Островитянка собралась остаться у Дормера на ночь, поэтому девушки не сразу решили, как добираться. В итоге поехали на машине Арианны; Дайана клятвенно пообещала рулить домой аккуратно и припарковаться у гаража, не заезжать – боковые зеркала машине еще понадобятся. Уж неясно, в чем причина, но Дайана и вертолет стабильно садила мимо площадки, при этом хорошо управляя им в основном полете. «А тебе незачем возвращаться на такси, мы мистера Нильсена попросим подбросить!» - весело сообщила островитянка; Арианна, улыбнувшись, подумала, что это было бы отличным вариантом.
Из эко-особняка соседа Дормера доносилась музыка, а маленькие фигурки цыган суетливо копошились вокруг своих разноцветных обиталищ, наверняка потрепанных двухдневным ливнем – и как они так живут, мелькнуло у Арианны.
Возле дома Дормера ничего не изменилось с майского вечера месяц назад, когда Арианна побывала здесь в первый раз – все тот же хаос из сломанных велосипедов, канистр и запчастей, запасок, невесть как держащихся на металлической сетке. Единственной новой деталью была «хонда» Ларса, припаркованная рядом с дормеровским джипом.
Рассмотрев в окне кошачий домик, диван из грубоватой кожи болотного цвета и деревянную колонну бара, Арианна улыбнулась воспоминаниям.
Только их впустили внутрь, как Дайана бросила пакет с жалобно зазвякавшими емкостями с едой и повисла у Дормера на шее с оглушающим «С Днем Рожде-е-енья!», отчего тот сделал пару шагов назад от неожиданности. Арианна тоже поздравила недавнего именинника, правда, засомневалась, что он услышал за взвизгом своей подружки. В доме пахло вкусной едой, на обеденном столе уже расставлены закуски и напитки – роллы, сэндвичи, пиццы, лимонады и спиртное, а на комоде возле окна разместились фрукты и торт. Ларс прислонился к колонне у кухни, держась на почтительном отдалении от сидящего на пуфике Бруно; они с Арианной приветливо улыбнулись друг другу.
- О-о-о, спасибо, Ари, удружила так удружила, - Дормер с трудом отлип от островитянки, чтобы принять подарок, приобнял Арианну и ткнулся в щеку колючей щетиной. – Отличный виски.
- А вы что подарили, мистер Нильсен? – поинтересовалась Дайана. – Я сигары и футболку, жаль, что Гай ее не надел.
И правда жаль, хмыкнула про себя Арианна – любопытно было бы увидеть Дормера в вырвиглазно-оранжевом нечто с губкой Бобом на груди.
- А, он деньги, уже который год, - Дормер притворно махнул на друга. – Никакой фантазии.
- Поэтому он и устроил сегодня еще один сбор подарочных взносов, - усмехнулся Ларс.
- Неа, у нас общий праздник, – весело возразил именинник. – Твоя дипломница, приятель, на этой неделе успешно отстрелялась с институтом, если ты еще не забыл, конечно. Поздравляю, Ари, - Дормер подмигнул ей. – А моя курсантка стала частным пилотом легкого многоцелевого вертолета, - добавил он и погладил Дайану по талии; та зарделась, обняла его сзади и громко чмокнула в щеку, отчего зазвенели ромашки у нее в ушах.
Арианна, не сдержавшись, переглянулась с Ларсом; в его глазах, немного уставших, играли веселые искорки, и она тоже выпустила улыбку.
Невольно отметила, что Дормер очень органично вписывается в грубоватую обстановку своего жилища. Островитянка же в цветастых топике и юбке, бирюзовыми пучками из кудрей, с которыми провозилась сегодня часа три, была похожа на случайно залетевшую сюда тропическую птичку.
- И сколько там твоих статей на этой неделе вышло, Ларс, четыре, если не ошибаюсь?
- Ну, если можно назвать моими статьи, которые я толком и не читал, - заметил Ларс и пояснил немного удивившейся Арианне. – Это не наш проект, но научная группа работала в моей безэховой камере, поэтому вписали в соавторы. Превосходно, значит, праздник общий, - он выпрямился и отошел от колонны. – Может, пора приглашать девушек за стол?
- Подождите, мы тоже не с пустыми руками, - засуетилась Дайана.
Застучала каблуками по каменному полу, как слон; до них с Ларсом донеслось негромкое шипение Бруно. Спустя пару минут четыре блюда, охлажденные в портативном холодильнике, оказались в тарелках, которые Дайана по-хозяйски извлекла из кухонных завалов Дормера – островитянка, как видно, прекрасно в них ориентировалась.
Оглядев пополненный стол, именинник почесал затылок:
- Девочки, зачем, надо же было вам заморочиться… а это что такое, типа котлетки?
Дормер поднес к глазам деревянную шпажку с ассорти – ею заинтересовался и Ларс, до этого без особых эмоций реагировавший на происходящее.
Да, удержать Дайану от соблазна приготовить любимому канапе с овощами гриль, крохотными гренками и миниатюрными котлетками из индейки – островитянка знатно намучалась, выкладывая фарш на сковородку чайной ложкой и судорожно следя, чтобы ничего не пережарилось, - Арианна не смогла. Уже позже рассказала об этом Ларсу, вызвав у него смех.
Спустя полчаса означенный общий праздник набирал обороты. Звучали шутки и смех, завязывались веселые разговоры ни о чем – как на пикнике «Уэста», - и все это разбавлялось звоном столовых приборов, чоканьями и тостами; под столом то и дело появлялся требовательно мяукающий кот. Тостами в основном фонтанировал Дормер, хотя изначально компания вроде как собралась в его честь. В маленьком проигрывателе играла негромкая фоновая музыка; в комнате становилось все уютней под лучами закатного солнца, играющими на металлических поверхностях.
