– Джо, ты очень хороший и добрый, но нельзя же просто так кидаться на других ребят! – учительница оставила мальчика после занятий, чтобы серьезно поговорить с ним. Джордж виновато опустил глаза и смотрел в одну какую-то неведомую точку на полу.
– Но мисс Фарли, я же не виноват, Сэм первый начал обзывать Карен! Мальчики не должны обижать девочек! И это было очень обидное слово, вот я и заступился за нее.
– Я все понимаю, просто хочу сказать тебе, что проблему всегда можно решить мирно, без применения кулаков. Ты молодец, что защитил Карен, но фингал у Сэма еще долго не пройдет.
– Так ему и надо! Он заслужил.
– Его мама приходила, кричала тут, что ее сына в школе избивают, поэтому мне придется вызвать на беседу твою маму. Скажи ей сам, пожалуйста, завтра жду вас обоих после уроков.
***
Я так и не смогла тогда сказать Коллину ничего вразумительного.
Слабая.
Почему я так боюсь ему признаться? Потому что он уйдет от меня? Но ведь я даже не знаю, что он думает по этому поводу, почему так переживаю из-за этого? Рано или поздно придется принять это тяжелое решение и сказать правду. Но вынесет ли он ее? И вынесу ли я без него? Я уже почти была готова, но Джо тогда исполнилось семь, он пошел в школу, и стало совсем как-то не до этого.
Надо же, как быстро летит время. Еще недавно я качала его на руках и любовалась пухлыми щечками и прекрасными глазами, доставшимися ему от отца. Еще совсем недавно я с трепетом наблюдала за тем, как Коллин учил его говорить и ходить, совсем недавно этот счастливый и беззаботный малыш бежал ко мне по зеленой траве в парке, заливисто смеясь и перебирая маленькими ножками… А сейчас мой сын уже серьезный ученик, который носит галстук и портфель. Провожая его в школу, я поняла, что время и правда беспощадная штука. Вот уже мой мальчик идет в первый класс, потом он получит диплом, женится, заведет свою семью, проживет долгую, счастливую жизнь, состарится… И все. Для меня это время пролетит незаметно, а вот для него… Спустя десятилетия я буду приходить на его могилу и класть на нее цветы, каждый раз вспоминая гордую улыбку мальчишки в галстуке. Татьяна была права. Вечная жизнь – худшее наказание из всех, если у тебя есть семья.
Каждый день Джо рассказывал мне, что они проходили в школе, как у него складываются отношения с одноклассниками. Сегодня он пришел домой каким-то сердитым, и на мой вопрос, что случилось, он равнодушно ответил, что меня вызывает его классная руководительница. Я была крайне удивлена, зная, что он спокойный и умный мальчик, в отличие от Фредерика, который постоянно кидается игрушками и подолгу не может уснуть, все ему играть надо. Оказалось, что какой-то одноклассник Джо Сэм стал обзывать Карен, скажем так, из-за ее смуглой кожи, а Джо заступился за подругу и ударил того пару раз, чтобы не задирал больше. Мне пришлось объяснить ему, что так нельзя поступать, и попросить извиниться перед этим мальчиком. Я была рада, что они с Карен так дружат, все-таки Джордж не особо общительный ребенок, не хотела портить их отношения, поэтому даже не стала ничего говорить Маргарет, а то опять начнется извержение вулкана.
На следующий день сын с учительницей вместе ждали меня в классе.
– Извините, что немного опоздала, ждала няню.
– Аврора? – молоденькая учительница уставилась на меня своими голубыми глазами, а я застыла в непонимании, откуда же она может меня знать. Спустя пару секунд я изменилась в лице, потому что наконец осознала, кто сидит в кресле классного руководителя моего сына.
– Здравствуй, Эвелин.
Я сказала Джорджу идти домой, мол, сама разберусь. Когда он ушел, я пододвинула стул к письменному столу бывшей соседки и приготовилась к нелегкому разговору. Признаться, она совсем не была похожа на прежнюю себя: когда-то длинные волосы теперь были острижены, их цвет уже больше напоминал натуральный, яркий макияж тоже исчез. Правда, кофточка так и осталась розовой, но должно же было хоть что-то остаться неизменным.
