсадным голосом.
Не считая свежих ссадин на лице и повязки на глазах, выглядел он вполне неплохо, но этот каркающий голос… с интонациями смертника, давно смирившегося со своей судьбой… Меня мороз продрал по коже, когда я его услышала.
- Что они с вами сделали?..
- К завтрашнему дню я уже буду в полном порядке, - огрызнулся Алан. – Идите домой, тренировка состоится, не переживайте.
Встал с кресла, медленно, словно в трансе.
- Вам помочь?
- Идите домой! – рявкнул он. – Что вам не ясно?!
Он сделал несколько шагов, на ощупь – видимо, собирался перебраться в другую комнату, - но вдруг пошатнулся и упал бы, если бы не успел схватиться за книжную полку.
Не раздумывая, я подбежала к нему, подхватила тяжелое тело.
- Обопритесь на меня, - тихо выдохнула, стараясь принять более устойчивую позу. – Я пришла не позлорадствовать, а помочь. Это… инквизиция с вами сделала?
Он промолчал, но тяжело навалился на меня, все-таки принимая помощь. Я услышала, как скрежетнули его зубы – то ли от боли, то ли от унижения.
Медленно, стараясь не доставлять лишнего дискомфорта, я пошла в сторону ближайшей двери – куда Алан, видимо, и сам направлялся. За ней скрывалась спальня – крохотная комнатка с едва втиснутой в нее кроватью.
Я помогла Алану лечь, прямо поверх одеяла.
- Теперь идите, - сказал он, когда голова коснулась подушки. – Тренировка состоится завтра.
- Да что вы пристали со своей тренировкой! Вы что-нибудь ели?
Нет ответа.
Гордый, да?
Оставив учителя в одиночестве, я отправилась на кухню, поразившую меня обилием всяких прихваточек, рюшечек и банок. Интересно, чей это дом? Полугода знакомства с Аланом мне хватило, чтобы немного понять, что он за человек, и этого знания вполне хватало, чтобы рассудить – этот дом не его, явно. Из его вещей здесь разве что одежда и книги, которыми заставлены все свободные полки в гостиной.
Я открыла холодильник, уставилась на практически пустые полки. К счастью, несколько банок с питательной смесью, даже не просроченной, стояли на двери. Я выбрала ту, что посвежее, и вернулась в спальню. Услышав, что я никуда и не подумала уходить, Алан свистяще выдохнул, но подвинулся, позволив мне тоже сесть на кровать.
Взял в руки банку, стараясь скрыть, как дрожат пальцы. Отхлебнул. Поморщился.
- Пейте-пейте, - хмыкнула я. – Вам сейчас это нужно.
Молчание. Он выпил половину и вернул мне емкость.
- Спасибо, - таким тоном обычно не благодарят, а отчитывают за провинности. Но я почему-то улыбнулась. И не ушла, а осталась полулежать на кровати. Не хотелось оставлять его одного в таком состоянии.
- За что вас… так?
- Мне запрещено снимать печать, - монотонно ответил Алан. – Решение трибунала.
- Но вы же не просто так… а чтобы спасти…
- Это не имеет значения.
- Дикость какая-то…
- Это инквизиция, - просто сказал Алан. – Я нарушил закон.
Он замолчал. Я тоже молчала, не зная, что еще сказать.
Закон… что же он такого совершил, что теперь инквизиция считает себя в полном праве творить такие вещи?
Расспрашивать Алана на эту тему дальше я не решилась. Догадывалась, что про себя он все равно ничего не ответит, так к чему устраивать допрос.
К тому же, снотворное, подмешанное в питательную смесь, уже начинало действовать, и уже через несколько минут Алан спокойно и мерно дышал, забывшись сном.
А вскоре задремала и я. На этот раз обошлось без сновидений.
***
Когда я проснулась, в комнате было уже светло, а Алана с постели и след простыл. Я размяла затекшую шею и посмотрела на часы. Семь утра.
Я что, проспала здесь целую ночь?
Поднявшись, я потянулась, сходила в ванную, поплескав там на лицо водой, и направилась на кухню.
Алан, уже одетый в свой обычный костюм, щелкал кнопками кофемашины.
- Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась я. Он не обернулся, а только пожал плечами.
- Я же говорил, что со мной все будет в порядке. Кофе?
- Д-да, - я почувствовала себя неловко. – Простите, я вчера… была бестактна.
- Вы мне помогли. Спасибо, - сухо поблагодарил он и сунул мне в руку чашку. Второе спасибо за сутки… Он тронулся умом? – Пейте, и я отвезу вас домой.
- Кто это был? Вчера. Эта женщина…
- Главная причина, по которой вы носите амулет, который я дал.
- Почему вы с Фебой не рассказали об опасности раньше?
Он помолчал, словно я его пристыдила. Поджал губы, и нехотя ответил:
- Потому что несколько лет назад эта ведьма скрылась.
Не удовлетворившись этим ответом, я ждала продолжения, и Алан, видимо, это понял.
- Ее зовут Эллестара. Когда-то она была человеком, очень давно. И очень сильной волшебницей. Но со временем… не нужно, наверное, рассказывать, как люди склоняются на темную сторону.
Я кивнула, чувствуя, как горечь подступает к горлу.
Эллестара. Я читала о ней в библиотечных книгах по истории.
Двести с лишним лет назад она была обычной женщиной, с простой судьбой и обычным женским счастьем. Но была война. Какая-то междоусобица между волшебниками, не поделившими то ли земли, то ли артефакты. Эллестара потеряла в ней и мужа, и единственного ребенка. Пытаясь их вернуть, обратилась к тьме, и, в итоге, впустила ее в себя слишком глубоко.
Банальная, но от того не менее грустная история.
- Я думала, она давно умерла.
- Ее тогда не смогли убить, упустили, и она всего лишь скрылась, надолго. Она слабеет с годами, и ей нужен мощный источник силы – молодые, неопытные, но очень сильные маги вроде вас.
Наверное, лицо у меня было слишком выразительное, потому что Алан снова поджал губы, будто сказал что-то лишнее.
- Не беспокойтесь. Пока что вам ничего не грозит, если будете носить амулет, как положено. Пейте кофе, я буду ждать в машине, - сказал, как отрезал. И ушел, оставив меня на кухне в одиночестве.
Машина у Ноланса, в отличие от дома, оказалась ему под стать – огромный джип, черным чудовищем замерший на парковке. В салоне я сразу же почувствовала себя маленькой и беззащитной – казалось, будто меня проглотил дракон.
Зато вел Алан хорошо, причем, как мне показалось – не напрямую, а срезая через межреальность. Не знаю, как ему это удавалось, зато до Ателлена мы доехали минут за десять. Правда, я отправилась не домой, а попросила довезти меня до библиотеки.
Немного смущенно попрощалась, неловко пожелала удачи и вышла из джипа. Тренировку сегодня Алан все-таки отменил, так что машина, взвизгнув колесами, унеслась прочь, а я, проводив ее глазами, зашагала по лестнице, на ходу доставая палочку, чтобы связаться с наставницей. Мне срочно нужно было кое-что прояснить.