Арианна расслабилась, разговорилась, с удовольствием уплетая роллы и оливки; Дайана, хихикая, закусывала сахаром уже третью порцию абсента, положила руку на бедро своего бойфренда, который травил веселые армейские байки, все более оживленно жестикулируя. Ларс же рассказывал о самых бредовых идеях и экспериментах, с которыми ему приходилось сталкиваться в своей работе – Арианна смеялась до слез. А еще он активно налегал на приготовленный ею салат из креветок и сыра, отчего она не могла украдкой не улыбаться. Пока Дормер успокаивал Дайану, уже успевшую на него обидеться, Ларс наклонился к Арианне и тихонько заметил, что очень вкусно.
Не расскажи ей островитянка, Арианна бы и не подумала, что еще вчера он был зол и взвинчен. Ларс явно отвел мысли о неудавшейся семейной поездке на дальний план и чувствовал себя легко; с разгаром посиделок из его глаз ушла и усталость. Он предлагал Арианне темы для обсуждения, участвовал в словесных баталиях с Дормером, даже Дайану подкалывал, хотя с островитянкой Ларс никогда особо не общался.
Щедрая Дайана скармливала коту все вкусности со стола; в конце концов Бруно, словно оказав величайшую милость, запрыгнул к ней на колени, позволил себя тискать и чесать за ухом, разве что не мурлыча. От вытянувшегося лица Ларса Дормер хохотал от души.
Спускался вечер, закат сужался до пламенеющей ленты на горизонте, и Дормер включил несколько ламп. Ларс подлил всем выпить, Дайана переложила Бруно со своих коленей на стоящий рядом пуфик, щелкнула всех пару раз на телефон, затем проскользнула между стульями, уселась к Дормеру на колени и решительно полезла целоваться.
Арианна заморгала; ощутила некоторую неловкость, против воли отвела взгляд на разношерстные роллы. Не то, чтобы ее смущали прилюдные нежности, но она всегда считала, что в компании можно и сдержаться, или уединиться, если совсем невтерпеж – хотя Дайана и «сдержаться» понятия несовместимые. А еще ее щекотало тепло от руки сидящего, казалось, слишком близко Ларса, с которым они на сей раз не переглядывались. Арианна видела боковым зрением, как он выпрямился и подался назад, хотя до этого сидел в расслабленной позе с локтями на столе.
Спустя несколько чмоканий, уже начинающих раздражать, Ларс негромко хмыкнул и коротко постучал по столу пальцами; Арианна была с ним солидарна.
- Ага, извините, ребята, - пробормотал Дормер уже хорошо захмелевшим голосом и пересадил Дайану в ее кресло. – Ну, что такое? – спросил он у подружки, отвернувшейся и обиженно скрестившей руки на груди. – Весь вечер дуешься.
И правда, что случилось, подумала Арианна. Дормер толком не поцеловал Дайану при встрече, а за столом чаще общался с Ларсом и Арианной, хотя островитянка вовсю вокруг него крутилась, выспрашивала, интересовалась, то и дело подкладывая в тарелку вкусняшки. А еще Дормер осведомился у Арианны, когда ее матушка соберется продюсировать блокбастер с одной классной мексиканкой, о которой Дайана, к своему неудовольствию, уже наслышана.
Дормер посмотрел на островитянку, на остальных – лицо Ларса было непроницаемо, он лишь иронично изогнул бровь, а от Арианны вертолетчик получил сдержанный, но немного укоризненный взгляд. Начав догадываться, что делал не так, Дормер ласково взял ладонь Дайаны в свою, отчего она в мгновение заулыбалась. Поцеловал ее в щеку, и парочка ретировалась поболтать, оставив их с Ларсом наедине.
- Из них интересная пара, - заметила Арианна спустя паузу.
- Да, есть немного, - сказал Ларс; бросил на нее быстрый взгляд и добавил. – Надеюсь, Дайана не питает лишних иллюзий.
- Я тоже, - дополнять казалось ненужным.
Ощущала, как былая легкость сменяется скованностью, почему-то поднимающейся между ней и Ларсом; потерла шею и заерзала в кресле, не глядя на собеседника.
- Наш именинник хоть при вас примерял ту футболку, которую ему подарили?
- Мне кажется, я буду последним человеком, при котором Дормер ее примерит, - ответил Ларс, отпив портвейна; скованность немного рассеялась. – Довольно оригинальный подарок для друга. Впрочем, как и котенок, не находите? – он кривовато усмехнулся.
- Котенок? А-а-а, вы про это, – на гриле Дайана всех успела просветить о подарке Ленноксу, но Арианну куда больше удивило, что Ларс запомнил. – Ну… почему, тот парень любит животных, у него целый зоопарк был, так что мой мяукающий презент вышел как раз к месту, - подтянула сползающий рукав кофточки и отправила в рот оливку, наколотую на шпажку.
Взгляд Ларса быстро проследил за ее движениями; все так же спокойно сидел, откинувшись назад, но был несколько напряжен, аккуратен, как будто старался не касаться ее. Хотя еще недавно его рука безотчетно оказывалась рядом, опираясь на спинку ее кресла, и по ее плечам пробегали мурашки от нечаянно дотрагивающихся пальцев. И Ларс сидел так близко, что Арианна вдыхала исходящий от него легкий запах портвейна и мятных леденцов.
Но недавно они были здесь не одни.
- Я, пожалуй, на пять минут отлучусь, не возражаете? – тепло, но немного натянуто сказал Ларс, доставая пачку сигарет из кармана.
- Нет, нисколько, - она ничуть не удивилась.
Задумчиво проводила глазами исчезающую в проеме двери фигуру. Вернулась к столу, переложила оставшиеся кусочки пицц, пополнила запасы безалкогольного в стаканах, с какой-то особенной заботой налив Ларсу свежевыжатый сок – лимонад он не пил.