– Прости, я… Не знала, что Джо – твой сын, – начала она. К моему удивлению, она не закатывала мне истерик и не возмущалась как в прошлый раз. Странно, ее подменили что ли?
– Да это не так важно, как ты хочешь его за драку наказать?
– Не буду я его наказывать, он ведь обычно так себя не ведет.
– Да, это правда. Ты мне лучше расскажи, как ты тут оказалась, ты же вроде на юридическом или политологическом училась.
– Ну, меня на экзамене историк завалил, потом я два раза не пересдала, вот и отчислили, еще и лучшая подруга увела у меня парня. Наверно, помнишь ее, рыженькая такая. Я вернулась в Твинбрук, закончила здесь педагогический, вот недавно сюда устроилась. Всегда любила детей, подумала, почему бы и нет? Учителя везде нужны. А ты-то чего отчислилась?
– У меня проблемы были семейные. Тебя Соултер завалил?
– Ага. Он вообще какой-то несносный стал, после того как ты уехала… Стоп, на той вечеринке вас вместе видели. Он не из-за тебя случайно таким стал, а? – черт, как она смогла провести параллели между нами? Я как-то даже замялась. Думаю, что она и так все поняла уже. Надеюсь, ей можно доверять, не хватало, чтоб еще учительница разрушила мою семью.
– Иви, послушай, у нас и правда был роман, но совсем недолгий. Я сейчас замужем, у меня двое прекрасных сыновей. И то, что было у нас с Эдом – лишь мимолетное увлечение.
– Подожди-ка секундочку, – Эвелин бросила на меня удивленный взгляд. – У вас был роман, Джо сейчас семь… Да и внешне… Только не говори, что у меня в классе учится сын моего бывшего препода по истории!
Сейчас она еще догадалась, что Джо его сын, просто шикарно. Я конечно знала, что Джо сильно похож на Эда, но не думала, что можно так быстро все понять. Я совсем растерялась, меня как будто поймали за какое-то преступление и отчитывали, как маленькую девочку. Мне было стыдно перед ней, но что я могла исправить? Начала бы отнекиваться? Так сделала бы еще хуже.
– Ты же понимаешь, что ты никому не должна об этом говорить?
– Я не такая дура, как ты думаешь. Подожди, я соберусь, и мы поговорим где-нибудь в другом месте. Я знаю отличный бар с живой музыкой, там обычно днем никого не бывает.
***
Эвелин привела меня в бар «Искандер». Подвальное помещение на первый взгляд полуразрушенного дома выглядело очень даже стильно, серо-синяя гамма и ненавязчивая инструментальная музыка заставляли немного расслабиться. И почему я раньше не знала об этом месте? Мы с Иви заказали по чаю: я взяла зеленый, она – черный. Не знаю почему, но она меня больше не раздражала, она казалась такой милой и простой, что я даже чувствовала себя слишком эффектной девушкой. Как-то неудобно даже. Почему-то я была даже рада, что она узнала про Эда, хранить такой секрет в одиночку было очень нелегко. Возможно, мы даже сможем стать хорошими подругами, кто знает.
– Так почему вы с историком расстались?
– У меня были сложные отношения с сестрой, и она хотела забрать мое… наследство. Поэтому мне пришлось уехать из университета. Мы оба поняли, что больше не увидимся. А потом я узнала, что беременна, но сообщать ему не стала, пусть живет нормальной жизнью.
– То есть он не знает, что у него есть сын? Наверное, он должен знать… Но для Джо будет большой травмой, если он узнает, что твой муж не его настоящий отец.
– Поэтому я никому ничего не сказала. Возможно, когда-нибудь я расскажу Джо, но боюсь, что он не сможет простить меня за это.
– Ава, он твой сын, а ты его мама, он поймет, что ты хотела поступить так, как будет лучше для него. У него сейчас прекрасное детство, пусть наслаждается им. Вырастет – тогда и будет вникать во взрослые проблемы. И я не думаю, что тебе стоит переживать по этому поводу.
– Ив, спасибо тебе, что выслушала. Для меня это очень многое значит.
– Да не за что, хоть и странно, но я была рада тебя видеть. А теперь расскажи мне все-все о том, как ты умудрилась так рано замуж выскочить! Научишь меня, как мужчин очаровывать, а то что-то с этим у меня не клеится.