Внутри, как ни странно, была почти спокойна. Только на губах сама собой появлялась улыбка, в сердце тянуло от волнения, и глаза прикрывались, когда она задумывалась, что…
Но не имеет значения, когда. Может, сегодня, если он ее все-таки подвезет домой, может, в следующий раз, а может, через месяц-второй. Сгущающееся вокруг напряжение было настолько отчетливым и приятным, что Арианне не хотелось его нарушать, приводить в резонанс раньше времени – даже в мыслях…
- Вам там позвонили, - сказала она, когда Ларс вернулся.
Указала на только что вибрировавший телефон на столе, где остался непринятый вызов от некого Родрика; имя, к слову, казалось знакомым, но где Арианна его слышала – не помнила. В «Уэсте», наверное, у Ларса много приятелей, коллег, соавторов вроде Эдда, Айрис или Брукса, которых он порой упоминал в разговорах с сотрудниками или с ней.
- Да, спасибо, Арианна, - взгляд Ларса, поднявшего гаджет, просветлел; улыбнулся, кивнул ей и снова быстро направился к двери.
Спустя некоторое время вернулась явно помирившаяся, судя по довольной мордашке Дайаны, парочка. Пока Дормер ходил в кладовку за новой порцией чипсов, девушки высвободили на столе место для фруктов и торта.
- Ну как, поговорили? – Арианна усмехнулась. – Наверное, тут много тихих комнат.
- Чего? – наморщила лоб островитянка. – Да ну, еще же не ночь, - Арианна выглянула в окно, на темной глади неба зажигались огоньки звезд. – Нет, мы просто целовались и поболтали, Гай сказал, что был неправ. Такой зайка, массаж ступней мне сделал, ты же знаешь, как я это люблю, - с восторгом в кошачьих глазах поделилась Дайана.
Арианна лишь покачала головой, удивляясь ее простодушности.
Вечер вернулся на круги своя – Арианна осталась сидеть с мужчинами, а Дайана, умиротворенная порцией внимания от Дормера, взяла круассан с кофе и пошла к Бруно играться. Гоняла его то за мячиком, то за резиновой мышкой, но кот больше заинтересовался ее браслетом, отчего из угла то и дело доносились смешки и негромкие вскрики. Ларс и Дормер, перекусив, завязали дискуссию об истребителях нового поколения. Именинник хотел было сменить тему в приступе джентльменства – дескать, девушке неинтересно будет слушать, - на что Арианна с ехидцей напомнила, что училась авиации у обоих присутствующих за столом, вызвав у Ларса улыбку.
Потом друзьям вспомнилась учеба, полеты в условиях обледенения, уроки выживания, старый полковник Грэхем, их лучший инструктор, не скупившийся на жесткие, но закаляющие разносы; забавный малый Калвер, который увлекался орнитологией и носился по окрестностям колледжа с биноклем, как помешанный – летал этот товарищ, к слову, блестяще, уступая только Ларсу.
Разговор перешел на пилотажную группу Ларса, порядки военной базы при Юнивер-Сити, «Тайфуны» и пилотирование. Дормер изредка вставлял в речь друга общие фразы, пил подаренный Арианной виски, осматривая соседей по столу мутноватыми глазами. Кажется, понимающе ухмылялся, но Арианна не замечала – ведь Ларс рассказывал о своем некогда любимом деле. И ей не хотелось упускать ни одной фразы, жеста и детали, ни одной искорки удовольствия, зажигающейся в глазах ее мужчины.
Ларс редко делился с ней воспоминаниями о небе – тем они были ценнее. Они захватили Арианну; она ловила каждое слово, отзывалась впечатлениями и мыслями, вспоминала все, что он рассказывал раньше. Выуживала из памяти, что знала сама об аэробатике в целом и об особенностях «Тайфунов» в частности – пусть только из симуляторов и обучающих фильмов; уточняла, просила объяснить не до конца понятные действия и последовательности. Казалось, подпитывала его: темп речи Ларса ускорялся, размеренный голос становился более живым, жесты – резковатыми и временами хаотичными, словно его мысли опережали слова; в облик все прибавлялось открытости, чувств, легкости. В душе Арианны поднимались нежность и восхищение им, которые она не всегда могла скрыть – да и не хотела.
Ларс рисовал схемы полетов маркером из близлежащего шкафа прямо на салфетках, показал фотографии с авиашоу, отыскав их на планшете среди кадров то с заснеженными горами, то с немолодой полноватой женщиной, обнимающей темноволосого мальчика лет шести, то с курсантами «Уэста», среди которых была и Арианна.
Наконец сделал передышку, смочил горло соком – портвейн Ларс сегодня больше не пил, сказав, что за рулем. Арианна, в ушах которой все еще звучали его рассказы, невольно поразилась, сколько фактов, тонкостей управления и технических мелочей прекрасно помнит Ларс, не бравшийся за штурвал уже около семи лет. Казалось, совсем недавно ее мужчина рассекал небеса на скоростной махине, пускал ее в виражи и кульбиты, поднимался круто вверх или падал отвесно вниз, а после всего легко садил на твердую полосу, снимал кислородную маску и шлем, глаза горели от пережитых эмоций. С музыкой у него не так – Ларс вкладывает свою энергию в ноты и звуки, а полеты, казалось, дарили силы и жизнь ему.
И он смог оставить их в прошлом? Ни разу больше не возвращался на аэродром, чтобы насладиться скоростью и высотой, бросками и маневрами? Ларс упоминал на одной их встрече в «Уэсте», что, завязав с военной карьерой и уйдя в науку, он больше ни разу не летал. Наверное, после «Тайфуна» полеты на кукурузниках и небольших частных машинах казались ему, привыкшему к сверхзвуковым самолетам, жалким подобием той маневренности и свободы. Но Ларс мог бы иногда садиться и за свою старую птицу, возможности есть, тем более у него осталось достаточно товарищей-военных на базе. И пусть он нечасто окажется в роли пилота в когда-то родной ему кабине, только после проверок и уплаченной немаленькой суммы, но разве оно того не стоит?..
Однако в воспоминаниях Ларса сквозила ностальгия человека, давно прошедшего этап – так вспоминают студенчество или скорей… примерно так тетя Фрея рассказывала об отряде гражданского дайвинга в Бриджпорте – реализованной мечте, любимой работе, но со временем переставшей вписываться в ее мир, сменившейся другим. Тем не менее, Арианну не оставляло ощущение, что Ларс все еще не распрощался с этой частью своей жизни.
Выхватила взглядом развалившегося в кресле Дормера. Почти успела забыть о его присутствии, но сейчас заморгала в недоумении – вертолетчик почему-то смотрел на своего друга с откровенным скепсисом.
Ларс, проследив за взглядом Арианны, миролюбиво обратился к Дормеру:
- Прости, заговорились, тебе слово.
- Да нет, нет, уж вас я точно не буду отвлекать, - поспешил разубедить их Дормер, неуклюже провел рукой в воздухе и накренился набок; кажется, от виски ему стоило бы воздержаться. – Я типа удивлен.
- Это чему же? – Ларс слегка вскинул бровь и осмотрел друга снизу вверх, словно оценивая степень опьянения.
- Ерунда, - на лбу Дормера углубилась морщина; несмотря на непринужденный тон, выглядел он так, словно что-то отчаянно вертелось у него на языке, требуя выхода, и после недолгих раздумий решил высказаться. – Ты просто так растекся про свои «Тайфуны», кобры
* фигура высшего пилотажа
, режимы, тем более с тобой… - осекся, взглянув на Арианну. – Я аж ненароком подумал, что ты и впрямь охренеть как любил наше дело.
Повисла пауза; Арианна переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, что происходит. Открытость и уют, царившие за столом еще пять минут назад, вдруг куда-то схлынули, улыбка Ларса растаяла, сменившись холодком, смешанным со странным напряжением.
- Я честно не хочу бередить старые раны, друг, - продолжил посерьезневший и как будто слегка протрезвевший Дормер. – Ты знаешь, какого я мнения о «Маргарет» и вашей с Фаулером передряге. Редкие из нас проявили бы столько хладнокровия, сколько нашлось в тебе, но ты также в курсах, что я думаю и о всем, что было дальше, – он подался вперед, оперся ладонями о стол, во взгляде вспыхнуло раздражение. – Дико бесит слушать, как зашибенно любил пилотирование человек, которому требовалось просто-напросто засунуть свою корону в задницу, чтобы вернуться.
Арианна замерла в кресле; ощущала, как воздух стремительно накаляется. Наступившую острую тишину нарушал только тихий стук ногтей Дайаны по экрану. Ларс напрягся, как кот перед прыжком, его лицо медленно каменело; в немигающем взгляде, которым он вцепился в приятеля, поднимался гнев. Казалось, еще немного, и разделяющий мужчин стол не помешает Ларсу впечатать в нос друга кулак.
- Пить ты сегодня больше не будешь, - глухим, не допускающим возражений голосом произнес он, прожигая Дормера глазами; на лице мелькнула тень. – Арианна, вы не могли бы…
Взял ее за запястье быстрым, но аккуратным движением, и она вздрогнула.
- Да, конечно, - торопливо покинула стол, с беспокойством оглядываясь на собеседников.
Островитянка, проглотив только что придуманное объяснение, вернулась к своей переписке. Арианна же присела на краешек одного из лежачих кресел, достала по примеру Дайаны свой телефон, запустила мессенджер, но новые сообщения Селины расплывались на экране. Внутри остро, неспокойно покалывало; Арианна то и дело незаметно следила за мужчинами, особенно за Ларсом.
Его голос был тихим и ровным, слов она не разбирала, только напряженная прямая спина выдавала, что внутреннее равновесие он удерживает силой воли. Во взгляде Дормера же появлялась осмысленность; вертолетчик явно жалел о вырвавшихся словах. Арианна выхватила в его неразборчивых фразах нечто о давних делах, глупости и об языке, который надо бы себе отрезать - неплохая идея, зло мелькнуло у нее.
Что бы он не имел в виду, Ларса он задел по живому.
Но… в чем дело?
Краткий конфликт в Хайлвуде, самолет, которому напарник Ларса дал имя «Маргарет», аварийная посадка у горного массива – Дормер упоминал давно известные ей факты. Но что его так разозлило, к чему он сказал о короне, помешавшей Ларсу вернуться к пилотированию… И почему Дормер считает, что Ларс не испытывал любви к полетам? Арианна не могла ничего понять, разрозненные кусочки словно ускользали сквозь пальцы.
Или Дормер имел в виду не карьеру в авиации, а лётные навыки?..
Ларс больше ни разу не летал, смутно пронеслось в голове.
Он ушел из армии – и, следовательно, из пилотажа, - после Хайлвуда.
А тот военный конфликт, где Ларс работал среди разведчиков, закончился где-то в начале весны, вдруг вспомнила она. То есть, примерно через пару-тройку месяцев после их с Фаулером аварийной посадки.
Посадки…
Подняла взгляд на спину Ларса, пораженная сначала смутно проскочившей, но теперь все набирающей уверенность догадкой.
Но… если все правильно, это же… почему он…
Мужчины, кажется, достигли компромисса: Ларс выглядел спокойней и даже благодушней, а Дормер слабо улыбался. Затем Ларс собрал все бутылки с алкоголем, поставил их на дальнюю кухонную тумбочку возле холодильника. Прошел через лофт с сигаретами в руках, не глядя на девушек, и исчез в двери. Арианна проводила его взглядом, ощущая, как на грудь давит тяжесть.
- Дайан, можно я немного поболтаю с Дормером наедине? – Арианна сдержала поднявшуюся с пола островитянку, которая скороговоркой вывалила на нее абсолютно ненужные новости про Люсинду, а затем приметила, что ее бойфренд заскучал в одиночестве.