Мы обе рассмеялись. Я рассказала ей о Коллине, о наших непростых отношениях и долгом пути к счастью, о путешествии в Санлит, о том, как тяжело, когда у тебя маленький ребенок-непоседа. Наконец-то я ощутила, что у меня появилась подруга, которая меня поддерживает и понимает, в отличие от Марго. Хоть мы и ругались раньше, сейчас Эвелин стала совершенно другим человеком, которому тоже нужна поддержка, и я была готова стать для нее такой поддержкой. Все-таки, нормальных друзей у меня никогда не было, так может хоть сейчас все получится?
***
Я решилась. Вечером я решилась наконец рассказать Коулу правду. Возможно, встреча с Иви подтолкнула меня к этому, но я приняла-таки решение. Он должен знать.
Сегодня в баре не было выступления, поэтому он пришел пораньше. Джо делал уроки, а Фред так наигрался с няней, что крепко спал в своей кроватке. После ужина Коул уже собрался уходить, но я его остановила:
– Милый, нам надо крайне серьезно поговорить.
– Что-то случилось?
– Да. Случилось. И давно.
– Рора, ты меня пугаешь, что произошло?
– Я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушал и не перебивал. Я долго не решалась рассказать тебе, боялась, что ты меня бросишь, но скрывать это больше нельзя.
И я рассказала. Все.
О поисках гримуара, об Эдмунде, о моем выборе между ним и магией, о Люции, о путешествии в Египет к Александре, о будущем Хранителе Магии, о знаниях, которые дала мне Татьяна… И о самом главном – о том, что я застряла во времени. О том, что навечно останусь молодой и красивой.
Коллин, слушая мой рассказ, то и дело качал головой, отказываясь верить, но с каждой секундой я видела в его глазах все больше разочарования во мне. Когда я сказала, что бессмертна, он отстранился и посмотрел на меня, словно на какое-то чудовище. Теперь я точно понимала, что наш брак дал трещину, по одному его взгляду можно было понять, насколько он меня сейчас ненавидит.
Муж громко вздохнул и сказал:
– Ты должна была все сразу мне рассказать. Почему я узнаю об этом только через семь лет после нашей свадьбы?! Я и так смирился с тем, что ты ведьма, но такое… Я не знаю, как с таким можно смириться.
– Если бы я рассказала тебе раньше, то ты не стал бы на мне жениться?
– Я не знаю! Думаешь мне легко сейчас такое слышать?
– Я ведь не заставляла тебя жениться на мне.
– Но я не знал, что ты никогда не умрешь!
– Хочешь, чтоб я поскорее умерла?
– Господи, женщины… Перестань нести чепуху!
– Для тебя мои слова чепуха? Я же вижу, как ты теперь на меня смотришь, словно я какой-то радиактивный монстр.
– Я не хочу продолжать этот разговор, пойду в кабинет, не беспокой меня, пожалуйста, я хочу побыть один.
– Я лучше уйду сама.
Я схватила сумочку и выбежала на улицу, хлопнув дверью. Из глаз брызнули слезы, одинокая луна слабо помогала фонарям освещать улицу.
Ноги сами принесли меня в «Искандер».
Это же бар, почему бы и не выпить, раз моя жизнь снова начала рушиться?
– Текилы, пожалуйста.
– День не удался? – заботливо поинтересовался бармен.
– Да уж, это точно.
Я залпом выпила первый бокал и стала прислушиваться к ощущениям в своей голове в ожидании облегчения. Но вместо него я заработала еще одну проблему на свою голову.
– Разве красивых замужних девушек мужья отпускают пить по барам? – я обернулась и увидела человека, которого я не хотела бы видеть. Слишком много старых знакомых я встретила за сегодняшний день.
– Лео, отстань, – я выпила еще.
– Раз ты здесь текилой балуешься, значит Коллин что-то натворил. Похоже, я продолжаю работать личным психологом вашего семейства.
– Послушай, даже если бы у меня и были проблемы, то не уверена, что я хотела бы рассказывать их тебе.
– Почему?
– Может потому, что ты терпеть меня не можешь, раз был против нашей с Коулом свадьбы?