- Ну ладно, - протянула та, немного удивившись. – А почему мистер Нильсен ушел курить сам?
- Не знаю. И нет, подожди, ты лучше не составляй Ларсу компанию, – попросила Арианна, увидев, что Дайана достает зажигалку.
- Да я итак всегда на балконе курю, там кресло, - заморгала островитянка.
Стянула босоножки, сунула ноги в безнадежно большие на нее домашние тапки Дормера и пошаркала через улицу к двери, ведущей к лестнице. Арианна, порадовавшись сговорчивости Дайаны, направилась к столу; отметила, что салфетки со схемами полетов исчезли вместе с алкогольными напитками, что снова отозвалось тяжестью в груди. Вертолетчик, казалось, не заметил ее – размышлял над чем-то, опираясь рукой о подлокотник кресла.
- Можно вопрос? – аккуратно спросила Арианна; после согласия Дормера медленно заговорила. – Если лётчику приходится выходить из серьезной аварийной ситуации, вроде той, в которой оказался… оказались они с напарником в Хайлвуде, это же… Ясно, что это нелегко, это стресс, - собеседник кивнул, не прерывая ее. – И может появиться барьер, летать не получится, потому что страшно, да? Ему… ему требовалось время, чтобы оправиться, он не мог просто взять и спокойно вернуться к полетным заданиям.
- А ты откуда знаешь об аварийной ситуации? – приподнял брови Дормер.
- Он вел у нас лекцию в универе, но тогда умер его напарник и…
- А-а, понял, - прервал ее собеседник и снова кивнул; затем пробуравил Арианну неожиданно тяжелым взглядом, от которого ей захотелось закрыться. – Тогда, думаю, понимаешь, что он никогда не был лётчиком-испытателем, прошедшим Афганистан и хрен знает, что еще, - Дормер пошарил на столе, видимо, в поисках чего-то покрепче; раздраженно выдохнул, глянув на кухню, и налил себе колы. – Все, что Нильсен вытворял на своих авиашоу, о которых только что рассказывал, смахивало на харакири на самолетах, но по факту там контролировался каждый шаг. То есть, полный просчет, все варианты, он всегда знал, чего делать да ожидать в воздухе… ну да для тебя это не открытие, чему-то же у нас училась, - отрывисто говорил он, глядя куда-то мимо нее. – А в горах была борьба за жизнь, вот что. В чистом виде. Которую они совсем не ожидали. Я сам не знаю, каково это, никогда не попадал в такое. Где ты уверен, что, если кто-то из вас упустит бдительность хотя бы на долю секунды, сделает хотя бы одно ерундовое неправильное движение – и вам конец. Черт, это понимали все, кроме него.
- Он не признавал, что его реакция нормальна, так? - тихонько спросила Арианна. – Пытался, наверное, не обращать внимания, справиться сам, но не вышло.
- Да, блин, отходняк и страх после аварийной посадки в горах с расхреначенным двигателем – это ненормально с точки зрения Нильсена, - раздраженно выпалил Дормер. – И разумеется, он справится с этим сам. Не то, чтобы меня перспектива бесед с мозгоправами приводила бы в восторг, но черт, такого непрошибаемого... Обычная внештатная ситуация, не на что там было так реагировать… - его, казалось, немного понесло. – Никакой проблемы нет…
Наткнулся на Арианну мутными раскрывшимися глазами и резко замолчал. Потряс головой, как мокрый пес, громко хлопнул себя по ушам, так, что девушка вздрогнула, и снова вперился в нее:
- Ладно, надеюсь, ты понимаешь, что говорить при нем о всем этом не нужно?
Она молча кивнула.
- И еще, будь другом, милая, - голос Дормера смягчился. – Притворись, если можно, что я ничего лишнего тебе не говорил. Все давно осталось в прошлом, с ним мы тоже только что все перетерли. Просто кому-то надо выписать кубок за язык не в том месте.
Скорей уж начинать завязывать со спиртным в неумеренных количествах, подумала Арианна, но вслух ответила:
- Да, конечно.
- Спасибо, надеюсь, на тебя можно положиться.
Помолчали; после пары-тройки сомнений Арианна решилась задать еще один вопрос:
- Но барьер на полеты ведь можно преодолеть без специальной помощи?
- Не знаю, - глухо отозвался Дормер. – Тогда он сам не смог, но к психологам не пошел, ни к чему было теребить свои внутренности, если он еще задолго до Хайлвуда собирался уходить и поступать в свою аспирантуру. А сейчас у него могло и вовсе сплыть само собой. Но он не проверял, другая жизнь, другие интересы.
Почему-то ей казалось, что причина лежит гораздо глубже.
В окне колыхался разросшийся кустарник, освещенный луной и лампами из дома. Арианна следила за листочками, думала, сопоставляла и пыталась уложить в голове все, что сейчас узнала.
Теперь ей было понятно, на что так резко среагировал Дормер и почему раздражался. Наверное, он действительно думает, что принять помощь профессионалов Ларсу тогда помешали только гордыня и нежелание чувствовать себя слабым, которые оказались гораздо сильнее, чем привязанность к самолетам. Ведь будь Дормер на месте друга, наверняка бы хоть голым на бульваре станцевал, если бы знал, что это вернет ему возможность без препятствий отдаваться делу жизни.
Но Арианна никак не могла представить Ларса, который располагается на кушетке рядом с деловитым человеком, готовым вести заметки в блокноте, закрывает глаза и расслабляется. И раскрывает душу, выпускает наружу свой страх, на который не в состоянии повлиять. Ведь он наверняка не мог признать, что стенка, которую возвела его психика после той ночи, совершенно нормальна, что ему просто требуется помощь, что ее можно снять и все вернуть; считал ее временной блажью и слабостью.
Даже когда никто в здравом уме не мог бы сказать после всего, что было, что он...