– Кажется, кто-то кого-то не понял. Я нейтрально отношусь к тебе, Аврора, я был против, потому что Коул был одержим тобой, я пытался уберечь его от необдуманного решения, о котором он мог пожалеть. Но раз вы все еще вместе, то все хорошо. И я давно смирился с мыслью, что вы женаты.
Я не знала, что сказать. Сегодня даже Лео предстал для меня в новом свете. Все это время я думала, что он считал меня недостойной Коллина, возможно, так и есть, но сейчас он говорит, что просто хотел оградить его от ошибки и страданий, которые она могла ему принести. А тот вспылил и не понял, что лучший друг его лишь защищал. Мне снова стало стыдно. В глубине души я обвиняла Лео за то, что он отказался от друга, но сейчас я вижу, что была неправа. В ход пошел третий бокал. Запиваем вину.
– Лео, знаешь, я всегда думала, что ты считаешь меня виноватой в том, что я разрушила вашу дружбу. И я обижалась на тебя за это. Прости, что так плохо думала о тебе.
– Да ладно, Ав, давай забудем, столько воды утекло за это время. Мир?
– Мир.
– Лучше расскажи, что у вас там такого произошло.
***
Я проснулась в темной комнате посреди ночи.
За окном мелькали огоньки звезд, изредка был слышен шум от одиноких проезжающих машин.
Кровать была жесткой и неудобной, но мало того, я вообще понятия не имела, где нахожусь.
И больше всего меня пугало отсутствие на мне одежды.
Я села на край это ужасной кровати и попыталась вспомнить события прошлого вечера. Так… Я поругалась с Коллином, пошла в бар, встретила Лео… Черт.
Я с опаской посмотрела на соседнее место. По подушке были разбросаны длинные темные волосы. Черт, нет, только не это.
Как это вышло? Нет, я не могла. Я же не могла переспать с пусть и бывшим, но лучшим другом своего мужа? Я же люблю Коллина, почему я провела ночь здесь? Я соскочила, словно кровать пылала огнем и обжигала мне кожу, подошла к зеркалу и зажгла светильник. Лео начал ворочаться, он как раз лежал лицом к свету, я боялась, что он проснется, но нет, мне повезло, и он просто перевернулся на другой бок.
На какие-то пару секунд я понадеялась, что у нас ничего не было, но в памяти постепенно начали всплывать картинки, ощущения, взгляды, прикосновения, капельки пота на спине… Господи, почему я так напилась? Ладно я, я изменила мужу и себя не оправдываю, но как он мог так поступить с Коллином? Он прекрасно знал, что мы были счастливы, что у нас общий сын растет… Но все равно сделал это. Лучше бы просто отвез меня домой. Ко мне домой.
Черт. Я бросила на целую ночь еще и своих детей, какая уж из меня хорошая мать, если не жена?
Стыд. Позор.
Изменница.
Гореть мне на костре.
Так, Аврора, соберись. Никто не должен узнать об этом. Лео будет молчать, я уверена. Главное не попадаться ему на глаза. Не думаю, что он будет разрушать семью своего друга. А мне главное держаться спокойной и невозмутимой, чтобы не выдать себя. Скажу, что ночевала у Эвелин, он все равно ее не знает. Все ведь будет хорошо, правда?
Я быстро оделась и тихо ушла из квартиры, вызвала такси и уже с первыми лучами солнца доехала до дома. Выгляжу вроде нормально. Тихонько зашла, включила еще один светильник в гостиной. Из спальни, потирая глаза, вышел заспанный Коллин. Черт.
– Ава, ты где была вообще всю ночь?
– Я… Ночевала у подруги. Не хотела тебе мешать собираться с мыслями.
– Прости, что я себя тогда так повел, это все сложно, мне нужно к этому привыкнуть… Но я рад, что ты мне все рассказала, лучше поздно, чем никогда, так ведь?
– Да, наверное… – он приобнял меня и нежно поцеловал в висок. Я изо всех сил старалась сдерживать слезы и не показывать их ему. Я его недостойна. Он слишком идеальный. А вот я... Не успела избавиться от одной тайны, как тут же обзавелась другой. Не жить мне нормально в этом мире.
Целую вечность я буду ошибаться и врать.