Но в этом весь Ларс.
Но ведь это не стало для него фатальным ударом. Да, выбило его из колеи – но он поднялся, привел свои дела в порядок и пошел дальше, не сворачивая с выстроенного еще задолго до хайлвудских событий пути. Реализовался в другой сфере, которая, может, и не пробуждала в нем столько азарта и чувств, но больше подошла в долгосрочной перспективе, совпав с мироощущением и насытив ум.
Но из памяти Арианны не уходил его взгляд, искрящийся явственным, почти осязаемым внутренним светом. Истинная увлеченность, с которой Ларс рассказывал о пилотировании – сегодня за столом, в «Уэсте», когда они общались за кофе. Как он буквально окунулся в свои воспоминания, когда рассказывал ей на лужайке о первом полете на «Тайфуне» - словно они были настолько яркими…
О том, что давно прошло и отпущено, так говорить не станут. Небо все еще живет у него внутри. И все еще много для него значит.
И если бы даже Дормер повел себя тогда по-другому – нельзя было по этому проезжаться.
Арианна глубоко вздохнула и прикрыла глаза, чувствуя, что тяжесть и беспокойство за Ларса усиливаются.
Если бы только она могла…
Входная дверь скрипнула. Арианна вздрогнула и обернулась – но это оказалась всего лишь островитянка, весело прощающаяся с кем-то по телефону; ее беззаботность резала глаз. Дайана спрятала телефон и послала Дормеру воздушный поцелуй, насвистывая песенку под нос – тот отозвался слабой усмешкой.
- Выйду прогуляться, - Арианна решительно встала из-за стола.
- Подожди, ты же помнишь, о чем мы…
- Я не стану его трогать, я же не дура, – не выдержала она, развернувшись к Дормеру. – Просто подышу воздухом. Или никотином. Пассивное курение, понимаешь?
- Э-э-э… ну хорошо, топай.
Дормер, кажется, проводил ее каким-то странным взглядом, но она уже не обращала внимания.
Прошла мимо машин, зацепившись глазами за белую с синим фигурку «Цессны», почему-то стоящую на задней панели в автомобиле Ларса – она не заметила ее в начале вечера. Миновала ворота в заборе, который отделял парковку от лужайки с покосившимся уличным столом; росистая трава вокруг тропинки щекотала ей ноги.
Остановилась в нерешительности, увидев Ларса. Он прогуливался по небольшой площадке, приспособленной для курилки; его плавные движения были быстрее, чем обычно, беспокойными. Порой Ларс останавливался у забора, за которым расстилалась густая высокая трава и кустарники; смотрел вдаль, вертя в тонких пальцах незажженную сигарету.
- Вы не против компании? – Арианна медленно подошла к нему, чувствуя, как гулко бьется сердце.
Ларс вздрогнул от неожиданности, обернулся – в направленном на нее взгляде просквозило сомнение, но затем оно сменилось согласием.
- Не против, - достал черную пачку из кармана и спрятал сигарету обратно. – Вас угостить мятной конфетой?
- Давайте, спасибо.
Протянула ладонь за кубиком в светлой обертке и встала к Ларсу поближе.
Он молчал, и Арианна решила не отвлекать, хотя беспокоилась, ощущая его взвинченность – он же наверняка сейчас… Но некоторое время они просто наблюдали за природой, а ветер доносил до них невесомо-тонкий запах полевых цветов и травы.
Арианна потянулась, разминая затекшую шею. Теплая летняя ночь, как ни странно, приглушала эмоции, выравнивала ритм сердца; Арианна только сейчас ощутила, что голова захмелела от вина. Ларс, кажется, тоже расслаблялся, и это ее радовало. Его рассеянный взгляд блуждал то по звездам, исчезающим в окантованных серебристым свечением облаках, то по шелестящим колоскам.
Ощущения, напротив, словно проходили через усиливающий фильтр – треск цикад и чуть неровное тихое дыхание Ларса, мятный вкус на языке и влажноватое тепло на коже – в воздухе парило, сезон дождей, похоже, отступать не собирался, - которое тут же испарялось под ветерком. Ладонь Ларса была так близко, что Арианна с трудом подавила желание продвинуться на пару сантиметров левее, чтобы мягко касаться его пальцев своими.
- Почему тут низкий забор? – негромко поинтересовалась она. – Цыганская компания Дормеру уже не страшна?
- Резонно, - Ларс улыбнулся, поймав ее взгляд, но мысли его, казалось, все еще витали где-то далеко. – Дом на сигнализации, ворота тоже, а вот это, - повернулся и их руки соприкоснулись, что отозвалось легкой дрожью в теле; махнул на старые лавочки и деревянные ящики. – Цыганская компания, похоже, считает хламом. Остается лодочный прицеп, но Дормер уверяет, что раз они за столько времени не додумались его вывезти, значит, и не станут, это же не лошадь, - издал легкий смешок.
Арианна заметила, что в его словах и тоне не промелькнуло ни тени раздражения в адрес друга, несмотря на возникший спор.
Ларс вновь замолчал; смотрел вниз колеблющимся взглядом – словно прикидывал, стоит ли озвучивать, что крутится в голове.
- Один риторический вопрос, Арианна, – вдруг заговорил спокойным будничным тоном, словно они работали над схемой электропитания в учебной аудитории, а не стояли в слабом свете луны и фонарей на отшибе кампуса. – Как думаете, нужна ли вам будет помощь, если возникнет некая… трудность, внутреннего, ментального плана, - сделал паузу. – В работе с вещью, которая, можно сказать, играет для вас роль отдушины, – в последних словах просквозила горечь, на которую отозвалось ее притихшее было сердце. – Даже если… - на миг непроизвольно скривился.
Арианна прикрыла глаза; если бы он задал риторический вопрос, ему не нужен бы был ответ.
- А вы бы приняли эту помощь, смогли бы? – глухо проговорила она. – Это было ваше личное дело, и вам необходимо было самому с ним разобраться. И…
Осеклась, наткнувшись на его взгляд.
Ларс не мигая всматривался в ее лицо расширившимися глазами – так, словно впервые видел.
Замерла.
Какую-то долю секунды хотела спросить, все ли в порядке, но тут он подошел на полшага ближе, не отводя от нее глаз, и слова почему-то застыли на языке; вслед начали рассеиваться мысли.
Арианна сглотнула и втянула воздух, но сжавший внутренности тугой узел не давал ей вдохнуть ровно и в полную силу.
От Ларса пахло прохладой, табаком и свежестью. Его тепло обволакивало ее, не давая сдвинуться с места, лишая контроля над вдруг ослабевшими мышцами.
Он вдруг подался вперед и обвил руками ее талию, привлекая к себе; она опешила, не успевая понять, что происходит.
Откинула голову назад, повинуясь теплой ладони, накрывшей открытую полоску кожи на пояснице и быстро скользнувшей вверх, к затылку.
Веки сами собой опустились, прежде чем она ощутила на своей коже неровное мятное дыхание.
Все случилось так быстро, что Арианна только через несколько мгновений осознала, что прижимается к Ларсу и гладит ладонью щетинистую щеку. А он захватывает и вминает, неожиданно настойчиво раскрывает языком ее невпопад отвечающие губы.
Что же он де…
Горячо.
Очень горячо.
Стремительно поднявшаяся волна овладевает ею, захлестывает.
Ноздри прерывисто и судорожно втягивают вязкий воздух, словно налившийся медом.
Ловит быстрый темп и с жаром отзывается. Захлебывается, шалеет от вкуса упругих терпких губ.
Хватается за ткань его тонкого свитера, беспорядочно, пылко проходится пальцами по горячим твердым рукам, крепко вжимается ладонями в широкую спину.
Он все тесней прижимает ее к себе, почти стальной хваткой.
Выгибается в его руках. Поднимается на цыпочки и запускает пальцы в жесткие густые волосы, притягивает его к себе поближе, стремясь слиться еще больше, еще теснее, еще…
Все естество отзывается бурлящим потоком – на каждый ответ его губ, на каждое движение горячих ладоней по ее спине.
Он заводится. Проскальзывает пальцами под край кофточки и обжигает касаниями низ спины. Отрывается от губ и, царапая щетиной, спускается к шее. Крепко удерживает ее тело, приподнимает ленточки чокера и опаляет поцелуями разгоряченную кожу, заставляя закинуть голову, впиться ногтями в его напряженные плечи и негромко застонать.
Небеса, если он сейчас не…
Ларс вдруг ставит ее на землю; отстраняется, резко отходит на несколько шагов назад. Арианне приходится опереться о перила металлической лестницы, ведь нещадно подкашивающиеся колени совсем не держат ее. Искоса видит, насколько потемнел и налился тяжестью взгляд его раскрывшихся пораженных глаз.
Крепко зажмурилась, облизала пересохшие губы, ощущая, как в висках стучит кровь, а сердце с бешеной силой бьется о ребра. Пыталась хотя бы на грамм прийти в себя, хотя бы на капельку успокоить горящее нутро, но это было все равно, что сдерживать потоп дамбой из песка.
Словно сквозь густую пелену услышала его охрипший низкий голос:
- Вы сейчас… - каждое слово перемежалось шумным прерывистым вдохом. – Очень верно сказали.
Рот Ларса открыт, часто хватает воздух, на лбу образовалась морщинка – он словно только-только начинал осознавать случившееся.
Звук его голоса чуть-чуть отрезвил Арианну, и она ощутила, как мозг с огромным трудом, но запускается. Самый жар медленно приглушался; начинала осмысливать, что они сейчас… что они с Ларсом…
Избегали смотреть друг другу в глаза, но она отчетливо ощущала, в каком он сейчас напряжении. Его выдавало выпрямившееся тело, от которого словно исходили вибрирующие волны, грудь, неровно вздымающаяся и опускающаяся, еще одна пара резких шагов назад; медленные, подрагивающие жесты, которыми он поправлял сбившийся вырез свитера.
Резко отвернулась, пытаясь удержать вновь поднимающийся жар - казалось, еще одна секунда, еще одно движение его пальцев, и она…
- Пойдемте в дом, хорошо? – не узнала свой тонкий и дрогнувший голос.
- Да, нам нужно идти.
Не видела его лица, но услышала вырвавшийся из груди шумный выдох.
Прошли вдоль стены; не смотрели друг на друга, держали дистанцию приблизительно в метр. Арианна оглядывала запущенную обстановку, стараясь сосредотачиваться на деталях – неподстриженные кусты, неровности и сколы на бетонной плитке... Впереди возникла тропинка возле уличного стола – ей казалось, в последний раз она ходила по ней в прошлом году, а не каких-то полчаса назад.
Поправила дрожащей рукой растрепавшиеся волосы; ощутила, что зябнет, обняла себя ладонями за плечи. Была уверена, что вокруг все так же царила дождевая духота, но после всего, что только что произошло, она казалась осенней сыростью.
Ларс зашел в дом первым, но, пройдя пару-тройку шагов, остановился.
- А где…
Пустую комнату освещала только пара торшеров; на столе оставался почти нетронутый торт, бокалы с тарелками, да Бруно поднял голову от пиццы. Часы на комоде отсчитывали начало первого.
- Они уже ушли? – спросила Арианна.
- Похоже на то, - Ларс что-то смотрел на телефоне; на его лице промелькнуло странное выражение. - Да, Дормер написал, что они не дождались нас. Заходить прощаться, наверное, необязательно, - Ларс слабо усмехнулся.
Она кивнула.
Он потер подбородок; затем повел плечами и сказал неестественно-спокойным голосом:
- Я подвезу вас домой, Арианна.
***
Ларс проводил машину через узкие витки лесной дороги, полностью сосредоточившись на езде; Арианна вслушивалась в мерный звук двигателя, смотрела то на рассеянную желтизну фар впереди, то на вырастающие из-за очередного поворота кустарники.
Сквозь деревья пробивалась луна; в прохладном от кондиционера салоне пахло его духами, кожу щекотал слабый теплый ветерок из приоткрытого окна. В другое время Арианна с удовольствием расслабилась бы в кресле, наслаждаясь плавной уверенной ездой ее мужчины. Но не сейчас, когда он отгородился от нее пусть за неустойчивой, но отчетливой стенкой, а она была совершенно ошалевшей от произошедшего.
Внутри все пульсировало. Тело била мелкая дрожь, губы с болезненной остротой осязали каждый его поцелуй, не давая до конца выровнять дыхание.
Зажмурилась, когда в полузакрытые глаза ударил встречный свет – они выехали на оживленное шоссе, связывающее бывшую промзону со студенческими районами. Кабину наполнил гул проносящихся мимо машин; Ларс занял место во втором ряду, протянул руку, чтобы переключить скорость. Арианна в прострации наблюдала, как он аккуратно продвигает рычаг вперед и вправо, держа ладонь на краю ручки – словно чтобы случайно не коснуться ее ноги.
Каких-то двадцать минут назад его пальцы обжигали прикосновениями ее кожу.
Арианна моргнула; отвела взгляд и сложила руки на груди.
Фары грузовика, занимающего за ними место на дороге, освещали крылатую бело-синюю фигурку на задней панели. Та напоминала модели машин, которые Арианна собирала, когда была подростком.
- Симпатичная «Цессна», - тихо заметила она.
- Что? – Ларс немного вздрогнул. – Да, согласен, хорошую модель сделали, - отозвался с легкой улыбкой, не глядя на нее.
Натянутый обмен репликами лишь усилил напряженность, висевшую в воздухе.
Широкое шоссе охватывало Юнивер-Сити огромной дугой – Арианна не одну сотню раз добиралась по нему к «Уэсту» и торговым центрам. Еще около километра, и появится ответвленная дорога со светящимся указателем ее района – от жилища Дормера до их с Дайаной дома не больше получаса езды.
Она вдруг замерла.
Они же…
Выглянула в окно, где мелькали огоньки кампуса, прячась за проезжающими машинами.
Они же не могут все скомкать, как будто ничего не…
Резко выпрямилась в кресле, словно проснувшись. Торопливо, беспокойно глянула на все так же молчащего и собранного Ларса. В голове, словно пчелы в растревоженном улье, метались мысли.
Он же не станет после всего просто спокойно прощаться – после разговора на заднем дворике, после… как будто они просто заболтались наедине на приятельском вечере.
Он не будет…
Впереди возник указатель, и Ларс перестроился на соседнюю полосу; повернул вправо, съехал в низину и немного убавил скорость.
Еще пара минут, и мимо проплыл местный сквер, мигнув ярко освещенной площадкой с лавочками и аудиоаппаратурой – кажется, там сворачивалась небольшая тусовка.
Они углубились в знакомые стройные улочки с разнокалиберными студенческими домами. Чем больше поворотов оставалось позади, чем ближе маленькая машинка на экране навигатора приближалась к мигающей точке цели, тем быстрее и беспокойней билось ее сердце.
Когда за очередным углом возник их с Дайаной дом, Арианне казалось, она сидит на иголках.
Машина остановилась; раздался щелчок замка. В салоне повисло натянутое, словно струна, молчание.
Арианна словно в замедленной съемке наблюдала, как Ларс поворачивает ключ зажигания, затем достает из кармана джинсов телефон и смотрит на время, будто забыв про наручные часы – без пятнадцати час.
- Спасибо, что так быстро подвезли, – наконец негромко произнесла она, стараясь ни одним движением голоса не выдать своей напряженности.
Ларс коротко глянул на нее; рука было дернулась к подбородку, но остановилась на полпути.
- Не за что, Арианна, - почти спокойно отозвался он. – И да, думаю, мне стоит… - запнулся.
- Мм?
Ларс нахмурился, уголок его рта дернулся вправо; пальцы постукивали по рулю, взгляд был устремлен в одну точку – казалось, в нем шла какая-то внутренняя борьба. Повернулся к Арианне, и она против воли судорожно вдохнула, встретившись с его темным взглядом.
Некоторое время Ларс пристально всматривался в ее лицо. Затем медленно прикрыл веки и едва слышно чертыхнулся.
Его взгляд быстро пробежался по дому и окрестностям.
Повернул ключ и надавил на педаль газа – так резко, что Арианну вжало в кресло. С шумом въехал на гостевую парковку рядом с кустарниками, и так же резко затормозил.
Раздался щелчок отстегнувшегося ремня. Одна рука Ларса легла на застежку пассажирского кресла, а вторая проскользнула к Арианне, замершей, провела по волосам, коснулась щеки.
Она высвободилась из пут и прильнула к нему; внутри словно развязывался тугой сжимающий узел, уступая место странной смеси восторга и облегчения.
Только сейчас поняла, в каких тисках держала себя последние полчаса.
С пылкостью ответила теплым сухим губам, на которых еще остался мятный вкус. Гладила подушечками пальцев тонкую кожу, оголенную воротником, в наслаждении ощущала, как он реагирует дрожью на ее касания, целует крепче, прижимает к себе ближе; растекалась, таяла свечкой под крепкими горячими ладонями, изучающими ее спину и плечи.
Небеса, как же сильно этого хотелось, как же…
Не могла предположить, когда закончится, что будет – но прямо сейчас это не имело никакого значения. Сознание застилала сладкая пелена, все мысли рассеялись, не оставляя ничего, кроме единственного, до невозможности упоительного осознания, что он наконец-то рядом.